—О боже, о святые, о Одо Рагна! Клянусь, до конца жизни не буду испытывать ни симпатии, ни антипатии ни к чему на свете!
△▼△▼△▼△
—«Меланхоличная ведьма» Петра Рейте.
Вообще, почему именно Петра оказалась в положении хранительницы ведьминского фактора «Меланхолии»?
Изначальному владельцу, Клинду, это было не под силу — у него была лишь одна роль, которую мог выполнить только он: сдержать «Божественного Дракона» Вулканику.
А в конечном счёте, если бы не он, владельцем мог бы стать кто угодно.
Разумеется, для использования полномочий «Меланхолии» существовала определённая пригодность, и такие, как Эмилия или Мэрил, которые и без этого были боевой силой, а также Рэм, у которой была своя незаменимая роль, были быстро исключены из числа кандидатов. Но даже после исключения этих девушек, кандидатов всё ещё было более чем достаточно.
Именно поэтому то, что Петра была выбрана владельцем ведьминского фактора вместо оставшихся до конца кандидатов — Рам и старика Рома — объяснялось не общей боевой мощью или иными подобными критериями, а причиной гораздо более веской.
—Проще говоря, Петра лучше всех умела использовать свои полномочия.
—«Архиепископ Чревоугодия… тот парень, Лой, утверждает, что жрёт всё подряд, лишь бы пожаловаться, но от этого количество его приёмов просто чудовищно. Что будем делать?»
—«Затрудняет ближний бой, среднюю дистанцию и дальние атаки. Это неприятно.»
—«Нечестно. Как молодой господин.»
—««Если бы он был как Райнхард, никто бы его не победил!»»
—«Не кричи так громко! Глассис, не говори опрометчиво. Потеряешь сознание!»
—«Ха! Вот вы и подружились. Если уже считаете, что победили, то, Рам, поделитесь этим чувством?»
—«Эта девчонка такие колкости выдаёт…»
—«Но у горничной есть свои доводы. Что делаем?»
—«По плану. Да, противник умеет драться на любой дистанции…»
—««Умеет?»»
—«Как бы много у него ни было козырей, выбирать козыри может только одна голова. Если продолжать атаку волной, он обязательно ошибётся с выбором карты.»
—«Да и без этого его раны глубоки. Когда он потеряет терпение, обязательно попытается грубо изменить ситуацию. Для Рома-сама — отличный результат.»
—«Хех, мой старик Ром — круче некуда, да?»
—«Да, Ром-сама — человек, на которого можно положиться.»
—«Аплодисменты, Ром-сама.»
—«Идёт же битва на жизнь и смерть!»
—«Извините, что порчу весёлую ататмосферу, но Гомазу-тётянке и остальным тоже надо многое объяснить, а у меня голова раскалывается?»
—««— Простите!!»»
И вот, содержание этой стратегической встречи, где они буквально столкнулись лбами в бурных обсуждениях, Петра, используя полномочия «Меланхолии», за мгновение свернула в «компрессию».
Добавив к этому «компрессию» процесса, когда каждый выбивался из сил, пытаясь прийти к лучшей идее.
—«Как Клинд-анима умел сжимать расстояние и время перемещения, значит, можно сжимать и время для размышлений, и время для обсуждений… Обращение перспективы — классическая особенность концептуальных способностей!»
—«Клинд-анима всё время использовал это одним и тем же способом — у него от этого мозги окостенели.»
Сосредоточившись на точной настройке действия полномочий, Петра обменялась шуткой с полупрозрачным Имаджинари-Субару.
Идёт битва. Обычно можно было бы пожаловаться на отвлечение внимания, но для нынешней Петры общение этим «Субару» было огромной помощью.
Петра, спрятавшая в рукаве маленькую шкатулку, в которой хранился ведьминский фактор «Меланхолии» — унаследованный от Клинда, — постоянно ощущала душой чудовищную гравитацию, которую эта сила порождала.
—«Сама говорить-то неловко, но сравнение с гравитацией слишком точное.»
Ощущение невольного втягивания, уподобленное гравитации, заставляло Петру одёргивать себя.
Стоило на секунду расслабиться, и ведьминский фактор тут же начинал искушать её, шептать «ты можешь и это, и это», стараясь сбросить с неё важные путы, которые делали её человеком.
Ничто не препятствовало — и можно было бы просто поддаться этому чувству втягивания, словно заглянувший за обрыв и втянутый вниз, — но…
—«Но нельзя.»
Чувство всемогущества — это сладкий мед, уполяющий человека.
Ведьминский фактор ловко пользовался этой слабостью человеческого сердца. И притом он представлял средство исполнения самой заветной мечты, как «а как тебе такой вариант?».
Чем сильнее человек держится за что-то важное, за несгибаемую мечту, тем труднее устоять перед этим искушением.
Наверняка и «Расточительная ведьма», и даже Архиепископ Греха Лени Петелгеус Романе-Конти не были исключением.
Петра и сама не знает, что бы с ней стало, если бы не было способа поддержать своё «я».
Но…
—«Петра! Нужна подмога Тончин!»
—«Кан-сан в отпуске, так что полагайся на меня!»
Ударённая мужественным, по-мальчишески смелым голосом в самые сердечные перепонки, Петра запустила свою власть — и в мгновение ока сжала, «сжала в комок» процесс мышления и общения Лачинса и Гастона, терзающихся, как реагировать на обрушивающиеся волны скверны и наносимые удары кровавой косы, заставив их выбрать оптимальный ход.
Включив переключатель реагирования на атаки, направленные друг на друга, Гастон принял удар кровавой косы, используя «технику потока», а Лачинс расстрелял скверну из огненного гатлинга — и героически выстояли.
Увидев это, Субару поднял большой палец, а Петра ответила таким же жестом.
«Отлично, Петра! Так держать! Здорово вышло!»
Даже будучи лишь призраком, его самодовольная, «я же говорил» улыбка заставляло её сердце биться быстрее.
Вот оно. Вот зачем это нужно. Этим движимая, Петра остаётся собой и преодолевает пределы. — В отличие от многих других, ослеплённых Фактором ведьмы в прошлом, Петра не одинока.
Именно это не даёт ей, Петре, пасть, превратившись в «Меланхоличную ведьму».
Ведь —,
«Я не хочу, чтобы Субару меня разлюбил».
Можете смеяться над её напускной бравадой. Указывайте на неё и насмешничайте.
Если понадобится, она придумает столько оправданий, сколько потребуется. Это битва за спасение мира. Нужно избавить от тревоги множество людей, живущих в королевстве. Нужно защитить грандиозную сцену Выборов Короля. На ней лежит груз ожиданий всех.
Причины помимо отговорок тоже уйма. Даже сестра Лам, обычно готовая свалить всё на потом, сейчас изо всех сил старается. Сестра Фредерика, оставшаяся сторожить домой, молится за них. Отто всегда берёт на себя слишком много. Двигаться по указке Господина — это правда отвратительно. Хочется показать себя с лучшей стороны перед сестрой Эмилией и сестрой Рем. Хочется быть сильной и за мэтра Гарфа. Девочка Мейли, не хмурь так брови. Девочка Беатрис, я точно помогу тебе, так что не плачь.
Всё это — важные вещи, и несомненно часть причин, по которым Петра старается. Но главное — другое.
Главное — ты.
Я не хочу показывать тебе свой некрасивый вид. Не хочу выглядеть жалкой. Ты, падающий сердцем на людей, всегда сияющих ярко, — чтобы заставить тебя обернуться, мне нужно всегда казаться такой же сияющей. И раз так — я буду такой.
Я уже давно, давно поддалась этой притягательной силе.
Фактор ведьмы тут ни при чём. — Вся я состоящая из любви и влюблённости.
«Так что — мне всё нипочём».
Как бы ни зазывал её Фактор ведьмы, Петра не сломится.
Пока есть эта любовь, ни «Чревоугодие», ни Чёрный Змей не в силах её напугать.
△▼△▼△▼△
— Боже, Будда, Господин Одо Лагна. Да поклянусь я на всю жизнь, что больше не буду плакать ни за кого.
△▼△▼△▼△
Алдебарастеры — нет, вернее, следует сказать, группа во главе с «Меланхоличной ведьмой» и её слугой, — их скрытый потенциал оказался далеко за пределами ожиданий и воображения Лоя.
«Хорошо, может быть и хорошо, хорошо, неплохо, пожалуй, хорошо, можно сказать хорошо, и именно потому, что это хорошо, это и ценится! Опьянение! Чревоугодие!»
В конечном счете, Лой так и не понял, что именно делала «Меланхоличная ведьма».
Однако было совершенно ясно, что она использовала свою власть по максимуму, давая возможность каждому из группы Фельт, и противодействовала силе «Чревоугодия».
В бою девушки тоже не показывали ничего, превышающего их собственные возможности.
Они лишь выжимали из себя и использовали всё, до последней капли. И то, что это было возможно, являлось эффектом власти «Меланхолии».
Однако——,
«Неужели ты думаешь, что это такая уж удобная штука, чтобы пользоваться сколько душе угодно?»
Как уже говорилось, Лой слышал от матери о проблемах, связанных с фактором ведьмы «Меланхолия».
Фактор ведьмы, который не может подойти ни к кому, наделяет своего владельца огромной силой, способной вмешиваться в правила мира, но в то же время требует компенсации — это, по сути, дефектный продукт.
Иными словами, даже в кажущейся совершенной способности реагировать у «Ведьмы Меланхолии» наступит предел. Этот предел наступит в зависимости от того, какую цену удастся заплатить.
«Понимаю, понимаю, Петра-чан ведь так сильно любит Нацуки-сана».
Проследив за последними «воспоминаниями», хранимися в «духовном желудке» — сокровищнице, которую Лой поглотил, — можно ощутить в самой сердце трогательное чувство, зародившееся в новорождённой «ведьме» этого мира.
Она юная, незрелая девушка, но ради горячей любви она не пожалеет жизни.
Ей сказали бы, что для возвращения украденного драгоценного нужно сжечь что-то, кроме жизни, — она без колебаний пожертвовала бы этим в качестве топлива.
И на деле, она это делает. — Но запасы не бесконечны.
«А дальше — кто из нас истощится первым».
Так же, как у «Ведьмы Меланхолии» есть предел, у Лоя есть отмеренный срок жизни.
То, что он намеренно не лечит обильно кровоточащие раны, объясняется тем, что он превращает саму текущую кровь в оружие для достижения своих целей, используя её как средство борьбы.
Эта массивная потеря крови поддерживает горение фитиля жизни Лоя Арфальда.
Поистине, эта битва теперь вышла на черту: поглотишь или будешь поглощён.
«Ха-ха».
Выдыхая горячий, лихорадочный вздох, Лой благодарит голод, заставляющий его душу биться.
До сих пор Лой, называя себя «Злокормным», поглощал всё, что попадалось на пути, без разбора. Он глотал,лизал, жадно жевал и «пожирал» множество жизней, стремясь утолить голод, с которым родился.
Ради этого он перерыл весь мир в поисках нужного вкуса — таково было его настроение, продолжая свои трапезы. Он глотал и разочаровывался, глотал и унывал, глотал и огорчался, а ненасытимый голод, которого не могли утолить даже многочисленные «пожирания», продолжал без конца владеть им.
Вот эти-то его прошлые трапезы и претерпели изменение.
Причина этого——.
«Ну-ка, попробуй. Собьешься ли ты меня поглотить, или тебе придётся умереть, или жить. А ну-ка, ты».
Огромное влияние оказала встреча с обладателем грандиозной души, которая чуть не разорвала сосуд, зовомый Лоем Арфальдом, в башне, высящейся над песчаным морем.
——Рейд Астрея.
Прикосновение к душе первого «Меча-Святого» принесло Лойю огромные перемены.
Называя себя «Злокормным» и усердно предаваясь трапезам повсюду, Лой тревожился. — Неужели голод, таившийся в его существе, никогда не будет утолён?
«Да что ты такому особенному-то? А и все остальные тоже — каждый, без исключения — ищут невосполнимую любовь. Помогу тебе найти то безымянное, чего ты хочешь, ладно? А взамен ты дашь мне то, что мне нужно... Понятно, да?»
Сказав это, извиваясь, с извращённой ухмылкой, чудовище заявило, что станет матерью Лоя.
Лой не раскрылся перед ней и не стал зависим от её существа — он использовал мать, желая найти возможность, которую сам обнаружить не мог. Вероятно, они оба были в одинаковом положении.
Но сколько бы он ни поглощал, даже беря в руки руки, запятнанные любовью, он не мог получить желаемого.
Рай искал способ утолить голод, находя ценность в каждом пропитании, а у Роя, похоже, были конкретные представления о том, чего он хотел, чтобы утолить свой голод.
Только у Лоя. Только у него этого не было. — И вот наконец-то это найдено.
«В том нет ничего странного, ты. Жить — значит либо есть, либо быть съеденным, ведь так всё и устроено».
Ах, да, именно так. Именно так.
Он хотел — ощущения жизни. Оправдания, чтобы искренне и с гордостью сказать, что живёшь.
«Разливать всё себя ради того, чего хочешь — разве это не само собой разумеется?»
Ах, да, именно так. Именно так.
Ни любви, ни уважения — ничто из этого не было, но лишь этот урок матери оставался безнадёжно верным.
Потому —
«Нужно бросать в бой все до единого козыри, без колебаний, не жалея ничего, иначе любовью это не назовёшь!»
Раз уж противник превзошёл свои пределы, нужно ответить тем же.
Если не съесть приготовленное угощение, то сама честь «Обжорства» плачет.
«Ну-ка, ну-ка, ну-ка, ну-ка — ешьте, смотрите!»
Взамен истекающей кровью, холодеющих конечностей напряжение духа достигает наивысшей точки.
Вытекшая кровь превращается в шипастые лапы, подобные насекомым, и в ответ на движения Роя позади неё чёрная змея поднимается столбом скверны к небесам, возобновляя свою обрушивающуюся охоту.
«————»
Ревущий ветер, и вирусы без всякой поэзии обрушиваются на лес.
Рождается чудовищно богохульная,, казалось бы, неостановимая волна яда. Буквально поглощая поле боя чернотой, она давит на всё, стремясь уморить болезнью.
Но —
«Сильнее —!»
««—живи!!»»
Безмозглая команда и её подхват становятся началом объединённого контрудара.
Ветер Лама рассекает чёрную волну, а во главе стада, ведомого Голодным Конём-Королём за Мейрили, прорываются звери, за ними — здоровяки, включая вновь призванных, единым целым — обрушившийся молот бьёт по земле, превращаясь в стену, защищающую от скверны.
Это была сила, которой не хватало поодиночке, но которая рождалась в их совокупности, сражение, где собранные воедино усилия жизни отражали наваливающуюся смерть.
«Судя по всему, сила Петры-чан — это сокращение событий, верно?»
«Хм. Не скажу.»
«Бесцеремонный ответ только подстёгивает!»
Не прекращая атаки, среди ливня чёрной скверны Рой, облачённая в кровавые доспехи, прорывается, переключаясь между всё новыми сверхъестественными способностями, техниками и отклонениями иных миров, а удары кулаком, магия и проклятые песнопения наслаиваются слоями на добычу.
Но каждый раз они мгновенно перестраивают строй, сплетая физические и магические атаки, переплетая их для противодействия — кто и что защищает, уже невозможно разобрать. Лишь факт того, что все выдержали и все отбросили врага, стирает прежнюю картину поля боя.
— Даже посреди этой битвы глаза Роя неуклонно двигаются, осматривая добычу.
Похоже, способность «Ведьмы Меланхолии» — это несомненно «Сокращение». Благодаря этому она уменьшает время и расстояние перемещения, а, вероятно, и выгадывает время для мыслей и решений.
В доказательство — «Служители Меланхолии», одна за другой появляющиеся на поле боя и исчезающие, не теряются даже в новичках перед внезапными переменами — нет, она «сокращает» их замешательство, чтобы они тут же могли вступить в бой.
«Но надолго ли такой расклад продержится?!»
Рой восхищён их выдержкой и боевым духом, но предел близок для обеих сторон. Однако, если у Роя и есть небольшое преимущество, так это угроза Чёрной Змеи, ожидающая в тылу — «Ведьмы Меланхолии» способны сломить Роя, но с этим зловещим магическим зверем им придётся считаться.
То есть, они не могут позволить себе растрачиваться в схватке с Роем, до последнего выплёвывая все силы — этой их участи, запрету на полную отдачу, Рой добавил на тарелку щепотку—
«—Тогда вот вам не место для победы, а место для порчи!!»
Чёрная Змея снова воздвигает гигантскую тушь к небесам, готовя ливень грязи. И пока «Ведьмы Меланхолии» настораживаются, готовясь к её напору, Рой выпускает свою «Память».
Это—
«—«Звёздное Затмение Порчи»»
Не затмение солнца, не затмение луны — Рой Альфальд обрушивает на них свой новый оригинальный «обеденный ритуал».
△▼△▼△▼△
—О Боже, о Будда, о Господин Одо Рагна. Клянусь, до конца дней своих никогда больше не пожелаю звёзд.
△▼△▼△▼△
В тот миг на поле брани вырвалась часть тех многочисленных, жалких воспоминаний, что Рой Альфальд когда-то «поглотил», но не счёл достойными запоминания.
После опыта в Башне Наблюдения «Дурной Вкус» изменил своё сознание в вопросах гастрономии.
Быть благодарным каждому ингредиенту, испытывать уважение к каждому стечению обстоятельств. — В этом мире нет невкусных продуктов. Просто он был обладателем грубого языка, который не мог оценить их вкус.
Например, есть ядовитая рыба. Но если правильно обработать её ядовитые внутренности, можно насладиться вкусом, превосходящим сам яд.
То же самое применимо к добыче «Безудержного Чрева». От головы до хвоста — нет такого ингредиента, который был бы совершенно бесполезен и не стоил попробования.
У любого продукта есть свои применения. — Вот почему он и использовал их.
«—«Воспоминание о Боли»»
Есть, наверное, хотя бы одно-два воспоминания о такой боли, которую не вытерпеть, проживи ты хоть самую благополучную жизнь.
Вот эти многочисленные «Воспоминания о Боли», извлечённые из накопленного Роем «Духовного желудка», он смешал и выплеснул на поле боя перед собой. — Это невидимо. А значит, невозможно уклониться. Это богохульный акт навязывания концепции противнику.
Впрочем, даже выплеснув на них «Воспоминание о Боли», он не воздействует на них напрямую. Ведь это буквально чужие «воспоминания», и даже если ими ударить, добыче не представится возможности почувствовать ту боль.
Тогда что произойдёт? — Просто вызовет цепную реакцию похожих воспоминаний.
«—Аа...»
Первым делом из толпы вырвался тихий стон.
Те самые существа, что ещё мгновение назад издавали героические крики, их лица сияли мужеством и решимостью, в их грудях пылала готовность лоб в лоб столкнуться с любыми преградами — и они и впрямь были настоящими воинами.
С этих губ сорвался не боевой клич, не чьё-то имя — а высокий, пронзительный звук.
«А, аа, а, аааааа—!!»
И как только он вырвался, остановить его уже было невозможно.
Он распахнул глаза, широко раскрыл рот, прижал ладонь к источнику звука — которого хотел избежать, но не смог — и выпалил надрывный, кровавый крик.
Более того, это был не один человек. Все присутствие подхватили этот крик.
««—— аааа！！»»
Тот набор «воспоминаний о боли», который Лой выплеснул разом, оставаясь в рамках понятий, возвращает телу ощущение некогда испытанной, близкой по характеру боли так, словно она происходит прямо сейчас.
Можно ли вынести боль, пережитую однажды в прошлом? — Ответ: нет. Боль, которую невозможно было вынести в прошлом, невозможно вынести ни в настоящем, ни в будущем.
«Но——»
Бессловесные стон издавали по очереди Фельт, Лам, старик Лом, Мейли, Флам, Грашис, Гастон, Лачинс, Доротеро и все те апостолы, вызванные на поле битвы силой доминиона «Меланхолия».
Никто не мог сдержать этого. А наиболее пронзительный, самый высокий крик издал——
«—— Петра！！»
Та, чьё лицо подрагивало в конвульсиях, челюсть подбрасываемая вверх, — та, которой была навязана память о бесчисленных болезнях, которые привели Нацуки Субару к «смерти», — не кто иная, как Петра Рейтэ.
△▼△▼△▼△
—— О Боже, Господи, Одо Рагна! Я клянусь: до конца жизни больше никогда не буду назначать свиданий.
△▼△▼△▼△
«—— Петра！！»
Услышав отчаянный крик Воображаемого Субару, Петра, кажется, облегченно вздохнула, решив, что он, как и она, видит эту галлюцинацию и не ощущает этой боли, — нет. Это было невозможно. Такой роскоши — не замечать боли смерти — у Петры Рейтэ не было.
«—— а...»
Вырвался хриплый, слабый вздох. Больно. Больно. Больно-больно-больно. Больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно——.
«—— и...»
Больно рассечённый живот. Больно раздавленный глаз. Больно пронзённая грудь. Больно изуродованная спина грабителем. Больно порезанный палец из-за неумелого обращения с ножом. Больно от экземы после стирки. Больно голова, внезапно расколотая. Больно тело, подвергнутое пытке со звуком цепей. Больно горло, иссечённое ветром. Больно от острого камня, на который она врезалась, спрыгнув. Больно избитое до синяков всё тело — и тело, и душа. Больно руки и ноги от изнурительных тренировок, на которых ей «щадяще» ставили палки поперёк. Больно обмороженные и оторванные пальцы, больны лодыжки. Больно и противно глазное яблоко, подвергшееся облизыванию. Больно запястья, сломанные ледяными рукавицами. Больно всё тело, стоящее на коленях на ледяной земле, от которой всё в ней хрустит и ломается. Больно тело, столкнутое в бездну озадаченным Отто. Больно последующее бегство от Белого Кита — жалкое и унизительное. Больно замёрзшая душа в ледяном коконе. Больно, когда, чтобы заставить её решиться на сэппуку, её жизненные силы доводят до крайности. Больно грудь, пронзённая клинком для добивания. Больно сжатое в кулаке сердце при признании в «возвращении после смерти». Больно руки «Лености», преследующие её. Больно горло, подставленное ей самой от страха потерять Рем. Больно живот от первого за месяцы сэппуку. Больно тело, битое обломками, резаное по рукам, а затем растерзанное в клочья. Больно тело, истязаемое диким зверем, вновь разрываемое на куски. И вновь — горло под собственный клинок, и больно-больно-больно-больно.
«—— у...»
«Петра！ Петра！ Не смей, не ходи, Петра！！»
Боль захватывает разум. Тело, голова, душа — всё должно быть заполнено ■■■■■, но боль затмевает всё.
От макушки до кончиков пальцев на ногах — нет ни единого уголка в теле, где не чувствовалась бы боль. Везде, во всём, каждая частичка её существа превращается в боль, и она, созданная лишь для того, чтобы её познавать, болит, и боль болит, и больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно-больно——.
«—— э...»
Зрение окрашивается в алый, собственный оглушительный крик кажется звоном в ушах, в нос бьёт резкий запах крови, изо рта течёт слюна со вкусом смерти, и вся кожа покрывается мурашками от невыносимого шока.
Теперь, лишь прочитав «Книгу Мертвых», она по-настоящему не осознавала ■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■
«――――»
Болело. Я убила Эмилию. Болело. Я убила Фельт. Болело. Я убила деда Рома. Болело. Я убила Рэм. Болело. Я убила всех из деревни Арлам. Болело. Я убила Рам. Болело. Я убила Фредерику. Болело. Я убила Петру. Болело. Я убила Беатрис. Болело. Я убила Отто. Болело. Я убила Розваля. Болело. Я убила Льюис. Болело. Я убила Гарфилда. Болело. Болело. Болело. ——и было так обидно.
«Обидно»
Больно. Больно, больно. Больно, больно, больно. Больно, больно, больно, больно. ——и что с того.
«Я не хочу проиграть»
Даже когда больно, даже когда трудно, тоска и обида гораздо мучительнее.
Я люблю всех и не могу смириться с их потерей. И я люблю тебя, который тоже любишь всех и не можешь смириться, и не могу с тобой расстаться.
Поэтому――
«――за кого ты меня принимаешь?»
■■■ ■■■, ■■ра ■й■, Пе■ра ■йте — Петра Лейте, быстра на ус, полна таланта, как шар возможностей, перспективна, у неё светлое будущее.
Тот человек, те люди, именно так верят в Петру. ——тогда я сделаю это.
«Я могу»
Конечно могу, Петра Лейте.
Чтобы не выставить лгунами тех, кто сказал мне, что я могу.
Или все те, кто поверил в слабую, жалкую, никчёмную Петру, были лгунами?
«Какое сравнение, конечно нет»
Могу. Должна мочь. Если говоришь, что можешь, делай это не на словах. Делай. Делай это. Сможешь. Делай сейчас. Делай сразу. Сейчас! Ну же, делай, делай ——делай!!
«Сжатие... нет»
Силой способности «Меланхолия» я «сожму».
Так же, как «сжимала» расстояние, время на перемещение, время на размышления, время на совещания, теперь я «сожму» страшный миг, обрушившийся на Петру и остальных.
Какой ужасной бывает боль.
Даже от малейшей боли слёзы на глазах, от чуть более острой ——бессонная ночь, а от тупой ——вся оставшаяся жизнь может пойти наперекосяк.
Маленькая ли, острая ли, тупая ли, время, которое ты чувствуешь боль, кажется длинным.
Время, которое заставляешь одну секунду казаться десятью, полчаса ——вечером, а целый день ——вечностью, я «сожму».
«Все, крепко стисните зубы»
«Гх, это продлится всего секунду, но боль будет в сто раз сильнее ——!!»
В сто тысяч раз, ——но я не стала говорить.
Говори ты или нет, готовься ты к этому или нет, действовать всё равно придётся.
«——«Компрессия Агонии»»
Сила, поднявшаяся на новую ступень у «Ведьмы Меланхолии», высвобождается.
△▼△▼△▼△
——Боги, святые, Одо-Лагна. Клянусь: всю жизнь не буду скорбеть о расставании с людьми.
△▼△▼△▼△
«————»
Вновь явленная техника несомненно взорвалась, разбив безупречную координацию добыч.
Пока его уши ловили завывание ветра от обрушивающихся тел чёрных змей, полных скверной отравы, с той стороны донеслись пёстрые визги, вопли, крики — чистый ад крика и плача.
Всё это казалось таким болезненным, таким мучительным, что Рой, будь у него время, проплакал бы целую ночь, думая о них, а потом сложил бы это в стихи и пустил по реке.
Но времени нет. Да и учился он недостаточно, чтобы из этого вышло что-нибудь стоящее.
Однако жалость к ним была настоящей. Он не питал к ним ненависти. Никакой злости. Даже смешанной любви-ненависти не было — лишь простая любовь.
Кто захочет смотреть, как мучаются и рычат в агонии дорогие сердцу существа? Такое — лишь приправа к наслаждению их жизнью. Приправа — не основное блюдо. Делать из неё главное — удел извращенцев.
«Мы таких зверств не творим, знаешь ли.»
«Звёзды порчи», запускающие цепную реакцию «Памяти о боли», прервали действия добыч.
Оставалось ждать, пока льнущая скверна чёрных змей — у этой шеи была «Старческая мука», так что жизни она не отнимет — поглотит их мысли, скует движения и удержит на границе смерти, у самой её кромки. А дальше — как в винном погребе: ждать, пока придёт пора выпить за стол, созревшее до истинного имени.
На той границе нет пути назад; говорят, страдание и тьма длятся там бесконечно, но вся боль, что они в итоге познают, без остатка сойдёт в глубину Роя и растворится, так что ничего страшного. Пронюхать горечь, облизать её, напиться ею вволю — тоже часть пиршества.
«Ах, как жаль, что сейчас нельзя съесть, а лишь созерцать спелый плод —»
Он хотел сказать: «Мучительно», — но оборвал себя.
Не потому, что была контратака. Скорее наоборот. Добычи — разом, оглушительно, с пронзающей грудь отчаянностью — издали крик, который мог бы стать последним вздохом умирающих.
На мгновение Рой расширил глаза, решив, что это лишь увенчивает его успех, —
«——УУУУУ! ДЕРЖИИИИСЬ!!»
«««Держись-с-с-с!!»»»
В следующий миг невероятная реакция и сплочённость добыч отвергли поглощение, которое должно было стать их концом.
△▼△▼△▼△
——Боги, святые, Одо-Лагна. Клянусь: всю жизнь не буду гулять на закате с кем-нибудь.
△▼△▼△▼△
В тот миг Фельт ощутила, как с неё словно содрали всю кожу, обмакнули металлическую щётку в крепчайший солёный раствор и принялись тереть до костей, — адской боли, которую Райнхард приберёг для неё.
«Ой!»
Впервые в жизни ей пришлось узнать ощущение, будто внутренности вывернулись наизнанку от невыносимой боли. Краешек головы онемел, и мелькнула иллюзия, что кровь в её теле рванула вспять.
Что произошло — она не понимала. …Нет, понимала. Петра что-то сделала.
«Неплохая малышка...»
— тихо почтил Фельт самоотверженную борьбу девчонки, которая была едва выше него ростом.
Вот в какой-то безумно напористой беседе, сжатой как тиски, я поняла, что Петра, в блестящем тандеме с дедушкой Ромом, командовала смешанной армией. Это, конечно, поразительно. В конце концов, дедушка Ром — самый мудрый и надёжный человек во всём мире, так что Петра, несомненно, гений.
И вот этот гений сделал нечто невообразимое и присмачил что-то противное.
«Даже так, у тебя просто чёртовски нет удачи», — усмехнулся Фельт, оглядываясь.
В уголке его зрения мелькнул маленький силуэт — Камбари.
В отличие от Гастона, сражавшегося с самого начала, и Лачинса, присоединившегося по пути, Камбари вмешался в самый разгар — и именно в тот момент, когда был выпущен тот невыносимо болезненный приём, так что речь о невезении не шла.
Однако...
«— Везения нет, зато есть всё остальное.»
Фельт выхватил у слезящейся от напряжения Камбари то, что она держала в руках — «Звёздный посох», который мог стать козырем в рукаве.
Он обрушивает удар. Фельт собирает все силы, напрягает всё тело, вкладывает в него всё до последней капли.
А дальше...
«Куда же мне его запустить?!»
△▼△▼△▼△
— Боги, Будда, Одо-Лагна! Клянусь, что всю жизнь не наступлю на тень человека, идущего рядом!
△▼△▼△▼△
«— З-з-ыыыыы!!! З-ыыыыыы!!!»
««Ииииии-гиииии-ыыыыыы!!!»»
Крики, уже неразличимые — то ли вой монстров, то ли человеческий вопль — сотрясли воздух, и чёрная змея, сжатая из тысячи бед, была отброшена взрывом снизу.
Потоки света и тьмы бушевали на поле боя, а удар, словно раскалывающий небеса, охватил всё тело Роя, наполняя его изумлением.
Что произошло? Как это удалось? — Все ответы были отброшены.
«Петра-чан!!!»
Только одно было несомненно: Рой Альфальд пришёл в восторг.
Это потрясающе. Это требует оваций. Все бесчисленные «воспоминания» внутри него должны встать рядом и посылать ей гром аплодисментов.
Сколько же нужно пожертвовать собой, чтобы магический фактор «Тоски» позволил сделать это?
По-видимому, нужно отказаться от всякого, обычного счастья, чтобы на этой войне, в этой безумно близкой схватке, с этой наглой беспощадностью, вообще чего-то добиться.
— Я хочу быть счастливым.
Это ведь абсолютное, нерушимое, неотъемлемое желание человека.
Даже для Роя — нет, для Рая, даже для Руи, для верховных грешников, для злодеев и преступников это абсолютная молитва, неизменная.
Ради этого они и живут. Но чтобы сохранить это, нужно от всего отказаться, в этой ситуации.
«————»
Восторг в его глазах высох за одно мгновение, и Рой смотрит, как Фельт выхватывает белый посох у товарища.
Именно в этот критический момент маленький люд, казалось бы, совершенно боеспособный, притащит свой секретный супероружие — значит, оно того стоит.
Иными словами—
«Если это не поможет, я расплачусь, клянусь!»
Веером закружились радужные бабочки, дождём посыпались копья из огня и льда, со всех сторон полетели серпы из крови, началось сдавливание не с боков, а спереди и сзади, а мальчишеский сопрано заворожённо запел заклинание.
«Не смей трогать Фельт!!»
Ветер срезал все бабочки, магические снаряды изо льда и огня разбили копья, толстенная мускулатура приняла на себя удары кровавых серпов, двойной удар мгновенно пронзил надвигающуюся землю спереди и сзади, а старик и кабаночеловек-гигант своей мощью пресекли кровавое заклинание, разлагающее плоть и кровь.
«Превосходно! Но вот—»
Волновая атака была отбита железной стеной совместных действий, но Рой не уныл.
До этого сдерживаемая способность «Телепорт» была активирована, и мгновенно Рой оказался в самом центре группы Фельт. Цель — Фельт... нет.
«Эти двое тоже важны, верно?»
Из числа тех, кто вышел на перехват, он нацелился на спину двух девушек, у которых уже не было сил подняться.
«Меланхоличная ведьма» и «Повелитель чудовищ» — обе были теми, кого невозможно было заменить в сражении, чтобы удержать паритет в битвах с «Обжорой» и «Чёрной Змей». Никто не успел помешать Рою оказаться за их спинами.
Облизнувшись, Рой призвал в правую руку «Короля Кулаков», а в левую — «Пожиратель Снега», и мягко —
—В этот самый миг волосы Мэйрили зашевелились, и белый свет прострелил левый глаз Роя.
«Гьяух!?»
Пронзённый ощущением жжения, Рой потерял зрение на левом глазу. Протирая оставшимся глазом, он увидел в поле зрения руку, уничтожившую его глаз — маленького скорпиона, спрятавшегося в волосах Мэйрили.
Незнакомое существо. Козырь, которого не было в «Воспоминаниях». Секретный туз, всеобщая мобилизация.
«Даже такого маленького союзника—»
Он хотел сказать, что тот «старается изо всех сил», но не успел.
Быстрее этого, земля, на которую он ступил, предала его и без какого-либо предупреждения швырнула вверх.
«————»
Магия? Нет. Он не ощутил волн маны.
Тогда снова «Меланхоличная ведьма»? — Нет, даже у неё нет глаз на спине.
Произошло поднятие земли. Без предвестий, без сговора, пружина выстрелила.
«—Блин, вы все слишком надёжные, мои товарищи»
Внезапно раздавшийся голос был чрезмерно знаком по «Воспоминаниям» — пронзительный, резкий.
Те, чьими ступнями они отзываются на землю и, пока прижаты к ней, становятся непроницаемой стеной, — настолько надёжные, что этот голос не должен был раздаться.
Крутясь в воздухе, Рой увидел в перевёрнутом поле зрения землю, а на ней — зашевелившуюся очаговую тварь, и отдал ей яростную команду.
В отличие от прошлого, расстояние между Роем и целью увеличилось. Кровавая броня почти слезла, но если он будет рассыпать загрязнение дождём, добыча будет вынуждена тратить усилия на защиту от этого.
«О-сси-йо!»
Вопль, подобный рыданию, на мгновение дезориентировал движение черного змея. Но это замешательство длилось лишь долю секунды. Даже если бы это время было отнято, замыслы Роя не провалились бы — в следующий миг змеиное тело магической твари, устремлявшееся к небу, взорвалось.
Взрыв, разбрызгивающий скверну, и на эту оскверненную землю с воплем свалился красный мужчина.
«Бух!.. Кха-ха-ха-ха!..»
«Не может быть...»
Кашляя и упав в самую что ни на есть мерзкую лужу мутной жижи, рыжий мужчина поражен шоком, который невозможно объяснить просто упёртостью или жизнестойкостью. Рой обеззвучен.
Почему он жив? Сомнение и подступающий голод заставляют его желудок урчать.
«Эй, сюда погляди!»
Легким прыжком догнав Роя в воздухе, золотоволосый мальчик стучит острыми клыками и преувеличенно замахивается кулаком в серебряной рукавице.
Если этот кулак обрушится, полуживого Роя не спасти.
Даже понимая, что это лишь выигрыш времени, Рой выбирает отступление, пытаясь вновь воспользоваться даром «Прыгуна» и активируя «Лунное затмение»,
«Бух!»
— и его концентрация нарушена столкновением жука-зудда, влетевшего из левого мертвого пространства.
«............»
Если привлечь его внимание надоедливым жужжанием и противным ощущением, то вдалеке, десятков метров впереди у деревьев, стоял голубой земляной дракон, а, оперевшись на него, — мужчина, который должен был быть пустым.
Мужчина указал на Роя, и, заметив скрестившиеся взгляды, усмехнулся. Усмехнулся так, мол, ну вот, получилось же.
Сразу после этого взвыл ветер, и кулак, окутанный воздушным напором, метнулся прямиком в Роя.
Казалось, он движется слишком медленно, словно время до удара — вечность, и тогда Рой осознал.
«Это что, Петра делает?»
«Угу. Решила сказать в самом конце. Вот тебе и возмездие!»
Стоящая на земле «Меланхоличная ведьма» объявляет о своей победе Рою в растянутом времени.
В ответ Рой, казалось бы, уже ничего не мог предпринять. До него — расстояние в пять монет — докатился удар яростного тигра.
Что можно успеть сделать до этого прямого попадания? Он думает, и озарение приходит.
«Великолепно, просто великолепно, Петра. Но знаешь, не слишком ли велика цена, которую ты пожертвовала ради победы?»
«Пораженческий вздор? А у нас-то кто пострадал? Великий грешник, а какой жалкий.»
«Против «Меланхоличной ведьмы» мне не выстоять. Но цена — это не только жизни. Это будущее, надежды, возможности, всё такое. Мы искренне переживаем, что вся твоя долгая-долгая жизнь впереди будет одинокой, Петра.»
Монеты. Осталось четыре.
Надо хотя бы выкопать то, что она, должно быть, хочет скрыть, и впиться этой болью в её память.
На этот зловещий «пищевой запрос» Роя Петра моргнула и посмотрела озадаченно. Будто не она сама заплатила эту цену, её реакция была —,
«Подожди... ты, случайно, не в том обманулся?»
«Недопонимание?»
«Странно. Я думал, Отто так бы и сказал. — Типа, «враг теперь — весь мир целиком»».
«——»
Монеты, осталось три штуки.
Прямо он этого не говорил. Но в «памяти» была такая решимость. Учитывая деяния Альдебарана и нанесенный ущерб, это можно было считать справедливым выводом. Однако это было не более и не менее чем...
«Неужели...»
«Именно неужели».
Монеты, осталось две штуки.
В растянувшемся восприятии времени позволить себе глоток воздуха — роскошь, но Рой всё же мысленно сглотнул и посмотрел на неё — мягко улыбающуюся, словно подобает «ведьме».
Девочка, которая не должна была соответствовать ведьминскому фактору, была, несомненно, «Ведьмой меланхолии».
Ведь —
«Фактор ведьмы «Меланхолии» доступен любому, кто платит справедливую цену. — Поэтому все в королевстве и платят».
«——»
«Так что повторю еще раз. — Вот тебе раз!»
Монеты, осталась одна.
Ведь Лой не знал существа, которое так злоупотребляло бы фактором «Меланхолии».
Если это не «Ведьма меланхолии», то кто тогда?
«— Ааа, ваша честь, было честью!»
Последняя, нулевая. — Удар «Роскошного тигра» взрывается.
«——»
Он безжалостно пронзает лицо Лоя и швыряет его на землю, где извивается черная змей. Его маленький корпус вот-вот врезится в месиво грязи — за мгновение до этого.
«— Разряд!!!»
Посвистевший Фельт кричит, и сверкающий в его руке посох излучает белый свет, стирающий мир.
Это неотвратимый, неизбежный удар осуждения, поглощающий все злодейства.
— Так завершился финальный акт пирушки «Зловкусы».