«— То есть, даже если это не Святое Золото, а предполагаемая атака Гарфа в полную силу, Эмилия, которая и так знает, что он собирается сделать, с лёгкостью уклонится от его очевидной атаки и контратакует, заставив его расплакаться и зареветь на весь мир».
«Понятно, так вот как дело обстоит... Но подождите! Жалко же будет, если Гарфильд заплачет. Я хочу подружиться с ним другим способом».
«В таком случае, контратаковать не обязательно. Если Эмилия будет спокойно уклоняться от всех атак Гарфа, его дух в конечном итоге сломится, и всё решится мирным путём».
«Тогда можно не волноваться... Не волноваться? Правда? Даже если его дух сломится?»
Эмилия, которой Рэм передала Святое Золото, произнесла это, а над её головой появился большой знак вопроса. Сейчас в её голове Гарфильд то ревёт как ребёнок, то уныло падает на колени — суеты много, но, судя по всему, Рэм, переняв от Рам роль объяснения, успешно изложила основы способности Артегалана — «Временного регресса». Она мысленно вздохнула с облегчением.
«Замечательно, Рэм. Ты смогла убедить даже мою Эмилию».
«Рада, что смогла помочь сестре. Правда, Гарфа пришлось пожертвовать...»
«Если для продвижения дела достаточно, чтобы он просто плакал и унывал, Гарф и сам будет тому рад. Говорят, он мирно спит, так я потом навещу его, Рэм».
«Да... Гарф будет счастлив, если сестра его навестит...»
Рам пожала тонкими плечами с видом «ну что с вами поделаешь», и в сердце Рэм закралась сложная горечь. Вернув память, она вспомнила: изначально между ней и Гарфильдом была конфронтация из-за Рам. С детских лет она не любила Гарфильда, который питал чувства к Рам, считая его самонадеянным, и много раз с ним ссорилась. Но сейчас, вспоминая старания Гарфильда в Империи и разговоры в пути, ей стало стыдно заставаться на прежнем впечатлении. Тем более что нынешний Гарфильд не смог выполнить свою роль по защите Субару и Беатрис. Проснувшись, он наверняка будет глубоко подавлен и будет винить себя.
«Давить на такого Гарфа — это слишком жестоко... Я поняла. Уступлю. Сейчас главное — чтобы Гарф как можно скорее оправился и стал боевой силой для спасения того человека».
«Верно. Но отдавать Гарфа тебе наедине мне тоже не неприятно. Если тебе так не хочется, можно отложить его на потом?»
«И именно поэтому я не скажу, чтобы ты не ходила к нему, сестра, ты же понимаешь?»
«Кто знает?» Рам едва улыбнулась и остро ответила, и её сияние заставило Рэм вздохнуть. Сколько драгоценного времени она напрасно потратила, заставляя Рам беспокоиться о ней во время сна и амнезии? Конечно, из-за Рэм страдала не одна Рам. Она доставила неприятности всем в лагерю и даже тем, кто за его пределами. К счастью, до потери памяти у Рэм не было отношений с кем-либо, кроме близких, так что в этом отношении ущерб был минимален.
«Скорее, мне кажется, что до потери памяти, во время амнезии, я лучше сходилась с людьми вроде Катиа и Мизерды...» Рем окинула взглядом вернувшуюся запись своей жизни и подумала об этом. Хотя в Волакийской Империи она была вынуждена выживать в чужом мире, всё же тогдашняя она, оказавшаяся без опоры, была более открытой в отношениях. А что уж говорить о Субару — тогда она, которая не доверяла ему совсем, отталкивала его, пытавшегося преданно быть рядом, снова и снова. Хочется влезть в петлю от стыда.
«Хотя бы, если бы тогда Субару посмотрел мне в глаза и поговорил открыто... А, нет, ведь это я отказывалась, у-у-у...» Одна часть Рэм хочет защитить себя, мол, ведь у неё не было памяти, а другая — убедить, что если бы она встретила взгляд Субару, он бы понял её искренность. В любом случае, неоспоримо, что Рэм доставила море неудобств окружающим, возглавляемым Субару, и теперь ей нужно всеми силами это искупить.
«Прежде всего, я помогу благополучно разрешить эту ситуацию. А потом, чтобы показать Субару свою признательность, я сломаю себе палец... Вот так, да?»
«...Если ты будешь так делать, Субару не то чтобы обрадуется, а скорее ужаснётся и, может, даже умрёт, так что обязательно прекрати.»
«А, Петра...»
Когда Рем, услышав тайное решение, обернулась, перед ней стояла Петра с нахмуренными бровями. Понимая, что, наверное, не стоило этого слушать, Рем всё же подняла ладонь в сторону девушки и сказала:
«Не мешайте. Рем... Рем виновата перед Субару-куном. Если не наказать себя за собственную бесполезность, она не сможет посмотреть ему в глаза...»
«Тогда ты хочешь наказать себя не потому, что хочешь извиниться перед Субару, а просто чтобы тебе самой стало легче?»
«Я не имела в виду...»
«Даже если ты не имела в виду, всё равно получается именно так. Слушай. То, чего Субару хочет для тебя, — не наказания, а чтобы ты приняла счастье, которое упустила, пока спала.»
«——»
Петра мягко приподняла уголки губ, и от этих слов Рем невольно сдержала дыхание.
Эти слова звучали так похоже на то, что Субару сказал ей утром, когда было разрешено событие с нападением магических зверей на деревню Арам — в тот первый день, когда Рем стала особенно думать о Субару. Это была мягкая и сладкая наставница, обращённая к ней, когда она винила себя.
По какой-то причине тот Субару и стоящая перед ней Петра в этот момент на мгновение совпали.
«...Видимо, это только доказательство того, насколько все они находятся под влиянием этого человека,» — произнесла Рем.
«М? Что такое, старшая сестра Рем?»
«Ничего. Слова Петры пробудили во мне очень дорогое и знакомое чувство. Вы помните, как магические звери напали на деревню Арам?»
«...Э-э, да, помню.»
На вопрос Рем Петра слегка напрягла щёки. Потом её взгляд метнулся в сторону девочки по имени Мэйри, стоявшей в углу комнаты.
Похоже, она присоединилась к лагерю, пока Рем спала, и во время отсутствия Эмилии с остальными, пока те сражались в Империи, исполняла свою роль в Королевстве. Рем как будто её где-то видела, но почему именно сейчас Петра обратила на неё внимание?
«Кхм. В общем, пожалуйста, прекратите причинять себе боль, старшая сестра Рем. Если хотя бы один из ваших драгоценных, нежных, как белая рыбка, пальцев пострадает, мир погрузится во тьму.»
«Петра...»
«Если вы всё равно будете отказываться прекращать, то и я поступлю так же из чувства солидарности — сломаю себе палец!»
«Петра?!»
Петра стиснула свою маленькую руку в кулак, и голос Рем невольно дрогнул. Заметив эту реакцию, Петра хитро улыбнулась и продолжила:
«Поэтому — не делайте так больше, хорошо?»
«— Хорошо... я поняла.»
Под давлением Петры Рем неуверенно кивнула.
Это было отчасти потому, что она не выдержала напора Петры, но в ещё большей степени потому, что она была вынуждена замолчать из-за впечатления, слишком напоминавшего ей Субару.
Раньше она тоже видела в ней сходство с Субару, но вот этот способ Рем остановить её — Рем, которая чуть не увлеклась в крайность, и Петра, которая противопоставила ей свою собственную крайность, чтобы уравновесить — был воистину точным подражанием.
«——»
Пронзённая ощущением громадного влияния Субару через Петру, Рем замолчала.
В каком-то смысле нынешнее состояние Петры было даже большей демонстрацией её понимания Субару, чем сама Рем, и было бы естественно испытать ревность или обиду. Но, странное дело, Рем не испытывала к Петре и тени подобных чувств.
Хотя причина этого мне не ясна, сейчас, думая о Субару, ещё один заноза впивается в сознание Рем.
Это――,
«―― правомочие господина Ардебарана.»
Только что, использовав золотую монету, я закончила объяснять это Эмилии: правомочие «Возвращения во времени».
Благодаря упорным объяснениям Рам я, Рем, поняла его ужас, но, разбирая его в своём сознании, чтобы объяснить Эмилии, я ощутила, как бурно поднимаются сомнения.
Правомочие, позволяющее наблюдать будущее и возвращаться во времени, чтобы избежать нежелательного――,
«―― он тоже?»
Тускло разгоревшийся огонёк сомнений в сознании Рем стремительно разрастался, и нарастающее пламя выжигало равнину её мыслей. А среди того, что осталось после пожара, катились искры, которые разожгли и подпалили это пламя.
Например, от Субару всегда исходит густой запах миазмы.
Например, эта миазма порой становится всё гуще, словно окутывая Субару.
Например, Субару с помощью необъяснимой проницательности постигает ситуацию и находит её решение.
Например, благодаря Субару было предотвращено множество смертей, и Рем была одной из них.
Все эти факторы, по отдельности кажущиеся лишь придирками или цеплянием за мелочи, оказались удивительно точно подогнаны друг к другу, как только ядром стала одна-единственная нечеловеческая способность.
Но если, допустим, интуиция Рем верна, то мальчик по имени Натсуки Субару, обладая, похоже, беспрецедентной силой――,
«……использует её только ради других. Какой же он неудачник.»
Если бы он мог начинать заново любое время и исправлять его по своему усмотрению, то мог бы вести себя как угодно и перестраивать мир по своей воле.
Однако Субару так не делает и не использует эту силу таким образом. ――Это лучше всех понимает Рем, которая сама является примером того, что Субару не всегда может добиться своего.
Если бы Субару использовал силу, чтобы подчинять чужие сердца своей воле, то такого, как факт сломанного пальца, не произошло бы.
Именно факт сломанного пальца и является доказательством искренности Субару.
«В конце концов, я тоже сломаю палец и буду в одинаковом положении с Субару-куном……!»
«Я же только что отбил у тебя эту мысль?!»
«Нет, вы неправильно поняли, Петра-сан. Это не мрачная причина вроде «невозможно смотреть в глаза людям», а позитивное желание разделить ту же боль, что и Субару-кун……»
«Неважно, позитивное или негативное, вертикальное или горизонтальное, ― так делать нельзя!»
Её не стали слушать, и воодушевление Рем вылилось в ничто.
Тем не менее, отложив в сторону дело о пальцах, Рем ещё более укрепилась в своём выводе о том, что Субару обладает правомочием, схожим с правомочием Ардебарана. Однако, судя по рассказам, Рам и Эмилия не пришли к той же мысли, что и Рем.
Это не потому, что Рем глубже понимает Субару――
«……Скорее, наоборот.»
В отличие от Рем, причина, по которой Эмилия и другие не пришли к этой мысли, в том, что все, кроме спавшей Рем, знали о Субару, который старался все эти дни.
Судя по рассказам, Субару в течение более чем года, пока Рем спала, заключил контракт с Беатрис и неустанно старался, чтобы стать рыцарем, достойным Эмилии. Именно зная о стараниях Субару, они не сомневаются, что за его успехами стоит именно этот упорный труд.
Рем не знала об этих стараниях, и от этого у неё внутри что-то разрывалось от зависти. ――Именно поэтому существует большой разрыв в понимании того, на что способен Субару, между ней и окружающими.
Но ничего из этого не умаляет героизм Субару.
Главное, что сам факт его попадания в ситуацию доказывает: даже будь Субару носителем прав, он не всесилен. Именно поэтому он выжимает из себя мудрость и отвагу, берёт кого-то за руку и ведёт вперёд — и этот факт несокрушим.
И сейчас, в эту самую минуту, для Рем всё ещё осталась возможность стать силой для Субару.
«Раз уж я поняла это... О сестра!»
Пленный Субару взывает о помощи. — Убедившись в этом, Рем поспешно делится мыслью с Рам и другими, надеясь прибавить материал для обсуждения.
Суждение это опиралось на интуицию и демонический нюх, улавливающий ауру, поэтому убедить других будет непросто. Но тактичная Рам и великодушная Эмилия должны выслушать её серьёзно.
Решив так, Рем хотела обратиться к Рам и Эмилии, которые обернулись с вопросом «Что случилось?» —
«— Вернулся. Опоздал.»
Именно в этот момент.
В просторной гостиной королевской резиденции, где собрались Рем с другими, мельком появились двое мужчин. Первый — стройный красавец с моноклем, холодноватый Клинд. А приведённый им был для Рем давно знакомым, благородным хозяином, которому она многим обязана —
«Лодзвал! Ты пришёл!»
«Э-э, подробности я выслушал от Клинда. О Субару-куне и Беатрис в затруднительном положении, да ещё о ситуации, грозящей подорвать основы выборов, — после этого мне уж никак не остаётся говорить о своём имперском утомлении, не так ли-и-и?»
«Хм, очень надёжно. Сейчас все соберутся для совещания... но прежде чем это —»
«—?»
Увидевший высокую фигуру, Эмилия, приветствуя Лодзваля, вдруг указала рукой — и за его спиной стояла как раз Рем.
Лодзвал обернулся в ответ на её жест, и его разноглазые глаза сфокусировались на Рем. Та слегка приподняла юбку, исполнив церемонный поклон,
«Лодзвал-сама, я была долго в отпуску. Имейте в виду, я снова в долгу за ваше разрешение прибыть в Империю. — Рем вернулась.»
«——»
На слова признательности и возвращения Рем горло Лодзваля слабо дёрнулось. Но тут же следом его высокое тело, словно охваченное головокружением, пошатнулось.
«Лодзвал-сама!»
«А, нет, всё в порядке, в порядке. ...Просто меня швырнуло — информации оказалось слишком-и-и много.»
Подхватив его на мгновение, Рам услышала его усмешливый ответ.
Вероятно, произошло возвращение «воспоминаний» благодаря названному «имени» Рем. Жаль, что это произошло не благодаря узы, которые он крепил, усердно полируя для неё железный шар — боевую палицу. Но наблюдать, как вновь заполняется пустое место в её жизни, неприятного чувства не вызывает. Могут сказать, что это бесчувственно.
В любом случае —
«— С возвращением, Рем. Когда эта ситуация уладится, мы обязательно обсудим, что происходило в особняке в твоё отсутствие... особенно истории о Рам, разве нет?»
«Да. От всей души жду этого.»
Лодзвал, со свойственной ему проницательностью, быстро впитал шок от внезапного возвращения Рем. Восхищаясь стойкостью ума своего хозяина, Рем собиралась возобновить разговор.
Но в этот момент рукав Рем был слегка дернут сзади —
«Господин, сестра Фредерика не была с вами?»
— А, Фредерику я оставил в графстве Бариэль. Как-то взялся за дело, так не мог бросить Шульта на произвол судьбы. Плюс, Фредерика ждала, что я возьму на себя ту роль, которую она должна была выполнить. Вот Клинд так сказал.
— Клинд-ни сяма будет выполнять роль Фредерики-нэ сямы?.. Это же невозможно!
— Какой суровый вердикт. Чтобы развеять ваши сомнения, мне придётся изо всех сил стараться. Приложу все усилия.
Петра, хмуря брови, расспрашивала о местонахождении Фредерики, которая не вернулась вместе с Розуалом и остальными, а Клинд с невозмутимым видом клялся в своём усердии. Рем, глядя на профиль Петры, которая дёрнула её за рукав, не могла не спросить, слегка наклонив голову:
— Петра-сан?
Петра явно прервала Рем, сменив тему. Местонахождение Фредерики, конечно, тоже было важной темой, но её поступок был полон скрытого смысла.
Тем временем, Эмилия представляла Рому-дзидзяну Розуалу и объясняла необходимость совместных действий, выходящих за рамки фракций. Петра наблюдала за этим, но затем обернулась к Рем и тихо поманила её пальцем.
И затем —
— ...Сестра Рем, ты тоже заметила кое-что насчёт Субару?
— !? По-твоему, Петра-сан, ты тоже знаешь о его праве...?
— Не стоит произносить это вслух. ...Может подслушать «ведьма».
— ............
Петра, приложив палец к губам, заставила Рем замолчать.
Петра не говорила прямо, но её слова и тон идеально попали в суть мыслей Рем — это было доказательством, что Петра тоже считает Субару обладателем права «прыжков во времени». По её последующим словам можно было предположить, что она знает больше, чем Рем.
«Может подслушать ведьма» — выражение несколько странное, но...
— Услышав, что Рейнхард-сама сдерживает «Ревнивую ведьму» на Песках Авгурии, я не могу назвать это преувеличением.
— Да, и это с этим связано. Я не абсолютно уверена, но лучше об этом не говорить. ...Потому что я больше не хочу так испытывать страх.
Полная тревоги, пугающе искренняя шепотка Петры звучала так, словно она на себе испытала последствия произнесения этого запретного слова.
Слова Рем, собиравшейся что-то сказать, невольно застряли в горле перед этой тихой мольбой Петры. Однако это означало упущенный шанс раскрыть истинные заслуги Субару...
— ...Но его это, наверное, не волнует.
Дважды получив возможность узнать Субару — до потери памяти и после — Рем убедилась в его несгибаемой искренности, поражающей до глубины души. Ему было всё равно, оценивают ли его, обсуждают ли.
Желание, чтобы все его поступки и мысли были восхищены и вознаграждены, было лишь отражением ценностей самой Рем.
— Сестра Рем, можно задать один вопрос?
Петра обратилась к Рем, которая проглатывала свои чувства, всё ещё погружённая в эти мысли. Голос её не был нарочито тайным, но Рем показалось, что Петра изо всех сил старалась, чтобы этот вопрос услышала только она, и больше никто.
Почувствовав в этом серьёзности, схожей с Субару, Рем кивнув, услышала:
— Сестра Рем, ты готова сделать всё, чтобы спасти Субару?
Вопрос этот Рем прочитала как «я готова» со стороны Петры. Это не вызвало в ней соперничества. Но размышления не заняли и секунды.
— Да, конечно. Я ведь Рем для Субару.
Ответить так для Рем не составляло никакого труда.
— — — — — — —
Ардебаран ощущал, как с каждой минутой нарастает усталость.
— Пищу добываем на месте, воду можно получить, слизывая лед, полученный охлаждением воздуха, но вот сокращать время на сон — это по-настоящему тяжело.
Настойчивые диверсии, которые продолжают устраивать, изматывают отряд Алдебарана бесконечно. Причём большинство потерь от этих диверсий — не тяжёлые ранения, вынуждающие выбывать из строя, а лишь вынужденная растрата сил, что особенно противно. Но иногда они прибегают и к камнепаду, подобному тому, что устроили в каменоломне, — их изощрённые методы не позволяют ни на мгновение расслабиться.
Главная проблема сейчас в том, что не существует идеального способа это предотвратить.
— Бойцовский чиновник по внутренним делам... Бойцовский чиновник по внутренним делам. Выходит, грубое звучание — не просто для красного словца.
Чиновник в стане Эмилии, Отто Суэн, — мягкий, приятный мужчина, которого видели уже не раз. Его роль в стане — шут и сглаживатель конфликтов, незаменимая в повседневности, но не тот, кого нужно опасаться на поле боя. — Это было ошибкой.
Ардебаран слишком недооценил тот факт, что тот может говорить с любым живым существом. Теперь он расплачивается за это с невероятной скоростью и в колоссальном объеме.
— К тому же, дело не только в коварном чиновнике... Есть ещё старик и Фельт.
Помимо диверсий, головную боль Ардебарану добавляет раздор, возникший среди сопровождающих, — зародыш неприятностей, который нельзя игнорировать.
Фельт, изначально не входившая в задуманный Ардебараном состав, оказалась здесь из-за необходимости возить её по делам, связанным с «Ардебараном», и теперь её присутствие стало серьезным ударом.
А именно, Фельт затронула ядро, дестабилизирующее эмоции Хайнкеля.
Похоже, она задела то, чего Хайнкель избегал более всего.
Хайнкель, чей собственный сын Рейнхард удерживал « ведьму зависти» на Аугрийских дюнах, сам заколол своего отца Вильгельма, ставшего преградой. Фельт неосторожно задела его рассыпающуюся на части психику и едва не поплатилась за это жизнью. — Нет, фактически она несколько раз едва не платила жизнью.
Если бы Ардебаран не вернул всё с помощью «области», гибель Фельт была бы неизбежной.
Это вызвало бы гнев «Ардебарана» и поставило бы Хайнкеля в безвыходное положение. Само по себе положение и так неестественное — замена сознания Ардебарана сознанием «Божественного дракона». Если к тому же будет сильно стимулирован инстинкт «дракона», заклинание из «Книги мертвых» может рассеяться.
Поэтому Ардебаран грубо оборвал разговор между Хайнкелем и Фельт, но...
— Это лишь симптоматическое лечение. Оставить старика и Фельт наедине — и неминуемо повторится ножевая расправа. А вот передать поручение Лоя кому-то, кроме Яэ, вообще не вариант... Черт, мы тут не разгадываем загадку про волка и козу, которых нужно перевезти через реку на лодке. К тому же, я в таких штуках не силён.
Это состояние близко к так называемой логической задачке. Тратить мозги на ненужное соревнование в хитрости — не лучший вариант, но что поделаешь...
— Хайнкеля-сама или Фельт-сама — можете спокойно от них избавиться?
— ...Не стану я этого делать. Сколько раз повторять?
Внезапно в его размышления вмешался беззаботный голос, и Алдебаран, сплюнув, ответил.
Руки за спиной, с танцующей походкой подходит Яэ. Видя её в одиночестве, Ардебаран прищуривает глаза в шлеме.
— Эй, почему ты одна? С кем-нибудь...?
— Фельт-сама с Бору, Великих грешников подвесили, Хайнкеля-сама связали. Пока всё спокойно, ясно?
«……Да и у тебя тоже, быть может, не всё так уж целостно, нет?»
«Верно. Но ведь самая большая брешь вот-вот откроется именно там, у Альдебарана?~»
Говоря это, Яэ присела перед Альдебараном, который придерживал её согнутое колено, словно кошку, склонившись к его лицу. Заглянув ей в алые, кошачьи глаза, Альдебаран испытал чувство неловкости.
Как бы ни старался он ответить бестактно, её наблюдение было верным. — Без сомнения, из всех членов группы, наиболее измотанным и близким к пределу был сам Альдебаран.
«Но это само собой разумеется. Мои цели — самые грандиозные и многочисленные. Так что мне нести основную тяжесть — справедливо...»
«И в результате, если Альдебаран рухнет на полпути, станет невыносимо смотреть?»
«……Что ты хочешь сказать?»
«Та-а-к и-и-и?~ То, что я, Яэ, хочу сказать, как я уже неоднократно говорила, — давай снизим условия победы, пока Альдебаран не превратился в лепёшку.»
«Значит, это опять...»
«— Почему Альдебаран так цепляется за честный метод?»
Оперившись щекой на сложенные колени, Яэ резко вонзает взгляд в него.
Глаза Яэ, суженные до щелочек, распахиваются, и, почувствовав, что в её голосе пропала всякая игривость, Альдебаран зажимает прорвавшееся слово.
Воспользовавшись его молчанием, Яэ продолжает:
«Противник не станет церемониться. Конечно же. Ведь он лишился союзников благодаря тебе, был унижен, а теперь на кон поставлена судьба мира. Разумеется, он отчаян. Открытой, благородной битвой он не побрезгует, но и на грани закона тоже не остановится.»
«……Я понимаю, что причиняю тебе хлопот. Бесконечные преследования — это тоже часть того, но в королевстве я ещё и столкнулся лицом к лицу с «Мечтающим Демоном».»
«Нет. Я не хочу жаловаться. Хотя... в каком-то смысле, жалоба это тоже, пожалуй~.»
«Что ж ты...—»
Фразу «собиралась сказать?» он не успел закончить.
Внезапно, не успев увернуться от руки Яэ, протянувшейся прямо перед ним, Альдебаран почувствовал, как его толкнули в лоб, и он с грохочущим ударом рухнул набок. А затем, безупречно гладким движением, навалившая на него Яэ оказалась сверху, прижав его к полу.
«————————»
Их взгляды столкнулись в упор.
В тот же миг Альдебаран, не раздумывая, коснулся языком спрятанного в глубине рта ядовитого мешочка, решив покончить с собой, чтобы начать всё сначала в этом мгновении, —
«— Госпожа умерла, Альдебаран.»
«— !»
«Она умерла. Вы сами это неоднократно признавали.»
За долю секунды до того, как он сделал глоток яда, услышав слова Яэ, находившейся от него в нескольких сантиметрах, Альдебаран почувствовал, как перехватило горло.
Не нужно было и говорить. Присцилла Бариэль мертва. Это была исходная посылка всего. Причина, по которой Альдебаран пошёл на этот шаг, и последняя цепь, его сдерживавшая.
Именно потому, что её не стало, Альдебаран разорвал все оковы, державшие его, и, даже понимая, что повернёт весь мир в хаос, враждуя со всеми, начал это.
«Правда?»
«А...?»
«Действительно, это так? Госпожи нет нигде. Значит, мне теперь всё равно. Кого предать, что сломать, что обо мне подумают — мне совершенно плевать. — Действительно?»
Под натиском повторяющихся вопросов Альдебаран не мог пошевелиться.
Ведь он всё ещё мог одним движением языка стереть этот миг, сделав его так, словно его не было. Взяв это за страховку — нет, даже если бы этой страховки не было, Альдебаран, возможно, всё равно не двинулся бы.
Слова Яэ и её взгляд обладали силой, сильнее стальных нитей, сковывая его.
Действительно? — спрашивала она. Какого ответа она вообще ждала?
Действительно? — спрашивала она. Да, правда. Что ещё можно сказать?
Действительно? — спрашивала она. Спрашивала о правоте решимости Альдебарана.
«Может, результаты ужасны. Нанесённый ущерб — невообразим. Но я так думаю. — Ваш способ был... всегда-всегда очень... красив».
«Красив...?»
«Вы встретились с ним лицом к лицу, превзошли его план, прорвались через него, в сложной обстановке использовали его слабости, но не допустили гибели людей. Ваша решимость, Аль, была красивой. Именно поэтому вы оказались в такой... ужасающей, ужасающей тупиковой ситуации».
«——»
«——Аль, может, перестанете опаляться солнцем?»
Гладко вытягивающиеся руки Яэ мягко обхватывают шлем Альдебарана с двух сторон. Жест был не для того, чтобы снять его, а чтобы не дать ему отвести взгляд.
Этот жест и прошептанные слова связали душу Альдебарана и сковали его тело.
— Перестаньте опаляться солнцем.
«Не ползайте по земле, не волочитесь в грязи, не поднимайте глаз к небу. Купайтесь в крови. Всё в порядке. Я уже испорчена — грязь и кровь, вместе с вами купаться в них не в тягость».
«—. Что бы ты ни говорила, я...»
«Нет нужды уступать то, от чего невозможно отказаться. Но если вы этого хотите — не старайтесь оставаться чистым. Просто... отпустите даже желание быть чистым —»
Она оборвала фразу, и губы Яэ мягко скользнули в подобие улыбки.
Из-за её кровавого оттенка улыбка Яэ выглядела такой хрупкой и совпала с улыбкой кого-то другого.
«— Никто не сможет победить моего Аля».
— Это была улыбка того, кто создал Альдебарана, навечно врезанная в его душу.
«——»
На Яэ, которая стояла совсем близко и, изображая на лице всё сразу — умоляя, лаская, скорбя, укоряя, грозя, тая, — кровавая улыбка коснулась его, Альдебаран долг выдохнул.
И —
«— Развёртывание сферы. Переопределение матрицы».
Чтобы не отпускать по-настоящему дорогое, он решил: пусть будет в крови и грязи.
△▼△▼△▼△
«— э!»
Резкая, нестерпимая боль пронзила голову, и Отто слабо застонал.
Уже более двадцати часов продолжается непрерывное поддержание открытого «Благословения Духа Слова». На протяжении этого времени он, конечно, не проверял все каналы связи в непрерывном режиме, но ни одна порция информации, поступавшая без его усилий, не осталась незамеченной.
В итоге Отто поддерживал состояние полуоткрытого покровительства, жертвуя сном и едой, продолжая одинокую битву час за часом.
«...Похоже, госпожа Эмилия встретилась с пограничными графами.»
Сравнивать с Альдебараном и его командой, конечно, не приходится, но для отслеживания действий союзного лагеря Отто разведывательных животных направлял и вперёд, и назад — словно расставляя стражу за спиной и перед собой.
Он не стремился к активному контакту с Эмилией и её спутниками отчасти потому, что не хотел, чтобы его сосредоточенность оказалась подорвана, но главная причина заключалась в ином — он не хотел, чтобы ему помешали продолжать безумие, на которое решился.
Потому что, как ни крути, узнав, что Отто уже пролил крови из носа не меньше стакана, Эмилия и её товарищи ни за что бы не позволили ему продолжать.
«Но это необходимо.»
Вскоре Альдебаран и его команда доберутся до грандиозного вулкана Могоред в Каларагском городском государстве и попытаются достичь там некоей цели. Вероятно, именно там предел.
Это лишь интуиция Отто, но он твёрдо убеждён: если позволить врагам добиться задуманного — это будет условие поражения для его стороны и последняя возможность вернуть Нацуки Субару и Беатрис.
Поэтому необходимо это предотвратить. Но решающего удара у Отто нет.
Решающий удар всегда — в руках кого-то другого, только не его.
Всё, на что способен Отто Сювэн, — это прикрытие того самого кого-то. И именно в это прикрытие он, даже если для этого придётся выжать из собственного тела последнюю каплю крови, вложит все силы.
«Молодой господин, пожалуйста, не умирайте.»
«...Вы что, даже не скажете мне «не безобразничать»?»
«Молодой господин безобразничает словно из вредности — это уж его хобби. Я не стану просить вас прекратить то, что прекратить невозможно. Просто — не умирайте.»
Услышав это, Отто с горькой улыбкой покачал головой. Весьма удобная позиция — выглядеть понимающим сторонником, у дракона Фулфу.
Как правило, в данный момент Отто действует отдельно от основной группы, но передвигается вместе с Фулфу — и как средство перемещения, и как собеседник на крайний случай: ведь Благословение Духа Слова так увлекает его в мысли и речи других живых существ, что есть риск уйти в себя слишком глубоко и не вернуться.
Ведьмихвост, с которым он дружит с детства, прекрасно разбирается в мыслях и поступках Отто, и его надёжность не раз спасала положение.
Особенно когда они действуют вдали от людских селений, в горах.
«Не знаю, поможет ли это, но, может, вам стоит немного поспать? Если верить тому, что вы рассказывали, противник тоже отдыхает… Сейчас вы его не потеряете из виду и сможете отдохнуть.»
«Какой вздор! Если они отдыхают — значит, не мешайте им. Напротив, сейчас самое время действовать!»
«Вы опять принимаете этот кошмар за подходящий момент — это ваша дурная привычка, молодой господин.»
Фулфу, неодобрительно покачавший толстой шеей, говорил и вёл себя настолько неторопливо, что, учитывая обстоятельства, это казалось бы чрезмерной беспечностью. Но если знать, что за этой намеренной невозмутимостью стоит забота — не дать Отто паниковать — злиться на дракона не приходится.
И правда: пока Отто разговаривает с Фулфу, его силы постепенно возвращаются. — Благодаря этому, пожалуй, удастся выдержать ещё одну затяжную схватку.
«Я ведь не специально так делаю, всё само собой.»
«Неспециально — а помогаете. Мой Фулфу — лучший напарник на свете.»
«Ох, молодой господин, какой вы сладкоречивый!»
Усмехнулся Отто на низкое, ворчливое рычание дракона, выражающее недовольство, и сделал глубокий вдох. Затем, сосредоточившись заново, возобновил обращения к птицам, насекомым и рыбьим стаям, которым поручена слежка за Альдебараном, стараясь уловить малейшее движение противника.
Разумеется, поскольку Отто необходимо обмениваться словами с животными, его слежка неизбежно отстаёт от реального времени — с небольшой задержкой, с лагом.
И всё же, не теряя Альдебарана из виду и не ослабляя преследования, он держится за ним главным образом благодаря силе зодда-жуков. Большинство животных, чувствуя присутствие «Божественного Дракона», за которым Альдебаран повинуется охотно, — пугаются и, сколько ни упрашивай, не проникают дальше определённой черты.
Но зодды — другое дело. Они дорожат выживанием и будущим стаи, а не отдельных особей. Они способны приблизиться даже к «Дракону Богу» и доставить ценную информацию. Когда это дело закончится, надо будет постараться оказать им максимум почёта, включая обещанное безопасное место обитания.
— Если вы будете слишком активно поддерживать зоддов, барышня Фредерика и барышня Петра ещё больше нахмурятся на вас.
— Я понимаю, почему женщины часто не любят зоддов. Но узнав об их заслугах на этот раз, возможно, они изменят своё мнение.
Впрочем, Отто понимал, что это маловероятно. Даже не считая женской половины, сам Гарфилл, учитывая сражение с Отто в «Святилище», относился к зоддам с некоторой неприязнью. А что подумают Субару и Беатрис, узнав об их вкладе, когда их освободят?..
— По крайней мере, нужно позволить мне лично поблагодарить главу стаи —
— Это, полагаю, будет довольно-таки затруднительно~?
— ...!
В тот миг ухо Отто ласкнул голос, принадлежавший не зодду, не мелкому зверьку и не Фуруфу. Он успел сдержать дыхание, а следом его тело мгновенно взмыло в воздух.
— Молодой господин!!
Поскольку крылатой телеги не было, Отто верхом сидел прямо на спине дракона, и исчезновение его веса тут же почувствовала Фуруфу, издав отчаянный крик.
Крик Фуруфу пропал впустую: Отто оказался подвешен за ветку худого дерева в горной чаще, и тонкие тиски на его шее и руках тут же начали сжиматься, заставляя его барахтать ногами в воздухе.
Едва успев просунуть пальцы между шеей и петлёй, он избежал немедленного удушья, но...
— К... ко...
— Вы, похоже, не боец, но ваша реакция мгновенна. Это то, что называют готовностью к бою в любой момент? Братец, вы бы могли преуспеть и как ниндзя!
Внизу, под болтающимися в воздухе ногами повешенного Отто, появился стройный силуэт. Девушка в красном платье и форменной одежде официанта с элементами вассо — её облик соответствовал описанию.
Она была членом банды Альдебарана, врагом, которого Отто должен был устранить.
— Видали? Я ведь говорила, Арль. — Никто вам не способен помешать.
— Красный ниндзя, Яэ Тэндзэн, так произнесла, залившись румянцем, и взглянула на подвешенного Отто.