Двойные мечи, разведённые крестообразно, пронзают соперника ударом, решающим исход битвы.
Из неглубоких ран, покрывших всё тело, сочилась кровь, однако сознание Вильхельма оставалось незамутнённым — он не мог скрыть досады на собственный мечевой всполох, на своё неумелое фехтование.
«— Слабо.»
Между стиснутых зубов вырвалось разочарование и гнев — в адрес себя самого, старого и обветшавшего.
Столько лет прошло, столько зим накопилось, а собственная никчёмность вызывает лишь желание закрыть лицо руками. Будь он поэтом, будь художником — прожитые годы превратились бы в знания и мастерство, и вывершенные словеса или умелое владение кистью показали бы те высоты, недоступные в молодые годы.
Но для фехтовальщика этого нет.
Годы, заставляющие ощутить старость, — это лишь наслоение необратимой деградации, и сила, и техника, и скорость не идут ни в какое сравнение с тем, когда всё было заточено до совершенства.
— И от этого невыносимо щемит.
Подобная досада знакома ему не понаслышке — он испытывал её уже не раз.
Когда, будучи командиром королевской гвардейской кавалерии, принял решение уйти с передовой.
Когда белый кит похитил его жену, и он потратил четырнадцать лет на мщение, осознав, что бросаться на заклятого врага приходится с дряблым мечом.
И теперь выжигающая Вильхельма досада — без всякого преувеличения величайшая из всех, что он испытал в жизни, — сопоставима лишь с той, что ощутил посреди «Войны с полулюдьми», когда впервые узнал, что Терезия была «Мечницей», и по-настоящему осознал, как далёк он от неё.
Слаб. Слишком слаб.
А слабость — в мире, где мерилом всего является сила, — недопустимое преступление.
В этом мире нет места отговоркам. Ты либо силён, либо слаб. И точка.
Талант, лень, болезнь, старость — всё теряет смысл, как только ты встал на арену соперничества за силу.
Впрочем, это естественно. Меч не выбирает себе руку.
Значит, тому, кто держит меч, отговорки не прощаются — это более чем логично. — Нет, в этом мире существуют и «мечи», которые выбирают себе владельца.
И владелец такого «меча» — тот, кто стоит на неприступной вершине мира без всякой возможности оправдаться.
— И именно с этим противником Вильгельм Триас, старый и дряблый, не мог не победить любой ценой.
«————»
Независимо от самооценки Вильгельма, бой, в котором его мечество, ближайшее к лучшим за последние десятилетия, наконец воплотилось в действии, разрешился — и обнажившая страшную силу куноичи падает на дно пропасти.
Среди всех куноичи, с которыми Вильгельм когда-либо сражался, она была, без сомнений, высшим мастером.
Представить, сколько упорных тренировок прошла девушка, чтобы достичь такой вершины, невозможно, однако в мире единоборств нет призов за усердие. — В этом и заключается самая жестокая сторона меча.
Даже если ты любишь меч больше всего на свете, ответит ли тебе меч — это никак не зависит от глубины и силы твоей любви.
Более того, чем глубже эта любовь, чем она сильнее — тем сильнее рассекается сердце того, кто узнаёт, что его любовь осталась без вознаграждения, и душа его разбивается невосполнимо.
Отбросив эту сентиментальную мысль, Вильгельм в ситуации, где исход уже решён, не ослабляет бдительности.
Его взгляду не ускользает падающая девушка, чьё тело зацепилось за одну из немногих оставшихся нитей, не позволивших ему развалиться, и повисло в воздухе. Стекающая кровь течёт вверх по перевёрнутому телу, но тонкий торс не рассечён пополам. — Вот почему он не расслабляется.
В битве на жизнь и смерти не было и намёка на пощаду.
Вильгельм не принимал во внимание ни возраст противника, ни его пол, ни обстоятельства — он не смягчал ни одного из своих ударов.
Не сомневаясь, он обрушил свой клинок с намерением оборвать ту жизнь. И всё же тело девушки не раскололось надвое. Это доказывало не только неопытность меча Вильгельма, но и тот факт, что она каким-то образом избежала смертельного ранения.
Пожалуй,—
"—Нити, верно."
Те самые нити, которые девушка, используя все пальцы на руках и ногах, заранее раскидала вплоть до самой бездны этого места.
Это кристаллическое искусство, для свободного управления которым потребовался бы несравненный талант и изнурительная, кровавая выучка, могло стать и лезвием, рассекающим противника, и цепью, сковывающей его движения. А, плотно обвив ими своё тело, она, вероятно, превратила их и в броню, способную отразить удар меча.
В последний миг девушка инстинктивно закрыла шею и сердце, а Вильгельм, напрягая все свои силы, полоснул по оголённому торсу — и это, стало быть, была её хитрая уловка на долю секунды.
Судить о блистающей находчивости девушки, сохранившей призрачную надежду в ту секунду, остается лишь с восхищением.
Осторожность не утрачена, но сам факт её выживания, безусловно, отвечал и интересам Вильгельма. Живой пленник был предпочтительнее — таково было общее мнение на их стороне.
"—У..."
Тонкое горло повисшей в воздухе девушки выпустило слабый стон.
Вильгельм воткнул меч в стену, приноравливаясь, и собирался подойти, чтобы забрать девушку. Уловив его движение, она дрогнула и открыла дрожащие веки, её багровые глаза отразили силуэт Вильгельма.
На эту реакцию Вильгельм не смягчил бдительность. Но он твёрдо знал — исходя из ощущения от удара — что перейти в контрнаступление она уже не способна.
Пятьдесят лет с мечом в руках, бесчисленные бои на самой грани жизни и смерти, несчётное число отнятых жизней.
Вес пролитой крови и сброшенных жизней безошибочно подсказывал Вильгельму глубину раны противника.
"————"
Именно поэтому, сколько бы взглядом девушка ни намекала на свой козырь, пытаясь его сдержать, Вильгельм, разглядев в этом лишь отчаянную притворную выходку, не прекращал приближаться.
"Я тоже не ведаю всех подробностей дела, но вам было бы разумнее не сопротивляться понапрасну. Вскоре и Алу будет надлежащим образом обеспечена охрана."
Разоблачив её блеф, Вильгельм предупредил девушку о бесполезности дальнейшего сопротивления.
Он слышал, что девушка — один из сообщников, действующих заодно с рыцарем Прициллы Барьель — Алом. Трагедия, постигшая жизнь Прициллы в Волакийской империи, и предположение о том, что именно это подтолкнуло Ала к кровавому акту.
Вильгельму, до нутра понимающему чувство Ала, утратившего любимого человека.
Это ощущение, когда тебя вырывает из себя, сердце разрывают на части, и беспредельное бессилие насквозь прожигает душу на вечные времена.
Однако нельзя позволить этой мрачной страсти уничтожить мир. А уж допустить, чтобы среди жертв его бунта оказался его благодетель, и вовсе невозможно.
—Сокрушить замысел Ала целиком.
Это равнозначно тому, чтобы преградить путь всем, кто по тем или иным причинам сотрудничает с ним. —Там бы ни оказался.
И эта ниндзя-девушка — одна из шестерёнок, которых необходимо вытащить из этого механизма.
"...Последняя негодница."
На едва слышном, обрывающемся вздохе, которым она лишь цеплялась за жизнь, прозвучали эти слова.
Повисшая в воздухе девушка, осознав, что её блеф не удался на Вильгельме, не скрыла разочарования в самой себе.
Это было—
"Вместо того чтобы помочь, я только помешала..."
Если бы она не была подвешена в воздухе, покаяние, идущее от самой глубины сердца, могло бы сопровождаться даже слезами.
Если бы это покаяние касалось лишь исхода боя с Вильгельмом, он, быть может, наконец-то снял бы и последнюю толику бдительности.
Однако всё было иначе. Вслед за шёпотом девушки раздался звук — из-за головы, за пределами отверстия в полу.
Грохот — тяжёлый, словно тело рухнуло на пол. А вслед за ним —
— ...к-кх...
Услышанный стон, и в тот же миг, осознав, что он принадлежит Фельту, оставшемуся в той комнате наверху, Вильгельм, используя клинок, воткнутый в стену как опору, оттолкнулся ногой от стены и взлетел вверх.
Повторив серию прыжков между стенами, Вильгельм вылетел наружу из отверстия — и распахнул глаза.
— ...!!
Фельт, болтающий ногами и парящий в воздухе, отчаянно пытался перерезать пальцами верёвку на шее.
Подвешенный на нити за шею. Но у девушки, стянувшей его на эту верёвку, не должно было оставаться сил на подобное. И тогда, заметив в углу комнаты обвалившуюся часть стены, Вильгельм понял — это и был источник того грохота, а также механизм, подвешивающий Фельта.
Верёвка на шее Фельта, и стена, заранее наклонно подпиленная и отмеренная по времени, чтобы рухнуть — когда это происходит, верёвка натягивается и поднимает его в воздух. Ловушка со временным механизмом. Как бы ни развивался бой, механизм сработал бы независимо от того, жива ли мертва девушка, и Фельт оказался бы подвешен.
— Сейчас же —
«Спасу», — подумал Вильгельм, схватив меч и бросившись к Фельту.
Верёвка была прочна, но без того, кто поддерживал механизм, её крепость не могла превзести силу клинка. Спаси Фельта было нетрудно. А девушка, установившая ловушку, тоже не смогла бы скрыться.
Вообще-то, она и расставила временную ловушку для того случая, если бой с Вильгельмом затянется — чтобы рассеять его внимание, застигнуть врасплох или успеть улизнуть.
Однако бой был решён ещё до того, как ловушка сработала, и девушка получила тяжёлые раны, несовместимые с побегом.
Ловушка не давала ени ни шанса для внезапного удара, ни времени на отступление. Если уж на то пошло, Фельта можно было назвать жертвой побочного эффекта — подвешенным понапрасну. К такому выводу пришёл Вильгельм.
Поток мыслей Вильгельма в этот момент был абсолютно естественным, и упрекнуть его за это было невозможно.
Ведь на данном этапе единственными, кто правильно понимал значение того, что Фельт оказался подвешен, были члены той самой банды, ставшие причиной угрозы краха королевства. Никто другой.
Однако —
«Вместо того чтобы помочь, я только помешал...»
Если бы у него было время осмыслить глубинный смысл слов покаяния подвешенной в воздухе девушки, всё могло бы сложиться иначе. Жалела она не о самом поражении, а о том, что лежало за ним.
Она раскаивалась не в поражении, а в «страховке», последовавшей после.
— ...беги
Ровно за мгновение до того, как удар меча Вильгельма должен был перерезать верёвку, Фельт, изуродованный мучительным выражением на лице, с хриплым дыханием отчаянно пытался что-то сказать.
Это было не «помоги». Это было «беги».
— —
И в тот самый миг, когда глаза Вильгельма безошибочно уловили этот жест, — гигантская рука Дракона, пробившая стену особняка Барияля, без всякого милосердия обрушилась на Вильгельма сбоку.
△▼△▼△▼△
— Проникнуть в королевскую столицу Лгуника, освободить Великого Архидьякона Греха «Обжорство», заточённого в Тюрьме-Башне.
Политику Альдебарана, который выглядел не столь безумной, сколь прямо-таки помешанной, и который в одиночку немедля ворвался в город, Хайнкель оценивал с чувством сложной смеси чувств.
Истинная цель Альдебарана — самая его суть — Хайнкелю раскрыта не была. Похоже, объём информации, полученный Яэ, который следовал за ним, был примерно таким же. Но в отличие от Хайнкеля, сотрудничавшего с Альдебараном ради вознаграждения, Яэ примкнул к этому предприятию из-за, как говорили, искажённой привязанности к самому Альдебарану.
«Искажённая привязанность... смешно сказать, он ещё и не краснеет.»
Та непостижимая смесь чувств, которую Яэ питал к Альдебарану — не любовь и не ненависть, — Хайнкель оценил, применив свою собственную мерку, и теперь ядовито, морозно усмехнулся над собой. Какой критерий позволяет вообще измерять, что там «искажено», а что «прямолинейно»? Если он может назвать привязанность Яэ искажённой, то каков он сам? Тот, кто, желая разбудить спящую жену, стал одним из предателей родины.
«—!»
Смесь самоупрёка и самобичевания, вонзившаяся в голову острее пронзающей боли, заставила Хайнкеля впить пальцы в виски, пытаясь стереть мучительные мысли.
Обычно от такой бесплодной, туманной боли лучше всего помогало вино. Оно не излечивало, но на время забыть и онеметь позволяло. Зная, как это плохо для здоровья, Хайнкель всё же мог открыть глаза на мир и посмотреть на него трезвым взглядом лишь в плену опьяняющего воздействия алкоголя.
Но сейчас, чтобы притупить эту боль, прибегнуть к вину было нельзя. Ведь наконец-то, возможно, наступил тот долгожданный миг.
Тот миг, которого он добивался почти двадцать лет, который жаждал так, что душа трещала по швам.
«— Луанна...»
За закрытыми веками всплыло имя возлюбленной жены, произнесённое шёпотом, и с ним её облик. С тех пор, как они встретились, она не менялась — юная, изящная и прекрасная. Не потому, что воспоминания не обновлялись, а потому, что её спящее лицо действительно игнорировало все годы и оставалось прежним.
Он хочет снова увидеть, как откроются её веки. Хочет впиться в память, как заговорят её губы, как проявится её истинная, разнузданная натура — столь контрастирующая с её изящной внешностью и не дававшая ей усидеть на месте и секунды.
Если это мечта сбудется, Хайнкель больше не будет просить для своей жизни ничего, —
«Я...»
«— А-а, старик, ты опять грустишь? Как-то на тебя похоже, да?»
Голос, донёсшийся прямо снизу, заставил Хайнкеля затаить дыхание. Это был «Божественный Дракон», распластавший крылья, который, продолжая операцию по вдавливанию пальца в висок, смотрел вниз на Хайнкеля. Несмотря на свой величественный и внушительный облик, он говорил невероятно фривольно и, хотя, казалось, не мог видеть лицо всадника у себя на спине, безошибочно считывал малейшие оттенки настроения.
На этот вопрос, скорее всего случайный, Хайнкель не нашёлся что ответить. Как иначе? Для Хайнкеля оказаться наедине с «Божественным Драконом» всё равно что держуна перед носом подвешенной добычи для грифона или морского змея.
Чтобы разбудить спящую Луанну Астрею, Хайнкель перепробовал все доступные средства: и магию, и колдовство, и «Митиа», и магические устройства. Когда все надежды рухнули, последней оставалась «Кровь Дракона». Считалось, что эта святыня способна отогнать любую хворь и вернуть плодородие даже высохшей земе. Лишь бы она была — и Луанну можно будет разбудить. А она сейчас пульсировала и заявляла о себе совсем близко, стоит лишь Хайнкелю вытянуть руку со шпагой.
Однако...
«...Не стоит. Не нависай надо мной.»
«— Не злись так, старик. Я понимаю, как тебе не терпится, и знаю, как тяжело тебе быть со мной. Поэтому я постарался проявить заботу, чтобы ты не терял голову, как я считаю нужным.»
«Заботу? Только не говори мне, что это...»
—Должно же было найтись что-нибудь вроде «это и есть то самое», но если сказать, то будет — нельзя?
Беззлобно, словно слегка склонив голову, слова Дракона указывают на место, где сейчас находятся Хайнкель и его спутники — то есть высоко в облаках над землёй.
Хайнкель верхом на Священном Драконе парит в вышине. Дракон, по-видимому, управляет ветром — ни тряски, ни порывов, и кроме твёрдости чешуи, обстановка вполне комфортная. Но «соображение», о котором говорит Дракон, вряд ли относится к этому комфорту.
Речь идёт о поддержании высоты, с которой спасение было бы невозможно, — на тот случай, если Хайнкель вытащит меч.
—Предположим, ты вырежешь мне сердце и получишь драконью кровь, но если мы оба рухнем вниз и погибнем — какой в этом толк? Поэтому даже на двоих, прямо здесь, старик ко мне не притронется. Ну как? Довольно неплохая идея, а?
—Сам так не говори. Во-первых, это нельзя назвать ни заботой, ни расчётливостью. Вполне вероятно, что твой расчёт не оправдается, и я вытащу меч, не думая о последствиях…
—Нет уж, это маловероятно. Ты ведь нормальный человек.
—Ч…
—Нормальный человек способен в полной мере осознать, чего стоит бояться. Я за свою жизнь повидал всяких отбитых типов, но ты, старик, не сможешь стать таким, как они.
Хайнкель, ловя поток беззастенчивых слов из уст Дракона, судорожно открывая рот, не мог выдавить из себя ни одного возражения.
Однако его уши вспыхнули раньше всего — и было ли это от гнева или от стыда, сказать было трудно.
Если первое — то уже сам факт неспособности выдать язвительную отповедь подтверждал оценку Дракона. Если второе — то в упрёке была доля правды, и это тоже подтверждало оценку Дракона.
В сущности, стоит только покраснеть ушам, как поражение Хайнкеля становится неизбежным.
—Я — нормальный…?!
Хайнкель стиснул пальцы на хватке у его головы, и голос его скрипнул от напряжения при этих словах оценки Дракона.
«Нормальный» — слишком уж ироничное определение, учитывая нынешнее положение Хайнкеля. О чём, собственно, думает этот Дракон? Нормальный человек вряд ли стал бы столь эгоистичным, чтобы дойти до государственной измены.
Хайнкель не нормален и не порядочен. Он не заслуживает такой характеристики, какой наделены благие люди из простого народа.
—Именно поэтому, когда Присцилла погибла, я принял предложение Артебарана.
Присцилла Бариль, вмешавшаяся в имперский кризис Волакии и сложившая голову.
Хайнкель не мог бы и в зубах держать, что клялся ей в верности. Их связь была лишь союзом совпавших интересов — и даже это, насколько Присцилла ценила Хайнкеля как полезного орудия, теперь уже не разобрать.
Однако, не клявшийся Присцилле в верности, Хайнкель ни на йоту не сомневался в том, что она обладала королевским достоинством — была способна взойти на трон и возглавить королевство как новый вождь народа.
Выдающиеся способности, проницательный ум, да и прекрасная внешность — всё это составляло великолепные качества для королевы.
У Присциллы было право стать королёй Лугники. — И когда это свершится, она непременно дарует ему разрешение пользоваться Драконьей Кровью в качестве награды.
Эта надежда погибла вместе с жизнью Присциллы в той далёкой империи.
Сердце сжимала искренняя досада. — Что Драконья Кровь осталась ему недоступна, что Лугника под предводительством Присциллы так и не стала явью.
А потеряв надежду и сломленный, Хайнкель получил протянутую руку Артебарана.
Сотрудничай со мной — и, взяв мир врагом, ты получишь Драконью Кровь. — Слишком уж соблазнительное предложение для Хайнкеля.
Когда близкая, почти осязаемая надежда рушится прямо перед глазами — это мучительно. И этот обрыв в шаге от цели был для Хайнкеля уже вторым разом.
Бессильное чувство от первого раза, когда он самолично упустил шанс глупейшей ошибкой, забыть невозможно.
Именно поэтому Хайнкель отчаянно цепляется за эту возможность — как бы то ни было.
То, что это справедливое замечание — утверждение «Божественного Дракона» в высшей степени неуместно.
«Опять злишься и впадаешь в себя? Сам не хочу говорить, но кто будет любить ворчливого среднего мужчину?»
«…Это уже неактуально»
«Злится-злится… ну, это правда как бумеранг, так что больше ничего не скажу.»
Даже одно пожимание плечами от гигантского тела «Божественного Дракона» было чрезмерно театральным.
В этих жутко человечных жестах Хайнкель находил определённое сходство с Альдебараном и игнорировал нарастающую боль в голове от непонимания.
Никем не любимый. Именно этого и хотел Хайнкель.
Он не был настолько глуп, чтобы бросить обидную фразу вроде «меня никогда не любили». Хайнкеля любили с рождения, и немало людей любили такого, какой он есть.
А он отвечал на любовь предательством и уходил прочь сквозь туманный дождь.
«…Кстати, нам вряд ли скоро удасть побыть наедине, так что хотел кое-что спросить у старика.»
«Ты не можешь просто молча подождать?»
«Я из тех, кто не выносит тишины. Может, потому, что все время болтал?»
О биологии «Божественного Дракона» не было известно почти ничего, но тот много не рассказывал, и Хайнкель не хотел много знать. В любом случае, после свершения дела тому предстояло умереть ради крови для Хайнкеля. Не стоило добавлять лишний повод для угрызений совести.
К тому же, пусть это было лишь заботой, смена темы была кстати.
Если говорить о чём-то другом, может, и головная боль притупится.
«Итак, неужели великому «Божественному Дракону» есть что спросить у меня?»
«Да, не так уж важно. Просто старик этот очень крепкий, верно? Интересно, осознаёт ли он почему?»
«……»
«О? Я что-то сделал?»
Хайнкель зло стиснул зубы, услышав притворно невинные слова «Божественного Дракона».
Усиление головной боли было доказательством того, что его собственный расчёт не удался. Он надеялся, что смена темы поможет — но она не сменилась.
«……»
Молча, Хайнкель посмотрел на раскрытую ладонь и вздохнул.
Вопрос «Божественного Дракона» касался тела Хайнкеля. Разумеется, его собственного тела. Он осознавал его аномальность и знал причину. Это было наказание за один из многих его грехов — за самый тяжёлый из всех.
Бессонница Луанны Астреа, из которой она не пробуждалась. — Начало раскола в семье Астреа, безусловно, связ с этим, но ещё более решительным стало событие пятнадцатилетней давности.
Выход на битву Тересии Ван Астреа во время кампании против Белого Кита, передача «Благословения Меча-Святого» посреди сражения и смерть Тересии. — А толчком к этому стало похищение принцессы, дочери королевского брата Форда Лугника.
В ту ночь Хайнкель совершил немыслимое предательство, которое ещё и оказалось напрасным из-за худшей ошибки. — Это и есть божественная кара, нынешний Хайнкель.
«И для чего тебе вообще об этом знать?»
«О? Ты так говоришь? Тогда, может, я сообщу своему другому «я», что ты не сотрудничаешь, и угрожу срывом сделки?»
«Ты же…!»
«Просто шучу, шучу. У каждого есть по пятьдесят или сто вещей, которые не хочется говорить. И у меня, и у отца.»
«…Сто — это, пожалуй, многовато.»
Хайнкель слабо ответил лишь на эту шутку, которая совсем не звучала легко, от «Дракона». Пятьдесят там, сто там — груз, который Хайнкель тащит, легко помещается в одну руку. И даже эта умещающаяся в одной ладони ноша достаточно тяжела, чтобы почти раздавить его своей хрупкостью. И всё же, склеивая трещины и волоча напряжённые нити, он продолжал ещё немного, ещё чуточку — и вот, наконец—
«——»
«—? Ой… Что случилось?»
Хайнкель, почувствовав лёгкое изменение в воздухе, обратился к «Дракону». На мгновение он поколебался, назвать ли его просто Волканикой, но в итоге выбрал безопасное обращение. Но его колебания не волновали «Дракона», опустившего голову — вниз, к облакам, к королевской столице.
И затем—
«—Держись крепче, отец!»
«Гух!?»
В следующий момент Хайнкель, обрушиваемый лобовой волной, хлестнувшей сверху, был пригвождён к спине «Дракона», словно земной поклон. Не успев сделать вдох от внезапного удара, он был прижат к его спине, и «Дракон» ринулся вниз, пронзая небо столицы.
Тайное убежище в облаках, где он прятался во время штурма тюрьмы Альдебарана, было потеряно. — То есть, теперь пришлось обнаружиться.
На таком неумолимом скорости, не позволяя Хайнкелью поднять голову, «Дракон» достиг цели. Дикое драконье переднее когтище рассекло воздух, и с оглушительным треском стена здания была пробита.
Причина этого внезапного безобразия и его цель оставались абсолютно непонятны.
Здание, поражённое ударом «Дракона», было чудовищно разрушено, а всё, что было внутри, было сокрушено когтями дракона до основания—
«—Да неужели!?»
Этот голос, сорвавшийся с уст «Дракона», выдал чистейшее изумление, несмотря на устроенное им чудовищное разрушение.
Золотые глаза дракона сузились, его взгляд пронзил сквозь здание, в которое он вонзил коготь, выражая изумление результатам беспощадного разрушения.
И это неудивительно. — Драконий коготь «Дракона», острый и прочный, вероятно, более чем любое клинок в этом мире, был сломан, оторван, превращён в частицы.
И сделал это—
«—Господин отец.»
В полуразрушенном здании, приняв стойку с двумя мечами, стояло существо, только что парировавшее драконий коготь «Дракона».
Это был «Мечтатель», Вильгельм ван Астреа.
△▼△▼△▼△
«—Благодарю.»
Отбив и едва отразив обеими руками драконий коготь, ощущая онемение в руках, Вильгельм обратился к Фельт, предупредившей его о приближении опасности.
Фельт, повешенная за шею и болтающаяся в воздухе. — Даже в ситуации, которая поставила под угрозу её собственную жизнь, она не стала просить Вильгельма о помощи, а приказала ему готовиться.
Благодаря этому он успел принять оборонительную стойку в последний момент.
«Нет, даже если и успел, обычный человек всё равно бы не смог остановить это!»
И Вильгельм выразил своё восхищение перед этой фигурой, стоящей за стенами особняка — абсолютно могущественным существом, внушающим трепетный страх и мистическое величие, перед которым многие падали ниц при одном взгляде.
Благоговейное присутствие Бога Дракона Волькарники заглянуло извне внутрь особняка.
— Кхе, кхе… Я тоже согласна с этим… кхе… «драконом». Я ведь говорила — беги. Не «расправься», а беги… кхе-хе.
Так убито закашлялась Фельт, и, как ни странно, согласилась с мнением Волькарники.
В суматохе драконьих когтей она была освобождена от подвешенного состояния — нет, глаз Вильгельма уловил произошедшее более точно.
То, что Фельт спаслась без помощи Вильгельма, было не случайностью.
— Неужели… ты пришла, чтобы помочь леди Фельт?
— С моей позиции сложно сказать и «да», и «нет», но если сейчас сказать «да», то Фельт-чан автоматически вступит в ряды нашей команды государственных преступников?
— Мы не в одной команде. Но… что ты прилетела меня спасать — это точно.
Фельт, всё ещё чувствующая отзвук подвешенного состояния, погладила себя по шее и ответила так. Волькарника не стала отрицать. Похоже, Дракон каким-то образом почувствовал бедствие Фельт и влетел сюда, чтобы спасти её.
То есть, ниндзя-девочка целенаправленно накинула петлю на шею Фельт.
Однако —
— Для неё самой это, похоже, было мучительно. Ведь сюда прийти значит…
— А вот там я бы подмогнуть не смог.
— Да. Кстати, ваша речь сильно изменилась. С тех пор, как я бросил на вас взгляд лет сорок назад, вы стали совсем другим… нет, другим Драконом.
— Есть поговорка: человек меняется, если три дня его не видеть. Сорок лет — это безумно длинный срок. Лето творит волшебство в девичьих сердцах, старичок.
— Понимаю.
Словами он так ответил, но полного удовлетворения от изменений Волькарники не было. Впрочем, у Вильгельма не было времени сейчас расспрашивать об этой перемены в поведении.
Важнее было другое. — Ворвавшаяся Волькарника была не одна. Похоже, Дракон кого-то вез на спине. И то, что этот пассажир молчал и пытался скрыть своё присутствие, было не для того, чтобы застать Вильгельма врасплох — а потому что —
— …Неужели ты не можешь даже показать мне лицо, Хайнкель?
— …!
По реакции на окрик Вильгельма было видно, что тот испугался.
Даже опуская голову, сдерживая голос и стараясь спрятаться, Хайнкель, который оказался на стороне предателя Аля, наносящего урон королевству, — Вильгельм и так это знал.
Действия Аля были не просто угрозой, а реальной опасностью для самого существования королевства.
И в такой критической ситуации бездействовать — даже бывшему командиру Королевской Гвардии Вильгельму было немыслимо. Даже без этого, именно присутствие Хайнкеля стало причиной решения Вильгельма взять меч в первую очередь.
— Верно, тебе пообещали, что в обмен на сотрудничество тебе предоставят «Кровь Дракона». И ты собираешься ею разбудить свою жену… Луанну. Если так, то ты слишком легкомысленен.
«Кровь Дракона», хранящаяся в Королевском замке, действительно обладала колоссальной силой.
Благодаря силе этой королевской святыни можно было, возможно, разбудить Луанну Астреа, продолжающую спать по неведомой причине.
Но —
— И ты веришь, что Аль-нон… нет, предатель по имени Аль, сдержит своё слово? Этот человек предал оставшееся наследие своего прежнего господина, леди Прициллы Бариэль, и готов предать даже тех, кто заботился о нём, чтобы добиться своего. Почему бы ему тогда не исполнить только твоё желание?
«Ну, знаешь, я понимаю, что в подозрении есть логику? Но это же слишком односторонне...»
«Священный Дракон Лугники, я сейчас говорю не с тобой».
Вильгельм, своей позой и словами ясно дающий понять, что с ним лучше не связываться, заставил Болканику замолчать с нерешительным «М-м……». Повернувшись к тому, кто прятался за спиной молчаливого дракона, он продолжил.
«Ну что, нечего ответить? Или ты не мог этого предвидеть, или просто не хотел? Ты всегда был таким — от неприятных вещей отворачивался, закрывал уши и бежал. И до сих пор предпочитаешь смотреть только на то, что тебе выгодно...»
«— Хватит, хватит, хватит!»
«...»
«Ты тут раздался... раздался, как не в себя! Что бы я ни делал для Люанны, у тебя, отец, нет права мне ничего говорить!!»
Изрыгнув эту крик, исполненный яда и боли, из-за спины Болканики поднялась фигура.
Увидев это знакомое лицо, услышав этот так давно знакомый голос и увидев трясущиеся пальцы, указывающие на него в приступе ярости, Вильгельм глухо вздохнул. В этом вздохе были и разочарование, и снисхождение, и немного — облегчения.
Причин для облегчения было много. Столько всего наговорив, он мог бы подумать, что в нём ещё осталось желание биться, а может, он всё же не настолько низок, чтобы, предав государство, сломиться перед ним.
Но в целом можно было сказать одно —
«…Наконец-то показал лицо».
«У...»
«И что? Кромсать воздух — единственное, на что ты способен? Твоя причина, по которой ты предал государство, совпадает с моим предположением? Тогда ты правда надеялся, что тот человек исполнит только твою мечту? Твоя воля стёрлась, глаза затуманились?»
«Я... а...»
Вильгельм продолжал задавать вопросы, а та фигура на спине дракона — Хайнкель — опустил голову.
Гнев, который его так только что разбирал, ушёл неизвестно куда — теперь видно было, как его поглотила подавленность. Хайнкель, сжимавшийся перед Вильгельмом, — это было не ново.
Это длилось уже так долго, так долго. — Ещё с тех пор, как он поклялся стать рыцарем и получил от Вильгельма его любимый меч «Астрею», ещё раньше.
«Старик не ошибся насчёт своей цели — его цель: «Кровь Дракона», чтобы разбудить свою спящую жену. В этом он прав».
Ответила на вопросы Вильгельма не молчавший Хайнкель, а Фельт, стоявшая рядом. Она опустила руку, которой гладила шею, и выпрямилась. Она была здесь самой беззащитной, но выражение её лица не выдавало ни капли этого.
«Это мне сам старик сказал. Я не стала спрашивать подробностей».
«... Да, спасибо вам от имени моего недостойного сына за ответ. Приношу извинения, что втянул вас в такой разговор».
«Извинения не нужны. Старушка тоже сказала: моя мера действий просто другая. Не вопрос хорошего или плохого, верно?»
Она сама была втянута в ситуацию и пострадала, но в её ответе не было ни капли гнева. Вильгельм увидел в её бесстрашном взгляде подлинное величие будущей королевы.
Одна из пяти избранных Любровым камнем, как и Круш. И всё же именно этот «Священный Дракон» встал у них на пути.
«Вы уже спустились на землю и беспощадно когти пускаете — многие это видели. Власть Кроличьего Королевства пошатнулась. Вы это осознаёте?»
«Ага, знаю, что делаю плохо. До дна. Но если Кроличье Королевство вернётся к Львиному — мир всё равно не рухнет».
«Ваша измена, по-вашему, не повод для крушения мира?»
По крайней мере, сомнений не было: вскоре Лугникское Королевство сотрясёт сильнейший удар.
Эта трещина, возможно, разрушит и без того непрочную почву королевства, и образовавшаяся пропасть поглотит многое. Даже если все действия Болканики и его людей были направлены против чего-то ещё более грозного —
—При всём уважении, даже если там присутствует сверхъестественный дракон, решение не может быть принято всего несколькими людьми. Тем более, если один из этой горсти — неопытный человек, не видящий дальше собственных ног. Это просто безнадёжно.
«Ну, это же торжественное предсказание с участием славного Дракона, верно?»
—Тогда, как вы делали это прежде, прошу вас спасти многих несчастных страдальцев здесь и сейчас. А после спасите мир с помощью ещё большего числа людей. Если не можете сделать этого —
«А если не можем?»
—Тогда мне придётся считать, что и вы, подобно моему глупому сыну, стали жертвой обманчивых речей.
Произнеся это, Вильгельм поднял заново свои бранные мечи, приняв стойку перед Небесным Драконом Вулканикой. Онемение от отражённого первого удара уже прошло с рук. Но если одно столкновение было таким, то после трёх таковых мечи просто вырвут из его рук. Уклоняться или отбивать придётся ещё умело.
«Барышня Фельт, не шевелись. Не уверен, что смогу действовать мягко.»
—Хватит, я не собираюсь тебя слушать! Дед Ром вёл себя так нагло, пытаясь меня обмануть, что я до сих пор от этого злюсь.
—Тогда на некоторое время прошу вас потерпеть неудобства.
—Не будьте так дружны ко мне, игнорируя его!
Крикнув это, Фельт нахмурившись, перебрасывала взгляд между Вильгельмом и Вулканикой, высунув язык. Вильгельм старался отвлекаться на неё как можно меньше, сосредоточиваясь на каждом движении Дракона. Тот тоже пришёл сюда, чтобы спасти юную куной. Его видели уже, и по мере промедления суматоха будет нарастать, ограничивая свободу действий. —Здесь также требовался краткий бой.
«В конечном счёте, я всё ещё легендарный дракон, чего уж там. Неужели не стоит поискать вариант, кроме прямого столкновения?»
—Как досадно, но я как раз думал, что мне пора раз в жизни превзойти легенду. Пользуясь удобным случаем, прошу извинения за то, что принуждаю вас к этому.
—...
Ответ Вильгельма на вызов Вулканики заставил Хайнриха, молчавшего всё это время, сдержать дыхание и напрячь скулы. С дрожащими веками, он уставился в тупик своими голубыми глазами на Вильгельма.
—Отец, неужели...
—...
Видя, что Хайнрих что-то понял, Вильгельм на мгновение закрыл оба глаза. Перед Вулканикой это было безрассудно беззащитным жестом, но он доверял, что противник не воспользуется этой открытостью — чувством, разделяемым в пылу их битвы.
Подчинившись этому чувству, за закрытыми веками в воображении Вильгельма воскресло сожаление.
Небо, затянутое облаками, и пустой надмогильный камень, на котором ещё ничего не было написано. Толпы присутствующих, окутанных скорбью, и слова короля, воспевающие служение павшего.
Сын, который должен был быть там, но не пришёл, и он сам — слишком слабый, чтобы увести его.
И потом —
«— Не волнуйтесь, дедушка. Когда бабушка ушла из мира, она была не «Мечницей». Значит, «Мечница» не проиграла.»
«Ведь «Мечнице» нельзя проигрывать. Именно так говорил мой отец.»
«Поэтому, даже без сожалений, дом Астрея в безопасности, дедушка.»
—Просто слова маленького ребёнка.
Невинные слова маленького ребёнка, лишь недавно унаследовавшего право извлечь «Драконий Меч» вместе с божественной милостью.
Тщательно вспоминая раскаяние того дня, Вильгельм распахнул веки и уставился на дракона. — Того самого «Священного Дракона», чьё имя вписано в легенды, того, что некогда спас королевство.
Он прекрасно понимал, как это может показаться неуместным — в момент смертельной угрозы королевству, когда умы многих людей охвачены тревогой.
Но, как некогда он спас королевство и мир, так и теперь у Вильгельма была миссия, которую он должен был исполнить мечом. — Миссия, исполнимая лишь мечом.
Вильгельм не знал иного пути. — Как вернуть «Мечника Святого» обратно в люди.
Потому он потребовал от этого клинка той же силы, что и прежде, — нет, даже большей, — и бросил вызов дракону. Чтобы победить легенду, которая ждала за горизонтом, — легенду, что сотрёт все прежние.
«——Меч-Демон, Вильгельм Триас.»
«——Священный Дракон, Вулканика.»
С окончанием торжественных речей оба двинулись навстречу друг другу. — Сияние клинка и когти дракона опередили сам звук.