В тот миг, когда, громогласно объявив о своём решении, они разделились, бравада Субару мгновенно слетела с него.
Он сам себя не узнаёт.
Обычно, тратя свободное время на самоанализ, он накапливал вывод за выводом. Если пересмотреть результаты этих «диагнозов», можно было бы без труда предугадать, какое нелепое решение он примет в подобной ситуации.
И всё же сейчас он не может понять, почему бежит именно так.
Когда он стал таким идиотом и упрямцем?
Подавить боль, готовую расплакаться, и держать голову вверх — лишь бы не заставить тех сестёр чувствовать вину за него — это было совершенно, абсолютно не в его стиле.
По звуку шагов стало ясно, что они развернулись спинами и расстояние между ними растёт — и тут лицо Субару треснуло.
Острые и тупые, оба крайних типа боли наступали одно за другим, не переставая. Субару гримасничал изо всех сил, стискивал зубы и высунул язык: — Ва-а-ай, боли-и-ит! Больно, мам, пап, Эмилия-тан…!
Называя имена трёх главных зависимостей в своей жизни, он бросил взгляд на болтающуюся правую руку.
С тех пор как он начал бежать, боль отдавалась в нём прерывистыми толчками. Рука не слушалась, но при каждом сотрясении в мозг впивалась электродами — острое, жгучее онемение. Скорее всего, вывих. Он хотел бы думать именно так.
Результат удара о рог Рем — и неудачного приземления после него. Повезло, что он упал на землю, повезло, что успел принять удар правой стороной. Вот эти два везения позволили ему отделаться лишь этим.
При неудачном стечении обстоятельств он мог бы приземлиться головой и получить смертельную трещину в черепе.
При вертикальном вращении — почему при падении он всегда приземляется головой? Ему было бы крайне интересно посмотреть, как записан этот параметр в его статусе.
«Это явление, при котором при падении с высоты ты всегда приземляешься головой, — в честь Мерфи увековечим его под названием «Настоящий закон Мерфи"».
То есть во всём виноват этот ещё не встречавшийся доселе Мерфи.
«Проклятый Мерфи», — думает он о чепухе, и ему кажется, что так хоть отвлекаешься от боли. А если бы ещё и страх перед преградой впереди исчез — был бы полный восторг.
Перед ним, на пути бегущего Субару, снова стоял магический зверь — щенок. Сколько уже было таких встреч, лень даже считать.
Эти твари не унимаются — нет, это уже одержимость, граничащая с личной неприязью к Субару.
— Ну, думаю, пора и с тобой покончить, дружок…
Бегая, Субару приготовился к лавине земли и камней, которую магический зверь наверняка выпустит.
Если на этот раз его застенет беззащитным, дело кончится не только вывихом правого плеча. Потеря сознания с последующим поглощением — вот самый безболезненный путь… Всё остальное он даже представлять не хотел.
Стряхнув с головы неприятные мысли, он симулировал действия: ухабистая звериная тропа, рывок в сторону. В тот же момент, когда запускается камнепад, — беги куда угодно, лишь бы в сторону.
«Ну, давай, давай!» — полубезумно, с отчаянием, он снова развернулся к Улгарму.
— Фа-а-ай?!
Непроизвольно сорвался бестолковый писк с выдыхающимся воздухом.
И неудивительно: перед его глазами разворачивалась картина, заставляющая усомниться в собственных глазах.
Магический зверь, маленький щенок, тихо зарычал и ещё сильнее сжал своё крохотное тело. Жест, словно сжимающий в себе всю силу. Субару прищурился, гадая, что же он собирается сделать, — и в этот момент…
— …?!
Взрывной волной меховой комок раздулся.
Маленькая комнатная собачка, которую ещё можно было удержать в ладонях, за одно мгновение превратилась в голову крупной собаки — нет, это была голова какой-то мега-зверюги. Собака открыла рот: — Это частый приём в мангах, но откуда берётся вся эта лишняя масса?
Ответом на его вопрос стал рев, от которого содрогался лес.
Зверь ударил лапами о землю, подпрыгнул и подпёр тело двумя задними лапами. Улгарм склобил когти двух свободных передних лап — когти, способные содрать плоть до кости одним движением.
Магический зверь, столько раз уворачивавшийся от магических атак, повидимому, озлобился: последний рывок, который он выбрал, — вцепиться прямо в горло.
Но: — Мне-то какое дело туда лезть!
Если память не подводит, зубы того щенка — бывшего щенка — так и не добрались до тела Субару. Значит, у того нет причины рисковать ради снятия Проклятия.
Следовательно, нужно немедленно сменить курс и избежать столкновения. Но: — …Ух Субару свернул в сторону, целясь прорвать оцепление. Но путь ему преградила — вырвалась вперёд, бок о бегущем, — тень магического зверя с оскаленными клыками.
Он дёрнул голову в другую сторону — там тоже тени. Множество теней. А сзади неумолчно звучали бесчисленные шаги по траве…
— А ну-ка, что, мой феромон вас опьянит, что ли? — Чёрт возьми!
Их роль приманки была сыграна безупречно. С тех пор как его забросили в иной мир, Субару впервые встретил призвание, доступное только ему. Или лучше сказать — почетную должность, от которой хотелось бы немедленно отречься, плюнув на землю.
Когда ты осознал это, окружающие тебя тени становятся такими плотными, что хочется замедлить шаг. Вероятно, все Улгармы, обитающие в этом лесу, собрались здесь разом.
И все они — главная цель каждого из них — перегрызть горло Субару.
Да, да, ну конечно.
— Нацелились на меня вместо сестёр-красавиц… Ваши вкусы просто дьявольски плохи, уроды!
Дрожать от страха, мочиться в штаны — некогда.
Путь отрезан, стаи молча толкают его бежать прямо вперёд. А значит — наедине с той гигантской тварью.
Перед ним, искажая свой звериный оскал подобно зловещей ухмылке, — Улгарм.
Одиночка против стаи — этого не избежать. Субару, уже почти примирившись с судьбой, сделал такой вывод.
— И в тот же миг, когда он сделал этот вывод, Субару принял решение сыграть свою козырную карту.
Он запустил руку в карман и нащупал его содержимое. Ощущение камня. Крошки раскрошенных конфет. Неприятная липкая ткань. А затем: — Остаётся верить Паку…!
Он сунул найденное в рот и вознес молитву во всю душу серой кошечке.
Закрепив округлую штуку коренными зубами, он широко раскрыл глаза и уставился вперёд.
Между Субару и магическим зверем почти не осталось расстояния.
Ещё десять секунд — и они окажутся на расстоянии вытянутой руки друг от друга.
И тут: — — Субару-кун!!
Он услышал.
Да, он услышал, как его — Субару — позвали.
Этот голос звучал так горестно, был наполнен неотвратимым отчаянием, был хрупким, словно свидетельство конца света, — и Субару понял, что этот человек до изнеможения переживает за его жизнь и смерть. И — как ни стыдно — он обрадовался.
Он и сам знал: это ужасно. Это извращение. Это моральное разложение.
Он не мог не представить, в каком сейчас состоянии та, что назвала его имя. И всё же он не мог сдержать улыбку. Он, очевидно, окончательно тронулся.
Осознав свою ненормальность, он рассмеялся, и эта улыбка была последней.
Свободной левой рукой он взялся за меч на поясе — сломанный одноручный клинок — и выставил его перед собой.
Рёв магического зверя грянул с фронта.
И Субару, не желая отставать, в ответ выпустил свой боевой клич.
Голос дал надрыв, поднялся жалобный вой. Но — дух расколотой ткани, решимость до последнего. Они свирепо переглядывались, сталкивая душу с душой.
Осталось считанные мгновения до столкновения — и за мгновение до этого Субару глубоко вдохнул.
Он представил центр своего тела.
Промежуток между грудью и поясом — область даньтянь, где внутреннее и внешнее связаны через «Врата», — он сосредоточился и вскрикнул: — — Шамак!!
Тут же вокруг Субару, словно взрыв, хлынула чёрная туча.
Она поглотила Субару — своего эпицентра — и всех магических зверей вокруг него, заточив лесное сражение во тьму.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — В чёрном тумане раскинулся мир непонимания.
Форма мира, цвет, запах — всё в нём было неузнаваемо.
Единственное, что ощущалось твёрдо и достоверно, — это контакт подошв с землёй. Без этого он, несомненно, потерял бы в этой тьме даже чувство верха и низа.
Ничего не видеть. Ничего не слышать. Ничего не понимать.
Это значит — мир кончился.
Понимая, что единственная твёрдая реальность — это ощущение от подошв, мозг Субару яростно пытался справиться с одной задачей.
Вспомнить.
Всё, что чёрный туман унёс из его головы, — нужно каким-то образом вернуть и выполнить то, что он должен был выполнить.
Когда нога отрывается от земли, чтобы шагнуть вперёд, на мгновение теряется всё.
Но взамен другая нога возвращается на землю — и понимание возвращается. Только в подошвах есть истина. Но идёт ли он вперёд — он уже не уверен.
В мире непонимания, цепляясь за единственное осязаемое ощущение, мозг Субару сопротивлялся искушению погрузиться в бездну и требовал бороться.
Потерянное нужно вернуть. Если не вернуть — последствия будут необратимыми.
Снова нога отрывается — непонимание. Снова нога на земле — понимание возвращается. Но теперь оно какое-то шаткое, рыхлое.
Чего-то не хватает. Чего? Чего? Чего? Чего-то не хватает.
Вспомни, перед миром непонимания — мир понимания.
Почему всё так? Кто это сделал и как?
Ради чего? Для кого? Как вырваться наружу? Разве он не подготовил для этого условия?
Вспомни, вспомни, вспомни —.
Мозг командует — и по мыслям начинают брызгать искры.
Но не достаёт. Как ни старайся, не хватает хвата. Ещё один шаг. Чего-то не хватает.
Один шаг — следующий не делается. Ноги стоят. Он чувствует, что ноги пропитаны жалкой, беспомощной силой.
Почему? Как? Он ведь не предвидел этого.
А если так — средство-то он приготовил. Вспомни, действуй.
Если снаружи не получается — спроси внутри. Если внешнее, окутанное непониманием, недоступно — обратись ко всем органам, которые всегда работают в согласии с бессознательным.
Сыграли свою роль, подвижные части — двигайтесь, и тогда наконец…
— — — — !!!
Внезапно внутри тела вспыхнуло чувство, подобное пожару.
Нестерпимое, не выносящее бездействия чувство огня бушевало внутри, и горло Субару издало нечленораздельный, звериный клич. Или он так подумал? Он и сам не знал.
Не знал, но ноги двинулись.
Ноги снова обрели силу. Шаг вперёд. Нога идёт туда, куда, как ему кажется, вперёд.
Понимание, непонимание, понимание, непонимание, понимание, непонимание — оно приходит, исчезает, возвращается, исчезает, возвращается… и наконец: ※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ В тот миг, когда он прорвал чёрный туман и вырвался наружу, Субару ощутил невероятный отклик.
Удар, достаточный, чтобы вырвать из его руки клинок.
Он мгновенно обвёл взглядом окрестности и, увидев результат этого удара, подавил крик изумления.
В чёрном тумане, всё ещё с головой зарывшийся туда, — гигантский магический зверь. В его бок глубоко впился тот одноручный меч, который Субару сжимал в руке.
Неожиданный удар вернул ощущение, которого Субару ещё никогда не испытывал.
Лезвие, впивающееся в тело живого существа. Это нёсёт с собой такой удар по психике, который превзошёл все его представления.
До этого Субару сталкивался с магическими зверями и убивал их дважды. Первый раз — случайно, второй — намеренно. Но в первый раз он прибег к методу, который оставил столь отчётливое ощущение в руке.
А это вызвало неожиданно сильную неприязнь.
Ощущение, что ты убиваешь тёплое живое существо прямо сейчас.
Магический зверь, всё ещё погружённый в мир непонимания, не осознавал надвигающуюся смерть.
Субару посмотрел: чёрное облако, через которое он прорвался, охватывало огромную площадь. Ни один магический зверь не вырвался из него наружу.
В отличие от Субару, у них не было ни малейшей психологической подготовки.
Оказавшись однажды в мире непонимания, как можно осуждать их за трусость, с которой они замирают, потеряв опору?
Спотыкаясь, Субару поспешил отодвинуться от эпицентра.
Голова тяжёлая, всё тело ноет. Это последствия чрезмерного расхода Маны — Врата были открыты не полностью, о чём Пак предупреждал.
По замыслу, после выполнения магии он должен был выпустить всю Ману из тела и упасть на землю, не в силах подняться. Но Субару сумел вырваться из этого с помощью козырной карты.
— …Хоть спасибо скажи, малыши.
Он выплюнул остатки кожицы плода изо рта и тихо произнёс: Плод покко. Допинг-предмет, активизирующий Ману в организме и возвращающий хоть каплю силы истощённому телу.
Среди бесполезных вещей, которые дети дали Субару, когда он отправлялся спасать Рем, был и этот плод.
Как только он его обнаружил, этот план смутно оформился у него в голове.
В момент применения магии откусить кусочек — и можно двигаться.
Ставка — собственная жизнь. Но куда склонились весы — доказывает сам факт, что Субару до сих пор жив.
Он направился в сторону, куда Рам ясно указала наличие Барьера.
Неизвестно, сколько продержится Шамак Субару — неумелого, с недостатком Маны.
Больше отсрочить невозможно. Нужно хотя бы приблизиться к Барьеру.
— …А?
Но его расчёт мгновенно рухнул, когда — — Ты-ы-ы…
— Коготь, ударивший в правый бок, зацепил его.
Резкая боль возвестила о кровотечении, Субару вскрикнул от боли и опустился на колено. Но враг не дал ему возможности простоять на коленях.
Он протянул толстую лапу, умело повёл когтистой рукой и легко подхватил Субару на руки, — — Чёрт возьми! — Перед его лицом разинулась пасть. Кровавые клыки, зловонное дыхание обрушились ему на лицо.
Субару, оказавшийся перед пастью этого безумного гигантского магического зверя, рассмеялся — горько, с отчаянием: — Рыхни сам — !!
Он вырвал застрявший в боку меч и с размаху ткнул им в раскрытую пасть.
— — — — !!!
Смертельный удар внутри пасти заставил магического зверя выпустить Субару.
Не разжав пальцев, Субару изнутри пронзил лезвием пасть вдребезги. Изодранное, изуродованное тело швырнули на землю, и он, упав, принял боевую стойку.
— Да ну! Ну что, давай! Иди сюда, мразь!
— — — !! — — !!
Магический зверь бросал головой, обращая к нему бешеное выражение морды.
Они стояли друг напротив друга, и Субару, тоже покрытый кровью с ног до головы, тряся телом и выставив вперёд разбитый клинок, выкрикивал отборную брань.
Кровь подступила к голове. Ни один не видел ничего, кроме противника.
Его планы раз за разом рушились, и Субару тоже утратил всякое самообладание. Теперь, не уничтожив эту тварь, он не мог продвинуться ни на шаг.
Для того, впрочем, это было так же верно. И он не мог выпустить из себя то гадкое чувство, скопившееся внутри, иначе чем убив Субару.
Оба встали в боевую стойку. Одной искры хватит, чтобы полыхнуло.
Эти двое — один человек и один зверь… нет, два зверя — на грани взрыва, — — — Ургоа!
— прервали навечно, когда с неба обрушился прямой удар огненного снаряда.
— У-а-а-а-а?! — закрыл лицо руками, подхваченный ударной волной, и его тело отбросило назад.
Внезапно земля перед ним взорвалась. Удар сопровождался жаром, и огненные ожоги прибавились ко всем уже имеющимся ранам.
Порезы, укусы, ссадины, ушибы, ожоги и рана на сердце — он был похож на лоскутное одеяло.
— Что за… что здесь…
На земле, куда его швырнуло, он покачал головой и, стиснув зубы от боли, поднял лицо.
И перед ним развернулось зрелище, изумление от которого, наверное, уже трудно было сосчитать за сегодня.
Перед глазами Субару горел гигантский магический зверь.
Его чёрная шерсть охвачена пламенем. Улгарм корчился, извиваясь всем телом, выставляя напоказ мучения. Но чем сильнее он бился, чем громче кричал, тем яростнее росло пламя, — и наконец тяжёлое тело рухнуло на землю.
Ещё некоторое время он корчился и стонал, но постепенно стих, и в конце концов на земле лежала лишь чёрная обугленная масса.
Неожиданная судьба магического зверя. Но это было не единственное, поразившее Субару.
Огненные снаряды, убившие Улгарм, обрушивались с неба неоднократно — один за другим летели в чёрный туман.
Что творилось внутри тьмы — снаружи было не видно. Но можно было представить.
В той непроницаемой тьме всё ещё находились стаи магических зверей, погружённые в непонимание.
Они не могли воспринять падающие огненные снаряды, не замечали, как их тела пылают, не осознавали, что теряют жизнь, — и умирали.
Милосердие это или жестокость — Субару больше не мог разобрать.
Не мог, но — — Ой-ой-ой, как же хорошо подумали-то! Использовать Шамак, предназначенный для отвлечения внимания, в качестве метки — это нужно же было догадаться.
Человек, создавший эту комическую и одновременно трагическую ситуацию, появился, хихикая.
Синие длинные волосы развевались на ветру, два цвета глаз — синий и жёлтый, необычный оттенок. Худощавый высокий рост, упакованный в привычную диковинную одежду, — он невозмутимо спустился в лес магических зверей.
Хозяин усадьбы. Придворный маг. Пустое место в нужный момент — Росваал.
Он стряхнул пыль с подола, зачесал длинные волосы назад и посмотрел на Субару: — Ах-ха. Какая же ты жалкая картинка, Субару-кун.
— Ты опоздал на три вечности, Росваал. Ты хоть понимаешь, сколько раз я готовился к смерти?
Не меньше десяти, полагает он.
Погружаясь в воспоминания, он осознал, как приподнялось настроение, — и всё же от облегчения не удержался и опустился на землю.
— Между прочим, как ты так точно опознал, что это был я?
— В деревне Эмилия-сама так вбила мне в голову, что «если его загонят в угол, он наверняка применит магию, так что если что-то летает в небе — не упусти». Видишь ли.
— Бико… Она, оказывается, и Эмилия-тан не смогла обмануть.
Оказывается, она была слишком слаба для этой роли — обмануть Эмилию.
Хотя, если подумать о невероятном спасении, которое обеспечил Росваал, результат всё-таки налицо.
Пока Субару осмысливал ситуацию, — — Росваал-сама!
Обогнув чёрный туман, пробираясь сквозь кусты, появилась Рам. Поддерживая Рем на плече, она, завидев Росваала, мгновенно растопила прежнее холодное выражение лица и произнесла: — Приношу извинения за то, что заставила вас беспокоиться.
— Нет-нет, всё в порядке. В конце концов, это произошло на моей территории. Моя обязанность — уладить дело. Наоборот, вы хорошо поработали.
Рам покраснела от его слов и, прижав ладонь к груди, торжественно кивнула.
Субару, наблюдавший за их разговором, тяжело вздохнул — — — Субару-кун!
— и неожиданно принял объятие Рем, которая врезалась в него, — «глех!»
Перед ним, прямо у самого лица, качнулись синие волосы. Объятие с предельной близостью. При нормальных обстоятельствах повод для радости, но: — Рем, сейчас у меня, тело, всё везде… а, сознание…
Эмоции не поддавались контролю, объятие было от всей силы.
Избитое тело издало хор стонов. Субару свободной левой рукой яростно стучал по спине Рем, пытаясь выразить свои мучения.
Но: — Ты живой. Ты всё ещё живой. Субару-кун, Субару-кун.
Рем, в экстазе, не замечала его реакции.
Её лицо вдавилось ему в грудь, и он ощутил, как тёплые капли пропитывают ткань. Смесь неловкости и десятка чувств — всё смешалось, и возможности мозга Субару были исчерпаны.
В общем: — Опять, этот, паттерн…
Сказав это, он не удержал голову и обмяк, роняя подбородок.
Сознание отплывает. Голоса замолкают. Последнее, что он слышит: — Пусть сейчас уснёшь. Когда проснёшься, мы отблагодарим тебя за всё, что ты для нас сделал. — Как минимум, обещаю устранить всё, что угрожает тебе.
Голос — серьёзный, лишённый маски дурака — донёсся до его барабанных перепонок.
Ощутив в нём подлинное успокоение, Субару позволил сознанию уйти.
До самой границы сна он чувствовал тёплые объятия, обнимающие его тело, и наконец-то уловил вкус этого долгожданного спасения, — Сознание Субару погрузилось в источники бессознательного.