—Хоть и подано в тендоне, но извини: возвращается мой козырь, — бросил он.
Как только эти слова были произнесены, прямо сверху обрушивается сверхтяжёлый каменный блок, летящий вниз головой. Эмилия, уворачиваясь от каменных рук, растущих из скальной стены, и несущаяся к нему, меняет выражение лица. Второй удар — это расплата за хитрость Альдебарана, готового принять на себя порицание.
—...
Сначала её глаза распахиваются от вида глыбы, затем на щеках и уголках глаз всплывает горечь прошлого поражения, когда Альдебаран скрылся от неё в королевском городе. Теперь, чтобы не поддаться этому чувству поражения, она крепко зажмуривает глаза. Открыв свой взгляд на каменную глыбу, она на мгновение ощущает слабость: «Справлюсь ли...?», но тут же собирается с духом, словно говоря: «Нужно действовать!», и её взгляд, полный силы, превосходящей прежнюю слабость, решительно устремляется вперёд. — Всё это время, буквально за секунду, сменилось множество выражений лица, и так удивительно быстро она пришла в себя.
—Но одного духа здесь маловато, — Альдебаран снисходительно добавляет.
Соскабливая и разрезая скальные стены ущелья, вниз летит глыба. Первая попытка Эмилии, решившейся действовать — создать на пути камня большую ледяную крышку, чтобы принять на себя его вес. — Но Альдебаран мгновенно среагировал: из пушек для каменных снарядов, созданных его магией, он выпустил снаряды, пробивая саму скальную стену ущелья, и разрушил её.
Ледяная крышка, лишенная поддержки стены и не способная идеально закрыть ущелье, вместе с глыбой превратилась в простое дополнение к атаке.
—Тогда...!
Как только Эмилия увидела, что её попытка провалилась, она тут же перешла к следующему плану. Сбросив ледяные крылья, она снова надела их, и, словно небесный посланник, сложила свои длинные ноги. Затем, соединив подошвы своих сапог с подошвами ледяных воинов, стоявших за её спиной, — получив силу толчка, которой первоначальный Натсуки Субару не смог бы создать, — она резко взлетела.
—...
Эмилия, ускоряясь с яростной скоростью, оказалась для Альдебарана полной неожиданностью: сотни рук, вытягивавшихся из скальной стены, промахнулись мимо её пальцев, и она ускользнула от ангельского полета — вернее, ринулась навстречу Альдебарану.
Альдебаран, отвлекший часть своих усилий на перехват, замедлил свой собственный бег, и расстояние между ними стало стремительно сокращаться. Из оставленной для задержки Яэ донесся её голос, полный яда: — Господин Аль, вас совсем не поддерживать, выходит?
—Да, если бы меня здесь поймали, так бы и было! — ответил Альдебаран призрачной Яэ и обрушил на Эмилию шквал каменных снарядов. Но, следуя за глыбой, Эмилия в воздухе грациозно развернулась и уклонилась от второй атаки.
—Серьёзно?!
Альдебаран был поражён тем, что она сумела сделать это на искусственных крыльях, которые, казалось бы, не должны были давать такой свободы. Разумеется, ледяные крылья ангела не двигались. Трехмерная траектория Эмилии объяснялась маленькими ледяными крыльями, добавленными к внутренней стороне больших крыльев — сложенная конструкция нескольких крыльев создавала разницу в обтекании ветром, а наклон тела позволял задействовать кромки.
И это аэродинамическое решение было безошибочно результатом её природного чутья.
—Нагоню...!
Эмилия, даже вращаясь в воздухе для уклонения, почти не теряла скорости. Альдебаран чувствовал, как расстояние между ними сокращается. При такой скорости она успеет выйти из зоны поражения падающей глыбы. Даже его последний, козырный удар она уклонит с видом небрежной грации. Альдебаран оказался на волосок от краха — и это стало общим мнением для обоих участников.
—...
Пурпурные глаза Эмилии распахнулись, её большие зрачки окрасились в цвет изумления. В её поле зрения — Альдебаран не предпринимал никаких особых действий. Он продолжал запускать промахивающиеся камни, но не применял новой магии или сверхбыстрых уклонений.
То же самое касалось и полета Эмилии, усиленного силой ледяных воинов. Если так пойдет дальше, она догонит его и он не сможет увернуться от её ледяных пальцев. А это означает, что Эмилия выполнит условия победы в этом сражении. — И тем не менее, в её глазах не было ни радости, ни удовлетворения.
Потому что—,
—Я ведь говорил, что это тэндон.
В обмен на предотвращение катастрофических последствий от падающей скалы, которая грозила уничтожением, Алдебаран позволил Эмилии вырваться с победой из их сражения в королевском столе.
Поэтому, даже если это назовут безвкусным трюком, он повторит ту же самую стратегию, что однажды сработала. Только на этот раз здесь нет ни одного невинного человека, который мог бы пострадать. —Никого из невинных.
—Ал!!
Крикнула Эмилия, и её рука потянулась к Алдебарану, отчаянно и безрассудно. —К единственному существу, кроме неё самой, оказавшемуся в эпицентре обрушивающихся камней.
△▼△▼△▼△
—Вот и финал! Хорошо ты выжил в «Спарке»! С этого момента ты тоже — одна из рабочих скотин на этом острове рабов! Добро пожаловать, никудышник!
Грубые крики приветствия и похвалы были неотличимы от ругани.
Слушая, как за этими приветствиями грубый и вульгарный гул одобрения поглощает арену, Алдебаран опустился на колени, прислонившись к огромному трупу.
Безвольно повиснув на нём, — тело волшебного зверя Гильтирау, с глубоко воткнутым мечом в толстую шею, прекратившего дыхание. Гильтирау лишился правых передней и задней лап, и его лицо в смерти выражало не столько боль, сколько замешательство и растерянность.
Приподнимая плечи в тяжёлом дыхании, Алдебаран смотрел на это жалкое мертвое лицо с мрачным сочувствием. —Однако он вскоре с отвращением подумал, что это сочувствие было жутко лицемерным.
—Неплохо выжил. Был удивлён.
Встретив изуродованного Алдебарана, был мужчина в жалкой одежде — один из рабов острова рабов, обнаруживший его, когда он пришёл в себя.
Его лицо было сложным, вероятно, потому, что выживание Алдебарана в «Спарке» — воротах, через которые должны были проходить новички, — казалось ему невероятным. Для него, которому невезение поручило стать опекуном Алдебарана как первому нашедшему его, могло бы и не быть хуже, чем если бы Алдебаран погиб в этой самой «Спарке».
В любом случае, выживание Алдебарана поразило его, но поразило не только его.
Алдебаран тоже не мог скрыть удивления от собственного выживания.
—Проиграв в битве, которую было нельзя проигрывать, Алдебаран оказался в незнакомом окружении.
Незнакомая обстановка, незнакомые люди, правила, о которых ему едва сообщили, — всё это было для Алдебарана поистине дикой землёй, словно его швырнули в новый мир.
Одно было несомненно: он, должно быть, потерял всякую ценность для существования, и даже того, кто мог бы оплакать эту потерю, у него больше не было.
Поэтому—,
—Говорил, что хочешь умереть, а в итоге оказалось, что только слова, да?
Слова мужчины, поровну пропитанные ядом и сарказмом, разрезали сердце Алдебарана.
Когда он понял, что пережил поражение в своём первом бою и конец, который должен был наступить, Алдебаран был захвачен бесконечным чувством потери и самоупрёка, и от всего сердца хотел умереть. Для такого Алдебарана испытание новичков острова рабов — «Спарка» — было как нельзя более кстати.
Грубое объяснение было невероятно безжалостным, но, в сущности, это была сцена, где тем, кто не мог стать рабами, не оставалось ничего, кроме как умереть, — принудительное испытание на жизнь и смерть.
Для Алдебарана, жаждавшего смерти, это было слишком удобно.
На самом деле, когда его вместе с четырьмя такими же новичками привели на арену и поставили лицом к лицу с Гильтирау, Алдебаран собирался умереть без сопротивления.
И всё же — Алдебаран выжил.
Пока остальные мужчины бросались в бега или умоляли о пощаде, убиваясь один за другим, Алдебаран, оставшись последним, должен был принять когти чудовища, быть растоптанным со сломанными рёбрами и, задыхаясь в собственной крови, встретить конец.
И всё же—
—Никто не сможет победить тебя, которого я создал!
В тот момент, когда эти слова промелькнули в голове, Альдебаран уже развёртывал свою «Сферу».
По сравнению с противниками, которых побеждало сотни миллионов, но так и не удававшимися сломить, триста четвёртый поединок, в котором он сумел вернуть удар смертью, не был для Альдебарана мучением.
Настоящая боль кроется в последующем — в том самоанализе, который приходит после того, как ты выжил.
—...Почему? Каким образом? С какой целью... я не умер?
—Хм? Хочешь узнать о том, что происходит за пределами острова? Спросишь — и я сам здесь уже давно...
Альдебаран, признанный как гладиатор, получил право жить на этом острове.
В закрытом островном мире, который является частью Волакийской Империи, пленённых гладиаторов принуждают к кровавым боям на потеху публики, а общественный порядок на острове мёртв — это он усвоил. Но узнать хотелось ещё многое.
В результате на его настырные вопросы пришлось отвечать его смотрителю-гладиатору.
—Не про теперешнюю обстановку спрашиваешь, а про историю... Ну, я тоже не такой уж знаток, но... ну, про ведьму... про «Ведьму Ревности» я что-то слыхал.
Альдебаран сначала был удивлён, что на его заведомо безнадёжный вопрос о ведьме смотритель знал ответ, а затем был поражён ещё сильнее, когда переданное с трепетом и страхом предание о ведьме оказалось ссылкой исключительно на «Ведьму Ревности».
«Ведьму Ревности», которая чуть не уничтожила мир и была запечатана руками «Трёх Героев».
Других преданий о ведьмах в этом мире не осталось, а записей о ведьмах Великих Грехов не сохранилось нигде. Услышав, что всё это случилось почти четыреста лет назад, Альдебаран впал в отчаяние.
Неужели четыре долгих-долгих столетия стёрли из памяти мира даже саму ведьму, которая от всего отказалась, лишь бы сдержать обещание?
Но ещё жесточнее оказалось следующее:
—...«Алчная ведьма»? Что за чушь? Это же просто твои фантазии?
Альдебаран не нашёл слов, чтобы ответить на эти сомнения мужчины.
Фантазии быть не могло. Дни, проведённые с ведьмой, безусловно, живут в его памяти, и её наставления, и прикосновение её кончиков пальцев, и обращённые к нему слова — он помнит всё.
В этом мире несомненно была ещё одна ведьма, пытавшаяся противостоять другой ведьме с её пугающей силой. Альдебаран был её учеником и её козырем.
—Чёрт! Что ты несёшь?! Я тебе просто ответил на вопрос, а ты вдруг на меня набрасываешься!
Мужчина, получивший удар от Альдебарана, ожесточённого тем, что его ведьму оспорили, выплюнул эти слова.
Вот так — нет, так произошёл его разрыв с первым человеком, оказавшим ему услугу, после того как его забросили в этот новый мир. С другими гладиаторами разрыв происходил подобным образом, и Альдебаран оказался в изоляции.
«Одержимый ведьмой безумец» — он много раз слышал о себе такие слухи. Запускать их, похоже, был склонен тот самый благодетель, но, в каком-то смысле, оценка была верной. Править он не собирался.
Однако его возмущало, что его ставили на один уровень с какой-то ведьминой сектой или прочими непонятными людьми.
Оказалось, те люди выступали за воскрешение «ведьмы» и повсюду творили безобразия, напоминающие теракты. Услышав это, Альдебаран снова обрушил на них свой гнев, и его репутация снова пострадала.
—...Такой ведьмобес, как ты, не умрёт нормальной смертью.
Это были последние слова проклятия его первого благодетеля, погибшего, зарубленного в драке на смерть, организованной тогдашним губернатором острова для гладиаторов, под натиском клинка Альдебарана.
Протираясь от брызг крови благодетеля, Альдебаран глубоко кивнул, согласившись, что эти последние слова — «не умрёшь нормальной смертью» — несомненно, сбудутся.
Его «Сфера» была цела, и Альдебаран продолжал выживать в смертельных схватках острова-тюрьмы для гладиаторов.
Все, кто называл Альдебарана ведьмобесом, были поставлены с ним в драку на смерть и все, один за другим, пали перед его ножом.
Нет намерения мстить. И не думаю, что хочу очистить имя «Ведьмы». На самом деле, они были не просто оклеветаны, а стёрты из самой ткани мира — вот какова была участь ведьм.
И потому Алдебаран не искал у ведьм смысла для своего продолжения. — Просто хотел узнать, ради чего он был оставлен в живых.
Чтобы это узнать, умирать было нельзя.
Пережить первый «Спарку», переживать одно за другим смертельные сражения — всё ради этого.
И потому, используя «Сферу», вступая в клинок с кем-либо, впитывая сотни смертей и попирая жизнь бесчисленных фехтовальщиков, он жил. Жил. Продолжал жить.
И тогда —
«— Хорошо выжил. Я склоняю голову перед твоей чёртовой везучестью, которой ты даже сильнее превосходишь»
Вот — главнокомандующий выказывает сомнительную, смешанную с изумлением похвалу победе Алдебарана, убившего превосходящего его противника, вырвав у него крошечный шанс.
Отбросив сломанный варварский меч, Алдебаран повернулся спиной к почти безмолвному арене.
— Десять лет с тех пор, как он очнулся на острове фехтовальщиков, промелькнули мгновенно.
△▼△▼△▼△
«— Никто не сможет победить тебя, которого я создал»
Десять лет — долгий срок, безжалостно стирающий человечность Алдебарана.
Если закрыть глаза, он всё ещё ярко вспоминает лицо, голос, тепло, но их заливают мёртвые лица тех, кого он уничтожил, предсмертные крики, холодная кровь, пролитая на его руки.
«— Никто не сможет победить тебя, которого я создал»
Правда. Эти слова верны. Действительно, никто не может убить Алдебарана.
Эти десять лет, его раз за разом бросали в «Спарку» на острове фехтовальщиков, он пережил бесчисленное множество смертных линий на арене, убивая недосягаемых мастеров и сверхъестественных существ, с которыми, казалось, невозможно было тягаться.
Из-за его повторяющихся гигантских убийств, его заставляли участвовать в отчаянных боях, чтобы его убили, и не раз и не два, — а каждый раз это приводило к гибели перспективных фехтовальщиков. В итоге обращение с Алдебараном стало чем-то вроде табу.
«— Никто не сможет победить тебя, которого я создал»
За десять лет облик острова фехтовальщиков полностью изменился. Алдебаран давно стал одним из старожилов, и ни одного человека, который помнил бы слухи о его безумной одержимости «ведьмой», уже не осталось. Алдебаран тоже давно перестал упоминать ведьм, поняв, что это табу и что большинство людей знают лишь поверхностную версию легенды.
Но это изменение было вызвано не разочарованием или смирением из-за отсутствия ответа на его вопрос, а чем-то гораздо более серьёзным.
«— Никто не сможет победить тебя, которого я создал»
Десять лет, проводимых на заброшенном острове фехтовальщиков, в пространстве, где его заставляли только убивать и умирать, Алдебарана охватила великая отчаянность.
Сомнение в самом существовании ведьмы — вот отчаяние, которое им овладело.
«— Никто не сможет победить тебя, которого я создал»
Если закрыть глаза, он всё ещё слышит этот голос. Он помнит, что слышал эти слова.
Но... были ли они правдой? Было ли всё это на самом деле?
«— Никто не сможет победить тебя, которого я создал»
Лица ведьмы он не может вспомнить.
Голос «Ведьмы» вспомнить не могу.
Тепло «Ведьмы» вспомнить не могу.
Десять лет, как стёршаяся от частого прокручивания видеохроника, память износилась, и даже склеив разорванные фрагменты плёнки, воспроизвести ничего не удаётся — в итоге сама плёнка превращается в пыль.
И когда воспоминания рассыпались, а пыль просочилась сквозь пальцы, для Альдебарана всё стало непонятно.
— Разве «Ведьма» была по-настоящему?
— Или воспоминания Альдебарана — лишь выдумка?
«— Никто не сможет победить тебя, которого создал я.»
Иногда мне так отчаянно хочется уничтожить себя.
В такие моменты Альдебаран нарочно снимал защитную «Сферу» и вступал в смертельный бой, позволяя врагу, атакующему с отчаянием, превратить себя в лоскуты, стремясь заглянуть в саму бездну смерти. — Нет, не просто заглянуть — иногда он думал, что проще было бы шагнуть в пропасть.
Но именно тогда «Сфера» спасала Альдебарана самым неожиданным образом.
«— Никто не сможет победить тебя, которого создал я.»
Как будто доказывая слова этой сомнительной в своём существовании «Ведьмы», враг, который вот-вот должен был убить Альдебарана, снова и снова терял рассудок прямо перед его глазами.
С каждым разом, глядя на белки глаз противника, теряющего рассудок и волю к битве, Альдебаран ощущал, что что-то невидимое пытается спасти его, и с тяжестью на душе отрубал врагу голову.
Прошло десять лет, но Альдебаран так и не понял, в чём смысл спасения, ради которого он существует.
Более того, он даже сомневался, был ли вообще кто-то, кто пытался его спасти.
«— Никто не сможет победить тебя, которого создал я.»
Просто было страшно.
Страшно, что всё, что его сформировало, — лишь иллюзия, что все труды и слова «Ведьмы» на самом деле никогда не существовали, и что Альдебаран — всего лишь безумец, одержимый фантазией о «Ведьме». Эти вопросы терзали его, и бессонные ночи тянулись годами.
«— Никто не сможет победить тебя, которого создал я.»
Теперь эти слова, которые раньше были для Альдебарана опорой и основанием его самого, казались чудовищно пугающими.
Потому что если всё это — плод воображения, если миссия, возложенная на Альдебарана, случайная встреча и расставание — ничего из этого на самом деле не существовало...
«— Никто не сможет победить тебя, которого создал я.»
Бесконечная спираль самовопрошений.
Ощущение, будто ты не просто сидишь в болоте отчаяния, а утонул в нём по грудь и не можешь пошевелиться.
Время, когда не знаешь даже, как умереть, будет продолжаться ещё долго. — Но однажды эта стагнация Альдебарана внезапно прервалась.
И этим переломом стало...
«— Слушайте, сброд, разбросанный по меченичьему острову!»
Девичий голос, полный свирепого пламенного жара, разнёсся по всему острову через передаточную трубу.
△▼△▼△▼△
— Синхронное восстание мечников и тайная операция нового императора по его устранению, замаскированная под подавление бунта.
Тот поворотный момент, постигший Альдебарана, на деле был именно таким.
Впрочем, простому рабу на острове заключённых невозможно было получить подробные сведения, да и сам Альдебаран не стремился узнать больше. По крайней мере, то, что управление островом не изменилось, позволяло предположить, что переворота власти не произошло.
Как минимум, смена императора на данном этапе не входила в область известного Альдебарану.
Лишь одно в этой ситуации подтверждало для Альдебарана масштаб собственной перемены: он спас сереброволосую девушку, оказавшуюся в беде.
Разумеется, это не имело никакого отношения к изначальной цели Альдебарана.
Среброволосая девушка была проезжей собачьей девчонкой, ничем не связанной с тем среброволосым человеком, что пересёк жизненный путь Альдебарана. Однако сам факт спасения этой девушки, а также огонь упрямой, несгибаемой воли пламенной девицы посреди хаоса — вот что подвигло Альдебарана решиться.
Решиться выйти за пределы замкнутого мира, чтобы подтвердить существование ведьмы.
«Никто не сможет победить того, кого создал я».
Умирая снова и снова, убиваемый подпущенными в озеро водяными монстрами, Альдебаран наконец покинул остров, где был заточён более десяти лет, и ступил на сушу, не окружённую водой. — Строго говоря, весь мир был окутан Великим Водопадом, так что суша, не окружённая водой, не существовала, но остроумие, подобное этой шутке, говорило о том, что силы духа ещё не покинули его.
«Никто не сможет победить того, кого создал я».
Для Альдебарана это было проклятием, утешением, оковами и прощением.
Чтобы постичь цвет, жар и неуверенную достоверность этого туманного, расплывчатого, лишённого определённого направления гигантского источника чувств, Альдебаран решил проследить следы ведьмы.
Времени было мало. За годы, проведённые на закрытом острове, мир, по которому он шагал, сам того не ожидая, стал приближаться к миру, который помнил Альдебаран.
Оставалось лишь проверить, истинно ли то, что находилось внутри него самого. А для этого необходимы были доказательства существования ведьмы.
— Почему же ваше имя не записано в Благой Вести?
Произнеся это, Верховный Жрец Колдовства Секты Великих Грехов нарочито перекосил голову. Хотя Альдебаран примерно понимал причину, он лишь покрутил пальцем металлическую заклепку на шлеме и уклонился от прямого ответа.
Чёрный железный шлем в полной форме, который он начал носить ещё тогда, стал подарком на прощание с острова рабов; его крепость и возможность скрыть лицо были чрезвычайно кстати.
То, что столь примечательная личность не была упомянута в важнейшей Благой Вести, явно не понравилось этому неистово шумному и подвижному Верховному Жрецу Великих Грехов.
— Вы ведь «Лень», не так ли?
Честно говоря, бой с этим Верховным Жрецом стал одним из самых тяжёлых испытаний в жизни Альдебарана.
В принципе, побед без единой смерти было меньше, но даже по этим меркам противник был чрезвычайно упорным: шансы на успех было трудно уловить. В итоге условия победы он выполнил, но одержать верх так и не смог.
Сравнивая с ведьмами Великих Грехов — этими существами, чье реальное бытие столь же сомнительно, как и у ведьм, — этот противник, по злобности своей, не уступал им.
Впрочем...
«Никто не сможет победить того, кого создал я».
Получив нужную информацию, Альдебаран подумал, что наконец-то оправдал доверие этих слов. — Чтобы подтвердить существование ведьмы, наиболее вероятным источником нужных сведений была та самая религиозная секта, о которой он не раз слышал на острове — Секта Великих Грехов, поклоняющаяся ведьмам.
Хотя говорили, что найти их обычным способом практически невозможно, это касалось только поиска. Зато выманить их было не так уж трудно. — Достаточно было распустить слух о ведьме Зависти, которой поклоняется Секта Великих Грехов, и кто-нибудь обязательно ринется на зов.
Правда, если не справиться с этим ринувшимся, можно лишь безславно погибнуть — это была бы самая глупая смерть во вселенной.
— Прекратите! Это нечестиво! Сатира! Только о Сатире! Речи о какой-либо другой ведьме, кроме Ведьмы Зависти, — это верх кощунства! Единственная, кому даровано право вторичного пришествия в этот мир и кто дарует мне свою милость, — только она!
Непонятно, сколько из слов этого вышедшего из себя, потерявшего рассудок Верховного Жреца можно было бы принять за правду.
Но для безумца его признания, даже если они не значили ничего для кого-то ещё, для Альдебарана имели вес.
«—Никто не сможет победить тебя, которого создал я.»
Терпеливо повторяя встречу с архиепископом греха, извлекая слова, обмениваясь необходимыми репликами, провоцируя его и снова предлагая жизнь, а затем начиная с начала — упорно повторяя это снова и снова, Альдебаран получил нужную информацию от архиепископа греха.
А затем, пропустив рвущегося на помощь архиепископа, стёрла его из своего существования, словно его и не было.
«Ах! А-а! О-ох! Леность, леность, леность, леность, леность — а-аан!!»
Представление о том, как плюющийся кровью кричит пойманный архиепископ греха, ускользнув от окружения приверженцев культа Ведьмы и исчезнув, уже не тревожило её.
На тот момент в Альдебаране было одно желание — подтверждение реального существования ведьмы.
Она знала, как гибли ведьмы греха.
«Ведьма гнева» была заманена в ловушку и сошла с ума, «Ведьма похоти» была сожжена в великом пламени, «Ведьма обжорства» усохла в море песков, «Ведьма гордыни» была утоплена в наводнении, а «Ведьма лени» убила дракона и упала в великий водопад.
А «Ведьма зависти» была запечатана на краю мира, и последняя «Ведьма» —
«—Понятно. Способ войти сюда не из могильного кургана — это структурный изъян. В сочетании с механикой «Святилища» — слишком беспечно. Хотя есть и неизбежные ограничения.»
Существующий под бесконечно-голубым, широким, нереальным небом луг. На покрытой свежим ветром возвышенности стоял белый стол с зонтом.
Это была несомненно сцена из тускнеющих, стирающихся воспоминаний Альдебарана.
В её центре находилось существо, прекрасное в своей простоте двух цветов — белого и черного —
«—Почему, интересно, любовь уменьшается?»
Мечтательный замок, в который она наконец вернулась, пройдя через многочисленные испытания.
Сомневаясь в собственном рассудке, Альдебаран уже готова была поверить в иллюзорность этого сна.
Их — её бывшего наставника — воссоединение спустя десятилетия, для неё четыреста лет, — действительная ведьма, нет, «Ведьма жадности», ответила кровью не обтекаемой улыбкой и словами поздравления.
△▼△▼△▼△
«————»
Для Альдебарана жизнь после потери руки стала уже длиннее.
Поэтому обычно она почти не ощущала ущемления из-за отсутствия правой руки, но всё же крайне редко чувство неловкости давало о себе знать.
Например, когда приходилось держать на руках кого-то без сознания.
«Уж от каменных суставов, пожалуйста, избавьте.»
В объятиях Альдебарана — вместе с каменным протезом, созданным магией — находилась безвольная, потеряв сознание Эмилия.
Начавшаяся в большом каньоне воздушная погоня Альдебарана за Эмилией закончилась победой Альдебарана благодаря её нечестной игре.
На самом деле козырная карта была та же, что и в королевстве, когда она ускользнула от рук Эмилии.
Добрейшая Эмилия не могла допустить гибели кого-то в бою. — Она тоже потеряла Присциллу в великой катастрофе Империи и получила глубокую душевную рану.
Поэтому, видя Альдебарана, стоящую на пути падающей скалы, она не колебалась броситься ей на помощь.
«Хотя и не было другого верного способа попасть, сам считаю — жалкий план.»
Разумеется, Альдебаран и сама пробовала другие стратегии, прежде чем прийти к этому выводу.
Регулировка точки падения громадной скалы, создание каменных лавин путём дробления породы, выбор траекторий для завесы летящих осколков — он пробовал вплетать в это другие магические приёмы, но, за исключением тактики с захватом себя в заложники, Эмилия безупречно прорывалась через всё, опираясь на собственную проницательность и интуицию.
Альдебаран, осмелившийся пустить в ход прочие замыслы, в каждом случае неизбежно оказывался в положении, когда его ждала лишь судьба, ожидавшая руки Эмилии — ледяной плен. Так что в итоге ему не оставалось ничего, кроме крайней меры.
«Хотя чувство вины от этого не исчезает, и прощения ждать тоже не стоит...»
Оправдание, обращённое ни к кому, было настолько неуклюжим, что даже Эмилия вряд ли бы его простила.
Эмилия, закрыв собой Альдебарана, беззащитно соприкоснувшаяся с массой громадной скалы, получила мощнейший удар по всему телу и, как и следовало ожидать, потеряла сознание. По внешнему виду — серьёзных травм, оставляющих последствия, не наблюдалось, должно было ограничиться сильным сотрясением мозга. — Он тщательно рассчитал всё именно на это.
«Пришлось сильно отклониться от маршрута... Может, стоит подождать Яэ? Выглядит не так уж и плохо.»
Лишь когда падение с высоты и драматичное преследование с Эмилией остались позади, наконец появилась возможность оглядеться по сторонам. И тогда он осознал: скорее всего, они находятся в глубине Агзадского ущелья — крупнейшего каньона в мире, — а от запланированного Большого кратера Могоред их отделяет значительная разница в высоте.
Границу королевства Лугника он уже пересёк и оказался на территории город-государства Каралаги, но чтобы забраться обратно на тысячу метров вверх и вернуться на первоначальный маршрут, потребуется немало времени.
К тому же —
«Олту не считая, хватит ли Роя и отца на совместную операцию?..»
Среди разделённых сообщников у «Альдебарана» боевая мощь не вызывала сомнений, но с Роем Альфальдом и Хайнкелем дело обстояло иначе — и в отношении способностей, и в отношении благонадёжности. Разумеется, действия Роя были скреплены проклятой печатью, так что, дорожа жизнью, он не должен нарушать правила.
«Как ни крути, лучше всего просто ждать всех в точке сбора.»
Главный приоритет Альдебарана — добраться до Большого кратера Могоред и достичь поставленной цели.
Для этого помощь «Альдебарана» была необходима, но в худшем случае можно было обойтись и без него. Кроме того, сила способности Роя — «Пожирания» — была абсолютно незаменима для устранения последствий бедствия, использованного ради этого плана.
Значит, после достижения цели необходимо каким-то образом собраться снова и подчинить его своим указаниям.
«Не хочу навлечь вторичный ущерб, а сам творю третичный и четвертичный — ни к чему хорошему это не приведёт.»
Бормотал Альдебаран, наклоняя каменные крылья за спиной, поддерживая скорость и осторожно снижаясь к подземной реке, текущей в глубине ущелья, чтобы приземлиться на её берег. — Враньё. Обнимая Эмилию, он шесть раз подряд подорвал себя, и лишь на седьмой раз ему удалось нормально приземлиться.
«Если ещё и тут ноги откажут — это будет не смешно, а плакать хочется.»
Однажды он повредил не только обе ноги, но и поясничный отдел, и едва не оказался полностью парализованным, когда яд уже не мог дотянуться до губ. В тот раз ему чудом удалось скатиться в реку и утонуть, но повторять такой эксперимент больше не хотелось.
Как бы то ни было —
«Прости, Эмилия... барышня.»
Внезапное половодье могло поднять уровень реки, и чтобы она не захлебнулась в воде, Альдебаран уложил Эмилию не на дно подземелья, а в углубление скальной стены, чуть приподнятое над землёй.
Перед тем как оставить её, последнее слово далось ему с трудом — он долго раздумывал, как обратиться. И в итоге назвал её так, как всегда: как Альдебаран. — Правильное обращение, отражающее их подлинную связь, в нышней — неправильной — ситуации он немел сказать. Не хватало на это смелости.
«—!»
Едва он проклял собственную трусость, как сквозная головная боль вспыхнула так, что потемнело в глазах, и Альдебаран стиснул зубы.
Едва сложность миновала и разум начал расслабляться, как тут же ударила долговая расплата. Он удержался на грани, сделал десятисекундный глубокий вдох — и отхлебнул яда. Повторял это снова и снова, пока дух не укрепился.
Но хотя этот способ позволял восстановить дыхание души, тело — а вернее, мозг — такой передышки не получало.
В реальном времени мозг работал без перерыва уже почти сто часов.
По пути он маскировал всё лечебной магией «Альдебарана», подавляя симптомы один за другим, но пока не отключится полностью — тело и разум целиком — перегрев не уменьшится.
Тем не менее он твердил себе: ещё один рывок, и станет легче.
—Никто не сможет победить того, кого создал я, — произнёс он.
—Да, так и есть, учитель. Никто не может победить меня. Верно. Именно так.
Если закрыть глаза, эти слова вновь оживают в сознании Альдебарана.
Опираясь на них, Альдебаран—
—Смотри же, опять—
—……—
—Снова моя—
—……—
—Моя—
Обрывистый, неясный голос звучал где-то за кромкой слышимости.
Альдебаран знал, чей это голос, когда были сказаны эти слова и как сильно они прожгут его душу — поэтому он мысленно заткнул уши.
Он не остановится. Он решил так. Решение принято.
Да, он понял, что не должен был останавливаться. Решение принято.
А раз он решил—
△▼△▼△▼△
Это случилось сразу после того, как Альдебаран, наконец забравшись из ущелья, снова устремился к Моголедскому кратеру.
—Ну...
Сдрогнувший выдох вырвался из его уст.
Неудивительно, что он так отреагировал — ведь это была авария, возникшая извне поля его восприятия, нечто, чего он считал невозможным в глубине своего разума. За два метра от курса Альдебарана вонзилась гигантская ледяная колонна.
—……—
Сглотнув, Альдебаран обернулся и понял, что эту чудовищную ледышку сбросила Эмилия, оставленная далеко внизу ущелья.
Однако учитывая тот урон, ей потребуется несколько часов, чтобы прийти в себя. Получается, этот прощальный удар она нанесла, не приходя в сознание.
—Безумная упрямая ведьма...
Хотя, если бы Альдебаран забрался на обрыв на пять секунд раньше, сейчас он оказался бы под обломками ледяной колонны — так что катастрофу удалось избежать вдвойне.
Разумеется, даже прямое попадание не причинило бы ему вреда — его способность позволила бы изменить исход и избежать урона. Но и ради Эмилии, и для собственного душевного спокойствия лучше было не подставляться под её удар.
Тем не менее—
—В бою такое иногда бывает, но всё равно жутковато...
На Гладиаторском острове в «Спарке» даже смертельно раненный противник, напрягая последние силы, порой наносил удар, способный утащить за собой на тот свет. По опыту Альдебарана, некоторые даже после отсечения головы продолжали биться.
Так вот — даже если сознание или жизнь были утрачены, остаток воли, застрявший в конечностях, заставлял тело выполнять последний замысел.
И этот прощальный удар Эмилии — воплощение её отчаянного желания во что бы то ни стало остановить Альдебарана—
— Подожди.
Пытаясь восхитить эту силу духа, Альдебаран сдержал дыхание. Перед ним, едва не задев его, в землю вонзилась ледяная колонна — настоящее, гигантское копьё изо льда, какое мог бы размахивать гигант из мифов. Но если это и было оружие, выпущенное с целью поразить Альдебарана, то масштаб был слишком чрезмерным. Такое огромное, словно…
— ...якорь.
Едва он выдохнул это слово. Вот, по ледяному копью Эмилии, он собирался проложить путь к гейзеру Могурэд, как на него обрушилась новая угроза.
Это было…
— О, Шлемник, заодно! Вроде тебя давно не было видно, а ты весь в лохмотьях, ага!
— …Это ты сам весь обтрёпанный стал. Речь стала грубой, а, Фильоре-тян?
Те, кто вместе преодолели первый рубеж боя и вступили в следующий, встретились снова.
Когда смешанные силы во главе с Фильоре Лугникой — нет, Фельт — обрушили «вспышку воспоминаний», гранату-ослепитель, они стояли на пути так же непоколебимо.