— Господи, Будда, Владыка Одо Рагна! Клянусь больше никогда в жизни не употреблять алкоголь!
△▼△▼△▼△
— Это тотальная война. Можешь покорно принять поражение, тебя будут безжалостно громить.
Именно в тот момент, когда Петра произнесла это заявление на исчезнувшей горе за спиной Ала, напряжение мгновенно возросло, взорвавшись наконец.
В ту же секунду остатки команды Ал, уже настороженные появлением Петры — «Священный Дракон» Вулканика, «Чревоугодие» Лой Альфальд и Хайнкель, одновременно ринулись вперёд.
Однако троица действовала без малейшей координации, абсолютно разрозненно.
— ...!
Увидев это движение, Петра поняла — вот и её первая стратегия... нет, первой стратегией была Флэш Ремнад, отвлекшая сознание Ал существованием Рэм. Значит, это уже второй ход.
План распылить силы опасных противников из команды Ал, превратив их в разобщённую толпу.
— Сначала игнорируем Ал-сана, чтобы шокировать оставшихся. А потом...
— По сигналу «Марш!» каждый начнёт делать что вздумается!
Рядом с голосом Петры и воображаемого Субару «Дракон», два архиепископа греха и Хайнкель — все, следуя собственной логике, стали рассыпаться по полю боя.
Это была мобилизация всех сил с самого начала, чтобы максимально разбросать их тактические решения.
Конечно, в этом плане был огромный риск быть разгромленными «Священным Драконом» целиком, но...
— Наверное, Ал-сан подчинил себе «Священного Дракона» тем же способом, что и я.
Петра именно так и предполагала измену высокочтимого «Священного Дракона» Вулканики.
Она узнала от Эмилии о состоянии Вулканики на вершине наблюдательной башни и поняла, что за долгие годы «Дракон» одряхлела. — И она, пожалуй, лучше всех знала на собственном опыте метод грубого заполнения пустоты в его сознании.
Как Петра вселила часть своего сознания в Нацуки Субару через «Книгу мёртвых», так и Вулканика, вероятно, приняла в себя некое существо, лояльное Алу. Это существо разделяло с Алом прочную цель и решило вместе с ним восстать против целого мира.
Петра поставила на это. — На общую клятву Ал и Вулканики: «Не убивать».
— Буль-хуль!
Первым, неистово ринувшись, был «Священный Дракон».
Могучие челюсти «Дракона» разомкнулись, выдыхаемое обрушивало не свет гибели, уничтожающий всё в небытие, а туман чистой воды, сотворённый из колоссальной маны дракона. Он мгновенно поглотил смешанные войска королевства — «Алдебаранов», во главе с Петрой, промочив всех до нитки.
На мгновение возникла растерянность — непонятно было, зачем «Священный Дракон» целился. Но сомнения быстро развеялись.
— ...!
Скрип сжимающегося воздуха ударил в барабанные перепонки, парализовав на мгновение реакцию. Взгляд скользнул — на промокших телах проступил лёд, и вмиг все были скованы ледяным панцирем, —
— Ул Гоа!
И тогда беловатый, дымящийся лес окутала ярко-красная волна пламени.
Это огненное расширение, целиком заполнившее поле зрения, грубо подавило наведённую «Священным Драконом» заморозку, мгновенно растопив лёд и даже высушив промокшие тела.
Это сделал стоявший в центре, поднявший палец и одним заклинанием остановивший атаку «Дракона», волшебник с ужасным характером, но талантом, признанным лучшим в королевстве — Розуа Л. Мейзерс.
Магия, как известно, требует тем более тонкого контроля, чем выше её ранг.
Некому просто так управляться с ультимагией высшего класса, но он мгновенно отреагировал, сняв заморозку со всех присутствующих, высушив одежду и даже не обжигая — это поистине божественное мастерство. То, что Розуааль выполнил всё это разом, поразило даже древнего «Дракона», живущего с небытия. И тут —
«Ваше внимание должно быть направлено сюда. Концентрация».
С тихим, дисциплинированным голосом пришла неожиданная, невообразимая туша. Клинд легко оттолкнулся и прыгнул вверх, а его длинная нога с размаху обрушилась на бок оцепеневшего «Дракона». Сила этого удара была сравнима с пушечным ядром, не уступая даже Гарфиэлю: потерявшего равновесие «Дракона» подбросило, он упал на руки, поднялось облако пыли.
Первый удар «Дракона» был блокирован лобовой контратакой дуэта Розуааля и Клинда.
А из пыли, прорвавшись сквозь неё, вырвался обнаживший клыки Архиепископ Греха «Чревоугодия» —
«Ха-а-а! Какая вкусная компания, это же просто любовь, не правда ли?»
Рой, бросившийся в боевой строй со слюной на губах, в отличие от «Дракона», пытавшегося остановить всех Алдебаранцев, с прыткостью зверя устремился к одной чётко выбранной цели. Вопреки дикому инстинкту голода, он приближался к добыче с поразительно изысканной ловкостью. Остриё скверного языка «Чревоугодия» направилось на рыжеволосую горничную, стоявшую в строю —
«— Рам».
Протянутая рука коснулась чего-то невидимого, чтобы приготовить трапезу.
Рой, назвав её имя и усмехнув, и Рам, имя которой было названьё, с замёрзшим выражением лица скрестили взгляды. В следующую секунду Архиепископ Греха напоказ облизал ладонь, которой коснулся её.
Власть «Чревоугодия» активировалась, и вот уже зарождалась новая трагедия — но не случилась.
«У-фу».
Рой, распахнув глаза, прижал рот, словно испытывая тошноту от отдачи несработавшей «Эрозии». Перед его замедлившимся шагом Рам грациозно развернулась —
«Идиот».
Подпрыгнув, она свежо и ярко врезала Архиепископу Греха коленом в челюсть.
«Мерзко, мерзко, мерзко! Дойдя до этого...!»
В отличие от «Дракона» и «Чревоугодия», каждый из которых выбрал атаку, последний, Хайнкель, сделал иной выбор. Хайнкель, избравший путь, отличный и от холодного дыхания «Дракона», и от «Зловкушения» Архиепископа, выхватил меч и, сдерживая фронт, шагнул назад, отдаляясь. Вероятно, он рассчитывал, что кто-то другой изменит ход битвы. Но —
«Не так всё просто, хозяин дома».
«Хозяин дома, я давно этого хотел».
Там спустились с дерева, где прятались с момента «сжатия», сёстры-близняшки.
Флам и Грасис — служанки дома Астреа, нанесли удары, зажав его спину и поясницу спереди и сзади — тому мужчине, которому они служили.
«Б-е...»
Удары сестёр, овладевших «Потоком», издали оглушительный грохот, неподходящий для маленьких девчонок.
Хайнкель, выкатив глаза от удара, способного выдавить внутренности, издал предсмертный хрип. — Почти одновременно случилось столкновение в трёх направлениях, и его начальное превосходство было рассчитано верно.
Далее, в дополнение к этому —,
«— Произошла смена игры»
Щелчок пальцами воображаемого Субару, слышимый лишь для Петры, громко прозвучал в пустоте. По этому сигналу в ходе битвы произошли изменения.
— Ещё одно «сжатие» и разделение, которое по-прежнему разрывало группу Аля.
△▼△▼△▼△
— Опасность группы Аля Петра Рейте осознавала ещё сильнее, чем просто из-за последствий.
После предательства в Башне наблюдения за «Плеядами» Аль обрёл союзника в лице «Дракона-бога», уклоняясь от рейна Райнхарта и Фелт, а в столице ему удалось организовать побег великого грешника «Чревоугодия».
В этих событиях роль каждого из сообщников, действовавших вместе с Алем, была велика, но главной угрозой, несомненно, оставался сам Аль.
Петра испытывала предельное, почти безграничное удовлетворение, узнав сущность его необычайной судьбоносной силы — силы притягивать желаемый результат.
Это, конечно, было вызвано истиной о Нацуки Субару, которую она узнала, прочитав «Книгу мертвых».
«Тот Аль тоже обладает способностью к временному петлянию… Значит, я лучше всех понимаю, каково это. К тому же, в отличие от меня, с моей паршивой боевой силой, Аль из тех, кто может сражаться сам, так что, по простому, он — улучшенная версия меня».
«…Субару тоже очень надёжен, когда рядом Беатрис-тян. А из хитростей и остроумия он не уступает Отто-сану».
«Но оригинал-то меня в плену держит с Беатрис, а хитрости и остроумие — это не те умения, которыми сильные парни хвастаются…»
Воображаемый Субару высказывал это без уверенности, однако, отложив в сторону влюблённость и симпатию, Петра ни за что бы не признала, что Субару уступает Алю или тем более является его худшей версией.
На эту тему ей доводилось слышать интересные размышления от деда Рома, который сам выяснил, что способность Аля, возможно, и не является временным петлянием.
— Говорили, что временной петля Аля, возможно, предполагает лишь короткие перемотки.
«Если бы это была та же сила, что и у Субару, он смог бы избежать столкновения с Фелт и дедом Ромом ещё до того, как оно произошло, не так ли?»
«Но тут нельзя быть слишком самоуверенным. Вполне могло так статься, что в той точке было невозможно избежать Фельт. Я тоже не смог полностью остановить Петельгейзе, когда он напал на Эмилию-тан и остальных».
«Но ты ведь почти всё предотвратил —»
Петра, подумав о чувствах «Субару», оборвала себя на полуслове.
Как она и говорила, если бы «Субару» удалось идеально запереть «Лентяя», напавшего на поместье Розваля и деревню Арама, то последующие трагедии с Рем и Круш не случились бы.
Субару делал всё возможное. Петра так оценивала, но сам он думал иначе.
Это было так прискорбно, что приводило к невысокой самооценке Нацуки Субару, и для Петры это было невыояснимо досадно, но —
«Пока отложим это… Перед нами не только невероятный Аль-сан, но и «Дракон», и кино-горничная, и великие грешники, и даже Хайнкель-сан».
«Опять же, какой невероятный состав. «Дракон», ниндзя, великий грешник, да ещё и отец Райнхарта — тот самый Райнхартов отец — с ним точно шутки плохи».
«По поводу Хайнкеля-сана — без комментариев».
Петра прижала палец к губам криво усмехнувшемуся «Субару», отказываясь отвечать.
С Хайнкелем она недолго действовала вместе в Империи Волакия, но он нарочито держался в стороне, так что их общение было почти нулевым.
Единственным, кто немного с ним сдружился, был Гарфил, но узнав о нынешнем Хайнкеле, тот, несомненно, сильно опечалится. Представив потрясённого Гарфила, Петра почувствовала, как в ней закипает гнев к Хайнкелю.
Фракция Эмилии — это та фракция, где все как один выходят из себя, когда обижают их близкого.
«Фу… Нужно успокоиться. Чувства Гарфа нужно разрешить самому Гарфу, иначе в этом нет смысла, а мы должны проложить для этого путь.»
— Какой бы там путь ни был, непонятно, за что вообще хвататься…
— Угу, точно. Можно растеряться. Но —
Петра с лукавой улыбкой повернулась, оглядываясь на растерянного Субару. Вслед за её движением Субару тоже посмотрел в ту сторону.
Там, где стояли все, кому так свойственно было взваливать всё на себя, — те, кто, спотыкаясь и падая, терпел неудачу за неудачей, но в итоге добивался успеха и был рядом.
— ……
— Конечно, я тоже думаю, что люди вроде Альта с очень сильными, и если действовать как обычно, то с ними не справиться. Но ведь и мы тоже довольно-таки… ненормальные, правда?
Петра подмигнула одним глазом, сделав самую милую в своей жизни мину, и с улыбкой посмотрела на профиль ошеломлённого воображаемого Субару.
И вот, обдумав стратегию вместе со своими ненормальными, но надёжными товарищами…
— по сигналу Отто Сювена они начали битву.
△▼△▼△▼△
— О Боже, о Господи, о Од Лагна! Клянусь, больше никогда не буду писать писем!
△▼△▼△▼△
— Полномочия, даруемые Фактором «Тоски», — «Сжатие» — отнюдь не всесильны.
Порождаемое «Сжатим» явление — это лишь уплотнение возможных событий: например, сокращение времени на перемещение в рамках доступной зоны. Это главная его особенность.
А это, если перевернуть, означает, что с помощью «Сжатия» невозможно осуществить события, для которых и так потребуется время, даже если уплотнять их.
Поэтому, даже чтобы разделить банду Ардебарана, после того как его самого выкинули из зоны сражения, разбить оставшуюся часть на группы было непростой задачей.
Если противник начнёт настороженно относиться к «Сжатию», сложность применения полномочий резко возрастает. А уж если этот противник — «Божественный Дракон» или Великий Греховный Священник, то даже просто выманить его — задача из задач.
Слабость «Сжатия» в том, что его применяемый диапазон резко сужается, если использовать его только на согласных или ничего не подозревающих противниках.
И с этой слабостью Объединённая армия Королевской избирательной компании «Ардебастерс» справилась серией хитроумных трюков.
Численное превосходство заставило Хайнкеля волноваться, использовали психологию Вулканики, приверженного «непричинению вреда», и отбили попытку Роя Альфальда, увлечённого пиром, применить «Чревоугодие».
Все это были трюки, успех которых не был гарантирован до самого выполнения. — Но ведь стратегий со стопроцентной уверенностью в этом мире не существует.
Есть только стремление приблизиться к ста процентам и вера в то, что ты сделал всё возможное.
А дух тех, кто способен полить водой на этот росток под названием «возможность» —
— О, как же это восхитительно. Просто изумительно.
Крякнув, Клинд приземлился на землю, глядя прямо перед собой на «Божественного Дракона» Вулканику.
Вулканика, удерживавшая тело, потерявшее равновесие, одной рукой, встретила взгляд Клинда. «Дракон», сузивший свои золотые глаза, ясно давал почувствовать зарождение твёрдой воли.
Как и предполагала Петра, в драконьей скорлупе «Божественного Дракона» обитало иное сознание.
— ……
Вулканика, пристально глядевшая на них, как и следовало ожидать, почти не пострадала от только что предпринятой Клиндом атаки. Удивить его, конечно, удалось, но до того, чтобы загнать противника в угол, было ещё очень далеко.
Тем не менее, цель первого нападения была достигнута. — В зоне боевых действий, где противостояли драконьи останки «Божественного Дракона», лицом к лицу с узурпатором оказались лишь двое из Альдебарана. Остались только Клинд и Розуааль Л. Мейзерс.
«...Это тот же метод, что и с Ориджином, не так ли?» — поднявшись на руках, опираясь на тело, низким и тяжёлым голосом произнёс Божественный Дракон.
«Дракон» обвел золотыми глазами окружение, обратив внимание, что его с горного хребта, где они только что находились, переместили на обширную равнину.
Это было свидетельство успешного применения перемещения через «сжатие» и избавления от неприятного противника.
Однако...
«Клинд, ты сказал? Не ожидал, но, похоже, ты и правда владелец фактора ведьмы «Меланхолии»».
«—. Откуда эта информация? Вопрос».
«Мне подсказал один мохнатый знаток. Правда, это было вплетено в пустые разговоры, так что я вспомнил об этом только сейчас».
Божественный Дракон пожал плечами с весьма человечными жестами. Клинд задумался, услышав слово «Меланхолия» и указание на владельца ведьминского фактора.
Если узурпатор способен извлекать знания из драконьих останков, то он мог узнать и об этом. Но тогда его поведение до сих пор было несколько нелогичным.
Если пытаться провести линию рассуждений, то узурпатор не до конца овладел драконьими останками, но кто-то рассказал ему о ситуации Клинда — однако...
«Когда вы так хорошо понимаете друг друга вдвоем, чувствуешь себя отстраненным, не так ли?»
«Господин...»
«Ты талантливый человек, способный на тонкую работу, но в избытке становишься излишне нервным. Каким образом противник получил знания — не важно. На деле, стратегия работает».
«Стратегия, говоришь?» — Розуааль удержал Клинда, а узурпатор расправил крылья на спине. Одного этого движения было достаточно, чтобы поднялся порыв ветра, сдувавший волосы Клинда и его спутников.
«Это не мое дело, но, отдалившись от Лои и старика — пусть они на нашей стороне — вы, наверное, допустили ошибку, отделив их от остальных ваших союзников?»
«О? Это интересное наблюдение. Не могли бы вы подробнее?»
«Вы же понимаете. Чем больше людей в радиусе действия, тем проще мне укрываться. С учетом моих размеров и избытка сил, сдерживаться непросто».
«Понятно, я понимаю. Если вы хотите использовать ситуацию, где мы не можем в полной мере раскрыть наш потенциал, то, конечно, стоит именно так и поступить...»
«— К сожалению, это условие подходит и нам. Равные возможности».
«Что?!» — узурпатор драконьих останков, который внемногоречиво дал понять, чтобы ему не создавали условий для полноценной ярости, прищурился на слова Клинда, а затем тут же распахнул глаза.
Вокруг Божественного Дракона, как кольцо, встали разноцветные огни, заполнив все пространство.
На первый взгляд, это было похоже на собрание микродухов, воплощающихся в местах скопления маны, — бледное и великолепное. Но любой, хоть немного понимающий в магии, мог уловить, что каждая из этих призраных огнинок представляла собой огромный сгусток маны — мерцание магических заклинаний ужасающей мощи.
Их источником был, разумеется, сильнейший маг в истории...
«Пожалуйста, не стоит так меня восхищать? Меня, которого вы оцениваете так, зная моего учителя, это заставляет чувствовать себя ужасно-ужасно больно!»
Словно прочитав его мысли, мельком произнес Розуааль. Если он намерен проявить свой подлинный талант на полную мощь, то окружающие союзники будут лишь помехой.
И это было —,
«— Я тоже. Согласен.»
Произнося это, Клинд поднял руку и снял монокль, надетый на левый глаз.
В тот момент воздух едва заметно завибрировал, и слабое дрожание постепенно нарастало, всё сильнее, издавая звук, словно пространство трескается по швам, и земля начала гудить.
Это был не какой-то особенный монокль.
Главное — переключить сознание и сделать шаг решимости, чтобы вернуть себя прежнего, запечатанного. Именно отказом делать этот шаг Клинд всё это время принуждал себя оставаться сторонним наблюдателем.
Указав на его тоску и меланхолию, девушка со сияющей душой заставила Клинда стыдиться самого себя.
Получив толчок в спину, он больше не мог оставаться на месте.
Поэтому —,
«...Ну-ну, ну-ну.»
Из головы Клинд, венчавшей его голубые волосы, с хрустом костей проступают два чёрных рога. Это были не рога демонической крови, не рога магического зверя. — Ни те, ни другие. Вид, порождающий такие чёрные, как ночь, рога, в этом мире существует лишь один.
Сущность, численность которой сократилась настолько, что её считали давно вымершей, — драконолюд.
Новый вид, последующее поколение могущественных «Драконов», избравший путь сброса драконьей скорлупы и принятия человеческой формы. Клинд также был одним из драконолюдов и существом особого значения для мира.
Потому что —,
«Наконец-то я понял, в чём была причина этого странного чувства. — Ты в этом теле...»
«Дальнейшие слова были бы излишни. Не нужно.»
Пытавшийся продолжить узурпатор, Клинд пресёк напрямую.
Не было и не могло быть никого, кто имел бы больше прав заставить умолчать узурпатора, чем Клинд. Никто не мог быть более достоин украденной драконьей скорлупы, чем её истинный владелец.
«— Ученик "Ведьмы", Розуал Л. Л. Мейзерс.»
«— "Священный Дракон" Волканика.»
Возвеличенную великую магию поднёс Розваль и, ступив ногой в землю, назвал своё имя. Вслед за ним узурпатор самодовольно именовал себя тем же титулом.
Следуя этой манере — вновь поставить себя на сцену, не помнит ли он, как давно это было? — думал Клинд, облекаясь в пурпурную молнию, и тоже назвал своё имя.
«— Драконолюд "Священного Дракона", Клинд.»
В тот миг два существа, связанных с «Священным Драконом», пришли в движение, и развёрнутая магия обрела полную мощь.
Поразительный шок и разрушение, подобные глобальным катастрофам, послужили сигналом — и битва тех, кто знал четыреста лет, началась.