— Синоби не должен привязываться сердцем ни к чему.
В деревне синоби Волакийской империи, где тем, кто рождён здесь, не позволено иное существование, кроме как быть синоби, это правило вбивают как непреложную заповедь — железное правило, которое надлежит блюсти строже, чем даже кровавый и суровый закон, укоренившийся в самой земле империи.
Стоит вверить сердце чему бы то ни было — и отточенный клинок, каким должен быть синоби, легко покрывается ржавчиной.
А потому всякий синоби без исключения обязан выжечь это правило в собственной душе и следовать ему.
И тем не менее…
— Слушай, а ведь ты вроде меня, а? Раз уж всё тебе даётся играючи, так и жить-то скучно без всякого задора. Может, стоит завести хоть одно что-нибудь, к чему сердцем прикипеть, а?
Так сказал старейшина деревни, растянув в улыбке рот, где для его лет уцелело на удивление много зубов, — и Яэ помнит, до чего же её тогда взбесило: куда, спрашивается, подевалось железное правило синоби?
— Помнит вместе с тем, до чего твёрдо тогда решила: такой жизни ей самой ни за что не прожить.
△▼△▼△▼△
— «Багряная Сакура» Яэ Тэндзэн — гениальный синоби, каких свет не рождал.
Это неоспоримый факт, который, как ни совестно ей самой, признаёт даже сама Яэ.
Окружающие превозносили её как обладательницу дарования, невиданного за всю историю деревни синоби, и во весь голос славили: её скрытый потенциал, пожалуй, не уступит даже «Славящему» из городского государства Карараги.
Честно говоря, самой Яэ отчаянно хотелось, чтобы её перестали сравнивать с таким немыслимым противником, но, забыв спросить мнение самой обладательницы дара, жители деревни исступлённо восторгались её талантом.
И правда: если талант — это то, что высокомерно позволяет обойти уйму мытарств в своей области, то у Яэ, вне всякого сомнения, был врождённый дар синоби.
Однако вопреки всем этим оценкам окружающих Яэ до крайности ненавидела, когда её выделяли как «особенную».
Это было почти физическое неприятие, отторжение всего «особенного» — то, что впору назвать «аллергией на особенность».
Когда особыми считали других, ей было безразлично, но стоило кому-то выделить «особенной» её саму, как её охватывало невыносимое чувство, и хотелось всё бросить и отшвырнуть прочь. Вот такая отторгающая реакция.
Для Яэ, страдавшей этой жгучей «аллергией на особенность», железное правило синоби, которое в самом начале своими устами отрицал старейшина деревни, приходилось как нельзя кстати.
Привязаться сердцем к чему-либо — значит создать внутри себя «особенное».
А раз на это «особенное» у неё аллергия, то Яэ без всякого труда способна блюсти железное правило синоби. Поистине женщина, рождённая, чтобы стать синоби.
Правда, отчасти именно это и служит окружающим поводом считать Яэ «особенной», так что палка тут о двух концах.
— Впрочем, путь синоби суров изначально, и стать им отнюдь не легко.
Планка настолько высока, что об этом говорят так: из тысячи учеников один становится нижним синоби, из тысячи нижних один — средним, из тысячи средних лишь один наконец дослуживается до высшего… вот какие узкие врата. К слову, всякий раз, слыша это сравнение, Яэ думает: да откуда бы взяться миллиарду желающих стать синоби?
Что ж, хорошо уже то, что старшие синоби сознают: путь этот настолько жесток, что тянет описать его подобной нелепицей. Что до любой пытки, то, по-человечески говоря, лучше уж терпеть её, зная, что «в этом есть смысл, тут бьют прицельно», чем недоумевая: «а какой в этом вообще смысл?».
И в самом деле, процесс, что доводит синоби до совершенства, по своей жестокости иначе как пыткой не назовёшь.
Обучение синоби начинается с того возраста, когда ребёнок только-только начинает что-то соображать, так что Яэ считает это скорее издевательством над младенцами, нежели пыткой; впрочем, если начать перечислять всю беспросветную мерзость воспитания синоби, конца этому не будет, а споткнёшься на самом входе — и дальше рассказ не двинется.
Итак, для начала о кандидатах в ученики синоби. По большей части это дети, украденные где-то на стороне.
Как уже говорилось, обучение синоби начинается с малолетства, но поскольку на детей возлагают бесчеловечные и абсурдные испытания, они мрут без пощады, пачками. А потому ради эффективности крадут не младенцев, а детей уже того возраста, с которого можно начинать тренировки. И вот в том, что самое хлопотное — младенчество — синоби пропускают, ярко и на редкость гадко проявляется вся их бесчеловечность.
И первое, что получают украденные дети, — это, прежде всего, обработку памяти.
Говорят, будто делается это то ли снадобьями и внушением, то ли неким искусством, что напрямую воздействует на память, но наверняка неизвестно. Так или иначе, благодаря этому украденный ребёнок начисто забывает и семью, и родные края. Яэ тоже не помнит лиц своих родителей и не знает своего настоящего имени. Имя Яэ ей дали после, а до того по цвету волос звали «Красная восьмая».
Те, у кого нет предрасположенности, спотыкаются уже на этой обработке памяти. Либо стирание памяти сработает плохо, либо, наоборот, подействует слишком сильно, и ребёнок превращается в ни на что не годного пустоголового калеку — сплошная беда с самого порога.
А Яэ настолько легко и до обидного просто забыла своё прошлое, что даже сама сочла это бессердечием.
Всё выпало из памяти до того гладко и без всякого сопротивления, что даже Фудзиро Тэндзэн, ведавший обработкой её памяти, оторопел, — об этом ей потом рассказал он сам. К слову, этот самый Фудзиро и стал впоследствии крёстным отцом Яэ, а вместе с тем и предыдущим Тэндзэном, чьё родовое имя она унаследовала.
Впрочем, хоть его и зовут крёстным отцом, отношения их скорее не отца с дочерью, а холодного, лишённого тепла наставника с ученицей — сплошь обязанность, без всякой сердечности. Для Яэ Фудзиро был всего лишь тем, кто дал ей имя, да человеком, с которым в деревне она пересекалась чаще прочих, — вот и всё впечатление.
Так или иначе, когда у ребёнка насильно отнимают всякую сердечную опору и получается чистый белый холст — дитя с начисто утраченным прошлым, которое можно вволю замалёвывать чёрной кистью синоби, — тогда-то и начинается фирменное искусство деревни синоби, этой фабрики по выделке нелюдей: не столько перестройка тела, сколько его переделка.
Ломали и выправляли кости, чтобы обрести немыслимую для человека гибкость и акробатическую ловкость; малыми дозами исподволь приучали к смертельным ядам; опасность боевых искусств и снаряжения синоби полагалось затверживать телом, вместе с болью — и день за днём назначалась норма: сколько сломать костей, сколько разорвать плоти, сколько пролить крови.
Товарищи, не дожившие до утра и остывшие, нередко валялись рядом, но и им — как учебному пособию, чтобы привыкать к смерти, — не позволяли погребения, и один за другим находились те, у кого рассудок не выдерживал вида изо дня в день гниющих тел и трупной вони, и они лишались рассудка.
И вот все эти, так сказать, чудовищные испытания Яэ проходила без труда. — Нет, «без труда» — это всё же неправда. Яэ по-своему мучилась. Но её муки, думается ей, были в десятки тысяч раз ничтожнее тех мучений, что испытывали её товарищи.
Если это называть талантом — что ж, это был он самый, талант.
При ломке и выправлении костей она внутри себя переключала выключатель боли; от яда, что словно перемешивал расплавленные внутренности, кровавая моча и кровавый стул были у неё минимальны; снаряжение синоби она с первого прикосновения осваивала так, будто пользовалась им напарником десять лет; любой боевой приём, испытав однажды, впредь применяла сама, чтобы крушить противников крупнее себя, и второй раз его не получала. Тяжело было разве что от трупной вони, но и к ней она под конец привыкла.
Вот так, за всем этим, малолетняя Яэ с небывалой скоростью и стала той единственной из первой тысячи.
— С сегодняшнего дня зовись Яэ Тэндзэн.
Так нарёк её Фудзиро в день, когда её признали достойной звания нижнего синоби.
Увы, особого волнения это не вызвало. Ведь ещё в бытность «Красной восьмой» с ней обращались не так, как с прочими товарищами, и наличие или отсутствие имени никак не сказалось на её самоощущении. Разве что «особое» отношение зудело и досаждало ей.
— Почему Фудзиро нарёк меня именно Яэ, я не понимаю и по сей день.
Упустила случай спросить. Теперь-то оно мне по-своему нравится, да и Тэндзэн звучит недурно. Куда лучше, чем если бы я по какой-нибудь ошибке стала Яэ Данкелькен.
На эту колкость Яэ старейшина лишь расхохотался: «Кха-кха-ха! Ну и дерзкая же ты девка!». И правда, ни одного синоби с тем же родовым именем, что у старейшины, в деревне не было, — и что тому виной: бездарность старейшины как учителя или же то, что он забросил свой долг?
Яэ, впрочем, склонна подозревать первое.
Как бы то ни было, сменилось ли её прозвание с «Красной восьмой» на Яэ Тэндзэн или нет — для самой Яэ ощущение мира на ощупь и то, как она шагает по пути синоби, не изменились. — Изменилась не Яэ, а среда, что её окружала.
— Именно это и стало главной причиной, по которой Яэ возненавидела «особенность».
△▼△▼△▼△
— Итак, о том, что Яэ страдает «аллергией на особенность», уже было сказано, но с ней, самой юной и в кратчайший срок дослужившейся до нижнего синоби, приключилось событие, которое эту аллергию только подхлестнуло.
В конце концов талант и мастерство Яэ признали в деревне все до единого, но нашёлся тот, кого её лучезарное будущее пленило уже в тот миг, когда её признали достойной звания нижнего синоби. — Это был Фудзиро Тэндзэн.
Фудзиро, крёстный отец и старший наставник Яэ, был совершенно очарован её талантом: то, чему он учил её как единицу, она впитывала не как десяток, а как сотню, как тысячу.
А это, ни много ни мало, было нарушением железного правила синоби, гласящего, что нельзя привязываться сердцем ни к чему.
Он должен своими руками выковать из Яэ Тэндзэн, гениального синоби, каких свет не рождал, синоби небывалого. — Фудзиро оказался одержим этим слепым чувством долга.
— В тебе есть талант, которого хватит на это. Как ты этого не понимаешь?!
Фудзиро, что бросал эти слова с налитыми кровью глазами, фанатично верил в талант Яэ.
Она чувствовала, как день ото дня его взгляд, обращённый к ней, наливается жаром, но ущерб, который принёс его взрыв, далеко превзошёл всё, что Яэ могла вообразить.
У Фудзиро, чей рассудок сжёгся об «особенность» Яэ, был припасён «Кодоку» — ритуал, устроенный по тому же принципу, что и «Обряд избрания императора», которым в Волакийской империи определяют владыку; это была безумная выходка, вовлёкшая тридцать нижних синоби, равных тогдашней Яэ, и грозившая самому существованию деревни.
Нижним синоби, которых увели в лес поодаль от деревни и там велели убивать друг друга, пока не останется один, не пришло в голову усомниться в приказе начальства, и они впустую растратили свои жизни.
Как и рассчитывал устроивший ритуал Фудзиро, последней уцелевшей осталась одна лишь Яэ Тэндзэн.
Однако его страшно разгневали и её тактика — никогда не нападать первой, а лишь давать отпор напавшим, — и то, чем всё кончилось: она пощадила последнего товарища, молившего о жизни.
— Нет, точнее, не его, а их.
Фудзиро был не единственным, кто, влюбившись в талант Яэ Тэндзэн, сошёл с пути.
Тех, кто, поддавшись его словам или воочию наблюдая, как растёт Яэ, вознамерился проведением ритуала «Кодоку» взвалить на неё извращённые ожидания, набралось немало.
И вот на Яэ, что обманула ожидания этих слепо в неё веривших, их пыл не то что не остыл — напротив, лишь исказился и разгорелся пуще прежнего.
Если бы, покарав обманувшую их ожидания Яэ, они лишили себя жизни, в этом ещё была бы толика милоты.
Но им, вбившим себе в голову превратную решимость повторять «Кодоку» столько раз, сколько понадобится, пока Яэ не воплотит желанный им образ синоби, уже ничем нельзя было помочь.
— Ты — существо, что перевернёт самую суть синоби!..
Твердя это до последнего вздоха, до самого падения, Фудзиро умер, веря в возможности Яэ.
На тела крёстного отца и глупых собратьев — с распоротой глоткой, что без устали повторяла свои режущие слух речи, поверженных в лужи крови, — с иронической красотой распустившиеся лепестки белоснежной сакуры порхая опускались вниз.
Эти лепестки, окрашенные их кровью, Яэ помнит вместе с невыразимым чувством напрасно потраченных сил.
— Ох-хо, вот это да. Сопливая ещё девчонка, а положила всех до единого, до самых высших синоби, а?
Прибывший на место с опозданием старейшина деревни, оглядев трупы молодняка и окружённую ими Яэ, обронил такое вот беспечное замечание. Похоже, козни Фудзиро и его собратьев были уже прознаны деревенским начальством, и — удался бы «Кодоку» или нет — будущего у них всё равно не было.
Раз уж всё было прознано, а двигались так медленно, то… неужто расправу над смутьянами деревни попросту свалили на Яэ? Хоть такие домыслы строить и не хочется.
— Ну что, все передохли?
Не из-за этих домыслов, но на вопрос старейшины Яэ солгала.
Причину гнева Фудзиро и прочих — того самого молившего о жизни товарища, которого Яэ пощадила. Она утаила, что дала ему ускользнуть не только от «Кодоку», но и вообще из этой деревни синоби.
Товарищ предложил ей: «А, коли так, может, сбежишь вместе со мной?» — но Яэ наотрез отказалась. Не потому, что хотела остаться в деревне, а потому, что не хотела встать вровень с ним.
И по мастерству, и по таланту Яэ была куда выше. И всё же инстинкт твердил ей: если Яэ и суждено встретить свою смерть, то в тот миг, когда она встанет с ним бок о бок.
— Промашка, промашка.
От товарища, что удалился, обронив эти слова, исходило намерение стереть всех до единого, кто знал о его выживании, но благодаря тому, что противник оказался достаточно рассудочен, чтобы отказаться от этой цели, в этом «Кодоку» уцелели лишь Яэ да он.
Она думала: раз уж она не осталась единственной выжившей, то, быть может, и её собственная «особенность» хоть немного да поблекнет.
— Ну что ж, пора и возвращаться. — «Багряная Сакура».
Отвернувшийся старейшина деревни впервые окликнул Яэ этим прозвищем, которое она слышала впервые.
Почему Фудзиро нарёк её именно Яэ, она так и не поняла до самого конца. Но почему старейшина назвал её так, было ясно и без объяснений.
— Потому что в ту ночь, когда синоби полегло без счёта, распустившаяся во всю ширь белоснежная сакура была щедро окрашена кровью.
△▼△▼△▼△
— «Багряная Сакура» Яэ Тэндзэн — гениальный синоби, каких свет не рождал.
К тому времени, как она самой юной дослужилась до высшего синоби и это признание сделалось непреложным и всеобщим, запущенная «аллергия на особенность» у Яэ стала уже неисцелимой.
Быть выделенной другими как «особенная» — для Яэ это было проклятием, угрозой, скверным вмешательством, что не приносит в жизнь ничего, кроме зла.
Оттого что ожидания и надежды несут в себе сильный положительный оттенок, в мире слишком много тех, кто размахивает ими, не сознавая, что они способны стать клинком, глубоко ранящим других. Хуже того, у клинка неосознанного и обидчик, и жертва плохо замечают рану — оттого он и особенно скверен.
Такими вот вещами жизнь изрядно потрепала Яэ, и она совершенно вымоталась.
— Слушай, а ведь ты вроде меня, а? Раз уж всё тебе даётся играючи, так и жить-то скучно без всякого задора. Может, стоит завести хоть одно что-нибудь, к чему сердцем прикипеть, а?
Старейшина, который сам сознавал, что клинок этот существует, и всё же говорил ей такое, был Яэ ненавистен.
Старейшина деревни по своей воле подбивал её нарушить железное правило синоби. Это в голове не укладывалось. Да и вообще, никакого задора Яэ от жизни не искала. Штука это ненужная.
Задор — это ведь и есть ожидание от собственных способностей и надежда на будущее. — А это не что иное, как вера в собственную «особенность», и, вне всякого сомнения, было для Яэ миной.
А потому Яэ намеренно держалась подальше от того образа синоби, которого от неё все ждали и на который возлагали надежды.
Это была полная противоположность тому образу синоби, который Фудзиро Тэндзэн и прочие пытались воплотить ценою жизни: легкомысленная манера, ускользающие, ни за что не ухватишь, речи и поступки, дружелюбие — и при этом позиция, что не позволяет ни с кем сойтись накоротке.
Именно как обладательницу такой ветреной, поверхностной натуры и сформировали личность Яэ Тэндзэн.
Чтобы не выходило недоразумения, заявлю прямо: это закономерный итог для Яэ, гнушающейся «особенности», и уж никак не образец, взятый с натуры старейшины деревни.
Ни в чью жизнь не влезать глубоко, ни с кем не сходиться лицом к лицу, ни для кого не становиться дорогой.
Именно это и есть жизненная мудрость, житейская философия, к которой пришла «Багряная Сакура» Яэ Тэндзэн…
— Уж не мнишь ли ты, чего доброго, эту свою неказистую повадку своим природным дарованием?
Так к ней обратились, когда они остались вдвоём, и Яэ затаила дыхание перед этой алой красотой.
Яэ, у которой запущена «аллергия на особенность», не только терпеть не могла, когда другие выделяют её как «особенную», но и на чужую особенность у неё был острый нюх. И в этом смысле женщина, к которой Яэ теперь оказалась близка, была особой, что и внутри, и снаружи была подобна сгустку «особенного».
Впрочем, что до её особости — тут острота нюха и вовсе не годилась в мерило: она была настолько очевидна, что бросалась в глаза всякому.
— «Кровавая невеста» Присцилла Барриэль.
Дни, проведённые с той, кого подданные любовно звали ещё и «Солнечной принцессой», даже для Яэ, что как синоби выполнила множество разных заданий, были яркими и врезались в память.
Изначально Яэ проникла к Присцилле служанкой по наущению Чиши Голда, одного из «Девяти генералов» империи.
Что за существо являет собой эта женщина — участвующая в далёком королевстве Люгуника в отборе короля — для империи, Яэ не рассказали, да она и не собиралась допытываться.
Исполнять приказ, не выспрашивая лишнего, — вот истинное призвание синоби, и Яэ считала это правильным. Открыто перечить этому позволял себе разве что старейшина деревни, а Яэ была не такой и оттого послушна.
И всё же задание было нелепым и непостижимым.
В основе — наблюдение за объектом и донесение о его перемещениях; никаких особых указаний насчёт диверсий или помех она не получала, и убить его по-быстрому речи тоже не шло. Раз уж заданием заведомо назначили именно Яэ, то, само собой, рассчитывали на её незаурядное мастерство и умение выжить, — но, пробравшись в особняк, она какое-то время влачила однообразные дни обыкновенной служанки. Как ни назови, а это разве что растрата впустую гениального синоби, «Багряной Сакуры».
И правда, врождённый дар, которым была одарена Яэ, был универсален: она с ходу справлялась не только с ремеслом синоби, но и почти со всем прочим. А потому для Яэ, что и работу служанки исполняла безупречно, задание с проникновением в особняк Барриэль, как и все прежние, оказалось делом лёгким.
Правда, лишь при общении с Присциллой приходилось соблюдать величайшую осторожность.
По роду занятий Яэ доводилось видеть самых разных важных особ.
Тот же «Белый паук», отдавший ей это задание; да и старейшина, «Коварный старик», как-никак один из вельмож империи. Видела она издали и его величество императора… тогда, кстати, «Синяя молния», что стояла подле императора, встретилась с ней взглядом да ещё и махнула рукой, и Яэ с трепетом уяснила: есть высоты, а над ними ещё выше.
Даже для Яэ, что общалась с подобными выдающимися особами, проницательность Присциллы была бездонной, и что именно та прозревает, предугадать было решительно невозможно.
Хоть этого и не могло быть, Яэ не раз задавалась вопросом: уж не раскусила ли та, что она — подосланный империей убийца?
Впрочем, будь это подозрение правдой, у Присциллы не было бы причин щадить Яэ, а значит, та, должно быть, не раскусила. — Хотя как знать. В Присцилле была та неуловимость, при которой она могла и раскусить, да пропустить мимо.
Это можно назвать и склонностью любить опасность, не жалея даже собственной жизни, а можно и объявить манией — той, что она, как то и дело слетает с её уст, без стеснения верит, будто мир вращается по её воле.
Так или иначе — какая беда, думала Яэ, жалея «особенную» Присциллу.
Присцилла, что не только несравненной красотой, но и повадкой, речами, самим тем, как она вздыхает, таила в себе колдовскую силу пленять других, волей-неволей самой своей «особенностью» касалась глаз, жизней и чувств всех и каждого.
Множество людей будет возлагать на неё ожидания, питать надежды, и ими завладеют дурные желания и чувства. — Ведь даже эта жалость, что питает Яэ, порождена её «особенностью».
И вот, словно прозрев её тайные мысли, Присцилла и обронила те самые слова из начала.
Стоило подумать, что она в своих покоях уткнулась взглядом в книгу и не удостоит и мимолётного взгляда ту, кто готовит для неё чай, как вдруг, без всякого предвестия, она изрекает подобное.
Впрочем, как уже говорилось, при общении с Присциллой Яэ всегда была настороже. А потому и на сей раз, хоть и слегка удивившись, она сумела по-обычному легко и непринуждённо ответить.
Легко, с толикой лукавства, будто вовсе не приняв слов всерьёз, она изобразила улыбку.
На эту неизменную повадку Яэ Присцилла прикрыла один глаз…
— Настанет пора, когда и тебе придётся отдать всю себя без остатка. Крепко-накрепко храни мои слова в сердце. Готовься «идеально», да.
Что за истинный смысл был в этих словах, Яэ не смогла узнать.
Отчасти инстинкт синоби твердил ей: переспросишь — вызовешь подозрение. Но, пожалуй, ещё больше того Яэ попросту претило.
Претило, чтобы из уст «особенной» Присциллы в неё летели неудобные для неё слова.
А потому Яэ не знает истинного смысла тех слов Присциллы.
Не знает ни причины, по которой Фудзиро нарёк её Яэ, ни того, что было на уме у старейшины, который так упорно, будто из вредности, без конца подбивал её нарушить железное правило синоби, — ничего.
Чтобы другие не выделяли её как «особенную», она затыкает уши и продолжает отводить взгляд.
— Ведь именно в этом житейская философия Яэ Тэндзэн: не желать «особенного» и не быть «особенной» ни для кого.
△▼△▼△▼△
В итоге догадка Яэ оказалась верна.
И Присцилла, что так лучезарно сияла и своим пламенным, «особенным» бытием пленила великое множество людей, пала на жестокой, беспощадной земле империи, и жизнь её оборвалась.
А тот, кто, изнывая по утраченной её «особенности», сжигал душу негде не находящей выхода яростью, всё равно, желая воздать этой «особенности», дотла сжигает свою жизнь.
Яэ Тэндзэн не желает такой жизни, что мечется во власти этой «особенности».
Вот потому-то, потому.
Вот потому она как можно скорее сотрёт с этого света «особенность», что заронила в неё дурную привязанность.
Именно в этом единственная причина, по которой Яэ, словно вверяя саму жизнь, помогает ему, покинутому той самой «особенностью», по которой он изнывал от любви…
— Кх.
Вдоль и поперёк, не разбирая ни верха, ни низа, ни левого, ни правого, с бешеной скоростью вращаются ледяные диски, и Яэ, что и на них умудряется опираться, выстраивая поле боя, встречает налетающую дочь демонов — Рем.
Стальная нить, выпущенная из правой руки, устремляется по вертикали, а нить из левой руки горизонтальным взмахом рассекает захваченный клинок; два вида режущих вспышек, которых не избежать, бьют прицельно, зажимая Рем спереди и со спины.
— Из-за слаженной работы противников Яэ упустила Эмилию с поля боя.
Эмилия, вырастившая за спиной ледяные крылья, ловя порыв ветра от выбитого ударом вращающегося ледяного диска, всё стремительнее устремляется вдаль, вслед за Алом, что улетает в далёкое небо. Спина, удаляющаяся от той, кому только и остаётся, что падать отвесно вниз, наконец выходит за пределы досягаемости стальных нитей.
Метнуть с помощью нити на большое расстояние обломок скалы или клинок пока ещё не невозможно, но…
— По сторонам глазеть запрещено!
…но в ответ на предшествующую двойную атаку Рем — цепью отбив клинок, а стальную нить увернувшись пригнувшись — помешала ей, и этот шанс тоже просочился у неё сквозь пальцы.
Скрежеща зубами от такой оплошности, Яэ, чтобы уйти от подступившей вплотную Рем, ухватилась за пущенную стальную нить и, круто развернувшись, обогнула ледяной диск с обратной стороны.
— А не подло ли это — вдруг стать такой грозной? По какой это причине…
— Из-за любви!
— …Не стоило и спрашивать!
Преследуя обогнувшую диск Яэ, Рем силой раскалывает лёд и прорывается насквозь. Дабы от этого варварства демонской девы, что засияла рогом на лбу и налилась силой, перейти к любимой средней дистанции, Яэ работой ног уходит от взмахов могучих рук и железного шара и, прилипнув к вращающейся опоре, заходит Рем за спину.
Скорость велика, но во вращении ледяного диска вокруг оси, при всей случайности его по горизонтали и вертикали, у самой скорости вращения был свой чёткий ритм. Стоит его ухватить — и риска потерять опору нет, и Яэ вольно, словно танцуя, порхает и скачет по льду.
В противоположность Яэ, что столь изящно покоряет ледяной диск, движения Рем просты и ясны…
— Не позволю!..
Так с силой возглашая, Рем била пальцами-остриём, кончиками пальцев ног, коротко перехваченным железным шаром по льду, вонзая их как клинья, что держат её на месте, и звериными движениями цеплялась за Яэ.
Это была далёкая от изящества и утончённости грубая, свирепая охотничья повадка хищного зверя — и при этом быстрая. Расстояние до Яэ, что убегала, танцуя, она сокращала в мгновение ока.
— А не слишком ли вы напролом? Разве это подобает служанке?
— Увы, качество, которого наш господин требует от служанки, лишь одно — усердие изо всех сил!
Подняв лицо, Рем, не отрывая трёх из четырёх конечностей, извернулась телом и минимальным движением, воспользовавшись вращением ледяного диска, метнула удар железным шаром. Отведя эту мощь, задействовав стальные нити, и отбросив шар в сторону, прямо мимо себя, Яэ мысленно щёлкнула языком.
Состязание за звание лучшей служанки обоих станов — на такие шутки у Яэ нет ни времени, ни сил.
По мастерству она превосходит, да и по силе может заявить, что стоит на ступень, да что там — на три ступени выше, но у Яэ с Рем попросту скверная совместимость. Моргенштерн, которым орудует Рем, — оружие ударной массы, и тяжеловесный удар, нацеленный на то, чтобы убить с одного раза, относится к тому роду снаряжения, что стальными нитями отбить труднее всего.
Сила стальной нити в том, что, если её собрать и свить в жгут, есть возможность отбить любую атаку, но для этого нужны и верная дистанция, и должное число нитей. Чтобы отбить один удар Рем, Яэ приходится задействовать все семь пальцев обеих рук, иначе о безопасности говорить не приходится.
А не по нраву — так уворачивайся, скажут; но…
— Слишком уж высока точность прицела!..
Несмотря на всю ненадёжность этой опоры, железный шар, что метает Рем, впивается в Яэ, точно исполинский змей.
Все траектории слишком уж прямолинейно целят Яэ в самую середину, так что промахнуться с защитой она не могла бы и с закрытыми глазами, но ритм её собственных атак всякий раз сбивается.
А вдобавок ко всему на это накладывается устрашающая боевая мощь демонского племени.
— Ааааа!!
Вонзив все четыре конечности в ледяной диск, ревущая Рем окуталась красным паром, что бил по всему её телу.
Это следствие и низкой температуры на высоте в несколько тысяч метров при спуске, и родовой особенности демонов — активировать разлитую по всему телу ману, а вдобавок и того, что нанесённые Яэ стальной нитью рваные раны стремительно затягиваются.
До этого мгновения Яэ, уворачиваясь от смертоносных ударов Рем, нанесла ей немало ран, нацеленных на то, чтобы вывести из боя. Но ни одна не превзошла демонскую способность к исцелению.
А главное…
— Ши-и…
Поцеловав кольцо, она вновь окутывает стальные нити языками пламени.
В тот же миг Яэ, застлав взор Рем огнём, целясь в шею врага по ту сторону жаркой волны, наносит взмах отведённой рукой — удар, пускающий стальную нить со скоростью, близкой к скорости звука, нацелен на обезглавливание.
Это оригинальное искусство Яэ, которого нет в тайных свитках, самая быстрая вспышка среди всех приёмов со стальной нитью, которыми она владеет, — если сказать по-Аловски, «коронный приём». Незримый удар нитью неведомой дальности, что становится вспышкой верной смерти, был по силам сразить любого противника, в чём Яэ была уверена. — И всё же Рем от него увернулась.
Причём не единожды, а дважды.
— Кх.
При первом исполнении это был удар, жадно нацеленный на то, чтобы разом достать и Рем, и Эмилию.
На сей раз, когда его отбили, чтобы противница не увернулась, втянув голову, Яэ метнула его, целясь не в шею, а в грудь. Свист рассекаемого воздуха, при котором она уверена: случайного уклонения не будет, — а стало быть, то, что Рем от него увернулась, не чудо и не совпадение. Это неизбежность.
Рем разгадала искусство стальной нити Яэ.
Ледяного тумана вокруг уже не было, так что это иной способ, нежели у Эмилии, что улавливала присутствие стальной нити по тому, как разрезаются ледяные частицы. Хоть по какому принципу — уверенности нет.
— Не позволю.
Оставив притворство, притворную мину, в котором больше не было смысла, Яэ, натянув уголок губ, пробормотала.
Не позволю. Не дам пройти. Заставлю остановиться. — И Рем, и Эмилию Яэ остановит.
— ——
Расправив каменные крылья, Ал, не дожидаясь исхода этого боя, скрылся в небе.
Ни брошенной, ни покинутой Яэ себя не считает. Что её списали со счетов — не исключено, но Ал жаден до всего. Он не станет так просто выбрасывать ни карты из руки, ни фигуры с доски.
А потому уход Ала Яэ восприняла так, будто ей это доверили. Растолковала это как приказ: чего бы ни стоило, останови этих двоих, что не отстают.
А значит, Ал вверил Яэ — разрешение на убийство.
— Остановлю, даже если придётся убить.
Остановить, остановить, любой ценой остановить.
Дать Алу достичь его цели. Устранить всё, что этому мешает. Чтобы Ал, что барахтается, лишившись Присциллы, бывшей её «особенностью», как можно скорее сгинул с этого света.
Иначе Яэ Тэндзэн не сможет вернуться к себе — к той, что блюдёт железное правило синоби, что не привязывается сердцем ни к чему, что гнушается «особенности» и держится от неё подальше.
△▼△▼△▼△
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Так это чудовище, что вселило в Яэ Тэндзэн ужас, снова и снова повторяло одни и те же слова.
Дни в особняке Барриэль, куда её заслали с приказом проникнуть, оборвались внезапно.
Каждодневная работа служанки, поддразнивание милого ученика-дворецкого, шуточная перебранка с шутовским рыцарем, которого никто и за рыцаря-то не держал, служение устрашающе-ослепительной «Солнечной принцессе» — всё это было недурно.
Но раз спущен приказ — чувства Яэ уже ни при чём. Исполнить долг и исчезнуть, не оставив и следа.
И вот, дабы исполнить внезапно спущенный приказ об убийстве, Яэ подкрадывалась к спящей Присцилле в опочивальню, но в тёмном коридоре особняка тот мужчина её остановил.
На эту помеху, оправданию не подлежащую, будто он всё знал наперёд, Яэ ответила смертельным поединком с мужчиной — Алом.
Хоть я и говорю «смертельный поединок», разница в силе была очевидна. Хоть Ал и был рыцарем кандидата в короли, по мастерству он далеко уступал Яэ, и исход должен был решиться в единый миг.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Мужчина, которому она наверняка пронзила самое сердце, тем же тоном бросает ей те же слова. Но даже перед лицом столь необычайного происшествия тело Яэ двигалось без заминки и наносило следующий отнимающий жизнь удар.
Убьёшь — а он не умирает. Встреча с подобными типами была у неё не впервой. В мире полно всяких диковинных, поразительных существ, и ей доводилось сражаться с тем, у кого не то что два, а целых три сердца. И тот, стоило раздавить третье сердце, честь по чести умер. Суть в том, что нужно просто убивать, пока не умрёт.
Отсекла голову. Рассекла надвое туловище. Сожгла всё тело. Оторвала конечности. Распорола глотку. Раскроила череп. Выковыряла глазные яблоки. Содрала со спины всю кожу. Раздробила все кости. Раздавила внутренности. Влила яд. Погрузила в землю. Погрузила в воду. Сдавила шею. Сдавила всё, кроме шеи. Испробовала все свои приёмы синоби, отняла жизнь за жизнью, совершила всё, чем только можно убить.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Но сколько бы раз она ни убивала, Ал вставал и бросал ей одни и те же слова.
Использовав все приёмы синоби, какими владела, испробовав все средства, что приходили на ум, она в конце концов даже отказалась от мыслей и вверилась инстинкту, но убить не смогла. Не смогла убить до конца.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Испробовала пытку, от которой пожалеешь, что вообще родился на свет. Впустую. Попыталась бросить задание и сбежать. Впустую. Попыталась втянуть других. Впустую.
Наконец, решив, что вот и всё, она накинула нить на собственную шею, чтобы покончить со всем.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Но и это оказалось впустую.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Повторяющийся один и тот же вопрос-ответ, нескончаемая спираль скитаний между смертью и смертью — получая всё это без конца, без конца, Яэ Тэндзэн впервые… ощутила ужас.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Ради спасения она была готова на всё, чего угодно желала. Клялась, что сделает что угодно.
Ради того, чтобы всё это кончилось, она была готова на всё, чего угодно желала. Клялась, что сделает что угодно.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Оттого что она познала ужас, Ал, мужчина, чудовище её не помиловал.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Как бы дотла, без остатка, ни было сломлено её сердце, безжалостности чудовища не было конца.
И числа она не считала. Не было в этом мире того, кто убивал бы Яэ так, как это чудовище.
Бессчётное число раз Яэ убивала его, и число, которое считать не хочется, раз он убивал Яэ.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Такого противника нет больше нигде. И не надо. И думать о нём не хочется.
И теперь, когда по прихоти чудовища она избавлена от той нескончаемой муки, и теперь, когда её заставили поклясться в покорности и она всей душой и телом следует его цели, — это выжжено в самой глубине её души.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Нужно как можно скорее заставить чудовище, мужчину, Ала сгинуть.
Пусть даже это — из-за какого угодно повода, по какой угодно причине, при какой угодно связи, но сердце Яэ Тэндзэн ничем не должно быть пленено — этому не бывать.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
— Сердце ничем не должно быть пленено — этому не бывать.
△▼△▼△▼△
— Просто звёзды были не в вашу пользу.
Так сплели губы Яэ, и незримая режущая вспышка рванулась вперёд, целя в тонкую шею Рем.
Это, с ощущением, от которого кожа пошла мурашками, Рем уловила и рефлекторно взмахнула рукой, сжимавшей моргенштерн, вклинив цепь на пути вспышки, и отбила её.
На черте смерти, вне всякого сомнения, она стоит на самой черте смерти.
Ту горнилу боя, что не выпала на её долю в Волакийской империи, где она, утратив память, лишилась и сил сражаться, тот рубеж, которого она не достигала даже в схватках с архиепископами и Белым китом до потери памяти, — на нём и стояла теперь Рем.
— Субару.
Среди ощущения, будто внутренности дрожат, а кровь кипит, жарче всего рог на лбу — оттуда в неё вливаются сила, чувства, биение мира, и, воочию вкушая их, Рем, окликая имя любимого юноши, воспламеняет собственную душу.
Советы, что она получала от ослепительной «Солнечной принцессы», и растущее чувство к любимому наложились друг на друга, и кровь демонского племени, что течёт внутри Рем, наконец начала являть свою истинную силу.
И всё же разница в силе между Рем и Яэ велика, и то, что она сумела дать отпор Яэ, одной из сильнейших среди всех могучих противников, что доводилось видеть Рем, — заслуга не её одной.
Это плод множества сил, что без устали цеплялись, пытаясь остановить Яэ — остановить Ала и остальных.
Начиная с башни-обсерватории Плеяды, столкновение со станом Фельт, оборонительный бой в королевской столице, а вдобавок упорное преследование Отто и вот это разделяющее нападение — накопив всё это, и нежданное, и надёжное, Ал и остальные оказались опутаны по рукам и ногам цепью неотвратимого истощения.
То, что разница в силе между Рем и Яэ временно сгладилась, — заслуга тяжести этой цепи. А вдобавок к ней попутным ветром для Рем стало стечение обстоятельств, которое впору назвать ироническим.
А именно…
— Кх.
Пальцы скрежещущей зубами Яэ заплясали, и выпущенная стальная нить, рассекая воздух, обрушивается на Рем.
Низвергающиеся бессчётные режущие вспышки Рем через рог чутко улавливает и уклоняется, уклоняется, доводит до полного уклонения, сохраняя жизнь, которую должны были отнять, и вцепляется в поле боя.
У этого сверхъестественного — нет, сверхдемонского уклонения секрет один.
— Жажда убийства.
Видно. Ощутимо. Передаётся. — Через рог демонского племени доносится намерение противника.
Уклоняясь от этих обретших цвет черт смерти, обводя их, отбивая, Рем вплотную подступает к Яэ.
Перед самой отправкой Эмилии, сразу после того, как Ал покинул поле боя, в атаках Яэ начала явственно примешиваться жажда убийства. Пляска жажды убийства, что не колеблясь отсекает голову, отрубает конечности, сильно, сильно возбуждает инстинкт демонского племени и, по иронии, порождает сверхреакцию Рем.
Если бы Яэ следовала первоначальному плану и противостояла Рем, храня запрет на убийство, то, вероятно, Рем была бы обезврежена гораздо раньше. — Оттого что Яэ всерьёз начала являть истинную мощь синоби, её атаки перестали достигать Рем.
Если это не ироничный попутный ветер, то как ещё это назвать.
— ——
Вонзив кончики пальцев ног во вращающийся ледяной диск и удерживая своё тело, Рем в поле зрения, что сверкает разлетающимися ледяными осколками, ловит взглядом Яэ, что смотрит на неё лицом, с которого исчезла улыбка.
Заострив миндалевидные глаза и обуздав собственное сердце, Яэ была так красива, что взгляд не отвести, и чем держится это её гибко закалённое тело, Рем понимала как на ладони.
То, чем полно стройное тело Яэ, — это чувство долга.
Желание, которое непременно должно исполниться, и молитва, которую во что бы то ни стало нужно свершить, дали Яэ необычайную силу и вселили в неё решимость, что позволяет пойти против всего мира.
И откуда бьёт ключом это чувство долга, Рем знает.
— Ведь и я… и Рем такая же.
Отрастив на лбу рог, покрытая ранами по всему телу, отвесно падая с высоты в целых пять тысяч метров, Рем всё же стоит здесь — и причина этому тоже чувство долга.
Желание, которое непременно должно исполниться, и молитва, которую во что бы то ни стало нужно свершить, дали Рем необычайную силу и вручили ей решимость отдать всё ради спасения одного-единственного.
И откуда бьёт ключом это чувство долга, Рем нет причин таить.
А именно…
— Любовь!!
— Заладила одно и то же, дура!..
На рёв Рем в отвечающем голосе Яэ звучит раздражение.
Лицо синоби, что леденило чувства или же лгало ими, никогда не выдавая истинных помыслов, дало трещину. И ни за незрелость, ни за самонадеянность, ни за беспечность Рем этого не принимает.
Стиснуть зубы — дело естественное. — Если отдаёшь всю себя ради кого-то.
— ——
На краю поля зрения, посреди яростной схватки, сознание Рем скользнуло по линии, высеченной на скальной стене.
Ущелье Агзад, пять тысяч метров, последняя черта, до самого дна ещё…
— Десять секунд!!
— Кх.
Противостоя надвигающимся, точно вздымающиеся валы, ударам нитью, Рем нарочно так выкрикнула.
Дать информацию. Прибавить материала для решений. Взбудоражить мысли, заставить дрогнуть хоть один-два из двадцати пальцев на руках и ногах. Раздразнить, обнажить чувства, заставить возненавидеть себя. Выпустить наружу злобу, враждебность, жажду убийства — и проскользнуть, проскользнуть, проскользну-у-уть…
И вот…
— Здесь!
Как и рассчитывали Рем с Эмилией — на исходе последних десяти секунд, в точке пятью секундами позже, удар снизу без всякой пощады пробил ледяной диск насквозь.
△▼△▼△▼△
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Так частенько бормочет чудовище, что засело в сердце Яэ.
Яэ и по сей день во сне видит этот голос мужчины, который, кажется, слышала тысячи, десятки тысяч раз.
Эту присказку Ала поначалу она находила ненавистной. Ведь и звёзды — с чего это на них сваливать всё подряд, тут поневоле захочется возразить.
Сердце Яэ дало трещину и было разбито не из-за звёзд, а вне всякого сомнения из-за чудовища, — и вот на них он перекладывает вину?
Но мало-помалу она поняла: всё иначе, это не перекладывание вины мужчиной.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Произнося это, Ал никогда не торжествует.
В этих словах нет ни презрения, ни насмешки, — есть, пожалуй, что-то вроде милосердия или сострадания.
И доказательством тому: чудовище, мужчина, Ал не сказал.
Не сказал, что звёзды были не в пользу, о смерти Присциллы Барриэль.
Не сказал, что звёзды были не в пользу, себе самому, никудышному, что не сумел спасти её жизнь.
— Просто звёзды были не в твою пользу.
Чудовище, мужчина, Ал произносит это всегда тогда, когда его собственная несправедливая сила рушит желания или цели противника. Слова эти, сплетённые с милосердием, состраданием, чувством вины, всегда говорят противнику вот что.
— Ты тут ни при чём.
Ах, как же противно.
Противно, противно. Донельзя противно.
Не хотела она этого замечать.
Не хотела она замечать ни слов Ала, ни взгляда мужчины, ни сердца чудовища.
Яэ не хочет находить в Але иной причины, кроме ужаса. Не хочет питать. Не хочет запоминать.
А потому она хочет как можно скорее всё это прекратить.
— Не хочет она давать этой «особенности» иного имени, кроме ужаса.
△▼△▼△▼△
— Виноваты во всём одни лишь звёзды…
Услышав, как с собственных губ срывается этот звук, Яэ на мгновение возвращает себе отлетевшее было сознание.
В тот же миг она поняла, что её тело отбросило в воздух и что поле зрения кувыркается, кружась.
Удар, да, был удар.
Ледяной диск был снизу пробит ударом чего-то, и толчок раскалывающегося льда пронзил и Яэ.
Что же это, — на краю сознания глянув вниз, она увидела: расколол ледяной диск вздыбившийся из дна ущелья, куда они падали несколько тысяч метров, исполинский пик ледяной горы — текущая по дну великая река была заморожена, и образовавшаяся из неё чудовищно громадная ледяная глыба поджидала падающий сверху диск.
По силе падения и ветру, по числу секунд полёта расстояние падения было примерно в пять тысяч метров — и, вспомнив, что подходящее под это описание место — крупнейшее в мире ущелье Агзад, а также о той грубой силе, что заморозила текущую по его дну великую реку, Яэ воочию уяснила всю неслыханность магии Эмилии.
Но острее всего она ощутила…
— …Ловкая женщина.
В кружащемся поле зрения, среди дивной картины, где осколки расколотого ледяного диска сверкая порождают алмазную пыль, Яэ ловит взглядом Рем, увенчанную сияющим рогом.
В миг столкновения Рем, словно спасаясь от удара, ушла в небо, а затем, разогнавшись, оттолкнувшись от разлетевшихся ледяных глыб, налетала на Яэ, всё ещё висевшую в воздухе.
До столкновения оставалось пять секунд — а её обманули, сказав «ещё десять».
Потерять хладнокровие — оплошность, непозволительная для синоби. Дать себя опередить — глупость, непозволительная для служанки. Изменить вверенной роли — недостойно «Багряной Сакуры»…
— Просто звёзды… были не в твою пользу.
Не надвигающейся вплотную дочери демонов, не себе самой, являющей столь неприглядное зрелище, а чудовищу, которого здесь нет, что улетело далеко-далеко, в самую даль, — Яэ возвещает.
Тот самый смысл, что вкладывает чудовище, обращая эти слова к другим, — чудовищу.
— А-а.
От нанесённого удара всё тело скрипит, и Яэ уже не понимает, соединены ли её руки и ноги. Но что мне онемение? Онемение я одолела на тренировках устойчивости к яду. Что мне потеря чувствительности в руках и ногах? На пыточных тренировках мне ломали все кости в теле. Что мне ясность сознания? Я прошла и тренировки, где, выпустив из тела уйму крови, дерёшься на грани смерти. И оттого что всё это идёт мне сейчас на пользу, мне мерещится лукавый смех старейшины, и это меня бесит.
Бесит, бесит, но…
— А-а-а.
Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч, миллионы, десятки миллионов раз она повторяла одно и то же движение.
Стальная нить, которой не было умелого владельца несколько сотен лет, требующая тонкого мастерства двигать кончиками пальцев с точностью до миллиметра, — ею Яэ орудует, онемевшая, истекающая кровью, в состоянии помутнённого сознания.
Пусть даже из этого тела на семь десятых вышла жизнь, пальцы, что перебирают стальную нить, не дадут промашки.
— А-а-а-а!
Стянув вытянутые руки и ноги, она в тот же миг — и опутанная стальными нитями ледяная глыба яростно рванулась по небу.
Осколки ледяного диска, расколотого ударом, захваченные нитями, в такт ритму всего тела Яэ яростно закружились по небу и с размаху обрушились на налетающую Рем.
— ——
Прогремел грохот, и сбитая ледяной глыбой Рем со страшной силой отлетела прочь.
Словно добивая отлетающую Рем, захваченные стальными нитями ледяные глыбы одна за другой, одна за другой, одна за другой обрушивались, и на упавшую прежде на вершину ледяной горы Рем градом сыпались могучие удары.
Взмывающая белая снежная пыль, застилающий ледяной туман, смешанный с кровью, обращают ледяную гору в надгробие демона. — В тот же миг надгробие пробивается насквозь, и вздыбившийся железный шар прямо, без отклонений, вонзается в Яэ.
— У.
Злобная железная глыба, и присоединённые к ней шипы вспарывают туловище Яэ, глубоко пронзая бок насквозь.
Но важные органы она отвела вбок. Благодаря бесчеловечной перестройке тела синоби Яэ может смещать положение органов внутри себя. Шип пронзил пустую полость, где ничего не было, и разбрызгал кровь из спины.
Однако это она приняла нарочно.
Напрягши мышцы, она замуровала шипастый железный шар в собственном теле.
Следом, прорвав застилающую белую снежную пыль, вырвался наверх окровавленный демон, что, следуя по цепи вонзившегося в Яэ железного шара, яростно прыгнул отвесно вверх.
Траектория его прямая, без вихляний, без ухищрений, во всю мощь чувств прямиком — и на пути летящей Рем поджидает раскинутая сетью стальная нить.
— ——
Сама влетев в клетку из стальных нитей, что рвёт её тело в клочья, Рем — на белой коже рождается бессчётное множество рваных ран, что грозят рассечь её на сотни кусков плоти.
Но за миг до того, как это свершилось, губы Рем сплели едва слышное заклинание.
— Хьюма.
Магия, порождающая лёд, которую она в этом бою видела без счёта.
Что в этот последний миг Рем выбрала её, и где именно та порождает лёд, Яэ настороженно ловила всем телом, разослав нервы на все триста шестьдесят градусов во все стороны, готовая отбить любую внезапную атаку.
Однако это было излишне. Внезапной атаки нет. Лёд рождается прямо перед Яэ.
Отклик стальных нитей, что должны были искромсать тело Рем на куски, прервался. Пригляделась — и стальные нити, впившиеся в её плоть, остановлены красным льдом — замороженной кровью.
В тот миг, когда это дошло до неё, поцелуй зажёг на стальных нитях огонь, взрывной жар растопил застывшую кровь, и она вознамерилась возобновить этот смертоносный удар нитью. Но поздно.
— Йа-а-а!!
Не упустив мгновенного провисания нити, ревущая Рем заносит на Яэ кулак.
Это удар, в который вложены и воля решить этот бой, и вся мощь, что для этого нужна; что в этом окровавленном белом кулаке кроется такая сила, Яэ по мерке измеренного видит воочию.
А потому принять его нельзя. Не должно. Ещё остаётся Эмилия.
Чтобы этого достичь, она вытянула козырь.
— ——
Обе руки, обе ноги — всего двадцать пальцев, — под все выведенные в ход стальные нити враг проскользнул.
Но есть. Ещё есть. Козырь искусства стальной нити Яэ Тэндзэн — это высунутый в сторону противника, точно в насмешку, красный язык…
— Бе.
С кольца, что зацеплено на кончике этого языка, выпускается последняя режущая вспышка.
Она без промаха ложится на тонкую шею яростно надвигающейся Рем и одним взмахом обрывает её жизнь.
△▼△▼△▼△
— «Багряная Сакура» Яэ Тэндзэн — гениальный синоби, каких свет не рождал.
Её талант и мастерство «Коварный старик» Орбарт Данкелькен ценил высоко-высоко.
Сама она страшно не любила, когда её так высоко ценили, но эта её недовольная реакция до того распаляла его склонность к жестокости, что Орбарт с этим не унимался.
По мастерству, пожалуй, он, с его-то выучкой, был выше.
Но её талант был куда выше его собственного, и появись у неё выучка — родился бы сильнейший синоби, с которым никто не совладает. А потому желание помечтать о Яэ было ему в общем-то понятно.
И всё же — я это я, а другие это другие.
Мечты — что толку заставлять сбываться их чужими руками. А потому единственное, что мог сделать Орбарт, не бросавший мечтать самому, — это дать гениальной девочке от всего сердца совет, — нет, предостережение.
— Слушай сюда. У меня самого такое бывало. Такие незаурядные, как мы с тобой, поневоле живут дольше обычных синоби и всякого повидают. И временами оно, знаешь, случается. Приходит пора, когда железное правило синоби соблюсти уже не выходит.
— А? Мол, кто ничем не дорожит, тот слаб? Не-не, не о том я толкую. Не о том, а вот о чём: с неведомым ядом ведь не совладаешь, а?
— С малых лет вам яд дают пить не затем, чтоб от яда уморить. Так вот и совет — мол, стоит завести хоть одно что-нибудь в сердце — тоже совет, чтоб не помереть.
— Ведь тот, кто ни любить, ни любимым не бывал, — он ох как слаб становится. — Синоби, что впервые кого-то полюбил всем сердцем. Кха-кха-ха!
△▼△▼△▼△
Вспышка козыря — стальная нить, вытянувшаяся из зацепленного на кончике языка кольца, рванулась и без промаха срезала тонкую шею налетавшей дочери демонов, разорвав связь головы с туловищем.
Сняв запрет на убийство, она свершила устранение препятствия, что вставало на пути цели Ала.
Помыслив об этом факте и о том, как отзовётся на это узнавший о нём Ал, Яэ ощутила в глубине груди скребущее чувство…
— А?..
За миг до того, как с болью его прикусить, Яэ вытаращила глаза и усомнилась в себе перед лицом представшей картины.
Вне всякого сомнения, стальная нить Яэ срезала тонкую шею Рем. Она отчётливо слышала и ощущение, с каким рассекается жизнь добычи, и кровь, и плоть, и кость, и свист рассекаемого воздуха, с каким обрывается жизнь.
И тем не менее…
— И я тоже сжульничала.
Алые глаза Яэ и бледно-голубые глаза Рем встречаются. Эти глаза не утратили света.
И красная отнимающая жизнь черта, что наверняка легла на эту шею, медленно исчезает. — Не отбила, не увернулась, а удар, что наверняка должен был отнять жизнь, — отменила.
Это чудо, которого не бывать, что одной лишь способностью демонского племени к исцелению не объяснить. Того, кто владеет столь мощной целительной магией, во всём этом обширном мире…
— Ал.
Она хотела помочь чудовищу, что не проиграет, даже пойдя против всего мира.
Хотела этим стереть «особенность», что ожила в её сердце.
А между тем…
«— Просто звёзды были не в твою пользу».
Стоит закрыть глаза — и снова слышатся эти жуткие слова, от которых по всему телу встаёт дыбом каждый волосок.
Но лишь в это самое мгновение то, что они, как ни странно, принесли Яэ, было не ужасом.
— Причина поражения…
— …Любовь.
Могучая рука, выпущенная вместе с ответом, обрушивается на железный шар, что засел в туловище Яэ.
Демонский удар, ещё более смертоносный, чем падение с пяти тысяч метров, взрывается — и на вершине ледяной горы ущелья Агзад осыпается сакура.
— «Багряная Сакура» по имени Яэ Тэндзэн перед синим демоном была развеяна — мимолётно и яростно.