――Это был не что иное, как эпизод из сражения, о котором слагаются легенды.
«————»
Двуручный меч «Демона Клинка» плясал в воздухе, встречаясь с когтями «Божественного Дракона», вздымающими бурю. Дракон, как существо, рождённое на вершине пищи всех живых существ, обладал врождёнными способностями, а «Божественный Дракон» выделялся среди них даже более выдающимися талантами. Его когти, его клыки, его чешуя — всё это было настоящим божественным оружием. С каждым ударом, исполненным этой гигантской силой, ветер испускал предсмертный крик, небо искривлялось, и мир словно вспыхивал жаром. Если бы хоть один удар поразил всерьёз, продолжение боя стало бы невозможным.
Но «Демон Клинка» знал способ не дать этому ужасному оружию проявить себя в полной мере. Причиной, по которой «Божественный Дракон» появился перед ним, была угроза девушке, обладавшей теми же чертами, что и линия «Львиного Короля». Она стояла в глубине той же комнаты, где началась битва, не сдерживая ветер, шевелящий её волосы, и неотрывно глядя на сражение.
«Демон Клинка» занял позицию, заслоняя собой девушку от разрушений, творимых «Божественным Драконом». Тогда дракон, боясь причинить ей хоть малейший вред, не мог развить полную мощь, и смертельные шаги, надвигающиеся на «Демона Клинка», становились чуть менее устрашающими.
И потому――
«————»
«Демон Клинка» сознательно покинул позицию, защищавшую девушку, и сам сократил дистанцию с Зоной Смерти. Он выставил своё тело на произвол бушующего урагана разрушения и истребления, сделав свои два стальных клинка единственной нитью, удерживающей его от жизни, — и бросился в пропасть, где одно неловкое движение означало конец.
Можно использовать благоприятные условия поля боя, обращать чувства противника в оружие, подкрадываться к победе. Но это было бы лишено благородства. А до бесчувственности и того далёко — невежливо, бесполезно, нелепо. Какая ценность могла быть у победы, выкраденной за счёт техники там, где не хватало силы клинка? Какая цена подобной победе здесь и сейчас?
Ведь и «Демон Клинка» был мужчиной, прожившим целую жизнь на полях сражений. Он знал — лишь из тяжести запёкшейся на его душе крови — что битва за выживание, история, которую пишут только победители и выжившие, и безжалостное поражение-смерть, от которой не отмахнёшься отговорками, — это его реальность.
Но сейчас было иначе. ―Нет, во всех сражениях, что ждут «Демона Клинка» впереди, пока он будет держать в руках меч и вступать в бой со своим стальным клинком, победа не имеет смысла. Победа, захваченная силой клинка, — вот что было важно.
Свернуть с этого пути, тратить время на манёвры, было роскошью, которой «Демон Клинка» не мог себе позволить. Если он хотел вернуть своему стареющему, слабеющему телу былую силу стали, то ему не оставалось ничего, кроме того, чтобы постоянно держать свою душу в раскалённом жару.
«————»
Клинок пронзил воздух, срубая и отбрасывая ввысь оторванные чешуйки драконьего когтя. Было тесно. И «Божественному Дракону», чтобы размахивать хвостом и клыками в полную силу, и «Демону Клинку», чтобы сводить клинки, этой зоны боя было слишком мало. Пятка «Демона Клинка» взорвалась, и луч его клинка, опережая звук и ветер, впился в грудь «Божественного Дракона», а пространство вокруг вспыхнуло.
Твёрдость драконьей чешуи в значительной степени определялась общим объёмом маны, которой обладал конкретный дракон. Чем могущественнее и долговечнее был дракон, тем крепче и выносливее становилась его чешуя. А чешуя самого «Божественного Дракона», вершины всех драконов, превосходила по твёрдости даже алмаз.
Против этих алмазных драконьих чешуй «Демон Клинка» безжалостно обрушивал сталь, бил, рубил, пытался пробиться — и, несмотря на всё это, клинки в его руках оставались целыми. Новые двукий мечи «Триас», которые он приготовил для выполнения этой задачи, были шедеврами той же кузнецкой династии, что выковала знаменитый клинок «Астрея».
Рукоять идеально ложилась в руку, вес сливался с телом, а лезвие, несясь в столкновение с алмазом, не ломалось――
«————»
Но и «Божественный Дракон» был не прост, и не так легко отдавал победу на милость «Демона Клинка».
Хотя тайна, сокрытая в его сердце, могла быть не совсем подлинной, он, без колебаний раскрывая потенциал своего драконьего панциря — самого прочного на земле, — с лёгкостью обрушивал катастрофические разрушения уровня стихийного бедствия.
Это было несомненным правом, дарованным «Божественному Дракону» Одо Лагна: переделывать мир по своей воле и навязывать реальности удобный исход, как на экране.
Рёв разрезал небо, а когти дракона рассекали землю. Драконья чешуя сотни раз отражала удар в полную силу «Мечтателя», а исходящая от тела дракона аура окрашивала воздух столицы в цвет «Божественного Дракона». Хвост ударил, наповал поражая старого «Мечтателя». — Нет, «Мечтатель» уклонился, вонзив остриё меча в хвост, и стремительно взмыл вверх, атакуя горло. Встречный рёв. Свет рассёк пространство в лоб, бегущий поток сияния. Драконья чешуя на плече отразила удар, в мгновение ока они готовились к новому столкновению — и столкновение возобновилось.
Развинув крылья в лезвия, шквал клинков, поднятый «Божественным Драконом», разрезал столицу. Ускользая от этого ветра, следуя за кровавым следом «Мечтателя», вмертвую зону опустился хвост. Грохот раздался, и тело «Мечтателя» было отброшено с размаху назад. Прямое попадание — нет, увидев, что уклониться невозможно, «Мечтатель», подчиняя вращению хвоста, расслабил кончики пальцев, лодыжки, колени, тазобедренные суставы, поясницу, рёбра, плечи, шею, макушку, сбросив смертельный удар со всего тела, улетая, улетая, улетая.
Разбивая одно здание, второе, третье, он вогнал меч в землю и поднял голову. Воля к битве не дрогнула ни на йоту. И тогда облако «Божественного Дракона» в виде белого света устремилось на него.
Вспышка клинка, рассекающая острие выдоха, — «Мечтатель», просочившись в образовавшийся крошечный зазор, уклонился от ожога света и взмыл в воздух. Там, распахнув крылья, «Божественный Дракон» бросился в атаку, и его зубастые челюсти безжалостно сомкнулись на «Мечтателе».
Драконьи клыки, превосходящие когти прочностью и остротой, принялись перемалывать плоть «Мечтателя». Тот же прижался к ним кончиками мечей обеих рук, превратившись в упорную распорку для еще не закрытых челюстей. Если бы клинки были направлены к верхней и нижней челюсти, сомкнувшиеся бы челюсти раздавили бы жизнь в щепки.
Не позволить этому случиться — отторжение смерти, нет, жадность к победе, скрепляла его жизнь.
Удерживая «Мечтателя» в не сомкнувшихся челюстях, «Божественный Дракон» отказался от убийства клыками — его могучий язычок, взрыв пространства ударил «Мечтателя» в лоб.
Кровь хлынула из обоих ушей, разорванная барабанная перепонка и расположенные за ней полукружные каналы сотрясались. Скрежеща зубами, удерживаясь на ногах «Мечтатель», был поражен вытянувшимся драконьим языком и выброшен вон, за пределы челюстей — в незащищенную вышину столицы.
Пока его держали челюсти, несущий его ввысь «Бовественный Дракон» унёс «Мечтателя» в небо, где беспомощный ветер свободного падения крутил его, и слабонервному достаточно было бы взглянуть вниз, чтобы потерять сознание от высоты — и он падал все ниже, все ниже, прямо вниз.
Если он упадет так, даже «Мечтателю» это несдобровать. Вот оно, решающее различие между человеком, живущим на земле, и драконом, которому позволено владеть небом на своей громадине.
Но даже в такой, казалось бы, решительной ситуации «Божественный Дракон» не оставляет «Мечтателя» в покое. Готовясь выпустить выдох, которым он мог бы надуть легкие дракона, но если выпустить его на раскинувшуюся внизу столицу, ущерб будет чудовищным, и попытка не убивать будет нарушена — нет, внизу, из квартала аристократов уже выведены люди.
Кто-то, заранее определив это место полем боя, эвакуировал всех, кто мог бы пострадать, и создал саму площадку для сражения. Восхищение его искусству, и благодарность.
Выдох, выпущенный теперь, был больше и горячее предыдущего, раскалённым облаком он устремился на «Мечтателя». У того нет крыльев, нет средств противостоять гравитации, и он даже не мог взглянуть в лицо этому белому свету, оставалось только принять удар в лоб — и в тот миг, вращаясь в воздухе, под «Мечтателем» с земли на выручку мчалась опора.
Это было одно из зданий, насквозь пробитых «Мечтателем» ещё до взлёта, — высокая Башня Часов, которая, падая, подставила себя под ноги бывалому мечнику в его полёте, функционируя как опора для «Мечтателя», слегка согнувшего колени. Приземлившись на башню, он поднял свои парные клинки, вглядываясь в небо. Сквозь выдох взгляды «Мечтателя» и «Божественного Дракона» скрестились, и в мгновение ока прекрасная вспышка клинка и белый свет столкнулись в лоб.
Поверхность воды лопнула, как тонкое стекло, звук разбивающегося стекла цепной реакцией пронесся, и белый свет был рассечен изнутри. Это был выдох «Бовественного Дракона», способный поглотить множество столкнувшихся вещей, содрать их поверхность и обнажить сокровенное. Обладая такой мощью и правом, он тем не менее позволил «Мечтателю» безнаказанно игнорировать все это, и клинок «Мечтателя» расколол свет.
Истинно чистое, злое сияние, в котором не было места для чуждого, рассекло всё безупречно.
Рассеченный выдох радиально раскинулся по земле, и квартал аристократов столицы был плоско разобран. Только Башня Часов, на которой находился «Мечтатель», ставший эпицентром взрыва, и оберегаемый «Бовественным Драконом» красный особняк избежали прямого ущерба, но всё остальное показало, какой была сила дракона.
Отбеливательный блеск последствий белого света — «Меч-призрак», испачканный белизной, прыгает с рушащейся башни, а «Божественный Дракон», расправляющий крылья, все еще излучает враждебность из небес, и взгляды пересекаются между небом и землей.
И потом—,
«——»
Неиссякаемый, а возрождающийся боевой дух и драконья давка, подчиняющая всё, снова сталкиваются, и всё живое и неживое в королевской столице Ругника, не разбирая, дрожит.
△▼△▼△▼△
«Ты любишь цветы?»
В белесом, дымящемся мире слышится вопрос возлюбленной женщины на фоне жёлтого цветочного поля.
Мир, искажаемый драконьей энергией, смертоносный ветер, наваливающийся со всех сторон, — вильгельм ввинчивает в него тело, отбрасывая свет меча в обеих руках, и множество мыслей пронзают его существо.
«Ты стал любить цветы?»
Это была его возлюбленная. Он был очарован с первого взгляда, и глупец запечатал эту необъяснимую чувственность.
И всё же, не порывая связи, пользуясь этой средой, боясь рубить, он позволил себе очень и очень робкому, медленному времени пропитать тело и душу, и пренебрегал временем.
«Размахивать мечом, чтобы кого-то защитить. Я думаю, это хорошо.»
Прекрасный мечевой блеск, спасший вильгельма, которого готов была поглотить горящая пламенем родина.
Факт, давший ей, не мечтавшей держать меч, но любимой мечом, причину для размаха меча, он отрицал до того, как обжигал душу, и бесчисленная злость наполняла вильгельма.
Злость на слабость, на тайны, на собственную несостоятельность, — злость, злость, злость—.
Лишь принеся в жертву преданность, чтобы срубить и подчинить всю эту ярость, все страсти, вселя их в лезвие меча, он наконец смог встать перед ней и получить право скрестить мечи.
И так он отнял у ненавистного бога меча свою возлюбленную и сделал её своей.
«Ты любишь меня?»
— Нет, сделал ли он её своей, или она сделала его своим? Правильного ответа нет.
Просто он был счастлив. Благословен. Максимальное благословение, доступное для обретения, началось с момента встречи с Терезией и продолжало наполнять вильгельма до самой потери.
— «Смерть» Терезии — это несомненная трагедия.
Вильгельм, не обменявшись даже прощальными словами, упустил передать ей то, что нужно было сказать, был подавлен скорбью и рыданиями, во мраке утраты многое упустил и совершил ошибки.
Но дни, проведенные с Терезией, были для вильгельма счастливыми.
Можно ли сделать вывод, что эти счастливые моменты, ставшие трагическим концом в их последний день, полностью обесцветились, словно их никогда не было, и всё было испорчено?
Даже утратив цвет временно, смог бы он не желать, чтобы они снова засияли яркими красками?
Решительно, нет.
Чтобы «смерть» Терезии, её «жизнь» не закончились трагедией, он гнался за мстителем.
И если, размахивая мечом ради Терезии, он смог вернуть цвета тем дням, то, глядя на побледневший пейзаж, он не может перестать желать, чтобы краски вернулись, и не может перестать бороться.
Вой ветра, выпущенный рёв «Божественного Дракона».
Он вонзает остриё меча в гнев «Дракона», выжигающего мир дотла, и сквозь разрезанную, прояснившуюся видимость всё ещё видит сожаления, в которые он должен рубить, выплёвывая кровь.
——Пасмурное небо, пустые надгробия, не утихающие рыдания и сетующие голоса, слова молитв, испросящих упокой.
Посреди множества рыдающих, собравшихся ради возлюбленной ею, он не помнит, что говорил, что передавал, какими словами старался впечатать своё присутствие Тересии в их души.
Помнит он лишь сожаление. Мощное, огромное, несмываемое сожаление Вильгельма.
Неразумный ещё ребёнок, не бывший рядом с теми, кто должен был быть отцом и матерью, — он, неразумный, отверг слова утешения и участия, предназначенные тому малому, не способный был их принять.
В тусклом свете того мгновения — небо, земля, лица людей, он сам и тот маленький...
«— Не волнуйтесь, дедушка. Когда она ушла, бабушка уже не была «Мечницей». Поэтому «Мечница» не проиграла».
«...Хватит...»
«Потому что «Мечница» не должна была проиграть. Именно так говорил отец».
«Умоляю, прекрати...»
«Поэтому, даже без скорби, дом Астрея в безопасности, дедушка».
«Не надо... Не надо говорить здесь об этом...»
Бессильные слова отказа, повторяющиеся снова и снова.
Снова и снова звучат слова утешения от маленького, уже определившегося в своей вере.
И затем —.
«Я — следующая «Мечница». — Мне было даровано до того, как она ушла».
«— Хватит! Чего ты хочешь от меня добиться?! Из-за тебя Тересия... Не заставляй меня говорить, что из-за тебя погибла твоя бабушка!!»
«————»
«Не заставляй... меня это... говорить...»
В выцветшей картине исчезает всё остальное, и остаются только они вдвоём — он и ребёнок. Пронзая взглядом незрелого и глупого себя того дня, Вильгельм делает шаг вперёд.
Слова, оставшиеся невысказанными, не дойдут до собеседника. Даже когда чувства совпадают, тысячи и миллионы слов, которые следовало бы излить, не достигнут другого.
Так же и слова, сказанные вслух, всё равно дойдут до собеседника в той или иной форме.
Что из них извлечь — зависит от сосуда, их принявшего.
Но как глупо обвинять незрелый сосуд в том, что в него влили больше, чем он способен вместить, и он переполнился!
Выцветший мир, лицо того маленького ребёнка того дня — Райнхарта — он не может вспомнить.
Не потому, что забыл, а потому, что не мог смотреть на это лицо после того, как сболтнул нечто запретное. Он не помнит, потому что, не видя, не знает.
А слова, сказанные вслух, принимает не обязательно лишь один.
«...Слышал, на похоронах матери ты прижёг того ребёнка. И всё равно хочешь встретиться с Райнхартом? Какое ты имеешь право извиняться перед ним, отец, который не отличит, когда можно говорить, а когда — нет?»
«Тот ребёнок — мой и Руанны... Обвинять его в смерти матери, в утрате благословения — это какая-то ошибка! Я... я это докажу!»
«Ты не отец. Это я. — Это я... должен это... сделать».
Однажды произнесённое слово нельзя забрать обратно.
Причина того, что Хайнкель не присутствовал на похоронах, всплыла, но оскорбление Вильгельма в адрес Рейнхарда разнеслось так стремительно, что до его ушей оно донеслось прежде, чем представилась возможность извиниться и оправдаться.
А вместе с тем глупый нагоняй от деда внуку стал известен не только домочадцам — и, сверх того позора, весть о свершившейся передаче «Благословения Меча Святого» расползлась ещё шире.
Хайнкель категорически воспретил Вильгельму встречаться с Рейнхардом.
Рейнхард, послушавшись Хайнкеля, стал избегать Вильгельма, и всякий контакт между ними оборвался.
Вильгельм был отвергнут и Хайнкелем, и Рейнхардом и, оставшись один, погрузился в бездумное стремление к мести.
Эти трое, связанные перевёрнутыми узами, вновь переплелись у шлюзового города в схватке с мертвецом Терезии — и вновь обрели фатальную трещину в отношениях. Если бы на этом всё закончилось, это была бы трагедия.
Но Вильгельм, избравший не оставлять «смерть», «жизнь» и «судьбу» Терезии трагическим финалом, возражал и против того, чтобы трагически завершить и эти отношения.
А единственным способом, каким он умел возражать неотвратимой судьбе, было возражать мечом.
Рейнхард — Меч Святой.
Пока он несёт это призвание незыблемым бременем, никакой шанс обменяться чувствами с Рейнхардом, пребывающим по ту сторону «Меча Святого», и вернуть краски выцветшей картине не представится.
Поэтому Вильгельм ван Астреа — нет, тот, кто отнимает меч у «Меча Святого», Вильгельм Триас, — должен пустить кровь по жилам в свете клинка.
△▼△▼△▼
Впрочем, если взглянуть на это заново — это была не что иное, как сцена из легендарной битвы.
Бой между «Демоном Клинка» и «Божественным Драконом», при всём множестве обстоятельств, приведших к нему, складывался в равную схватку: выкованная мастерством сталь клинка противостояла врождённой силе существа, стоявшего на самой вершине пищевой целинка.
Знатный квартал столицы, ставший полем боя, был обращён в груды щебня — обрушившиеся строения и изрытые улицы свидетельствовали о чудовищной силе столкновения существ, пребывающих в недоступной обычному человеку области бытия.
И в различии в размерах тел, и в наличии либо отсутствии устойчивой опоры, и в самом противоборстве решимости — меч и драконий дух уравновешивали друг друга.
Битва человека с драконом — настолько редкое событие, что в нынешнем мире его, возможно, не увидишь и за сотню лет. Но поразительно: для «Демона Клинка» это был уже второй бой с драконом.
Это можно объяснить лишь кармой — тем, что он сознательно и неизменно шагал на самое опасное поле боя в мире, а Великое Существо, ведающее судьбой, продолжало подбирать для «Демона Клинка» достойного противника.
С точки зрения исходных условий, «Демон Клинка» был в катастрофическом невыгодном положении.
Двойной меч «Демона Клинка» не мог пробить прочную чешую «Божественного Дракона», тогда как драконьи когти и клыки достаточно было зацепить, чтобы с лёгкостью оторвать жизнь «Демона Клинка» от тела.
«Демон Клинка» уклонялся от ударов, из последних сил применяя приёмы, — но рано или поздно предел наступит. По крайней мере, теоретически — да.
Но кто способен вообразить, как «Демон Клинка», окровавленный, почерневший от сажи, с обожжённой спиной, продолжает рубиться мечом и, исчерпав до конца все силы, наконец оказывается под когтями «Божественного Дракона»?
Демоническое, пронзительное выражение лица «Демона Клинка»; густая, плотная жажда меча, от одной лишь которой можно ощутить, будто лезвие прижалось к горлу; сила клинка, в дни своей полной славы однажды поверженная самим «Мечом Святым», — всё это опровергало очевидную реальность и внушало тому, кто видел, невероятную, чудовищную надежду и ожидание.
Меч Святой — это меч Королевства Лугнтика и носитель надежды.
Когда эта надежда была отвергнута «Демоном Клинка», люди должны были впасть в отчаяние и устремить взгляд в пустое небо. Ведь «Меч Святой» потерпел поражение — таков закономерный исход. Но реальность оказалась иной.
Поражение «Меча Святого» и сложение им меча не оплакали, а встретили с благословением. Потому что это было зарождением новой надежды — в «Демоне Клинка», победившем «Меча Святого», обосновалось новое ожидание.
«Демон Клинка», который преследовал лишь силу и, подобно выкованному им стали, не умел делать ничего, кроме как точить собственную сущность.
Прямой, неуступчивый уклад «Демона Клинка» заставил многих поднять голову, обрести надежду и возложить ожидания на будущее.
Именно поэтому сейчас, в этот миг, невозможно вообразить поражение «Демона Клинка», стоящего лицом к лицу с «Божественным Драконом». В самой его природе люди вынуждены видеть надежду.
Пока за лезвием меча, рассекающим путь, виднеется хоть какой-то пейзаж, невольно верится, что до него можно достичь.
Поэтому битва между Клинком-Демоном и Божественным Драконом зашла в тупик: ни один из соперников, не способный нанести решающий удар, мог ли только пытаться проверить другого на прочность, рискуя жизнью.
— Вот почему ход битвы между трансцендентными существами нельзя было определить, наблюдая за Клинком-Демоном и Божественным Драконом.
«——»
«——»
В самом центре опустошённого города взгляды Клинка-Демона и Божественного Дракона скрестились, и между ними повисла тишина. Однако, хотя результатом было молчание обоих, качество этой тишины различалось.
Одна сторона сдерживалась, другая — была поражена. Оба чувства заслуживали молчания, но за ними стояло нечто разное.
— Фу...
Слабый стон, сопровождаемый обильной кровью, сорвался с губ Клинка-Демона.
Однако, крепко сжимая обоими руками свои парные мечи, он не пытался остановить пролившуюся кровь и перевёл взгляд вниз — и увидел, как из его живота торчит окровавленное лезвие меча.
Лезвие, вошедшее со спины, пробило насквозь торс Клинка-Демона, и кровь из него вытекала. Он знал этот меч очень хорошо. — Да это был его собственный любимый клинок прошлого.
Этот меч звали «Астрея», а нынешним его владельцем был —
— Хайнкель.
Покрытый кровавой пеной, он не был уверен, что его шёпот прозвучал отчётливо.
Однако он чувствовал вибрацию меча, пронзившего его тело, и замысел, вложенный в этот поступок. Если бы он повернулся, его торс мог разорваться надвое, и Клинок-Демон стиснул зубы, удерживаясь на ногах.
Позади него, впиваясь обеими руками в рукоять меча, пронзившего Клинка-Демона, —
— Твой способ не вернёт Люанну.
— ———
— Ты... не отец. Это я. — Это то, что я должен сделать сам.
Сохранившаяся из него скупо, с надрывом, словно сердце выдирали наружу, голос был пропитан икотой.
Слушая это, пронзённый Клинок-Демон долго и глубоко вздохнул и вспомнил.
Как во время занятий, когда он расплакался, мать строго отчитывала его, а он, сдерживая слёзы, просил продолжить урок — так выглядел его сын.
Вспоминая то время, он понимал, что стоило тому заплакать, у него не оставалось шансов.
— И вот это-то и стало решающим ходом в эпизоде легенды, в поединке на вершине между человеком и драконом — нежданной преградой.