—Никто не сможет победить того, кого я создала.
Альдебаран помнил, как «Ведьма» сказала это, словно это было вчера.
Если считать в реальном времени, прошло почти двадцать лет. Если считать по ощущениям — и говорить не о чем.
Он помнил, сколько раз пересекал одну и ту же грань, но общего числа всех вызовов не мог вспомнить и уж тем более — всё время, что провёл. Одно лишь: он потратил на это несравнимо больше времени, чем прожил бы обычную жизнь, от рождения до смерти.
Однако тот факт, что Альдебаран провёл столько времени, вовсе не означал, что его разум достиг того же состояния, что и у эльфов, живущих столетиями в неувядающей вечности.
Если человеческий дух созревает из незрелости, а затем стареет и приходит к мудрой смирённости, то это лишь потому, что за прожитое время он испытал и горькое, и сладкое, и у него оставалось пространство для роста.
Но всё время, помимо реальных лет, что провёл Альдебаран, — это непрерывная цепочка застывших мгновений, каждое из которых он преодолевал, чтобы пробиться сквозь стоящую перед ним преграду. В действительности — от нескольких секунд до нескольких минут. Бесчисленное повторение столь ничтожных отрезков не могло дать человеку ни роста, ни опыта.
Поэтому Альдебаран был убеждён: время, накопленное благодаря повторению через власть-право, лишь стирает его сердце, не давая ему развиться, — пустая трата.
И всё же, повторяясь раз за разом — десятки, сотни, тысячи, миллионы, миллиарды раз, — мозг естественным образом начинает сортировать воспоминания и пытается отнять у Альдебарана подлинные переживания.
Но есть воспоминания, которые стереть невозможно, — те, что впечатаны не в мозг, а прямо в саму душу. И те самые слова из начала были именно такими.
Впрочем, стоило бы Альдебарану сказать, что он помнит не всё и вспоминать не хочет, — и он тут же представил бы, как «Ведьма», воплощённая жажда познания всего на свете, тихо бормочет: «Так вот как. Жаль».
Та самая «Ведьма», которая утверждала, что не понимает чувств, но мастерски играет роли, управляя другими по своей воле. Зная всё это, Альдебаран тем не менее не мог ей перечить.
Так его дрессировали, так его переплавляли — и если уж говорить словами, то в этом он, пожалуй, не уступает людям-нелюдям деревни синоби, о которой Яй мельком упоминала.
Впрочем, вопрос в том, кто тут не в своём уме: деревня синоби, которую ставят на один уровень с «Ведьмой», или сама «Ведьма», которая в одиночку противостоит всей истории деревни синоби. Нет, тут равный счёт.
—Впрочем, чем бы то ни было, нынешний Альдебаран — существо, сотворённое «Ведьмой».
—Тем не менее у тебя есть право жить собственную жизнь. Это единственная область, которую даже Создатель не вправе попирать в одностороннем порядке. Поэтому, если ты искренне чувствуешь, что не можешь мне повиноваться, — можешь выйти из плана в любой момент. Это твоя свобода.
По временам «Ведьма» обращалась к нему с подобными словами, словно проверяя его решимость.
Для «Ведьмы» это была редкая забота. В целом её обычной тактикой было, получив согласие собеседника, так вести себя, чтобы взятое обещание невозможно было отобрать.
В действительности среди заданий и уроков, которые «Ведьма» поручала Альдебарану, было немало таких, содержание которых казалось кошмарным и от которых он бы отказался, не будь заранее получено согласие с твёрдым «не откажусь». Заставляя его выполнять такие вещи, «Ведьма» однажды выслушивала его «да», а потом уже не спрашивала, не хочет ли он прекратить.
И при этом — относительно фундаментального, главного, изначального решения — она расспрашивала его снова и снова.
Альдебаран интерпретировал это как некое подобие чувства вины и внутренней борьбы со стороны «Ведьмы». Но мог ли он быть в этом уверен?
«Ведьма», которая заявляла о непонимании чувств, тем не менее, вероятно, знала, что такое гнев, горе и радость. Если она могла выражать эти эмоции — не могла ли она испытывать и угрызения совести, и страх перед будущим?
По крайней мере, за всё время, проведённое с «Ведьмой», Альдебаран мог думать, что та не понимает человеческих сердец, но никогда не думал, что у неё самого нет сердца.
Между «нет» и «не понимаю» простирается совершенно другой пейзаж.
Не это ли выражалось в её вопросах к нему? Если так, — то неужели столько же раз «Ведьма» колебалась?
Неужели она скорбела о жестоком пути, по которому придёт вести Альдебарана, и в борьбе с самой собой стремилась уважить его волю, давая возможность выбрать эту жизнь самому?
Если бы, если бы — хотя бы в одном случае из десяти тысяч или ста миллионов — в «Ведьме» действительно жило такое чувство, — то, как ни цинично это звучит, именно оно стало бы причиной, по которой Альдебаран не менял своего решения.
Поэтому—
—Так вот как.
На обычный, всегда одинаковый ответ Альдебарана «Ведьма» отвечала так же, как всегда.
Может быть, меня обманывают.
Может быть, «Ведьма» потратила целую вечность, промывая мозги Альдебарану с момента его рождения до этого самого дня. Может быть, у «Ведьмы» нет и тени тех чувств вины или сомнений, которых Альдебаран от неё ожидал.
Может быть, она и есть та самая плохая ведьма.
Но даже если задать ей этот вопрос прямо в лицо, она лишь извит свой прекрасный бело-чёрный улыбкой и скажет:
«Разумеется. — Я ведь плохой волшебник.»
И таким образом — ответом, который невозможно отличить ни от правды, ни от лжи — она снова и снова водит Альдебарана за нос.
△▼△▼△▼△
Шквал ветра обрушивается на Альдебарана, несущегося на невероятной скорости.
Развернув за спиной крылья, вытесанные из камня, он летит, ловя ветер, и понимает, как жалко и нелепо это выглядит, но теперь уже не до этикета.
Нужно выиграть как можно больше расстояния, пока Яэ удерживает их, и не дать себе потерять высоту.
«Не думал, что они решатся на прямой наводящий огонь по моей сфере...»
— бормочет Альдебаран, но большая часть его сознания поглощена управлением и поддержанием каменных крыльев.
Создание каменных крыльев требует тончайшего баланса. Нужно точно отрегулировать их размер и твёрдость. Если слишком большие — ветер будет их слишком сильно швырять, если слишком маленькие — цель не будет достигнута. Плотность и твёрдость влияют на вес, и слишком малый вес, как и слишком большой, обернётся падением.
«Прямо Икаруса уважаю за то, что сумел сделать это с первого раза...!»
Если говорить о полёте на искусственных крыльях, то на память всплывает великий предшественник, Икар, создавший крылья из воска. Как бы там ни была его судьба, сам факт того, что он не просто планировал на искусственных крыльях, а взмахивал ими, приближаясь к самому солнцу, вызывает искреннее восхищение.
Сколько раз Альдебаран падал из-за своих несовершенных крыльев! — Это, как выяснилось после многих попыток, было именно тем, чего хотел противник. Лишь после долгих мучений он создал нынешние каменные крылья.
Даже они требуют предельной концентрации и ювелирной точности, но —
«Продолжать падать дальше было нельзя.»
Это осознание и породившее его беспокойство стали главной причиной, по которой Альдебаран в спешке прокачал свой навык управления каменными крыльями с первого уровня до приемлемого. Гордый тем, что он владеет, казалось бы, абсолютной силой, Альдебаран, впрочем, понимал, что его «сфера» не без уязвимостей.
Нынешняя вероломная атака врага задела сразу две из них. Вернее, атаковала одну уязвимость с двух разных направлений.
У «сферы» Альдебарана есть ограниченный радиус действия.
Перенос, совершенный в результате нападения, выбросил его за пределы установленной им области. А на месте назначения его ждало ещё и падение с запредельной высоты, что стало вторым ударом по «сфере», обрушившимся на Альдебарана.
В результате Альдебаран падал на бешеной скорости, и прежде чем оказаться за пределами «сферы», был вынужден покончить с собой, начиная заново с момента падения — и делал это снова и снова. В ходе этих повторений, осознав, что с запредельной высоты, не имея свободы манёвра, ситуацию не переломить, он стал пробовать другие выходы, пока наконец не испытал вариант с каменными крыльями.
Как минимум, теперь изменение высоты будет более плавным, и поддержание «сферы» станет относительно проще. И вот, когда Альдебаран уже почти распутал один из самых крепких узлов —
«— Аль!»
Тревожный, серебряный, как звон колокольчика, голос пронзительно окликнул Альдебарана, который отчаянно пытался удержать равновесие.
Он едва повернул голову — и увидел ангела, несущегося в том же направлении, но с намного меньшей высоты. Нет, это была Эмилия.
На её тонкой спине виднелись крылья, вырезанные изо льда. Техника была такой же, как у Альдебарана, но разница во внешнем виде была подавляющей — и она стремительно сокращала расстояние между ними.
«Ничего себе...»
Из уст Альдебарана сорвалось бессильное, почти восхищённое причмокивание. Надеюсь, читатель простит его за это.
Альдебаран потратил огромные усилия на создание этого каменного крыла, несмотря на его неуклюжесть, о чём уже говорилось ранее. Именно благодаря этим стараниям он питал уважение к Икару с его восковыми крыльями.
Но, подобно Икару, существу из мифов, Эмилия раз за разом удавалось создавать крылья из подручных материалов, а её чутьё позволило ей добиться того же результата, что и у Альдебарана, прошедшего через бесчисленные неудачи. Это вызвало в нём не столько уважение, сколько ощущение непреодолимой разницы и даже чувство поражения.
— Тот факт, что мне, упавшему более шестисот раз, проще поверить в мою некомпетентность, чем признать, что ты — гений, единственное утешение в этой ситуации.
Сила «Территории» Альдебарана заключалась в его выносливости: он мог бесконечно повторять попытки, пока не представлялся хотя бы крошечный шанс на победу. Главное преимущество — иметь возможность продолжать перебирать карты в руке до тех пор, пока ситуация не повернётся в его пользу из-за ошибки противника.
Однако, как и в битве с Рейнхардом, в этом мире редко, но встречаются те, кто неизменно тянет победные карты. Суть этого вытягивания удачи у каждого своя — в зависимости от способностей и целей — но общим для них, в отличие от Альдебарана, было то, что судьба их любила.
— Альдебаран был ненавистен судьбе.
Кто кого возненавидел первым — Альдебаран судьбу или судьба Альдебарана — уже не разобрать, но этот факт не подлежит сомнению. Кем бы он ни был любим или ненавидим, судьба оставалась его абсолютным врагом.
И потому её необходимо было убить. — Даже вступив во вражду со всем миром, он покажет, что способен убить судьбу.
А судьба, не желая такого обращения, посылала своего фаворита один за другим в роли убийц. На этот раз ими оказались Эмилия и Рем.
— ...Какая ирония.
Кто вообще предложил выбрать Рем в качестве первой исполнительницы засады?
Кем бы это ни было предложено, она была идеальной кандидатурой для создания уязвимости в рядах Альдебарана. Когда она была жертвой «Обжорства», находясь под его влиянием, Альдебаран не замечал её чужеродности и невольно выстраивал с ней нормальные отношения.
Именно поэтому, в тот миг, когда стало известно, что Присцилла мертва и Рем также освобождена от уз «Обжорства», она нанесла ему более сокрушительный удар, чем кто-либо другой.
— Потому что здесь оказалась сущность, которой не должно быть здесь, — та, что, по идее, должна была быть мертва.
— ............
Не подлежит обсуждению, каким именно образом она была привлечена сюда.
Несомненно, он это сделал. Нацуки Субару противостоял судьбе и победил её. У Нацуки Субару была такая сила. Доказательством тому служит существование Рем.
Однако, несмотря на всё это — Присциллу Барил он спасти не смог.
— ...Раз уж ты так поступаешь, то и я не стану церемониться.
Пролитые слёзы, кулаки, которыми он бил себя, попытки проявить заботу — всё было бессмысленно.
Он хотел не слёз, не ран, не утешения, а одной-единственной — жизни.
— ...!
В глубине шлема, стиснув зубы до вкуса крови, Альдебаран разворачивается. Одновременно, меняя угол и толщину крыльев, минимизируя снижение скорости и маневренности, он скрещивает взгляд в воздухе с Эмилией, которая преследует его позади.
Эмилия, украшенная красивыми ледяными крыльями, душой прекрасна, как ангел, но, порхая искусственными перьями, она не способна набрать скорость или высоту. Начальный рывок ей дал отдача от удара Рем по ледяному диску, но дальнейшее сближение происходило другим способом —
— У! Па! Лей!
Как и во время атаки, её выкрики несут в себе усталость, но с каждым выкриком её скорость и высота повышаются на ступень, затем ещё на ступень. Метод прост и ясен — она магически создаёт в воздухе ледяные колонны в качестве опор, и, отталкиваясь от них, продолжает набирать ускорение и инерцию.
Созданные колонны, замедлившись на мгновение, сбиваются в землю силой ног Эмилии, но тут же рассеиваются в ману и возвращаются в атмосферу, чтобы вновь родиться новой опорой. Она снова отталкивается, набирая импульс. Так, повторяя это, она преследовала Альдебарана.
— Глупость какая-то...!
Это грубое решение, возможное только благодаря её выдающемуся магическому чутью и огромным запасам маны, которые она может безостановочно тратить.
Благодаря «пути» с «Альдебараном» он мог пользоваться внешним резервуаром маны в лице «Божественного Дракона», но даже если бы ему приказали сделать то же самое, что и Эмилия, он бы не смог.
Проблема не в объёме маны, а в слишком большом различии в чутье и физических способностях. -- Чутьё можно восполнить бесконечными попытками, а разницу в физической силе не устранить.
Ущелье было длинным и широким, а скальные стены, окаймлявшие летящих с обеих сторон, простирались так же далеко. Пока направление движения совпадало, преследование Эмилии не могло прекратиться.
Заметив это, Эмилия снова ударила в Альдебарана новой ледяной колонной, выровняв высоту с ним на расстоянии. А затем, балансируя на ледяных крыльях, --
-- Аль! Пожалуйста, давай поговорим! Я буду слушать!
-- Легко сказать. Ты же только что без лишних вопросов попыталась заморозить меня начисто! Если бы я упал до самого дна, ты бы заморозила заодно и реку вместе со мной, верно?
-- Но! Эта стратегия провалилась!
-- Слишком доверчивая тоже не вариант, кандидат в королевы!
Сидеть сложа руки -- это гарантированно попасть в ловушку, упав до самого днища.
Чтобы избежать этого, он выбрал рискнуть и выйти из траектории падения ледяного диска, и если уж не удалось разделить их обоих, то хотя бы отрезал Эмилию от Рем -- это тоже можно считать успехом.
Ответом на это стало --
-- Сейчас покажу. -- Моё отношение не изменилось со времений королевской столицы!
Прикрыв руки, чтобы сбросить преследующую его Эмилию, Альдебаран создал в воздухе каменные глыбы, направив на неё град каменных осколков.
Неожиданно развернулась сцена, напоминающая настоящий шутер, и Эмилия, встречая этот каменный град, сверкала ледяными крыльями, --
-- Я тоже столько раз повторяю! Я не хочу больше плакать из-за того, что кто-то исчез, и я не смогла ничего сделать!
Громко так выкрикивала Эмилия, бросаясь в град камней, и ледяные осколки, крушащиеся в ней, и стон замерзающего воздуха высоким звоном разнёсся по ущелью Агзад.
△▼△▼△▼△
-- Альдебаран редко задумывался о смысле своего существования как «Звезды-последовательницы».
Все в подростковом возрасте хоть раз задаются вопросами, зачем они родились, откуда берётся жизнь и куда она исчезает, испытывают бессмысленный бунт против родителей, -- но для Альдебарана все эти проблемы были довольно далеко от его реальности.
В случае Альдебарана было сложно определить, кого считать родителем, против которого можно бунтовать, а из-за природы его способностей он вообще не мог ощутить утрату жизни, которая исчезает безвозвратно. Ему было ясно дан ответ, для чего он родился, а зачем именно -- можно было бы, пожалуй, ответить «из любви».
Поэтому Альдебаран не сталкивался с типичными подростковыми вопросами.
И он не считал это ни ошибкой, ни упущением.
Правда, есть мнение, что трудности в юности стоит преодолевать любой ценой, но ведь нет никакой ценности в переживаниях, которые потом во взрослой жизни становятся «чёрным пятном» и вызывают стыд. Ненужный опыт не нужен. -- Ведь умирать в жизни стоит только один раз в самом конце.
«Так вот, значит, от тебя нельзя ожидать подростковых эмоций и порывов? Немного жаль. Я даже прикидывал, как отреагировать на твою бунтарскую фазу...»
Так сетовала «Ведьма», которая, хотя и считала, что у Алдебарана нет сердца, но часто делала бездушные комментарии, — в отличие от выросшего без проблем Алдебарана.
Для Альдебарана «Ведьма» была тем, с кем он провёл больше всего времени с момента рождения, но у неё была дурная привычка -- стремиться познать все человеческие решения, эмоции и бесчисленные возможности.
Более того, во многих случаях контроль над этими желаниями для «Ведьмы» был невозможен по самой её природе.
Альдебаран был знаком и с другими «Ведьмами», и все они, в большей или меньшей степени, не могли противостоять своей природе -- и это казалось ему святотатством.
Поэтому, когда «Ведьма» с видом недовольства ждала наступления подросткового возраста Альдебарана, -- это было проявлением её неодолимой натуры, и в этом было что-то неизбежное. Но играть роль бунтаря ради развлечения «Ведьмы» было бессмысленно. -- Собственно, сам этот бунт можно было бы назвать по-настоящему подростковой эмоцией.
«Видимо, даже мне, не являющемуся родителем, слишком удобно лишь поверхностно копировать родительский опыт... Если бы я создал Беатрису, смог бы она это прожить?»
Сам с собой, как с мыслями в голове, вопрошала «Ведьма», и та пустота, которую ощущал Альдебаран, была связана не с подростковым возрастом, а с чем-то совсем другим. Но что именно -- это трудно выразить конкретно, и такова уже сложность их отношений.
Таким образом, отношения Альдебарана и её, как установила «Ведьма», были —,
«— Учитель»
И, когда он так её называет, «Ведьма», наслаждавшаяся поисками в лабиринте мыслей, поднимает голову.
Видя, как её чёрные зрачки отражают Альдебарана и, наклонив голову, она спрашивает «что такое», а по её безупречно белым волосам струится прядь, он каждый раз думает, какой же нечестной является эта «Ведьма».
Она всегда поглощена своими делами, честна со своими желаниями и не старается учитывать чувства других, но когда Альдебаран к ней обращается, она неизменно смотрит ему в глаза.
От такой «Ведьмы» естественно ожидать подросткового бунтарства не приходится.
Вообще-то мотивов для этого маловато, да и его тело и разум уже давно смирились с тем, что противиться «Ведьме» бесполезно. Под видом испытаний способностей для эффективного использования своих полномочий, «ВПравда, как ни говори об этом, сама-то «Ведьма» лишь отбивает: «У меня в памяти этого не осталось ни разу, так что требовать от меня чувства вины несправедливо».
Тем не менее, понять, зачем «Ведьма» пошла на это, можно.
Ведь в наше время из всех выживших «Ведьм», за исключением самой её перед глазами, лишь одна стала причиной прямой или косвенной гибели остальных ведьм. И точки соприкосновения Альдебарана с остальными ведьмами не были таковыми при их жизни.
С ними он мог встречаться лишь в специально подготовленном «Ведьмой» ограниченном пространстве. Там они уже были мертвы, существами, состоящими лишь из собранных душ.
А Альдебаран, под руководством «Ведьмы», должен был стать одной из них —
«— Её придётся убить.»
Вот в чём заключался смысл существования, данный Альдебарану, который является «последовательной звездой», ещё до того, как он вступил в пору зрелости, — жизненный ориентир, который он должен был выполнить, даже умирая миллион раз.
Ради того, чтобы превратить Альдебарана в это, «Ведьма» подвергалась осуждению со стороны других ведьм и порвала со своими товарищами — и это говорит о крайней степени её решимости.
«— Никто не сможет победить тебя, которого создал я.»
Гордость Альдебарана и основание его существования заключались в том, что ему говорили именно это.
Честно говоря, он считал характер «Ведьмы» ужасным, и в её методах воспитания и способах подачи указаний было много спорного, но, несмотря на это, он не колеблясь старался оправдать её ожидания.
Он верил, что сможет.
Альдебаран того времени, у которого ещё была левая рука, знал о «Смерти», но не знал истинного поражения, и потому мог так верить.
Зрелости не было, но — это была, несомненно, настолько глупая чёрная страница истории, что её невозможно стереть.
△▼△▼△▼△
«Чёрт —!»
Видя, как Эмилия бросается прямо в град летящих камней, Альдебаран подавил колебания в душе и выжал всю свою мощь без пощады.
В столкновении в королевском городе было так же, но Альдебаран инстинктивно был слаб перед Эмилией.
Это уже было неким врождённым уязвимостью жизни, и именно поэтому в королевском городе он не мог пойти на решительные меры, которые были бы возможны против других противников.
Тогда он одолжил силы «Альдебарана», чтобы обрушить гигантскую скалу, заставив королевский город обороняться, и в обмен остановил преследование Эмилии, но здесь не было ничего, кого можно было бы зацепить.
Именно в этом смысле сброс в огромное ущелье был продиктован тщательным осмыслением предыдущей битвы.
«Не думай, что у меня есть время радоваться твоему росту!»
К сожалению, душа Альдебарана была не так увлажнена, чтобы радоваться росту себя или врага. На мгновение он испытал сопротивление при мысли определить Эмилию как врага, но тут же крепко зажмурился.
Именно такое решение я принял задолго до встречи с Прициллой.
Строго говоря, клятва Альдебарана была обращена не к Эмелии перед ним, --
«Даже приправленная старым решением, картонная декорация всё еще пригодится».
Возвещая о себе картонной постановкой, он прерывает преследование Эмелии.
Стреляя прямо в град камней размером с кулак, Эмелия гордо сверкнула ледяными крыльями и врезалась в гущу. Нападение рассчитывало на то, что она замедлится, принимая защитную позу для уклонения или отражения, но, как и ожидалось, она избрала самый короткий путь — лобовую схватку, метнув из-за спины ледяные колонны, подпорки для крыльев, и стреляя ледяными шипами навстречу обломкам, а встречные камни сбивала парой ледяных мечей в руках.
«Магия одновременного произнесения заклинаний — даже для заклинателя-ветерана является сложнейшей задачей», — учила его «Ведьма».
Даже используя магию одного элемента, от заклинателя требовалась сила воли, позволяющая одновременно писать правой рукой статью, а левой рисовать картину. Когда элементы различались, это превращалось в безумную практику, подразумевавшую установку дополнительного мозга. Альдебаран как-то видел, как «Ведьма» обращается сразу с пятью стихиями, и честно задавался вопросом, вмещаются ли в её голову — немного меньшую, чем у обычного человека — пять маленьких мозгов.
Даже отбрасывая эти ненормальные примеры, одновременное использование четырёх типов магии — крыльев, колонн, шипов и парных мечей — даже для одного и того же ледяного элемента было настоящим трюком на грани фантастики.
А если добавить сюда ещё и нечеловеческую способность преследования, превосходящую возможности олимпийского атлета, то запас сегодняшних удивлений у Альдебарана был исчерпан.
«Вот, встречаю с минимальным волнением!»
Против шторма обломков Эмелия избрала прорыв силой духа и физической мощи. Однако, даже если дух её силён, что делать, если физическая сила не в состоянии преодолеть угрозу?
«……»
Готовя следующий удар, она ринулась сократить расстояние, но её щёки напряглись.
Её взору, без возможности отступить, открылось окружение ещё более мелкого гравия, который легко упустить из виду. Это было равносильно броску в ливень, и без нечеловеческой возможности отводить дождь в воздухе, попаданий не избежать.
Разумеется, она рассыпала песок не только для того, чтобы закрыть ей обзор –
«— Тяжело!»
Эмелия вскрикнула от удивления, пытаясь отряхнуть прилипший песок руками.
Касаясь её конечностей и белой одежды, песчинки сцеплялись с окружающими, замедляя движения своим весом и твёрдостью. Это была та самая атака дебаффами в Песчаном море, что она применяла против Рейнхарта — хотя со сверхзвуковым Рейнхартом этот эффект был сорван инерцией, для Эмелии такой номер не проходил.
Более того –
«Крылья –»
Главная цель мелкого гравия заключалась в нарушении работы ледяных крыльев, удерживающих её в полёте.
Влетев в песчаную пыль, крылья были подточены песком, утратив свою первозданную аэродинамику. Чтобы не потерять равновесие и не рухнуть вниз головой на землю, Эмелия немедленно отбросила затруднённые крылья, вернувшись из ангела в похожую на ангела девочку, и так избежала беды.
«— Сбросила!»
Но именно этого и добивался Альдебаран.
Потеряв одни крылья, Эмелия могла бы тут же развернуть такие же и перезапуститься, не теряя импульса подъема и движения вперёд. Однако, даже обладая выдающимися физическими способностями, она не могла угнаться за самодельным планером, летящим со скоростью свыше ста километров в час.
Вот почему Альдебаран не дал ей возможности расправить крылья снова.
Вместе с грохотом из каменной стены выдвигалась гигантская каменная рука, стремящаяся сбоку схватить Эмелию в небе каньона. Замедли её этот удар — и даже с новой парой крыльев она не смогла бы догнать Альдебарана, чья скорость была неистребимой.
К тому же, преграждающий ей путь великан был далеко не один. Каменные руки, выступающие из скальных стен, исчислялись сотнями.
«Что-то вроде посвящения Тысячерукому Авалокитешваре… нет, скорее, изнанки дома с привидениями».
Это классика домов с привидениями, похожая на сцену, когда из-за сёдзи вдруг вылетают десятки рук, только здесь эти исполинские конечности серьёзно намерены поймать Эмилию. Если хоть одна схватит её за ногу – это конец погони, победа Альдебарана и его побег. Решающий момент…
— Это… — — «Я справлюсь!» — —
Он хотел спросить, преодолеет ли она, но решимость Эмилии перекрыла эти слова. Стоит ей стараться, и она действительно способна на невозможное – вот что в ней по-настоящему страшно.
Лишённая крыльев, Эмилия тем не менее развернула свой ужас в полную силу: она провернула в руке ледяной меч, одним ударом отсекла палец первой гигантской руки, а потом, используя обезвреженную конечность как опору, высоко вскочила. Инерция не была утрачена, высота снова была значительной.
Но рук, готовых схватить её, было не десяток и не сотня, а больше.
— Солдатики, помогите мне! – воскликнула Эмилия.
По её приказу вновь появились ледяные воины с их жутковатым видом. Те ледяные солдаты, которых, казалось, безжалостно раздавил каменный дождь, теперь храбро встали на пути земляных рук, ринувшихся на Эмилию: одни загораживали собой целыми телами, другие били и сбивали руки с траектории, третьи, уступая, даже успевали принять героическую позу, прежде чем разбиться.
Особенно выбесила Альдебарана та единица, которая взяла Эмилию за руку, увела из опасной зоны и, подбрасывая вперёд, помогала ей продвигаться.
Ровно семь ледяных Натсуки Субару успевали исполнить свою роль и рассыпались, но тут же появлялись новые, поддерживая Эмилию. Они продолжали возрождаться и снова рассыпаться, не превышая лимита в семь единиц, и, несмотря на это, защиствали девушку от сотен каменных чудовищ, тянувших к ней руки.
— Магия – это способ придать форму мыслям и желаниям, — говорила та «Ведьма».
Он тогда решил, что это довольно романтично, но когда представил, как она превращала ветер в лезвия, чтобы изрубить врага, или порождала алый огонь, чтобы в ярости сжечь всё дотла, то и это можно было считать воплощением мыслей и желаний.
Так что же это за желание, которое теперь, прямо перед глазами Альдебарана, воплотилось в ледяных солдатах, похожих на Натсуки Субару, помогающих Эмилии?
В глубине желудка подступает тошнота – и это не метафора, а настоящая, буквальная тошнота.
Эти нахлынувшие негативные чувства Альдебаран направил в следующую атаку.
— Извини за подлость, но вот тебе козырь ещё раз.
Сказав это, Альдебаран обрушил на Эмилию и её защитников массивный, могучий валун, размером с всю ширину ущелья реки Агзад, – камень летел вниз вверх дном.
Без выхода, давящая глыба – повторение ловушки в королевской столице.
△▼△▼△▼△
Ему нужна была – нет, необходима была всего одна победа в жизни. Можно сказать, что вся жизнь Альдебарана существовала ради этого. Всё, что было ему дано, вложено в него, все его блага от рождения и до сих пор – всё это было лишь ориентиром на пути к этой победе, к её достижению.
Альдебаран, казалось, понимал всю глубину этого смысла и всю тяжесть ответственности. Казалось.
Но когда наступил момент проверки этого смысла – вся закалённая решимость, все разработанные планы, вся отточенная сила воли обратились в ничто.
— Никто не сможет победить того, кого я создал, — говорила та, кого называли Ведьмой. И эти слова стали для Альдебарана мерилом всей его жизни.
Пока я верил в это, никакое препятствие не могло меня остановить. А то, чтобы я перестал верить в ведьму — этого я никогда бы ей не сказал и не хотел бы, чтобы она об этом узнала, — казалось мне невозможным.
И потому я был глубоко убеждён, что, как утверждала ведьма, мне не может помешать никто.
— Когда эта вера была раздавлена, Альдебаран, должно быть, действительно умер однажды.
Смерть — я переживал её так часто, что считать их стало бы нелепым.
Хотя я и считал это нелепым, мне велели считать, и я считал; но даже записывая реальное число, я не чувствовал, чтобы нелепость хоть на йоту уменьшилась.
Однако истинную смерть, по-настоящему, я, думаю, познал тогда, в тот день, в тот час.
Это было заветным желанием ведьмы, ради которого она создала Альдебарана — единственная за всю жизнь битва, которую ни в коем случае нельзя проиграть.
И всё же —
— Там, где ты не должен был проиграть, ты проиграл.
Увидев знакомую равнину, белый столик для чаепития и ведьму, наслаждающуюся ароматом чая, Альдебаран был охвачен отчаянием от осознания того, какую страшную вину он на себя навлёк.
Ведьма — вершина красоты, которую можно выразить лишь двумя цветами, белым и чёрным, — и отвратительно прекрасный облик её без единой раны служил доказательством того, что всё это — мир снов.
Потому что ведьма, защищая Альдебарана, который не смог выиграть сражение, которое должен был выиграть, потеряла все конечности и превратилась в жалкое подобие, лишь ожидающее смерти.
Рассматривая её оцепеневшим взглядом, Альдебаран смутно думал о том, что ведьма тоже лилась горячей красной кровью — об этом самоочевидном и жестоком факте.
Тот жар крови, тот запах, те ощущения — невозможно, чтобы они были ложью.
Значит, этот мир, где всё это утрачено и подлинная реальность замазана вымыслом, — нечто, куда как понятнее в своей лживости.
— Слово «вымысел» мне не очень по душе. Даже понимая, что строго говоря это не то слово, я не могу избавиться от неприятных ассоциаций.
Было ли это шуткой ведьмы или она просто хотела сказать что-нибудь неуместное от чистого сердца — Альдебаран так и не разобрался до конца в её истинных чувствах.
Лишь одно он понимал: его ненавидят. Или, может, разочаровались в нём и полностью от него отвернулись.
Однако —
— Руку, похоже, уже не вернуть.
Взгляд ведьмы был обращён к левой руке Альдебарана, ушедшей от плеча во тьму.
Боли нет. И это тоже доказательство того, что всё здесь — сон ведьмы: вернись ты в реальность, и невыносимая боль прожгла бы тебе мозг. Настоящая боль, которую невозможно отменить смертью, боль, что не утихнет никогда.
— Потерял руку и проиграл битву, которую нельзя было проиграть. Похоже, мой план провалился. Вижу перед собой, как друзья будут ворчать. — В итоге это ляжет на плечи тех, кто пытается продолжить дело Флюгеля. Досадно.
То, что его поражение отняло у ведьмы всё и вся, было невыносимо горько.
Не ища понимания ни у кого, отдалившись от ведьм — своих сестёр, и от спутников, с которыми шёл бок о бок, — Альдебаран вот так, ценою всего, пытался исполнить свою мечту, и он сам всё разрушил.
А всего жалчее было то, что, понимая всё это, он всё же не чувствовал, как в его опустевшую душу возвращаются прежняя решимость и прежний жар.
Проиграв битву, которую нельзя было проиграть, Альдебаран сломался.
Единственная за всю жизнь битва, в которой поражение не прощается, раздробила его сердце.
Это, свидетельствуя о неизбежной гибели ближайшего ему существа — ведьмы, — нанесёт Альдебарану рану, от которой нет возврата.
— Никто не может победить того, кого создал я.
Поэтому, когда его слова прозвучали снова, Альдебаран не мог понять их смысла.
— Коль уж дошло до этого, приходится забыть о приличиях. Изменим условия победы. Её оставим на их усмотрение… а мы — воспрепятствуем вторичному ущербу.
«Ведьма» была умна и эгоистична. Оставляя Альдебарана наедине с недоумением и мучительным чувством вины, от которого голова отказывалась нормально работать, она сама произвольно делала выводы, стремясь подавить возражения и протолкнуть своё решение. Изменённые условия победы, новая цель — предотвратить вторичный ущерб — но даже этого, казалось, было невозможно достичь. В конце концов, Альдебаран уже потерпел неудачу.
И всё же —
— Никто не сможет победить того, кого создал я.
Альдебаран не понимал, что побудило «Ведьму» сказать это. «Ведьма», не став много объяснять застывшему в оцепенении Альдебарану, медленно подошла и встала перед ним, глядя прямо в глаза. Впервые в жизни — в лице «Ведьмы», которое он видел дольше и чаще, чем что-либо другое, — появилось выражение, которого он раньше не видел.
— Просто звёзды сложились неудачно.
Он понял: это не означает, что виноват Альдебаран. Не в силах подытожить поднимающуюся волну чувств, он наблюдал, как дворец сна обрывается внезапно. Грубый финал, словно рвущий ткань самого кукольного спектакля, за которым открывается жестокая реальность. В тот же миг мозг захлестывают боль и утрата, шум и свежая кровь пожирают рассудок. Небо и земля чернеют так, что теряется всякая временная ориентация. Стоги Альдебарана тонут в криках рушащегося мира, не доставая даже до собственных ушей.
Лишь одно — среди этого хаоса, где смешалось всё, где грохот заглушал собственный голос — всё же донеслось: хриплое, слабое, с едва тягучим дыханием. Последнее заклинание «Ведьмы», которое он не мог пропустить.
— Оль Шамак.
× × ×
Следующее, что ощутил Альдебаран, — это мир без каких-либо следов «Ведьмы», наступивший после того, как всё закончилось. Вернее, не закончилось, а началось снова, а начавшись, снова завершилось, и так раз за разом.
Некоторое время он был ошеломлён тем, что его магия действовала иначе — возможно, из-за иных исходных условий, а возможно, потому, что «Ведьма» обладала колоссальной силой, — но это длилось недолго.
— Откуда ты явился? Кем ты есть?
Вопрос исходил от совершенно незнакомого человека. Мужчина, одетый так же бедно и жалко, как и растрёпанный Альдебаран, смотрел на него смешанным страхом и подозрением.
Язык был понятен. Опыта общения с людьми было мало, но это, в определённом смысле, не имело значения. Важно было одно: где они и когда.
— Гинунхайв… Остров гладиаторов-изгоев. Ведьма? Это же было много сотен лет назад?
На странный вопрос мужчина нахмурился. Альдебаран выдохнул. Увидев это, мужчина с недоумением перешёл к изумлению — потому что выдох Альдебарана превратился в всхлип, а он сам, повалившись, расплакался горькими, ручейными слезами.
— Никто не сможет победить того, кого создал я.
Слова «Ведьмы», брошенные много веков назад и брошенные на произвол судьбы, впились в душу и не отпускали.
За то, что превратил его во лгуна, Альдебаран хотел умереть.
Не смог умереть.