— Свирепый ветер и земля, столкновение высших сил — вот зарождается новая легенда.
Битва Демона Меча и Божественного Дракона, превосходящая человеческое понимание, началась — и лишь за одно мгновение, за один-единственный миг, Хайнкель был сброшен со спины дракона, выброшен из легенды.
— — — — При спуске с небес Божественный Дракон придерживал его ветром, но едва завязалась схватка с Демоном Меча, забота — нет, само спокойствие дракона исчезло, и Хайнкелю пришлось рассчитывать только на себя. А результат не заставил себя ждать — он был рано сброшен с арены.
Однако даже просто уцепиться он не смог. Свалявшись по земле, он хотел пожалеть себя — назвать жалким, несчастным, достойным сострадания. — Но и такая роскошь самообвинения нынешнему Хайнкелю была не по рангу.
— — — — Бой, начавшийся у виллы Бариэль, уже отодвинулся вдаль — арена переместилась в Благородный квартал, и непомерная схватка человека с драконом продолжалась, сопровождаемая нереальным видением, словно дневным сновидением. — И Хайнкель не мог отвести от этого взгляда.
— — — — Душа хотела отвернуться. Не просто отвернуться — развернуться и убежать. А если бы это невозможно было — прижать руки к голове, присесть, зажать уши и отказаться от всего.
Но он не мог. Просто не мог. — Когда Вильгельм ван Астрея рубился мечом, как Хайнкель Астрея мог отвести от этого взгляд?
— — — — Старый Демон Меча, всё тело которого пульсировало энергией, бросался на громадину Божественного Дракона, в десятки раз превосходящую его самого, — уклоняясь от смертоносных линий атаки и обрушивая бесчисленные удары, сдирающие чешую дракона.
Выпады, прыжки, вспышки клинка, парирование, удержание позы, перемещение веса, направление взгляда, применение приёмов, использование препятствий — всё использовалось для усиления силы удара меча. Высшая форма мечника. Безусловно, сражавшийся с драконом Вильгельм был сильнейшим мечником из всех, кого знал Хайнкель.
Ни на одно мгновение он не мог отвести глаз от искусного мастерства Демона Меча.
Затаив дыхание, забыв моргать, он был настолько поглощён вспышками клинка, что даже стук собственного сердца казался помехой.
Это был не танец меча — нечто изящное и утончённое. То, как Демон Меча рвался к жизни противника с любого угла, было чем-то более грубым, более первобытным — страстью, пропитанной звериным инстинктом.
Эта страсть становилась мастерством, мастерство возводилось в искусство, и так рождалась легенда о схватке с Божественным Драконом.
— — — — — В образе Вильгельма, сцепившегося с Божественным Драконом, Хайнкель видел отражения бесчисленных полей битв.
В Городе Шлюзов — как он сходился мечами с Терезией ван Астрея в облике их юных лет.
На Равнине Луфас — как он рубился с грозным Белым Китом, врагом своей жены.
Над Торговым городом — как он сцепился с трёхглавым Злым Драконом, владевшим небом, и отсёк его длиннейшие шеи.
Там же, в Торговом городе — как он вёл отчаянную битву с «Восьмируким» Курганом, сильнейшим воином империи, и вписал своё имя в историю.
В Королевском замке Лугники — как он отнимал меч у Терезии ван Астрея, бывшей Мечника-святой.
Кровавая фигура воина, срубившего множество врагов в «Войне полуросликов» и ставшего известным как «Мечник-демон».
Облик высшего мечника, приводившего бесчисленные сражения к победе мечом, — Хайнкель уловил его в нынешнем Вильгельме.
И одновременно понимает: если так продолжится, Божественный дракон будет повержен.
«Нет!»
Выдавив эти слова из себя, Хайнкель, стоявший на обоих коленях, поднимается на ноги.
Он нащупывает рукой меч на поясе — и эта убеждённость несёт его вперёд.
Божественный дракон будет повержен. Ведь Мечник-демон — его противник — уже решил победить.
—————— К сожалению, глаза Хайнкеля не способны охватить предел мощи Мечника-демона и Божественного дракона.
Подобно тому, как стоящему на земле недоступен вид над облаками: даже если там расстилается пейзаж, невообразимо превосходящий всё, что он способен вообразить, — взглянуть туда ему не дано.
Поэтому остаётся лишь напрячь своё слабое воображение и представить. — И в скудном мире воображения Хайнкеля Астрея Божественный дракон терпит поражение от меча Мечника-демона.
Предпосылка такова: в этом сражении Божественный дракон обладает подавляющим преимуществом.
Даже глазами Хайнкеля меч Мечника-демона не способен пробить драконью чешую Божественного дракона, и сколько бы атак он ни обрушивал — решающего удара не будет. Напротив, каждая атака Божественного дракона смертоносна: задев на несколько миллиметров, она отнимет жизнь у Мечника-демона, и его тело останется лежать наземь.
Эту предпосылку понимает и Хайнкель. — И всё же его представление о победе Мечника-демона непоколебимо.
Дело не в рассуждениях. Логикой и здравым смыслом Мечника-святого не победить. А значит, сила Мечника-демона, однажды одолевшего Мечника-святого, простирается за гранью логики и здравого смысла.
Ведь Мечник-демон как раз и обладает силой, способной дотянуться до той стороны кончиком клинка, — «— Нет!»
Хайнкель не способен принять этот неотвратимый, самый страшный исход.
Если Мечник-демон одержит здесь победу над Божественным драконом, следующей его целью станет Мечник-святой. И, как он когда-то низложил предыдущего Мечника-святого, он победит и нынешнего — Рейнхарда.
Этого не может быть. Только этого — ни в коем случае.
Для реализации той битвы существует множество препятствий — вплоть до самой Завистливой ведьмы, которой Альдебаран каким-то образом пользуется, — но даже убрав все эти факторы, этого не может быть.
Нет. Нет и нет. Это невозможно — и абсолютно невозможно. Почему невозможно — объяснять не нужно, так или иначе невозможно. Невозможно — это невозможно, и ничего больше. Невозможно. Потому что невозможно. Не могло быть — и не может. Невозможно — невозможно, потому что невозможно. Мечник-демон — его ясный, чистый клинок — не способен спасти Луанну Астрею. Не способен — и потому — «— Хайнкель»
Прямо перед ним — спина Мечника-демона, застывшего на месте.
Тот приглушённый голос из-за спины — сдавленный кровавой пеной, словно утопающего, — произнёс его имя. И Хайнкель безошибочно уловил, что это обращение предназначалось именно ему.
Зная это, он стиснул рукоять меча, подавляя дрожь в обеих руках всей мощью самообладания.
«...По-твоему Луанну не вернуть.»
Обломки рушащихся строений сыпались на лоб, по лицу текла кровь. Его раз за разом отбрасывало ударными волнами, словно взрывами, он оказывался под обрушивающимися колоннами. Половина тела была обожжена остаточным пламенем драконьего дыхания, рассечённого мечом, — и, влача боль прожжённых костей, крови и плоти, он продолжал идти.
Испачкав себя пылью и кровью похуже некуда, он шёл, шёл, шёл — и Хайнкель оказался за спиной Вильгельма. Оказался — и, взяв извлечённую «Астрею», пронзил своего родного отца сзади.
«————»
Сквозь вонзённый клинок он ощутил, как Вильгельм пытается обернуться. Он стиснул рукоять крепче, заставив того осознать глубину раны, и не дал повернуться.
Сейчас он не мог посмотреть Вильгельму в лицо. Увидь он своё отражение в тех глазах — и ничего бы не смог сказать, ни сейчас, как и прежде. Поэтому он не даст тому обернуться. Ни в коем случае.
Нельзя дать обернуться. Нельзя дать заговорить.
Если «Мечнику-демону» позволить сделать это, если заставить его заявить, что он способен это осуществить, — будущее будет вскрыто мечом.
В том вскрытом будущем, быть может, все тучи будут разрублены, и откроется долгожданная просвета, столько лет закрытая. — Но Луанны там не будет.
Мечом «Мечника-демона» Луанну не разбудить.
А без неё Хайнкель — все Хайнкели — не будут спасены.
«Ты... не отец. Это я. — Это я должен сделать.»
Он хотел себя проклясть за то, что вырвавшийся голос оказался слабым, надломленным всхлипом.
Стисни зубы, выродок. Вложи силу в голос, трус. Разве тебе некогда опустить взгляд, слабак?
Окрасив руки и меч в крови отца, он всё ещё не мог убить в себе ни дрожи зубов, ни жара за глазами, ни спазма во всех внутренностях, ни желания всё извергнуть наружу — пожиратель чужого хлеба.
Хвастался, что всё решил, — а когда же удастся обмануть своё колеблющееся «я», писун?
«— Огромный дурак!»
Хайнкель гнал себя вперёд неиссякаемой бранью.
И в его уши долетел чей-то окрик — не его собственный, но с которым невозможно было не согласиться.
Голос, не захлёбывающийся кровью, — и, сжав челюсти, Хайнкель распахнул глаза. Прямо перед ним, — глаза в глаза, — он столкнулся взглядом с Вильгельмом, которого пытался не дать обернуться.
«— А...»
Он взглянул на руки — меч был на том же месте. И всё же Вильгельм обернулся, выгнувшись и с силой выдернув клинок, пронзавший его торс.
Разумеется, вырвав меч из раны, потекла кровь. А если делать это силой — рана станет ещё шире.
Но «Мечник-демон» выдернул лезвие. Без этого обернуться было невозможно.
«……Хайнкель»
Вильгельм снова позвал Хайнкеля, онемевшего от этого неистового поступка.
Сглотнув и подавив кровь, поднимавшуюся к горлу, Вильгельм не дал голосу надломиться. Однако его тело, и без того покрытое ранами от сражения с Яэ и «Божественным Драконом», а затем пронзённое глубоким ударом Хайнкеля, уже потеряло смертельно опасное количество крови.
И, как и следовало ожидать, лишившись опоры в виде пронзающего тело меча, Вильгельм повалился на колени.
«О-отец...»
Внезапно рука Хайнкеля потянулась, чтобы поддержать рушащееся тело. Но его протянутая рука была неожиданно схвачена, и его самого резко притянули к себе.
У обильно кровоточившего Хайнкеля, обладавшего на удивление недюжинной для умирающего силой, стиснулись зубы, а Вильгельм смотрел на него глазами, в которых не таяла решимость: «Хватит... Протри... глаза...»
«————»
На этот призыв в душе Хайнкеля, уже готовой сжаться от ужаса, вспыхнул мрачный жар.
Неужели он намерен проповедовать, мол, не смей видеть снов? Мол, разбудить Луанну — лишь грёзы, или, даже если разбудить, Луанна всё равно не будет рада? — Этого и так не нужно было ему говорить — он и сам прекрасно знал, что Луанна радоваться не будет.
Ни одно из того, что Хайнкель делал до сих пор, не получит от Луанны одобрения.
Он будет презираем, отвергнут, любовь превратится в ненависть, и имя Хайнкеля навеки врежется в память Луанны как имя самого отвратительного мужчины в этом мире. Этого не избежать.
Но и ладно. Пусть будет гнев, пусть ненависть, пусть презрение. Лишь бы Луанна пробудилась ото сна, открыла голубые глаза на мир и вернулась к жизни — этого достаточно.
Удобных снов он видеть не будет.
Хайнкель проживёт и умрёт в этой реальности, похожей на кошмар, но кошмаром не являющейся.
Ради этого —、 «——Нет.»
Головная боль вспыхнула заново вместе с мрачной решимостью, но Вильгельм не дал ей одержать верх.
Хайнкель сбился с дыхания и впился в Вильгельма взглядом, полным вопроса. Вильгельм, по-прежнему не желавший отводить взгляд от своего неудачного сына, шевельнул запёкшимися кровью губами.
В этом выражении лица Хайнкель узнал давнее, болезненное воспоминание — скорбное лицо, которым Терезия сообщила, что мать не вернётся из битвы с Белым Китом.
«Протри глаза, Хайнкель... Ты...»
Насколько Хайнкель помнил, это было лицо «Мечника-демона» Вильгельма в тот момент, когда тот проявлял наибольшую слабость —、 «Ты кем бы ни был ненавидим — Рейнхард не откажется от звания «Мечник-святой»... ни при каких обстоятельствах...»
— и, как и тогда, он обрушил на Хайнкеля слова, способные ранить его сердце сильнее всего на свете.