Глава 719

Наш традиционный первоапрельский проект — обновление в самый последний день, буквально впритык!

Нынешняя история относится к разряду тех «а что, если», что бывали и раньше, но по духу она немного иного рода. Разумеется, я написал её потому, что мне захотелось, и написал так, как хотелось.

— Это был возможный сбой, застёгнутая не на ту пуговицу.

Стоит сбиться одной-единственной шестерёнке, и повествование резко искривляется, а рельсы судьбы легко меняют направление.

Если поток, который должен был случиться, изменится, то стремнина рока швыряет человека, будто древесный листок.

И всё же, если, не покорившись, доведётся достичь того же берега, что и прежде...

То это, несомненно, случится лишь тогда, когда несокрушимое, непоколебимое желание сумеет обмануть само своё небесное предназначение.

И вот эта ложь всей жизни, единственная и неповторимая, и есть смысл существования этого мужчины.

△▼△▼△▼△

— Ха... ха-а!..

Задыхаясь, изо всех сил, из последних сил, девушка бежала, ведя за руку малое дитя.

Отчаянно, на пределе, но всё равно слишком медленно. Одна нога у девушки не слушалась, а эта земля была ей незнакома. — Нет, если уж на то пошло, для девушки это был незнакомый мир.

Ни единого знакомого места, ни единого понятного обстоятельства, ни единого представления о собственном положении.

И вдобавок ко всему —

— У-у! У-у, а-у!

Она даже не знала имени дитяти, которое, ведомое ею за руку, всё продолжало издавать бессвязные звуки.

— ...

Крепко закусив губу, девушка прогнала прочь малодушие, кольнувшее в сознании, и обратила взор вперёд.

Верно, сейчас она не понимала ровным счётом ничего. Но кое-что она всё же понимала. Что нельзя отпускать руку этого дитяти и что нужно продолжать бежать.

Среди этого всеобъемлющего непонимания в девушке взывал инстинкт беглянки. Бежать — только это, единственное, было для неё сейчас дозволенным способом заявить о своей воле к сопротивлению.

— А тот... человек?..

Ощущая боль в задыхающихся лёгких, девушка в предельно смятённом сердце представляла себе одного человека. Существо в облике черноволосого юноши с недобрым взглядом, вызывавшее в ней негативные порывы и странное, необъяснимое чувство —

— А, и правда демон. Редкость.

— ...!

Внезапно вздрогнув от беспечного голоса, вклинившегося в её мысли, девушка резко обернулась.

В светло-голубых глазах девушки отразилась одноглазая женщина с повязкой, что бежала — нет, летела — рядом с ней. Прекрасная женщина, большую часть смуглой кожи открывшая ветру, с звериными ушами, свойственными людям-псам. При появлении женщины, что летела по небу с длинной древесной веткой в одной руке, дитя, которое девушка вела за руку, тоже вскрикнуло.

В тот миг, когда девушка услышала этот крик, она рефлекторно попыталась отбить женщину свободной рукой.

Однако —

— ...? Не попадёшь. Жаль, но нет.

Взмах её руки из потерявшего равновесие тела был легко перехвачен, и её саму, напротив, притянули ближе.

Лица сблизились так, что кончики носов едва не соприкоснулись, и в красном глазу женщины, не прикрытом повязкой, девушка увидела отражение собственного лица.

Незнакомого лица. — Лица девушки, которая не понимала не только мира, но и самой себя.

— Мне велено привести тебя.

— ...а.

Сразу после того, как девушка осознала своё лицо, палец женщины ткнул её в центр груди, и тонкий удар с кончика пальца пронёсся по всему её телу, как ощутила девушка.

Он с невероятной лёгкостью лишил силы руки и ноги девушки, заставив её опуститься на колени.

— У!

— И того малыша тоже.

Рядом с осевшей девушкой отважное дитя бросилось на женщину.

Но женщина перехватила его так же легко, как выкручивают руку младенцу, и дитя тоже получило в лоб тот же удар, что и девушка, и с обмякшим «а-у?» плюхнулось наземь.

В итоге драма побега девушки и дитяти пришла к бесславному концу.

— Ты... кто?..

— Не переживай, ничего дурного я не... не знаю. Прости.

Женщина извинялась перед девушкой, что, выдавливая голос, ползла к кружащемуся в беспамятстве дитяти. Но это вовсе не было утешением, и в извинении не было ни капли спасения.

Считать это искренностью или неуклюжестью — ни того, ни другого девушка выбрать не могла.

Просто медленно, так же как раньше потерявшее сознание дитя, реальность отдалялась.

— Идём, дитя демонов.

— Я... я...

Возникло ощущение, что тело девушки легко подхватили на руки, но сопротивляться она не могла. Рядом с постепенно белеющим сознанием губы девушки слабо задрожали.

«Демон» — так её называли, но отклика это не вызывало. Однако другого обращения к себе —

— Рем.

Это было имя, что произнёс черноволосый юноша, окутанный ужасающе мерзким запахом.

Наверное, это был какой-то обман чувств. — То, что это обращение показалось до странности родным слуху для неё, пустой и опустошённой, в которой ничего не было.

△▼△▼△▼△

— Дело обернулось скверно.

Гонимый резонансом ужаса и настороженности, что молнией пронеслись в сознании, Нацуки Субару подгонял сам себя.

Некогда было останавливаться на вопросах «почему, почему, почему».

Приведение в порядок мыслей о том, что случилось прямо перед этим, приход долгожданного часа воссоединения и печаль оттого, что оно свершилось не в той наилучшей форме, о какой он мечтал. Скрыв эту скорбь и думая о дорогих людях, с которыми оказался разлучён, он решился было противостоять этому несправедливому и абсурдному тупику — так должно было быть.

Но, однако —

— Ха-ха-ха-ха! Молодость-то до чего страшна! Даже я, при всём при том, впервые вижу этакое безрассудство, наглость и сумасбродство. Здорово, здорово!

Хриплый голос, разразившийся раскатистым смехом, сопровождался стальным ребром ладони, пронзившим сердце.

Сквозь спину вошедшая рука пробила его тело насквозь, и, глядя, как из его собственной груди выдёргивают сердце, Субару в муках жгучей боли и потрясения мгновенно умер.

× × ×

— Как это такому человечишке удалось проскользнуть мимо глаз драконов? Непонятно, а непонятное — верх непочтительности.

Каприз разрушительного существа с миловидной внешностью нёс в одном взмахе руки могучий вихрь.

Даже не коснувшись напрямую этой тонкой ручки, он был подхвачен ураганом, что она подняла, и всем телом впечатан в крепостную стену; Субару вкусил боль от того, как все кости его тела дробятся, и мгновенно умер.

× × ×

— Обманул. Мои глаза. Не знаю как. Страшно.

Изменчивое каменное изваяние прекрасного сада взывало об ужасе и обрушило руку, подобную мраморной колонне.

Раз, другой ему удавалось отпрыгнуть и увернуться, но это не могло продолжаться без конца. Едва третий удар задел ногу, он не смог двигаться, а четвёртый попал прямо в цель, и Субару, сжатый примерно до десятой доли своей истинной величины, мгновенно умер.

× × ×

— ...! Кто таков?! За чей замок ты его принимаешь, глупец?!

Отважный, непреклонный праведный гнев сверкал острыми шипами, будто клинками.

Всё его тело оплели фиолетовые тернии, покрытые этими шипами, разрывая плоть в клочья, и Субару, истекая кровью, с плотью, что подтачивали шипы терний, извивавшихся будто по своей воле, с сознанием, раздробленным нестерпимой болью, испустил дух.

× × ×

— Вон он! Не упустите!!

— Наглец!

— Думаешь, сбежишь?!

Его загнали в угол стальные воители, что несли отточенную волю к бою и травили добычу.

Окружённый со всех сторон, лишённый пути к отступлению, не удостоенный того, чтобы выслушали его оправдания, пронзённый всем телом выставленными клинками, приняв все смертельные раны, какие только можно, Субару рухнул и испустил дух.

× × ×

— С самого...

Не ошибся ли он в изначальном выборе — так, повторив «смерть» пять раз, скрипел зубами Субару.

В новой точке начала «возвращения смертью» Субару уже был один. — Возможно, то, что здесь он оказался в одиночестве, и было изначальной ошибкой.

Стоило подумать, что в этот самый миг она, быть может, попала в ту же передрягу, что и он, — и одного этого хватало, чтобы сердце пошло трещинами и заколебалось так, что грозило рассыпаться в прах.

Что ему нужно?

Какую возможность он должен обрести?

Где та контрольная точка, до которой он должен добраться?

Идя по слишком уж тонкому и ненадёжному канату, Субару, который во что бы то ни стало должен достичь противоположного берега, — до чего же ему нужно дотянуться?

— ...

В положении, когда нужно привлечь к себе внимание, но при этом, стоит неосторожно двинуться, ему преграждали путь бойцы, с которыми при его умениях никак не совладать, и без труда отнимали у него жизнь.

Врагов множество. И ни один из них не знает пощады. — Путь Субару преграждают те, кто ни на миг не колеблется убить противника.

Чтобы сломить это, чтобы преодолеть это, узкую, крохотную щёлочку возможности —

— ...

Пробежав по аккуратно подстриженной траве, Субару направился в сторону, отличную от всех прежде закрытых для него путей, и там обнаружил роскошный загородный дворец.

Броский и прекрасный, но всё же не столь броский по сравнению с замком, где Субару только что бился методом проб и ошибок, он позволял надеяться на несколько более слабую охрану.

Хотя бы здесь удалось бы раздобыть хоть какие-то сведения. — С таким намерением Субару разбил окно в безлюдном месте, отпёр запор и ввалился внутрь дворца.

В следующий миг —

— ...Глупец.

Он как раз перебирался через оконную раму, и кончики его пальцев вот-вот должны были коснуться пола.

Сразу после того, как раздался этот тяжёлый и суровый голос, ногу Субару подсекли сбоку, и его безжалостно швырнули головой об пол.

— Гхаа!

В тот миг, когда, испустив стон боли, он увидел, как поле зрения мигнуло красным, в сознании промелькнула наихудшая мысль.

Ведь до сих пор, всего за какие-то десять минут, Субару раз за разом встречал конец, когда всякий раз иной противник иным способом отнимал у него жизнь.

И то, что здесь всё обернётся тем же прахом, он в боли принял как должное — и неудивительно.

Однако —

— Как ты, негодяй, проскользнул мимо охраны и ворвался сюда?

Ожидаемый удар «смерти» не обрушился, а вместо него прозвучал вопрос.

Морщась от боли, Субару, растянувшись на полу, разглядел того, кто бросил ему этот вопрос, — того, кто встретил и отразил Субару, пробравшегося во дворец.

— ...

Там стоял черноволосый и черноглазый красавец с ужасающе холодной, безупречно резкой наружностью. Облачённый в багряный наряд, чьё превосходное шитьё бросалось в глаза с первого взгляда, этот человек смотрел на Субару сверху вниз острым, как у хищной птицы, взглядом, не теряя бдительности.

Захваченный этим взором, Субару застыл, будто пригвождённый. — Но замереть Субару заставил не только взгляд красавца.

— Ты не расслышал мой вопрос? Не дать ни единого ответа — это же непочтительность.

Величавым голосом и слогом красавец пытался жестоко решить судьбу Субару.

Однако сознание Субару было приковано не столько к этому жестокому факту, сколько к странности прямо перед ним — к диковине в зеркале, что стояло подле смотревшего на него сверху красавца.

В зеркале отражение черноволосого красавца было иным. — Там отражался белый мужчина, что был выше отражавшегося в нём черноволосого красавца, — в белых одеждах, с белым лицом.

Красавец из реальности прикрыл один глаз перед Субару, что затаил дыхание от этой странности, и щёлкнул носком.

И, будто выдвигая последний ультиматум, ещё раз задал вопрос.

— Третьего раза не будет. Хорошенько подумай и ответь на мой вопрос.

От этого повтора Субару моргнул, и сознание вернулось в реальность.

К тому моменту белого мужчины, что виднелся в зеркале только что, нигде уже не было, а был лишь красавец, взиравший на него с ужасающе властным видом.

Перед ним Субару затаил дыхание, а затем произнёс.

— Моё имя — Нацуки Субару.

Это никак не подходило в качестве ответа ни на один из вопросов, что задавал красавец.

И сам Субару, даже позже перебирая это в памяти, так и не смог придумать сколько-нибудь разумной причины, отчего он здесь назвал своё имя, да ещё и не солгав.

Разве что это был порывистый, рефлекторный, интуитивный ответ, к которому пришла его голова, вконец растрёпанная многократной, за столь короткое время, несправедливой и абсурдной «смертью».

Услышав такой ответ Субару, что вполне мог задеть противника за живое, красавец —

— «Повелитель девчонок» из Лугуники, вот как?

— так пробормотал он, сдвинув красивые брови и явив на лице, что было воплощением надменности человека, держащего все дела этого мира на своей ладони, несвойственную ему тень замешательства.

— Вот это и была первая застёгнутая не на ту пуговицу.

Нацуки Субару, неведомым образом заброшенный в Священную империю Волакия, и «Винсент Волакия» — вершина страны меченосных волков. Это была встреча двух тех, кому по судьбе не суждено было пересечься, — встреча двух людей, обманывающих собственный рок.

△▼△▼△▼△

— …Привела.

С этими словами в кабинет дворца дерзко ступила девушка со смуглой кожей, поразительно откровенным нарядом, повязкой на левом глазу и собачьими ушами — существо с чрезмерным перебором всевозможных признаков.

Появление этой девушки поразило Субару, но, увидев, что на её тонком плече лежит Рем, а под мышкой она держит ещё одну, лишнюю персону, он вскрикнул: «Рем!» — и в панике бросился к ней.

— Ты нигде не ранена?.. Опоссу-у-ум!

— Не пугай меня. Нельзя так внезапно.

Едва он попытался убедиться, что с ней всё в порядке, как ему в беззащитное солнечное сплетение вкрутили носок ноги, и Субару скорчился от боли.

Девушка с повязкой лишь небрежно приподняла босую ступню, но дело было не в силе ног, а в умении точно поразить уязвимое место — нет, даже не в расчёте, а в жестоком, врождённом мастерстве ударов ногами.

Но, несмотря на то что удар словно выпотрошил ему внутренности, Субару, пошатываясь, подошёл к Рем, лежавшей на плече девушки, проверил румянец её щёк и дыхание — и вздохнул с облегчением.

— …Кажется, всё в порядке. Она ведь очнётся, да?

— Просто спит. Скоро очнётся. И эта тоже.

— Эта мне безразлична. Наоборот, пусть она хоть вечно спит, я бы не возражал.

— …Сложные отношения?

— Да не особо. Рем важна, а та — нет. Вот и всё.

Субару сурово посмотрел на светловолосую девицу, которую та держала под мышкой с другой стороны от Рем.

От такой категоричности девушка округлила единственный красный глаз и скривила губы. Похоже, ответ Субару ей не понравился, но он говорил правду, так что извиняться было не за что.

Впрочем, притворяться он всё равно не мог. В отличие от кроткой, безобидной, самоотверженной и доброй Рем, эта девица была великой злодейкой, накопившей слишком много непростительных грехов.

— …Луй Арнеб.

Тихо пробормотанное Субару имя принадлежало этой девице — архиепископу греха «Чревоугодия».

Сейчас она вроде бы спала, но это была одна из тех врагов, что в битве у Наблюдательной башни Плеяд изрядно измучили Субару и дали ему вкусить ад. Оставалось загадкой, каким образом она, изначально существо без плоти, обрела реальное тело и явилась воочию, но добрых замыслов за этим стоять точно не могло.

Как бы то ни было…

— Спасибо, что не причинила вреда Рем. Ты…

— Аракия.

— Спасибо, Аракия! Я твой должник!

Низко склонив голову, Субару выразил девушке — Аракии — свою благодарность.

Хоть из-за недавнего обращения с Луй она вряд ли прониклась к Субару симпатией, сам он испытывал к Аракии сильную признательность и чувство долга.

А тот, кто приказал Аракии так поступить, был…

— Вы меня выручили. Э-э…

— …Винсент Волакия.

— …………

— Винсент Волакия, семьдесят седьмой император Священной империи Волакия.

Повторно назвавшийся так перед Субару был черноволосый красавец, сидевший по ту сторону стола из чёрного дерева.

Это был человек, встретивший пробравшегося во дворец Субару и едва не казнивший его за дерзость на месте; и если только что названное было правдой, то он — верховный властитель империи.

— Аракия?

— Правда. …Немножко ложь?

— Немножко ложь?!

— Аракия, попридержи язык. Если ты и впрямь желаешь вернуть то, чего жаждешь на самом деле, то веди себя так, чтобы не портить мне настроения.

— …Угу.

Аракия, ответившая на вопросительный взгляд Субару, была одёрнута красавцем — Винсентом — и кивнула с чуть недовольным видом.

После этого Аракия опустила Рем и Луй на гостевой диван и уложила их. Субару хотелось развести спящих как можно дальше друг от друга, но ни обстановка, ни его положение не позволяли этого требовать, так что он лишь крепко сжал кулаки, сдерживаясь.

Ведь как-никак это была Священная империя Волакия.

Иноземная культура и здравый смысл, что Субару постигал целый год, здесь снова коренились в совершенно иной почве — это была столица соседнего с королевством Лугуника государства, где восседал человек высочайшего положения.

— Итак? «Повелитель малышек», объясни ещё раз.

— …Может, лучше зовите меня Нацуки Субару? Сейчас, как видите, рядом со мной нет ни одной прелестной, очаровательной и хорошенькой девочки, чтобы соответствовать этому прозвищу.

— А эта?

— Эта девица не прелестная, не очаровательная и не хорошенькая.

Указав на Луй, Аракия задала вопрос, и Субару сухо ответил ей. Затем он снова перевёл взгляд на Винсента, и император, прикрыв один чёрный глаз, произнёс:

— Говори, Нацуки Субару.

— …Сколько ни спрашивайте, ничего особо не изменится. Мы были в башне «Мудреца», на самом дальнем востоке Лугуники. В башне много чего случилось, но это я опущу… В конце концов из святилища близ Великого водопада часть «Ведьмы Зависти» вырвалась наружу и поглотила нас. А потом, когда я очнулся, меня забросило на территорию этого замка…

— …Похоже на вымысел. Ложь?

— Я сам говорю и понимаю, до чего это подозрительно звучит, но зато у меня и причины нет плести настолько неправдоподобную небылицу — поверьте мне, прошу…!

Вроде бы он изложил одни только факты, но Аракия вполне закономерно ему не поверила.

Однако объяснений хотелось скорее самому Субару, непосредственному участнику. Только что закончилась битва с «Чревоугодием» у Наблюдательной башни Плеяд, под предлогом «Проверки» он потерял того, кого не хотел терять, и едва его истерзанное сердце начало было успокаиваться, как случилось это.

— Небось сейчас и Эмилия-тян, и Беа-ко, и все остальные страшно волнуются… Кто бы мог подумать, что я вдруг окажусь в империи, да ещё на территории замка в самой столице.

— При всей ловкости твоего проникновения самое вероятное на данный момент — что ты лазутчик, чьи оправдания слишком уж жалки. Единственное, что в тебе примечательно, — то, что ты назвался Нацуки Субару.

— …Это не ложь, а правда, но разве в этом столько смысла?

— То, что «Повелитель малышек» — первый рыцарь одной из кандидаток в Королевском отборе, известно и в империи. Угроза Культа ведьмы и трёх великих магических зверей не за морем и для Волакии.

— Ясно…

— Между империей и королевством заключён договор о ненападении. Одним лишь вашим присутствием я мог бы объявить, что это вы нарушили договор, но…

— Нет-нет, вот от этого, прошу вас, увольте.

Начаться войне между двумя странами из-за того, что Субару неосторожно назвался, — это было бы уж слишком. Да и вообще, всё это было поистине несчастным недоразумением, непредвиденной случайностью.

Способа объяснить это у Субару не было, и оставалось лишь отчаянно твердить, что неправдоподобные факты — чистая правда, что было жалким положением, но…

— О-о, ну-ну, не слишком ли это сильные угрозы, ваше сиятельство? Не думаю я, что сейчас у нас есть роскошь затевать распрю с королевством.

— …! К-кто здесь?!

На неожиданный голос третьего лица Субару, вздрогнув плечами, обернулся. Дверь кабинета оказалась чуть приоткрыта, и в щель, заглядывая внутрь, на него смотрел подозрительный тип, с которым они встретились взглядами.

Подозрительный тип, встретившись с Субару глазами, легкомысленно помахал ему рукой и с наглой улыбкой распахнул дверь. Затем, грузно ступая, дерзко вошёл в кабинет.

— Повинуясь велению небес, я явился, ваше сиятельство.

— Не припомню, чтобы звал тебя.

— Так я же сказал. Повинуясь велению небес. Мне-то нечасто выпадает случай, так что уж на редкой оказии дайте мне повести себя как подобает «Звездочёту».

Отвечавший императору Винсенту с дурашливой ухмылкой был мягколицый обходительный человек с отпущенными серыми волосами.

Он отличался и от солдат, что Субару видел в замке, и от нескольких превзошедших предел людей, с которыми сталкивался; на взгляд Субару, боец из него был неважный.

— Э-э, а этот человек…

— Не люблю.

— Я не про то, нравится он или нет, — мне бы узнать про его положение.

— А, прошу прощения, прошу прощения. Мне-то в такие минуты сообразительности не хватает. Так вот, я — Убирк, тот, кому дозволено служить «Звездочётом» в этом Хрустальном дворце. Прошу любить и жаловать, «Звездочёт» королевства.

— «Звездочёт» королевства?

Не сгоняя дурашливой ухмылки, обходительный человек — назвавшийся Убирком — обратился к нему так, и Субару, не находя в этом слове ничего знакомого, склонил голову набок.

Но прежде чем Субару успел разобраться в его значении…

— Нацуки Субару — «Звездочёт»? Ты уверен?

— Уверен я или нет — королевство не в моём ведении, так что проверить мне нечем… Но насчёт этого, сдаётся мне, ваше сиятельство и сами пришли к близкому выводу.

— По-твоему, такая марионетка звёзд, как ты, способна разгадать мои замыслы?

— Ну что вы, что вы, я вовсе не притязаю на то, чтобы разгадать мысли императора Винсента Волакии, я такого высокомерия себе не позволю… Просто хотел словечко замолвить.

— …Что ж. Говори.

— Я прочёл по звёздам. Он пригодится вам, ваше сиятельство.

Вздёрнув подбородок, Убирк небрежно так отозвался о Субару. Услышав это, Субару ткнул в себя пальцем и невольно вырвал: «Я?»

Честно говоря, вкупе с тем, что его назвали неведомым «Звездочётом», у него возникло чувство, что разговор идёт о нём, но поверх его головы.

— Если помнить об отношениях с королевством, то попытка избавиться от будущей угрозы может, наоборот, породить неизгладимую вражду. Тогда, сдаётся мне, разумнее было бы взять его в свои карты. Да и подходящий заложник как раз имеется. Обеим сторонам так проще договориться, не правда ли?

— Подходящий заложник?.. Уж не про Рем ли ты говоришь? Да как ты!..

— Ха-ха-ха, до чего же вы правдивы. А ведь если бы вы тут заупрямились, будто ваша спутница не имеет ценности как заложница, разговор мог бы сложиться чуточку иначе.

— Гх, нгх…!

— Или, может, попробуете переиначить прямо сейчас? Сказать, что ваша спутница для вас, Нацуки Субару, существо, не имеющее ценности…

— Что? Рем для меня настолько дорога, что мне и жизни ради неё не жалко.

Ловко вырвав из него этот ответ, Убирк расплылся в ухмылке ещё шире, и, видя это, Субару хлопнул себя ладонью по лбу, поняв, что окончательно попался на уловку противника.

И всё же он не мог, даже соврав, назвать Рем существом, не имеющим для него ценности.

— Я не Отто. Такое, чего нет у меня на сердце, я нипочём не скажу.

«Меня, знаете ли, задевает, когда мои торги в трудную минуту выставляют дурным нравом!»

На краешке сознания вздыхающего Субару громко кричал воображаемый Отто. Отмахнувшись от него рукой, Субару взглянул на Винсента.

Винсент, приложив палец к тонкому подбородку, словно бы взвешивал только что высказанное Убирком предложение. Впрочем, по его лицу было ясно, что ответ он уже нашёл.

И, как и следовало ожидать…

— Нацуки Субару, твоё положение отнюдь не радужно. Как бы то ни было с правдивостью твоего давешнего жалкого объяснения, факт в том, что ты ступил на землю моего государства. И к тому же в разгар небывалой смуты, когда империя вот-вот вступит в военное время.

— В военное время?.. Это что, значит, будет война?! С кем… с какой страной?!

— Здесь.

Не осадив Субару, который в переполохе растерял всю почтительность речи, Винсент постучал носком ноги по полу. Не сразу связав это с ответом на свой вопрос, Субару заморгал.

Но вскоре смысл дошёл до него, и…

— Здесь?.. Уж не имеете ли вы в виду… междоусобицу в самой империи?

— Именно. За трон этой империи схлестнутся император и мятежники.

— …………

Услышав подтверждение войны, да ещё и гражданской, Субару невольно онемел. Протянув руку к лишившемуся дара речи Субару, Винсент произнёс.

Со взглядом и лицом хищной птицы, абсолютного силача, император Волакии произнёс:

— При любом раскладе, если хочешь выжить, тебе придётся мне подыграть, Нацуки Субару. Ради того, чтобы империя, какой ей надлежит быть, осталась именно в руках Винсента Волакии.

…Дело обернулось всерьёз скверно.

— …………

Из-за заявления Винсента Волакии в груди Субару взорвался величайший с момента его призыва в иной мир гнев на несправедливость судьбы.

И прежде ему не раз доводилось сталкиваться с несуразностями. Недавние тяготы у Наблюдательной башни Плеяд можно назвать самым многочисленным избиением нелепостями, что он пережил.

И всё же во всём этом была хоть какая-то последовательность. Можно сказать, что путь к тому, как он оказывался загнан в нелепые обстоятельства, шёл через постепенное ухудшение положения.

А вот в нынешнем случае этого нет.

То, что Субару попал в империю Волакия, было ничем не предвещённой чистой нелепостью. Ведь его вполне могло забросить не в столицу Волакии, а куда-нибудь в глухую окраину, или в городское государство Карараги, или в Святое королевство Густеко, — а оно вот, нарочно сюда.

Как это назвать, если не нелепостью…

— А.

— А… угу…

Внезапно что-то заметившая Аракия подала голос, а следом заворочалась лежавшая на диване Рем.

Поняв, что это признак пробуждения, Субару резко обернулся к Рем. Он опустился на колени возле неё у дивана и стал ждать, пока обрамлённые ресницами веки медленно откроются. Бледно-голубые глаза, и в них смутно отразился он сам…

— Рем! Слава богу, ты в порядке? Нигде не болит? Ран нет, дурноты? Если что-то не так, я сейчас же…

— …! Почему вы здесь?!

— Гоуа-ау!

Не успел он и опомниться в своей тревоге о её самочувствии, как очнувшаяся Рем тут же оттолкнула Субару. Отброшенный этой силой без всякой пощады, Субару полетел, а на его пути оказался Убирк.

«О-о-о?» — округливший глаза Убирк угодил под удар налетевшего Субару, и они, сцепившись, покатились в самый угол комнаты.

Не обращая на Субару и его спутника внимания, приподнявшаяся на диване Рем оглядела всё вокруг.

— А, а где та девочка?.. Постойте, вы! Вы тот, кто только что!

— …Ваша светлость?

— …Здесь загородный дворец императора. От шума нет никакого спасу.

Заметив Аракию, Рем усилила настороженность. Под её пристальным взглядом Аракия сонно перевела глаза на Винсента, и император тихо вздохнул.

Как и говорил император, обстановке решительно недоставало напряжения, однако…

— У-у?

Проснувшаяся с опозданием Луи протёрла глаза и недоумённо склонила голову набок — вот уж где напряжения не было ни на грош.

△▼△▼△▼△

— Столица Священной империи Волакия, Лупгана, а на её северной оконечности — «Хрустальный дворец» и загородная резиденция, где обитает его светлость император Винсент Волакия, в которую было совершено незаконное проникновение.

За такое, вне всяких сомнений, казнили бы раз семь, — и именно в этом состояло преступление, совершённое Субару и Рем.

По законам империи Субару и его спутники были однозначно преступниками, и то, что их не казнили, объяснялось милосердным и полным сострадания великодушным решением императора — но, разумеется, вовсе не поэтому.

— Со своей стороны, я предпочёл бы держать столь неудобных персон, как вы, под домашним арестом до тех пор, пока не будут улажены первоочередные вопросы, и вовсе исключить саму возможность вносить вас в повестку.

— Прямо-таки без обиняков называете обузой.

— А сами вы этого не осознаёте? Что в нынешнем положении называться именем рыцаря, причастного к королевскому отбору в Лугунике, — вне зависимости от того, правда это или нет, — значит навлекать ненужные беды.

— …К сожалению, в королевстве я известен разве что настолько, что прохожие машут мне рукой.

Хоть Субару так и говорил, он всё же в глубине души раскаивался, что назвался опрометчиво. Но если бы он в тот момент повёл себя как-то иначе, а не назвал имя Нацуки Субару, то, вполне вероятно, Винсент расправился бы с ним без лишних разговоров.

Раз уж ему выказали готовность выслушать, значит, столкнуться именно с Винсентом было верным решением.

— Остальные без разговоров лезли убивать…

— Скорее уж я поражаюсь тому, что ваша голова до сих пор так прочно держится на плечах. …Впрочем, то, что вы направились прямиком в загородный дворец, где пребывает его светлость, тоже подпитывает мои подозрения.

На этот счёт всё объяснялось методом исключения: все прочие пути вели прямиком к скверному концу. Но было очевидно, что таким объяснением этого узкоглазого старика не убедить.

Имперский канцлер, Берстец Фондальфон. Таковы были имя и титул этого узкоглазого старика, и они служили вполне понятной причиной, по которой он настороженно относился к постороннему Субару.

— Знаю, что бы я ни сказал, вы не поверите, но у меня нет никаких замыслов или тайных намерений. Если говорить начистоту, я хочу поскорее вернуться в Лугунику, вот и всё.

— Именно так, что бы вы ни сказали. При нынешнем положении, когда переход границы и без того ограничен, было бы легкомыслием отправлять вас обратно в те края, пока с вас не сняты подозрения в шпионаже.

— Так и сыплете разумными доводами…

На слова Берстеца, лишённые всякой мягкости, Субару вздохнул и опустил плечи.

Дело происходило в одном из уголков столицы Лупганы, в поместье Берстеца. Субару, получивший за преступное вторжение в загородный дворец снисходительное решение, ныне содержался в поместье канцлера.

Берстец, снискавший благосклонность императора Винсента, ничуть не ослаблял бдительности в отношении Субару, но с надлежащей исправностью взял его под свою опеку. Субару же, хоть и чувствовал колкость в не скрывавшем подозрений отношении Берстеца, особых нареканий к обхождению не имел.

Разве что было досадно, что он попался прямо в расставленные Винсентом сети и не мог предпринять решительных шагов, чтобы вернуться в королевство.

А самая главная причина, по которой Субару и его спутников поместили именно в поместье Берстеца, охраняемое даже строже, чем Хрустальный дворец и его загородная резиденция, заключалась в том, что…

— Вернулась.

Закончив с допросом у Берстеца и направляясь обратно в отведённую ему комнату, Субару увидел, как в сад поместья, подняв ветер, опустился летающий дракон, а с его спины сошла небольшая фигурка.

Там стояла девочка с небесно-голубыми волосами и двумя чёрными рогами, в милом наряде — но, вопреки этой миловидности, она была драконолюдом с невероятной боевой мощью.

— Мадлен.

— …А, это ты, человек. Не смей запросто звать дракона по имени, будто мы приятели.

Вернувшаяся девочка-драконолюд, Мадлен, заметив назвавшего её по имени Субару, тихонько фыркнула.

Мадлен, которая, как и Субару со спутниками, судя по всему, находилась под покровительством Берстеца, часто попадалась им в этом поместье, и им нередко доводилось встречаться. Впрочем, каждый раз она держалась вот так же колюче, так что назвать их отношения хорошими язык не поворачивался.

Колкой она была не только с Субару, но и со всеми в поместье, однако…

— Первый генерал Мадлен, как всё прошло? Те, кто требует освобождения первого генерала Гоза…

— Разогнала. Так и знай: у дракона нет никакого долга вникать в ваши мелкие обстоятельства, так что я в самом прямом смысле их разогнала.

— Ничего страшного. Если его светлость император повелел вам подавить их, а вы сделали то, что сочли для этого необходимым, значит, для империи это и есть верное решение.

— Хм, скучный старикашка.

На ответ Берстеца Мадлен пожала плечами, а за спиной у неё висело оружие, размером не уступавшее ей самой, — бумеранг.

На бумеранге местами виднелась кровь, которую не удалось стереть, и она, без сомнения, была связана с тем «подавлением», о котором эти двое говорили.

— Первый генерал Мадлен Эшарт и первый генерал Гоз Ральфон, значит…

Тихонько пробормотав это, Субару обвёл мыслями то, что было за стеной, окружавшей поместье, — стройные ряды зданий имперской столицы, — и принялся раскладывать в голове клубок разнообразных связей.

Поначалу, когда его сюда забросило, Субару почти ничего не знал о Волакии и мог только метаться в растерянности, но за несколько дней жизни в поместье он кое-что уяснил.

Например, что стоящая перед ним Мадлен — одна из членов «Девяти божественных генералов», обладательница высшего боевого звания, титула первого генерала, который в империи присуждают лишь сильнейшим.

А ещё, что некий Гоз Ральфон, тоже входивший в число «Девяти божественных генералов» и славившийся как «Львиный рыцарь», поднял мятеж против императора, ныне заточён в темнице Хрустального дворца, и что среди воинов, весьма доверявших Гозу, из-за его дерзкого поступка распространяется смятение — вот такие дела.

И только что разогнанные Мадлен, судя по всему, были отрядом воинов, что явились с прямой мольбой о помиловании и освобождении заточённого Гоза. Раз уж они стали на сторону поднявшего клинок на императора Гоза, значит, и сами обзавелись правом угодить в число мятежников, так что такое обхождение было в общем-то понятно.

— Каждый день об этом думаю, но культура тут уж слишком другая…

Что королевство Лугуника безопасно и мирно, почти как современная Япония, — такого Субару, не раз расстававшийся с жизнью в королевстве, не сказал бы даже под страхом смерти, но в Священной империи Волакия явно действовали иные правила, и определить границу между здравым смыслом и безумием было изрядным трудом.

Но раскисать было нельзя.

— Если я расклеюсь, Рем окажется в затруднении. Ради Рем…

— …Что там со мной?

— Уо-хё-о-хой?!

Стоило ему хлопнуть себя по щекам, чтобы поднять боевой дух, как сзади раздался этот голос, и Субару, всё ещё сжимая обеими руками щёки, подскочил с уморительной рожей и обернулся. И тут его в пояс с фронта с криком «У-у!» обхватили от удара, так что он чуть не повалился навзничь.

— Луи, не подходи так близко. Тебе снова наговорят неприятностей.

— У-а-у?

— Именно так. Рем права. Я скажу тебе гадость. Не липни ко мне.

— А-а, а-у-а-а-у.

Устоявший на ногах Субару оторвал от своего пояса цеплявшуюся девочку — Луи — и небрежно отшвырнул её вбок. Луи, кувыркнувшись с кошачьей ловкостью, увернулась, скорчила рожицу брошенного котёнка и вернулась к раскрывшей ей объятия Рем.

Приняв в объятия вернувшуюся Луи, Рем устремила на Субару укоризненный взгляд.

— И как только у вас язык поворачивается так холодно обходиться с таким малым ребёнком. Не понимаю.

— Рем, я тебе много раз говорил: это не ребёнок, а бомба под видом ребёнка. Сейчас она притихла, но когда рванёт — неизвестно. Просто поверь мне…

— …Вам, от которого так воняет? Это невозможно.

— …

— Что это у вас за растроганное лицо?

— Да нет, просто… то, что ты называешь меня вонючим, тоже так ностальгично, что меня невольно проняло.

— Что?

Реакция обнимавшей Луи Рем была отстранённой, и в целом её чувства Субару воспринимала без особого расположения.

У Рем не было «воспоминаний», а её чутьё улавливало лишь окутывавшую Субару скверну, так что он понимал: просить её слепо поверить ему трудно, — и, как бы ни было тяжело, крепко себя сдерживал.

— По сравнению с теми временами, когда мы и такими репликами перекинуться не могли, это же небо и земля…

— …Я и вправду вас не понимаю.

На реакцию Субару, у которого, несмотря на холодность, радость перевешивала горечь, Рем, похоже, пребывала в неописуемо противоречивом настроении.

И всё же то, что она из-за скверны не пыталась полностью оттолкнуть Субару, объяснялось первым же случаем в Хрустальном дворце: осознав, что его занесло в опасное место, Субару вызвался быть приманкой и попытался спасти Рем и Луи — строго говоря, только Рем, — и его самоотверженность в тот миг она приняла и старалась понять.

На деле Субару пришлось не раз пройти через «возврат к смерти», так что от того, что та угроза не обрушилась на Рем, он по-настоящему, от всей души испытывал облегчение.

И всё же было бы приятно, если бы они смогли сблизиться хоть немного больше. Например…

— Дочь они, дракон вернулся. Помоги мне искупаться.

— Да, Мадлен, поняла.

Хотя бы настолько, насколько это удавалось в отношениях Рем и Мадлен, где Рем невозмутимо откликалась даже на довольно надменные требования.

— Первый генерал Мадлен и госпожа Рем изрядно сблизились.

Прямо сейчас Берстец озвучил то самое, о чём думал Субару. Но, скользнув взглядом по профилю старика, ничего нельзя было прочесть по его глазам, столь узким, что и зрачков-то было не видать.

Приветствует ли он их сближение или же тяготится им — даже этого.

— Господин Берстец, а вы часом не коллекционер полулюдей?

— Если это означает собирателя ценных родословных, то в широком смысле отрицать не стану. Могучие виды, вопреки своей личной силе, слабы в способности сохранять кровь. Думая о будущем империи, с ними следует обходиться бережно, чтобы род не пресёкся.

— Будущее империи, говорите…

— Желаете вникнуть подробнее? Господин «повелитель девочки» из королевства.

— Мне-это-знать-не-обязательно…

Подняв обе руки, Субару дал понять, что убирает своё неосторожное любопытство.

Говорят, любопытство сгубило кошку, — и в империи это правило всерьёз в силе. Империя, что не щадит даже милых кошек, тем более не станет колебаться перед не столь милым Субару.

Однако же…

— Драконолюд Мадлен — это одно, но каким бы ценным ни было племя они, Рем — моя Рем.

— Что? Не говорите ерунды по своему усмотрению. Я всё слышу.

— Я и не говорю так, чтобы ты не слышала.

— У!

Остроухая Рем, уловившая их разговор, на ответ Субару скорчила недовольную гримасу. А вот цеплявшейся за её пояс Луи это было чем-то в радость: она сияла и явно пребывала в прекрасном настроении. Терпеть, когда Луи липнет к нему самому, было хлопотно, но и видеть, как она вот так льнёт к Рем, было душевно тягостно.

И как раз когда Субару подумал, не оторвать ли Луи от Рем силой, случилось вот что.

— Господин Нацуки Субару, вы здесь?!

Услышав, как громко выкрикнули его имя, Субару вытаращил глаза, недоумевая, что стряслось.

Обернувшись, он увидел у входа в поместье высокую фигуру и, разглядев, что это молодой человек с коротко стриженными зелёными волосами и мужественным лицом, скривил губы.

Не то чтобы очень отчётливо, но лицо юноши было ему знакомо. Их однажды связала смерть — один раз он был им убит.

— Нацуки Субару — это я.

— Я — Кафма Иллукс, удостоенный славного звания второго генерала Священной империи Волакия. Господин Нацуки Субару, вас призывает его светлость император.

Подойдя к поднявшему руку Субару, юноша — Кафма — с учтивым поклоном возвестил об этом.

Услышав о вызове от императора, Субару затаил дыхание. Император, которого он не видел несколько дней и который наверняка проводил время в хлопотах, не стал бы звать его без причины.

А это значило…

— Господин Кафма, а вы знаете, зачем меня призвал его светлость император?

— У меня нет полномочий заранее передавать слова его светлости. Всё, что вам необходимо, его светлость откроет без ошибки.

Из всех, с кем Субару довелось говорить, ответ Кафмы был самым военным по духу. Тот, кто питал к императору полное доверие и преданность, теперь, когда прозванный «Львиным рыцарем» муж заточён как мятежник, казался едва ли не единственным рыцарем в лишённой рыцарей империи.

Как бы то ни было…

— Рем, я ненадолго отлучусь. Может, задержусь, так что ужинай без меня.

— Не говорите глупостей. …Берегите себя.

От одной лишь этой фразы, нехотя и с запинкой добавленной под конец, Субару получил неимоверный прилив сил и, смущённо улыбнувшись, почувствовал, что готов стараться до последнего.

△▼△▼△▼△

— …Что я, дескать, готов стараться до последнего, я и вправду легкомысленно подумал, что уж есть, то есть.

— В чём дело. Ты чем-то недоволен?

— Ещё бы, разумеется, недоволен.

Опустившись задом на сиденье роскошно обставленной драконьей повозки и подперев щёку рукой на колене, Субару возразил бесстрастно-безжалостному императору, задавшему заведомо очевидный вопрос.

На это возражение Субару черноволосый император слегка пожал плечами.

— Ты ведь должен осознавать своё положение — не то что сложное, а прямо-таки прискорбное?

— «Прискорбное» — это уж слишком. Осознание сложности своего положения у меня есть, и, раз мне прощают многое, я думаю, что должен чем-то отплатить. Но всё же…

— …

— Разлучать меня с Рем и увозить в такую даль — это уже совсем другой разговор!

Так вспылил от недовольства Субару, которого ныне заставили сопровождать Винсента в походе.

Приведённый явившимся в поместье Берстеца Кафмой, Субару прибыл в замок, и там Винсент, ничего толком не объяснив, надменно повелел ему: «Сопровождай меня в походе».

Так, не успев опомниться, увлекаемый течением, Субару оказался посажен в драконью повозку — и вот он здесь.

— Господин Кафма говорил, что всё необходимое его светлость император откроет, ничего не тая, знаете ли?

— Слова Кафмы Иллукса верны. Я не стану медлить с раскрытием нужных тебе сведений.

— А между тем до моих ушей не дошло ничего, кроме того, что мы направляемся в город под названием Каосфрейм.

— Тебе нужно нечто большее, чем это?

— Ещё как нужно!

Экспедиция, о которой ничего не известно, кроме пункта назначения, — это уже что-то вроде развлекательной телепередачи прошлого века. В нынешние времена такое невозможно из-за нарушения корпоративных норм, а с учётом того, что тебя запросто могут отправить за границу на каторжный труд, это, пожалуй, ближе к современным теневым подработкам.

В любом случае, с точки зрения этики это дело откровенно недопустимое.

Однако сам зачинщик этой затеи, император, лишь тихо хмыкнул носом.

— Глядя на тебя нынешнюю, я никак не могу поверить, что ты терзаешься тревогой о будущем.

И, ничуть не смущаясь, ровным тоном изрёк это.

Субару понимал, что хочет сказать этим Винсент. Он говорил о нынешней Субару, отражённой в этих чёрных зрачках, — нет, о Нацуми Шварц.

Длинный и красивый парик из чёрных волос, военное облачение с преобладанием красного, подобранное так, чтобы скрыть очертания фигуры. Макияж безупречен — куда ни глянь, завершённый образ благородной дамы.

— Однако мне не по душе, когда, указывая на меня, произносят столь многозначительные речи.

— …Есть ли смысл продолжать этот наряд передо мной, знающим, кто ты на самом деле?

— Никогда не знаешь, откуда полезет прореха. Извольте понять: говорят, бог в мелочах, и вот это как раз и означает быть верной своему делу.

— ——

— Вообще-то я сопровождаю вас как Нацуми Шварц лишь в угоду желанию его величества императора. Как ни крути, обстоятельства обстоятельствами, но я не могу беспечно оставлять записи о том, что причастна к внутренним распрям империи.

Субару-Шварц не так уж хорошо разбиралась в трениях между государствами, но знала, что помощь, переступающая границы держав, — так называемое вмешательство во внутренние дела — в зависимости от обстоятельств может обернуться злом, даже если задумывалась как благо.

Просто «рыцарь, связанный с королевством, протянул руку помощи империи в трудный час» — такой красивой сказкой дело не ограничится, и в этом разница между волшебной историей и реальностью.

— И вот тут-то и появляется Нацуми Шварц.

— …Если у тебя нет сомнений в самой себе, то мне всё равно. Пока работа надёжна, я не намерен налагать оковы на личные вкусы и пристрастия каждого.

— Вкусы?..

— Я не собираюсь вести пустопорожние споры. Объяснений потребовала ты сама. С Убирука хватило бы и без единого вопроса, но ты, похоже, не из таких.

— Не стоит ставить меня в один ряд с тем господином неясной должности. Кстати, кто он вообще такой? Профессиональный шут при средневековом короле, что развеивает его скуку?

— Шутовского в нём и вправду хватает, но его роль — не в том, чтобы избавлять меня от скуки. Разумеется, и от тебя ждут не того же самого. Кстати, именно он рекомендовал тебя для этой экспедиции.

— …Господин Убирук — меня?

Представив себе лицо этого улыбчивого красавчика, Субару-Шварц склонила голову набок.

С самого начала Убирук держался с Субару-Шварц на какой-то загадочной дистанции. Ещё более непонятной была реакция Винсента и прочих сановников, признававших за этим Убируком право голоса. Убирук, которого называли «Звездочётом». — Если его должность соответствует тому, что Субару-Шварц смутно предполагала — положению пророка, — то это, в некотором роде, обязательный атрибут фэнтези.

Проблема в том, что в этом мире вполне вероятно существование настоящих пророков, и, судя по словам этого красавчика, подозреваемого в пророчестве, есть опасение, что и саму Субару-Шварц считают одним из них.

— Не думаю, что мы схожи, но досадно, что причину этого я не могу объяснить.

«Возвращение смертью» Субару-Шварц, если выразиться иначе, можно назвать предвосхищением будущего.

Сама Субару-Шварц была склонна считать это попросту списыванием ответов из будущего, но нет ничего удивительного в том, что тот, кто узнаёт о надвигающейся угрозе через «Возвращение смертью» и находит способ её избежать, выглядит подобно пророку.

— В самом деле, загадочная красавица, что втирается в доверие к власть имущим в роли пророчицы, — это классика из классик. Но быть неверно понятой мне не хочется. …Тем более сейчас, когда с «Возвращением смертью» творится неладное.

Тревога, что бормотала про себя Субару-Шварц, была связана со странностями, происходящими с «Возвращением смертью».

До встречи с Винсентом в Хрустальном дворце Субару-Шварц много раз повторяла «Возвращение смертью», и причиной тому был не только национальный характер империи, чьи жители слишком легко идут на убийство, но ещё больше — узость временного промежутка между точкой гибели и точкой возрождения.

Разумеется, чем ближе точка возрождения к «смерти», тем меньше остаётся выбора и тем меньше времени на то, чтобы принять меры. Из-за этого Субару-Шварц не раз изведала ужасную «смерть». Эту непостижимую странность, возникшую в «Возвращении смертью», Субару-Шварц предполагала связанной с тем, что здесь — не королевство Лугуника, а империя Волакия.

— Не хотелось бы слишком полагаться на слова этой злокозненной Эхидны, ведьмы с гнильцой внутри…

Если та, кто заставляет Субару-Шварц совершать «Возвращение смертью», — это Ведьма Зависти, то между «Ведьмой», запечатанной на восточном краю королевства, и Субару, находящейся в империи, лежит физическое расстояние. Если рассуждать просто, можно сказать, что власть «Ведьмы» стала доставать сюда с трудом.

Если так, то что случится с «Возвращением смертью» Субару-Шварц, если, к примеру, она погибнет на западной окраине великой западной державы — городского государства Карараги? Способа проверить это нет, да и проверять не хочется.

— Как бы там ни было, меня притащили сюда, разлучив с Рем. Так что хотя бы работу свою я хочу выполнить. Пусть это и хлопотно, но извольте объяснить.

— Ты указываешь мне, зная, что я император? Правда, это я сам сказал, что не нуждаюсь в наигранном неуклюжем почтении, но уж больно быстро ты перестраиваешься.

— Пока что, похоже, мне не грозит сгинуть росой на плахе, не так ли?

— Плаха, значит. — Заставить меня вспомнить «Плаху Магриццы» здесь — вот ирония судьбы.

— ?

— Лишнее слово. — Цель твоего сопровождения в столицу демонов проста. Она в том, чтобы обменяться словами с Йорной Мишигурэ, одной из «Девяти Богов-Полководцев».

— Йорна Мишигурэ… кажется, это та, чьё прозвище «Всех Цветов Радуги», верно?

Показывая, что не бездельничала, а усердно занималась сбором сведений, Субару-Шварц выложила плоды своих трудов. В ответ Винсент с лицом, не выражавшим ни малейшего чувства, молча и тихо опустил подбородок.

Глядя на манеру императора, который так неумело утоляет жажду признания своих подчинённых, Субару-Шварц подумала, что мятеж человека по имени Гоз, похоже, отчасти коренится именно в этом.

Оставив без внимания эти сомнения Субару, Винсент ровным тоном начал свой рассказ.

И это было…

— Аракия, отправленная подавить мятежников, не вернулась. Вероятнее всего, следует считать, что её либо убили, либо взяли в плен.

— …! Аракию!?

Получив нежданную весть, Субару-Шварц широко распахнула глаза с аккуратно подведёнными ресницами от удивления.

С первого дня Аракия ни разу не попадалась ей на глаза, но Субару-Шварц односторонне чувствовала себя обязанной ей. — Ведь когда Субару-Шварц столкнулась с Винсентом, назвала своё имя и добилась места за столом переговоров, именно Аракия была той, кому через Винсента поручили обеспечить безопасность Рем, и она блестяще с этим справилась.

Если бы Рем нашёл кто-то из тех, кто без колебаний отнимал жизнь у Субару-Шварц, то к этому часу её, возможно, постигло бы непростительное несчастье.

Потому Субару-Шварц и считала Аракию своей благодетельницей — а вот же…

— Почему вы не рассказали об этом мне!?

— С чего бы мне рассказывать. Она — первый полководец империи, её судьба — государственная тайна. Считай уже то, что я вообще сообщаю тебе об этом сейчас, случаем исключительным.

— ——

— В силу обстоятельств, когда «Первый» ныне недоступен, Аракия, бывшая «Второй», являлась для империи наибольшей боевой силой. И раз этой Аракии больше нельзя воспользоваться, то, включая дело Гоза Ральфона, необходимо, чтобы «Девять Богов-Полководцев» осторожно обозначили свою позицию.

— И ради этого…

— Именно.

На Винсента, что скрестил руки и кивнул, Субару-Шварц потупила взгляд.

В её груди сердце, отбивавшее холодный ритм, отзывалось болью, и она до сих пор не могла до конца принять несчастье, постигшее Аракию.

Доводы Винсента она понимала. Но если бы Винсент поделился правдой сразу, как только с Аракией что-то случилось…

— С помощью «Возвращения смертью»…

…Возможно, Аракию удалось бы спасти.

Пока судьба той оставалась неизвестной, это была поспешная мысль — Субару-Шварц это осознавала, — но эта возможность всё равно неотступно мелькала у неё в голове.

— К тому же эта Йорна Мишигурэ, насколько мне известно…

— В прошлом дважды поднимала мятеж против меня.

— Вот именно! В такой обстановке — и вы намерены спокойно явиться к подобной особе напрямую?

Правление Винсента Волакии длилось уже восемь лет, и само по себе оно, похоже, было временем небывалого для прежней истории империи спокойствия; за эти несколько дней Субару-Шварц узнала, что Винсента народ называет «Мудрым императором» и что он пользуется поддержкой.

И вот в правление такого Винсента той, кто поднимала не пустячный, а мятеж в подлинном смысле слова и не раз шла на столкновение, была «Всех Цветов Радуги» Йорна Мишигурэ.

— Насколько я могу судить, она определённо не из тех, кто воспользуется таким случаем.

— Чтобы убедиться в этом, я и отправляюсь к ней лично. Вот и всё.

— Особа незаменимого положения — и сама, по своей воле… Имперский дух, устрашающий, право слово…

На поникшую и опустившую плечи Субару-Шварц Винсент отреагировал, зацепившись за незнакомое слово: «Дух?» — переспросил он.

Решив хотя бы из мелкой мести не переводить современные слова, пока её не спросят, Субару-Шварц за окном мчащейся драконьей повозки твёрдо запечатлела в сердце ту работу, которой от неё ждут в столице демонов.

Оставив в стороне замыслы рекомендателя Убирука, можно сказать, что Винсент ждёт от Субару-Шварц, грубо говоря, чего-то вроде подстилаемой заранее соломки на случай падения.

Насколько в империи Волакия известны заслуги Субару-Шварц из королевства Лугуника, неясно, но какие бы приукрашенные слухи о ней ни разошлись, всякий, кто увидел бы настоящую Субару-Шварц, наверняка с разочарованием понял бы, что она не такой уж выдающийся человек.

С другой стороны, если нельзя пренебречь тем фактом, что она причастна к тем заслугам, то роль соломки, подстилаемой на случай падения, и вправду можно назвать высшей из тех, что от неё ждут.

Поэтому Субару-Шварц было собралась хлопнуть себя по щеке, но, опасаясь, что макияж осыплется, отказалась от этой затеи. Вместо этого, эффектно тряхнув своими длинными и блестящими чёрными волосами на манер роковой красотки, произнесла:

— Поняла вас, ваше величество император. Пока что, что бы ни случилось, я приложу все силы, чтобы вы благополучно вернулись в столицу. Знаете ли, соломка — это по моей части!

— …Не знаю, чем именно ты воспылала рвением, но старайся изо всех сил. Не забывай, что в особняке этого Берштеца заложниками остаётся то, что тебе дорого.

— Даже если вы нарочно не станете меня запугивать, и Эмилия-тян, и Беа-ко, и Рем — все они денно и нощно всегда обитают в уголке моей головы!

Только-только она воодушевилась вне всякой связи с подобными угрозами, а его величество взял и подрубил её порыв там, где вовсе не следовало. — Раз уж он способен разгневать столь любимого всеми Гоза Ральфона, то, пожалуй, всё-таки виноват Винсент?

С этой лёгкой тенью тревоги на сердце Субару-Шварц благополучно преодолевала путь к цели — «столице демонов» Хаосфрейму.

И вот…

△▼△▼△▼△

— Убийца моей покойной старшей сестры — чёрные волосы, чёрные глаза, странник!!

Это была женщина с концами чёрных волос, окрашенными в синий, доблестная и свирепая, с яростной ненавистью в глазах.

Тетива лука, что она с силой натянула, изогнулась, и сразу же, едва раздался звук рассекаемого воздуха, Субару-Шварц оттолкнула плечо стоявшего рядом императора, и стрела вырвала ей кусок бока.

— …Кха.

Кровь подступила к горлу, перекрыв дыхание, и Субару-Шварц, испытывая ощущение, будто тонет, рухнула наземь.

Увидев это воочию, спасённый император — Винсент Волакия — с окаменевшим лицом бросился к Субару-Шварц, чья кровь растекалась по земле.

— Нацуми Шварц! Ты, не по себе взялась за дело…!

— Не по себе, говорите… умеете вы сказать… у меня девиз — доброе дело в день…

— В такой миг всё не уймёшь язык… Цк, рана глубока.

Пытаясь остановить кровь, он приложил руку к ране и, ощутив, что от плоти бока не хватает изрядного куска, Субару-Шварц пожалела, что осознала, насколько тяжела рана.

Полбока снесло. Как ни рассуди, это смертельная рана, спастись невозможно. Однако Винсент подхватил тело такой Субару-Шварц на руки и двинулся с места.

— Что вы… делаете… нужно же… бежать…

— Возражений нет. Потому так и поступаю. А ты знай себе гляди на небо.

— На небо… мне от этого станет только хуже…

Отвечая пустым голосом, Субару-Шварц подняла взгляд к небу Хаосфрейма.

Эта столица демонов, где обитали самые разные народы, была местом, где архитектурные стили всех рас переплетались между собой, словно позабыв о духе уступчивости, воплощая застройку, похожую на варево из тёмного котла, — и это было одной из особенностей города по имени Хаосфрейм. — А ныне от того не осталось и тени.

Ныне город захлестнула не картина свободы, нагромождавшей свободу на свободу, а превосходящая человеческое разумение битва запредельных существ, что рушат, искривляют и сокрушают эти улицы.

— Ка-ка-ка-ка! Не думал я, что мы схлестнёмся вот так, а, Араки!

— Не нравится — отойди.

— В этом городе вы отдаёте приказы, будто он ваш? За кого вы почитаете здешнюю хозяйку?

В пустоте раскрывались бесчисленные вспышки пламени, и тень чудного старца, что скакал по крышам домов, будто по опорам. За ним по небу летела девушка-собака, у которой ноги от колен были заменены пламенем. А в схватку двоих вклинилась лиса-оборотень в облике куртизанки, что перекраивала город, ступая по извивающимся железным башням, —

— «Злокозненный Старец» Орбальт Данкелькен.

— «Пожирательница Духов» Аракия.

— «Всех Цветов Радуги» Йорна Мишигурэ.

Все они прославлены не уступающей друг другу воинской доблестью и вписаны в число «Девяти Богов-Полководцев», стоящих на вершине империи Волакия — храбрецов из храбрецов.

И вот эти трое, каждый из своего лагеря, разворачивали борьбу на арене Хаосфрейма.

— Кто бы мог подумать, что Аракия примкнёт к той стороне. — Не разглядеть её вступления в бой — это, пожалуй, моя оплошность.

Осыпаемый волнами жара и ударными волнами, отголосками, что взбаламучивали воздух, Винсент, держа Субару-Шварц на руках, оттолкнулся от развороченной мостовой, стремясь отдалиться от поля боя.

Высшая боевая сила, что Винсент взял с собой в столицу демонов, — это был Орбальт, у которого не было ни минуты, чтобы обратить внимание в их сторону, и который, посмеиваясь, продолжал охотиться за жизнями двух женщин.

С другой стороны, Йорна, хозяйка столицы демонов, действовала, исполняя долг сугубой обороны.

А Аракия, которую отправили на подавление мятежников и которую считали не вернувшейся, была —

— Винсент Волакия!

— ——

Услышав своё имя, Винсент остановился и обернулся.

На конце его взгляда, там, где раздался голос, застыл говоривший — на вершине обломков рухнувшего здания. — Это был, по странной прихоти судьбы, как и Винсент, стройный мужчина с чёрными волосами, облачённый в красное. Однако лицо его скрывала маска, изображающая они, — это был главарь мятежников, утаивший, кто он на самом деле.

Мужчина в маске они, что, по слухам, вступил в сговор с мятежом полководца Гоза Ральфона и покушался на трон Винсента, явился к Йорне, «Седьмой», в то самое время, когда к ней прибыли Винсент и Субару-Шварц с прочими, чтобы услышать её мысли, посетив Хаосфрейм.

И он пытался зазвать Йорну в союзники в войне за захват страны, которой сам предводительствовал.

Разумеется, само собой, нельзя было допустить, чтобы переговоры Йорны и людей в масках они увенчались успехом. Субару-Шварц с прочими, чтобы помешать переговорам, ворвались на место беседы —

— Разбойник, каким именем ты назовёшься?

— …Абель. Ныне я — Абель.

Мужчина в маске они — Абель — так назвался вставшему напротив Винсенту, и воздух вспыхнул.

Напряжённая атмосфера, что залегла меж ними, налившись жаром, источала запах гари, и боевой дух Абеля, приведшего с собой Аракию, которая, как считалось, пропала без вести, навлёк крушение столицы демонов.

Если Йорна Мишигурэ, чья позиция колебалась, не обозначит, чью сторону примет — императора или мятежников, — то мудрее всего было бы не дать её существу перейти к противнику.

В тот миг, когда эта возможность мелькнула в мыслях, битва тех запредельных существ уже началась.

— Абель…

Прищурившийся Винсент произнёс это имя, будто пробуя его на вкус.

Потеряв столько крови, что жизнь его вот-вот должна была оборваться, Субару-Шварц был не в силах угадать, что творилось в тот миг на душе у Винсента.

Однако эту секундную заминку не упустил из виду другой спутник Абеля.

«——»

Пока Винсент обращался лицом к Абелю, из-за груды обломков за его спиной выскочил беспощадный убийца, подкравшийся без единого звука и без всякого присутствия.

Он занёс топор, целясь в тонкую шею застывшего Винсента, прямо со спины —

«——Ваше превосходительство!!»

За миг до того, как топор рассёк бы тонкую шею Винсента, его остановили стремительно взметнувшиеся пурпурные тернии.

Тот, кто криком спас императора от внезапного нападения, был Кафма, истекающий кровью с головы до ног. Кафма, последний из спутников Винсента, воспользовался особенностью «племени насекомых» и, пустив в ход собранных внутри его тела насекомых, бросился в погоню за врагом, покусившимся на убийство императора.

Однако —

«О-о-о-у-ра-а-а!!»

Враг отпрыгнул, уклонившись от хлыста вытянувшихся терний, а рядом с ним опустилась новая тень: взмахнув двумя длинными мечами, зажатыми в руках, она в лоб рассекла тернии и смела угрозу прочь.

То были мужчина с банданой и топором и грубоватого вида боец с двумя мечами и повязкой на правом глазу — оба входили в число мятежников, что сопровождали Абеля.

«——Промах, промах.»

«Тьфу! Эй, ты со своим единственным талантом умудрился облажаться!»

«„Единственный талант“ — это уже слишком. Но за подмогу спасибо. Можно ещё на тебя рассчитывать?»

«Ну и морока с тобой. — Кафма Иллукс, генерал второго ранга, достойный противник, ничего не скажешь.»

Боец с двумя мечами хрустнул шейными позвонками и усмехнулся, а стоявший рядом мужчина с банданой холодно взглянул на Винсента и Субару-Шварца. Заслоняя их от этого взгляда, потрёпанный Кафма встал между двумя врагами и Винсентом с остальными.

«Предоставьте это место мне! А вы, ваше превосходительство, займитесь госпожой Шварц!»

«Преследовать вглубь запрещаю. У Орбальта нет здесь своих людей. И глаза шудраков за нами следят.»

«Понял вас! …Разумеется, ваше превосходительство Винсент, но и жизнь, спасённую госпожой Шварц, я ни за что не растрачу впустую!»

Израненный до предела Кафма твёрдо дал слово, и, доверив ему это место, Винсент бросился бежать.

На этот раз он был полон решимости не останавливаться, что бы Абель ни сказал; уловив это, Абель, стоявший на груде развалин, больше не проронил ни слова, и враги, спорящие за трон, разошлись в разные стороны.

И тогда —

«——Нацуки Субару, „звездочёт“ королевства. Если ты умрёшь, даже мне не разгадать, чем заполнить оставшуюся дыру. А потому —»

«——у»

Поле битвы было далеко; слыша оглушительный звон в ушах и, в противоположность ему, слишком слабое биение собственного сердца, Субару-Шварц видел, как Винсент прикладывает ладонь к его лицу.

Когда Винсент вот так закрыл глаза, Субару-Шварц, чьё сознание уже начинало белеть, вдруг осознал: он ни разу до сих пор не видел, чтобы Винсент закрывал оба глаза.

Впрочем, эта мысль тут же рассеялась из-за череды последовавших странностей.

«——Личина „синего“.»

С этими словами лицо Винсента прямо на глазах у Субару-Шварца начало отслаиваться.

Со звуком, от которого хотелось поморщиться, — будто мясо отдирали от кости, а кожу от мяса, — лицо Винсента отслаивалось всё дальше.

И вот сорванное, точно маска, лицо Винсента медленно распустилось в его ладони и обратилось в прах.

«——»

Точно кошмар душной бессонной ночи или сбой в мозгу перед лицом «смерти». Но император, лишившийся лица, приложил к нему другую руку и надел следующую «личину».

В следующий миг тело Винсента затрещало, скелет истончился, рост начал уменьшаться. Мало того, изменились цвет и форма волос, всё сложение целиком перекроилось заново —

«…Феррис?»

Спустя мгновение перед ним стоял знакомый образ с миловидными чертами и кошачьими ушками — Феррис, что вообще-то должен был неотлучно находиться при своём господине в королевстве Лугуника.

«——»

— Винсент превратился в Ферриса.

Перед зрелищем, которое иначе не описать, Субару-Шварц потерял дар речи. Но тот, кто стоял напротив, не обращая внимания на смятение Субару-Шварца, поднёс белую руку к его ране.

В тот же миг хлынувший мягкий свет начал исцелять разорванный живот Субару-Шварца. — Эта запредельная сила исцеления, будто вспять обращающая время, вне всяких сомнений принадлежала Феррису.

Мясо на месте исчезнувшей раны стало нарастать, началось восстановление внутренних органов и мышечных волокон. Вытекшая кровь не вернулась, но тело, подстёгнутое к оживлению, вступило в режим кроветворения, и кровоток разительно переменился.

Сознание, что должно было угаснуть, мало-помалу начало возвращать краски, и Субару-Шварц — нет, Нацуки Субару, — всё ещё в облике женщины, протянул руку к плечу перед собой.

Схватив это тонкое плечо и притянув к себе, он в упор впился взглядом в того, кто его исцелял.

«Ты… ты Капелла, что ли?»

«Не знаю, отчего у тебя возникло такое подозрение… нет.»

И лицо, и голос принадлежали Феррису, но манера речи была самого Винсента. От этого несоответствия Субару затаил дыхание, а лже-Феррис медленно покачал головой.

В тот же миг на лице Ферриса, опустившего глаза, внезапно появилась трещина.

«——»

Трещина, начавшаяся со щеки, понемногу разрасталась, и разрушение медленно расползалось по миловидному лицу Ферриса.

«Я воспользуюсь маной, что застоялась внутри тебя без выхода. Если оставить всё как есть, ты всё равно рано или поздно лопнешь из-за неисправного клапана. Возражений не приму.»

Однако боли в этом, похоже, не было; не обращая внимания на потрясение Субару при виде этого зрелища, лже-Феррис оставил трещины на лице как есть и продолжил лечить бок Субару.

Мягкий свет исцеления врачевал рану, врачевал, врачевал, и наконец —

«Закончил.»

Стоило ему это произнести, как трещины разом расползлись по всему лицу лже-Ферриса.

Так же, как только что содранное лицо Винсента обратилось в прах, лицо лже-Ферриса тоже начало осыпаться с краёв и рассыпаться в прах.

Хотя рана его была исцелена и жизнь спасена, Субару, лежавший на земле, видел перед собой кошмар, ничуть не менее жуткий, чем тогда, когда его жизни грозила опасность, и не мог даже пошевелиться.

Из-под отслоившегося лица лже-Ферриса показалось новое лицо — незнакомое, не принадлежащее ни Винсенту, ни лже-Феррису. — Нет, не то чтобы незнакомое.

Субару однажды прежде уже видел это лицо — всего на миг.

Лицо, которое он в спешке принял за обман зрения и не стал допытываться, — лицо, увиденное в зеркале во дворце.

Длинные белые волосы, будто лишённые всякого цвета, и белая кожа, весь облик составлен из одного лишь белого, и лишь глаза сияют золотом; этот высокий человек был —

«——Чиша Голд.»

«А?»

«Похоже, вы приняли меня за кого-то другого, вот я и счёл нужным ответить.»

Появившийся мужчина, весь в белом, назвавшийся Чишой Голдом, произнёс эти слова, и Субару с запозданием понял, что это был ответ на прозвучавшее ранее имя Капеллы.

Та сила, что прямо перед глазами Субару меняла свой облик на чужой и в итоге даже смертельную рану исцелила в облике Ферриса, была вовсе не уровня жалкого подражания или переодевания.

«Погоди, Чиша Голд — это вроде бы один из „девяти божественных генералов“…»

«Позволю себе подтвердить. Я удостоен четвёртого ранга среди „девяти божественных генералов“ и, сколь ни скромны мои силы, служу одним из генералов империи.»

«…Двойник императора?»

«В случае необходимости. Но в нынешнем положении это будет неверно. Наиболее точно меня сейчас описывает вот что —»

Перед оцепенело распахнувшим глаза Субару Чиша, всё ещё облачённый в императорские одежды, сузил свои золотые глаза с трудноуловимым выражением лица и объявил:

«——Мятежник, узурпировавший трон Империи Волакия и глумящийся над Мечом-Волком.»

Это и была настоящая встреча Нацуки Субару и «белого паука» Чиши Голда. — Подлинная встреча двоих, чьи судьбы по-хорошему не должны были пересечься, но переплелись, — двоих, что обманывают саму судьбу.

△▼△▼△▼△

Чиша объяснил, что силу, позволяющую менять облик, он называет «умением».

Разъяснить точный принцип, по его словам, непросто, но, похитив цвет того, кем хочешь стать, и надев созданную из него «личину», можно в точности перевоплотиться в это существо.

Пользуясь этим, Чиша выдавал себя за императора в облике Винсента Волакии и, надев «личину» Ферриса, с которым прежде был связан, исцелил даже рану Субару.

Выслушав это объяснение и с облегчением убедившись, что Чиша не Капелла — архиепископ греха «Похоти», Субару подумал ещё вот о чём.

«Может, того человека, Гоза Ральфона, что схвачен как мятежник, признали помехой как раз потому, что он догадался, что ты подменяешь собой императора?»

«Позволю себе подтвердить. Генерал Гоз — обладатель редчайшей в империи верности и доблести, и что бы я ни говорил, узнав, что я иду против его превосходительства императора, он не стал бы меня слушать. Оттого не оставалось ничего иного, кроме как временно убрать его с игровой доски вот таким образом.»

«Так и есть, я знал! То-то и оно: сколько я ни собирал сведений, всё сводилось к тому, что Гоз никак не мог предать императора. И правда — он и не предавал!»

Щёлкнув пальцами, Субару довольно улыбнулся, убедившись в своей правоте. — Но и эту улыбку, после мимолётной радости, ему не удалось удержать.

Ведь Чиша ясно сказал Субару: он — узурпатор трона и главарь мятежников, что понапрасну ввергает Империю Волакия в смуту.

«…Если по имперским порядкам, где правит закон „сильный пожирает слабого“, ты бросаешь вызов императору, Винсенту Волакии, то причина в этом — в честолюбии имперского мужчины?»

«Хм-м, а как вы сами полагаете? Мои помыслы — в честолюбии?»

«——. Пожалуй, нет.»

В самом деле, если исходить из имперских порядков Волакии, это порочная система, где стоит Чише собственной рукой одолеть Винсента — и вершина страны Меча-Волка сменится. И всё же Чиша принял облик Винсента и продолжал скрывать отсутствие императора.

В этом нет искренней устремлённости к простой цели — узурпации трона.

«Иначе говоря, твоя цель — не трон. …Хотя, что там ещё, я не знаю.»

«Осмелюсь предположить, что это плод того, что вы прислушались к словам небесного наблюдателя — „звёзд“.»

«Звёзд? …Нет, звёзды я люблю, но говорить со звёздами мне не доводилось. То, что я сказал, — скорее из опыта да идеализм с примесью желаемого.»

«Желаемого, значит.»

«Да, желаемого. Надежда на то, чтобы тот, кого я прикрыл собой, лишившись бока, не оказался отпетым злодеем; и желание, чтобы тот, кто исцелил мне разорванный живот, не оказался законченным негодяем.»

И то и другое — нити слишком тонкие, чтобы полностью на них полагаться, и он это понимал. Но у него было доверие: Чиша, который ради спасения Субару раскрыл ему высшую тайну, не станет вдруг переменяться и нападать, создавая столь бессмысленный поворот.

Приняв этот удобный для Субару вопрос, Чиша тихо опустил подбородок.

«Я предпринимаю необходимые меры, чтобы спасти империю от гибельного будущего.»

«…А это… это разве нельзя делать вместе с самим императором?»

«Его превосходительство Винсент — человек чрезвычайно мудрый, но не из тех, кто способен изменить однажды сделанный вывод. А поскольку этот путь, несомненно, самый действенный и наименее затратный, никто не в силах перечить его превосходительству.»

«Но ты… Чиша Голд — другой, так?»

«Именно так.»

На кивнувшего Чишу Субару, коснувшись собственного бока, задумался.

Разыграв свой козырь ради спасения Субару, Чиша вот так раскрыл ему свой замысел. Субару не мог с придирчивой злобой заподозрить в этом ложь или интригу. Не было в Субару ничего, ради чего стоило бы городить столь хитрую западню и заманивать в неё.

От начала и до конца ценность, которую Чиша находил и которую положил себе спасти, — это император и империя.

В его деяниях, которых никому не понять, стоят две прочные опоры.

«Хочу уточнить только одно.»

«Если это то, на что я могу ответить, — извольте.»

«Это твоё „умение“, сила подменять собой других, — ею можно пользоваться когда угодно и сколько угодно?»

«——Позволю себе ответить отрицательно.»

На Чишу, что понизил голос и сказал это, Субару вздохнул: «Так я и думал».

И сорванная «личина» Винсента, и покрывшаяся трещинами «личина» Ферриса — обе под конец исчезли, обратившись в прах. Это было ощущение скорее исчезновения или утраты, и Субару смутно чуял: это не то, чем можно пользоваться снова и снова.

Для цели Чиши необходимо существование Винсента Волакии.

Ради этого носивший «личину» Винсента Чиша заново надел «личину» Ферриса, чья огромная сила исцеления способна залечить даже смертельную рану, и лишился обеих «личин».

Одной — незаменимой ради цели, и второй — способной стать козырем в час нужды.

Если тебе так спасли жизнь, Нацуки Субару просто не может — не может не чувствовать ни малейшей благодарности к тому, кто это сделал.

«Расскажи-ка мне ещё чуть подробнее, Чиша.»

«——»

«Не думаю, что ты пошёл на всё это ради забавы или от блажи. — Раз надвигается гибельное будущее, для меня это тоже не чужая беда. Ведь в этой стране в заложниках моя Рем. Я тоже один из тех, у кого есть причина что-то сделать с империей.»

Понимая, что рассуждение натянутое, Субару всё же объявил об этом Чише.

Если Винсент Волакия, прославленный как «мудрый император», если явно умный Чиша Голд намереваются противостоять надвигающейся гибели, то и для скромных сил Субару наверняка найдётся случай пригодиться. — Нет, этот случай Субару вырвет своими руками, своими ногами.

А потому —

«——„Великое бедствие“.»

«Тайсай… великое… бедствие?»

На повторившего эти слова Субару Чиша кивнул: «Да».

Великое бедствие — название, лучше которого и не сыскать для гибельного будущего, что подстерегает Империю Волакия.

Произнёсший это Чиша продолжил, глядя Субару прямо в глаза.

Лицом без красок, но голосом, в котором таился несомненный жар.

«Я предпринимаю меры, чтобы спасти эту Империю Волакия от того самого „великого бедствия“. И ради этого мне предстоит выстроить нужную расстановку сил на доске.»

«Понял.»

Он определился, где ему стоять. Как раз кстати путешествие, затеянное ради того, чтобы Йорна Мишигуре удостоверилась, где её сердце, здесь же принесло и Субару такую же возможность принять решение.

Тревога за Эмилию, Беатрис и остальных в королевстве была сильна. Хотелось поскорее со всеми встретиться. Хотелось, чтобы очнувшаяся Рем — пусть и без «воспоминаний» — встретилась с ними.

Но всё равно, как ни крути, я не могу бросить Империю Волакия, не могу бросить Чишу.

— Вариант «не могу» отпадает, я тоже помогу. Ну, судьба, давай, попробуй меня одолеть.

△▼△▼△▼△

— Послушайте, господин губернатор, сколько раз мне ещё повторять? Это личный приказ, отданный самим его величеством императором Винсентом Волакией!

— Ваши доводы я понял. Но и мне отдан строгий приказ, и на этом острове я исполняю обязанности губернатора. Своевольно нарушать установленный порядок я не могу решиться так легко.

— Ах ты! Твердолобый! Умник несчастный! За кого вы меня принимаете?! Я женщина, которой предстоит стать супругой его величества императора Винсента Волакии!

Хлоп — и, звучно ударив себя по накладной груди, Нацуки Субару — нет, вновь ставший Нацуми Шварц Субару-Шварц, — гордо разглашал эту ложную весть.

Перед Субару-Шварцем, столь беззастенчиво пускавшим в ход отговорки, стоял человек с таким страшным лицом, что вспомнивший его ночью ребёнок побоялся бы сходить в уборную, — Густав Морелло. Он сомкнул рот, из которого торчали клыки, и с суровым видом скрестил на груди четыре могучие руки.

Телосложение как у борца, синяя кожа и рук больше, чем положенные обычному человеку две, — Густав происходил из племени «многоруких», одного из народов полулюдей.

Но для Субару-Шварца важнее всего было иное его положение, а именно —

— …губернатор «Острова меченосных рабов» Гинунхайв, господин Густав Морелло.

— Именно, таково моё звание. Благодарю, что напомнили, первый генерал Чиша Голд.

— Нет, это уж скорее мои слова. Точнее, я нарочно вас так окликнул, чтобы это уяснила моя спутница.

— М-м, что вы хотите этим сказать, первый генерал Чиша? Неужели вы, всего лишь один из «генералов», осмеливаетесь порицать меня, удостоенную благосклонности его величества? Не забываетесь ли вы?

Со щелчком сложив веер, Субару-Шварц метнул взгляд на белолицый профиль сидевшего рядом Чиши и надменно бросил эти слова. От них Густав нахмурил безбровое переносье, но сам Чиша с невозмутимым видом пожал плечами.

— Порицать? Отнюдь. Просто позиция губернатора Густава — это проявление искреннего стремления исполнить приказ его величества… иными словами, не что иное, как верность императору, которого вы, госпожа Нацуми, столь почитаете. Осмелюсь предположить, что тот, кто этого не понимает, куда меньше созвучен воле его величества.

— Ч-что…!

Залившись краской, Субару-Шварц задрожал губами. Заметив это, Чиша прищурил один глаз и взглянул на Густава, который, сжав кулаки поверх скрещённых рук, поспешно спрятал их за спину и тихонько кашлянул.

Если он счёл это забавным, то характер у Густава оказался на удивление недурён. И у Субару-Шварца, который с азартом играл гадкую злодейку-аристократку, есть повод не жалеть сил.

Чиша, искренне разделяющий чувства служивших здесь солдат, и Субару-Шварц, кандидатка в императрицы, оторванная от реальности.

«Пряник»

и кнут (Субару-Шварц) — вот стратегия, которой нужно было сдержать неуклонно растущую силу мятежников и повысить шансы императорской стороны на победу.

Прошло уже некоторое время с тех пор, как между Субару и Чишей заключён союз, чтобы противостоять «Великому бедствию».

Смута в «Городе демонов» Хаосфрейм улеглась, Орбальт и Кафма кое-как выжили. Аракия и двое мужчин, ведомые Абелем, тоже отступили, и битва завершилась вничью, с потерями для обеих сторон.

Однако Йорна Мишигурэ, для которой Хаосфрейм служил оплотом, объявила, что не встанет ни на сторону императора, ни на сторону мятежников, и предпочла возвести оборонительный рубеж в рухнувшем городе демонов и затвориться там.

В итоге и то, что Субару лишился части бока, и то, что Чиша потерял «лик» Винсента, без которого его план был немыслим, — всё это, пожалуй, обернулось напрасным трудом.

— К тому же ведь господин Берштец без спроса заставил Мэделин напасть на этот их крепостной город. …Раз господин Берштец знает, что Чиша выдавал себя за императора, разве не стоило бы получше согласовывать действия?

— К сожалению, с канцлером Берштецем у нас курс совпадает, но в самой основе есть непримиримое расхождение. В конечном счёте этот старик — не более чем меч-волк империи, и потому есть опасность, что в самом конце наши пути решительно разойдутся. А раз так…

— Может, лучше вовсе умолчать об этом неизбежном расхождении в конце и так и идти дальше?

— Сейчас все заняты тем, что реагируют на растущую мощь мятежников. Какое-то время можно считать, что у канцлера Берштеца не будет повода заподозрить меня или вас.

Взгляд Чиши в положении, где даже назвать это благими надеждами язык не поворачивался — надежд-то толком и не видать.

Берштец, при всей своей внешности и повадках на удивление горячий, едва прослышав о заварухе в Хаосфрейме, тут же нанёс удар по крепостному городу, оплоту мятежников.

Под односторонним ударом с неба стаи летающих драконов, ведомых Мэделин, крепостной город был почти уничтожен. Ходит слух, что мятежники бросили свой оплот и рассеялись, но, по словам Абеля — то есть Чиши, — который их сплачивает, настоящий император так просто не сдастся.

Абель и его люди распустили слух, будто император в столице — самозванец, и посеяли смятение в умах. Лучшее средство опровергнуть это — самому Винсенту Волакии явиться перед народом, но Чиша, потерявший «лик» императора, сделать этого не может.

Поэтому оставалось лишь на словах опровергать слухи мятежников да ловить распространителей молвы — этакое симптоматическое лечение, и не более.

Вдобавок начинала понемногу давать о себе знать и разница в силах между имперской армией и мятежниками.

— Выжить-то он выжил, но возвращение второго генерала Кафмы в строй, похоже, займёт ещё немало времени. Первый генерал Орбальт лишился руки, а то, что не удалось привлечь на свою сторону первого генерала Йорну, стало болезненным ударом.

— Господин Орбальт, значит…

— Не думаю, что стоит так мрачнеть. Без вашей находчивости и советов первый генерал Орбальт отделался бы не одной рукой, а второй генерал Кафма, скорее всего, и вовсе поплатился бы жизнью. Падни они оба — ещё неизвестно, вернулись бы мы целыми и невредимыми.

Так утешал Чиша помрачневшего Субару, но на душе было и вправду сложно.

В неожиданной смертельной схватке в Хаосфрейме Субару угодил в самую гущу боя не знавших меры превосходящих существ и раз за разом был вынужден «возвращаться после смерти».

Больше всего потряс тот случай, когда Орбальт, которого считали силачом третьего ранга империи, «третьим», не единожды погибал от внезапного нападения посреди битвы с Аракией. Такая же опасность обрушивалась и на Кафму, и Субару вновь и вновь бросался её предотвратить.

— И всё это из-за того гада в бандане…

В конце концов жизнь и Орбальту, и Кафме чаще всего отнимал именно удар Аракии. Но решающий шаг, создававший такую ситуацию, всегда делал тот гад в бандане.

Иначе как этим ругательным прозвищем его и не назовёшь — при всех тех «возвращениях после смерти», когда они не раз сталкивались, тот наотрез не выдавал о себе ни единой крохи. Гад в бандане ни разу не позволил произнести своё имя даже грубому напарнику, что орудовал двумя мечами.

Честно говоря, и то, что Аракия, которую он записал в благодетели, оказалась среди врагов, — потрясение, и от жуткой силы этой воительницы, второй по мощи в империи, невозможно скрыть дрожь.

И всё же, как ни странно, Субару боялся не столько Аракии, сколько того самого гада в бандане.

Беспредельная жажда убийства и до жути лишённый всякого тепла взгляд — где же император, которого Чиша согнал с трона и низвёл до мятежника, отыскал такого человека и переманил его на свою сторону?

Как бы то ни было —

— Есть опасность, что стоит одной лишь Аракии оказаться среди врагов, и численное превосходство на поле боя обращается в ничто.

— Что за вздор… сказать так после того, как насмотрелся на битву в Хаосфрейме, я, конечно, не смогу. Аракия — откуда у неё такая невероятная сила…

— Тут остаётся сказать лишь одно — таково её происхождение, но место «второй» она носит не зря. Добавлю, что сведений немного, но у мятежников будто бы появилось мощное подкрепление.

— Тут и одной Аракии выше крыши хлопот. …Слушай, а не слишком ли сильно ненавидят императора Винсента? Точно ничего, если вернуть ему трон?

— В конечном счёте всё сойдётся, — так я подсчитал.

Раз уж так говорит расчётливый Чиша, хочется верить, но почему же он то и дело уходит от прямых ответов на вопросы Субару о человеческой сути императора?

Если речь и повадки Чиши, когда он носил «лик» императора, и есть сам настоящий император, то причину нежелания о нём говорить, в общем-то, понять можно. Наверное, Винсент Волакия из тех, кто из-за собственной чрезмерной одарённости говорит слишком мало. Подчинённым, поди, приходится несладко.

— Ну и что будем делать? Может, издадим какой-нибудь красивый указ, чтобы подтянуть боевой дух солдат и не допустить предательства… а то и вовсе рассказать всё пленному господину Гозу.

— В этом слишком много от азартной ставки. Впрочем, как быть с Аракией — вопрос и впрямь непростой.

— Силач, способный сдержать Аракию, значит. Кстати, вы, господин Чиша, ведь тоже один из «Девяти божественных генералов», так каков же ваш навык…

— Кое-чему я обучен, но, окажись я лицом к лицу с Аракией, за считанные секунды обратился бы в прах.

— Оно и видно, что вы из тех, кто берёт хитростью да умом. Ну да, оно и понятно. …Слушайте, вот подумал я про «Девять божественных генералов»: если взять тех, кого нет ни в столице, ни на стороне Абеля, то, кроме госпожи Йорны, где все остальные?

Задумавшись вдруг о самом положении «Девяти божественных генералов», Субару склонил голову.

Раз уж их зовут «Девять божественных генералов», то, само собой, всего их девять. Среди «генералов» есть и исключения вроде Кафмы, но в основном противостоять одному генералу под силу лишь другому генералу. Все они — превосходящие существа, каждый из которых стоит тысячи, и, раз уж речь о противодействии Аракии, начинать надо именно с них.

— «Девятая» Мэделин Эшарт — под началом канцлера Берштеца. «Восьмой» Могуро Хагане по некой причине не может покинуть оборону столицы. «Седьмая» Йорна Мишигурэ затворилась в городе демонов, а «шестой» Груби Гамлет отправлен в дальний поход на запад, ему доверено важное дело.

— Значит, «пятый» господин Гоз Ральфон томится в плену по ложному обвинению, «четвёртый» — это господин Чиша Голд, изменник, а «третий», господин Орбальт Данкелькен, ранен. «Вторая», Аракия, предала, да ещё и совладать с ней невозможно. …Погодите. А «первый»?

— … …

— Кстати, «первый»-то так и не всплыл. Как его там, э-э… господин Сесилус Сегмунт?

— О Сесилусе, пожалуй, лучше не заводить речи.

— Как это лучше не заводить?! Да если уж говорить о том, как остановить Аракию, то это же тот, чьё имя должно всплыть в первую очередь! На «вторую» выставить «первого»! Я ведь как-то раз уже выставлял «сильнейшего» против «неуязвимого»! Я в этом разбираюсь!

Как же он раньше не додумался — да это же лучшая из лучших идей! — и Субару хлопнул себя по колену.

По крайней мере, до ушей Субару не доходило слуха, будто первый в империи предал императора — то есть Чишу — и переметнулся на сторону мятежников, к Абелю.

А значит, он должен быть здесь. Сильнейший в империи, «Синяя молния» Волакии.

— Слыхал я, что он малость проблемный тип, но если это позволит сдержать Аракию, то это риск, на который стоит пойти…

— Малость? Проблемный? Такое представление о нём никуда не годится.

— А? Погодите? Господин Чиша?

Что же в мыслях Субару так пришлось Чише не по нраву? Тот продолжил, чеканя каждое слово, и Субару растерянно захлопал глазами. Чиша резко приблизил к нему лицо, и на его бледном, лишённом красок узком лике проступили несомненные усталость и мука.

— Хотел бы я услышать, что за «малую проблему» донесли до ушей господина Нацуки, — ведь как же я до сих пор извёлся, удерживая Сесилуса на посту генерала.

— Беда, у него какой-то странный рубильник щёлкнул! Прости, прости! Мнение со стороны, забудь!

— Нет уж, коль скоро мы раскрыли друг другу душу, мы с господином Нацуки связаны одной судьбой. Сверить наши представления просто необходимо. Итак, начну я. Того, что мне следует поведать о Сесилусе, не хватит, даже удвоив число всех пальцев на руках и ногах, но…

— На помощь! Спаси-ите!!

И вот, окаченный водопадом всевозможных чувств, которые Чиша питал к Сесилусу, Субару в итоге всё же пришёл к выводу, что тот необходим.

После этого Субару и Чиша измыслили план: объявили, что Винсент Волакия, который больше не мог показываться на людях, занемог, а разбираться с имперскими подданными — которые в припадке нездорового рвения распалялись до рассуждений вроде «у того, кто слёг посреди мятежа, нет права быть императором» или «если его свалила болезнь, то следующим императором станет болезнь?» — поручили Берштецу, а сами разлетелись по разным краям.

— Рем! Ты как тут без меня, всё в порядке? Не поранилась, ни в чём нужды нет? Ужасно досадно, что не могу забрать тебя с собой, но если что случится — рассказывай мне всё как есть, ничего не тая. Есть что-нибудь, что хочешь сказать мне, пока есть возможность?

— Так внезапно вернулись, и что всё это значит? И вообще, дело же вроде уже сделано, так почему вы всё ещё в женском наряде?

— Ситуация, при которой нельзя допустить, чтобы прознали о моём участии в имперских дрязгах, всё ещё длится, так что и выход Нацуми Шварц неизбежен. Так уж вынуждают обстоятельства.

— … … … Вот как.

— Пауза, будто ты ни капли не поняла!

— Ничего. В общем, хорошо уже то, что вы невредимы.

— Ага! Ну, хотя мне полбока отхватило, и я чуть не помер, но…

— А?

— Ай-й!

Разумеется, стоит вернуться в столицу, как непременно надо заглянуть к Рем и убедиться, что с ней всё по-прежнему.

Хотя в ногах ещё оставалось лёгкое онемение, Рем, по всей видимости, уже могла довольно свободно двигаться и, проявляя присущую ей заботливость, чувствовала себя в особняке Берштеца вполне вольготно. От той крупицы прежней Рем, что видна даже без «воспоминаний», у Субару теплело на душе — дальше некуда.

Досадно только, что вокруг неё, как и прежде, суетится и путается под ногами Луй.

— Кстати, насчёт этой самой Нацуми Шварц…

— А. Что-что? Есть что сказать Нацуми Шварц? Например, что она мила?

— Нет. …До меня дошёл слух. Что вы, мол, станете императрицей.

— Ах, это. Не то чтобы стану, а пускаю слух, будто вроде как стану. Часть стратегии. По разным причинам его величеству императору трудно действовать, вот я и выступаю его наместником… точнее, вроде как наместником наместника.

— … Разве это не опасно?

— Не скажу, что опасности нет. Но для нас, чужаков, для меня и для тебя, империя — это волчье логово, куда не сунувшись, ничего не добудешь. Чтобы выйти из этого логова с гордо поднятой головой, я и на риск пойду. По возможности выбирая способ битвы с расчётом на победу!

— И этот способ битвы с высоким расчётом на победу — женский наряд?

— Ну да, ну да. …Что, разве не мило?

— … … … Отнеситесь к делу серьёзно.

Напутствуемый такой поддержкой Рем, Субару-Шварц отправился в поход за пополнением боевых сил.

Цель пути — утешить и воодушевить имперских солдат, расквартированных по разным краям, и в этом деле немало пригождается Нацуми Шварц, кандидатка в супруги «мудрого императора», который прежде не взял себе ни одной жены.

Она держалась с полной уверенностью, во всеуслышание объявляла себя наместницей императора, а рядом с ней, восполняя недостающую убедительность, шёл Чиша Голд из «Девяти божественных генералов», — этого было вполне достаточно.

И вот благополучно Субару-Шварц и Чиша добрались до места назначения —

— Ну-ну-ну, надо же, редкость какая — гости извне, да ещё и ко мне пожаловали! Я ведь ещё толком не участвовал в островных представлениях, но раз молва всё же разлетелась — что ж, это вполне в моём духе! Всё-таки блеск главного героя-актёра этого мира не так-то просто утаить!

Именно так — трещавший без умолку, точно подожжённая связка петард, юнец, — Сесилус Сегмунт, выглядевший даже моложе, чем по слухам, — с ним и состоялась встреча на острове меченосных рабов.

Чиша немало противился тому, чтобы восполнять нехватку решающей силы, призвав Сесилуса, но сильнейшему из существ попросту нет замены.

Оттого Субару-Шварц с азартом взялся уговаривать Сесилуса, с жаром стараясь заполучить взмах его меча, чтобы предотвратить «Великое бедствие», грозящее империи, и —

△▼△▼△▼△

— Итак, итак, итак, главный поединок! Кто далеко — внимайте молве! Кто близко — подойдите и узрите очами! Пред вами является актёр на главную роль, Сесилус Сегмунт!!

Под яростный рёв ветра, стоя на островной стороне подъёмного моста, что соединял остров с сушей, безоружный Сесилус лихо принял горделивую позу. Лицом к лицу с чёрным скоплением теней, надвигавшимся на остров меченосных рабов.

Что это за существо и насколько оно опасно — знавший это до мозга костей Субару-Шварц затаил дыхание, и ему оставалось лишь поражаться сценической смелости Сесилуса.

«Первый» из «Девяти божественных генералов», Сесилус Сегмунт, — план вывезти его с острова меченосных рабов дался с огромным, огромным трудом.

Густав Морелло, которому доверено управление островом, был чрезвычайно упрям и несговорчив и наотрез не желал кивать в ответ даже на увещевания Субару-Шварца, приведшего с собой Чишу — само воплощение убедительности.

Ему было велено самим настоящим Винсентом не выпускать с острова преступников — меченосных рабов, — и потому он противился даже официальному порядку, изрядно донимая Субару-Шварца и его спутников.

Особенно докучало «правило проклятия», обрекавшее на смерть меченосного раба, силой пытавшегося сбежать с острова.

Закон проклятия, что через проклятое орудие в руках Густава охватывал своим действием весь остров целиком, распространялся и на Субару-Шварца с его спутниками, вошедших на остров, того не ведая, и преграждал им путь к бегству.

Из-за этого Субару-Шварцу не раз пришлось вынести незапланированную борьбу, но трудности острова меченосных рабов не ограничивались одним лишь Густавом.

Сесилус Сегмунт, ради которого всё и затевалось, тоже оказался крепким орешком, что так просто не поддаётся.

— На деле я вовсе не считаю свободу безусловным благом. На листе без разлиновки волен и рисовать, и писать что угодно, но вероятность, что нарисованное как попало, без всякого пути, станет великой книгой или великой картиной, ничтожно мала. Всякому шедевру нужны и страсть, и определённое направление.

— Вы о требованиях заказчика или о сроках сдачи и тому подобном?

— Прекрасно! Беседуя с госпожой кандидаткой в императрицы, я на каждом шагу натыкаюсь на незнакомые слова, и они так и подстёгивают вдохновение — настроение просто взлетает! И, пожалуй, госпожа кандидатка в императрицы права! Истории это нужно. Цель, пункт назначения.

— Тогда, быть может, вместе с нами…

— А вот смогу ли я разделить это с вами, госпожа кандидатка в императрицы, я пока решить не в силах! Ведь я — актёр на главную роль, за которым все в очередь выстраиваются… вот и сейчас бесчисленные слова поддержки от тех, кто без устали ждёт моих подвигов, точно капли дождя, всё бьют и бьют по моему сердцу!

И он, вроде бы прислушиваясь к взявшемуся уговаривать его Субару-Шварцу, слушать всё же не желал.

Сесилус оказался на круг, а то и на два моложе, чем говорили заранее, но неуживчивость в самой его сути была жива-живёхонька, и хлопот с ним было не меньше, чем с Густавом.

И всё же Субару-Шварц, объединившись с Чишей, изо всех сил бился над тем, чтобы вместе одолеть два главных препятствия на пути к покорению острова меченосных рабов — Густава и Сесилуса.

И в довершение всего этого…

— …Это что, «Ведьма»?

Волны бушующего озера накатывали одна за другой, и, обдаваемый их брызгами, за спиной Сесилса, стоявший рядом со Субару-Шварцем Густав вглядывался в тень и сдавленным от потрясения голосом произнёс эти слова.

«Ведьма», да, именно «Ведьма». Невероятно могущественная, совершенно неуправляемая угроза высочайшего порядка — вот что явилось на Остров Мечей-Рабов и встало на пути у Субару-Шварца и остальных.

Смеющийся Сесилс — и охваченные ужасом Субару-Шварц и Густав.

А ещё — рухнувший на руки Субару-Шварца Тиша, что истекал кровавыми слезами и являл собой самое мучительное выражение лица, какое до сих пор доводилось видеть, — «Белый Паук», который только что надел «личину» Субару-Шварца.

— Неужели… из-за того, что я надел мою «личину»?..

Издавна «Ведьма Зависти» запрещала Субару разглашать о своём «возврате смертью» как о недопустимом табу.

Зная, сколь ужасна кара за нарушение этого табу, Субару отказался от намерения раскрыть свой «возврат смертью» и всеми силами старался не допустить, чтобы круг жертв этой власти расширился за его пределы.

Он и помыслить не мог, что это табу распространится и на Тишу, надевшего его «личину».

— …Кх.

Строго говоря, истекавший кровавыми слезами Тиша так и не смог надеть «личину» Субару. Он попытался, но в тот миг, когда собирался пустить в ход свою «силу», она отвергла Тишу, и «личина» рассыпалась вдребезги.

Однако «Ведьма» была не настолько снисходительна, чтобы простить лишь потому, что дело не довели до конца. Когда они спохватились, цвет неба уже изменился, начал дуть зловещий ветер, и мир принялся разрушаться.

И вот, медленно, как вестник конца, «Ведьма» приближалась к острову…

— Мир велик, необъятен и полон всего непредвиденного. Становится всё интереснее, не правда ли, господа?

Пока сердце Субару-Шварца билось, колотясь и словно ударяя его изнутри, Сесилс без тени бравады или притворной храбрости горделиво изрёк эти слова.

Это отчаянное положение, эту западню, этот надвигающийся конец Сесилс Сегмунт встречал со смехом. И от этого душа Субару-Шварца содрогнулась. Он даже не мог разобрать, страх это или порыв, что ближе к восхищению.

— Угроза, спору нет… однако видится некое колебание в ней…

— Господин Тиша!

— Прошу простить, что напугал вас. …Признаюсь, мне и самому не хотелось бы, чтобы на меня взирал сверху вниз Сесилс этакой величины.

Голосом, в котором явно слышались бравада и притворная храбрость, произнёс это Тиша и, опираясь на Субару-Шварца, приподнялся и встал на ноги.

Смахнув пальцем кровавые слёзы и оставив на белой щеке след крови, Тиша хлопнул по спине застывшего Густава, возвращая наместника Острова Мечей-Рабов к рассудку.

— Первый военачальник Тиша Голд… я…

— У вас ведь есть роль, которую можете исполнить только вы. Что повелел вам его величество император Винсент Воллакия?

— Это…

— Здесь справимся мы. А вы исполните свой долг, Густав Морелло!

От этих властных слов Густав затаил дыхание, сжал усеянные клыками губы, а затем яростно развернулся и бросился в глубь острова, к его сердцу.

На Острове Мечей-Рабов множество мечей-рабов и тех, кто ими управляет. Уберечь их всех от беды, привести каждого в нужное движение способен один лишь Густав.

А затем…

— Осмелюсь предложить, чтобы и вы отступили в безопасное место?

— Безопасное место… и где же на этом острове оно есть?

Покачав головой в ответ на предложение Тиши, Субару-Шварц тоже поднялся на ноги и ответил.

Тень «Ведьмы», словно вобравшая в себя чёрную воду озера, разрослась до размеров небольшой горы и надвигалась столь громадная, что, где бы ты ни укрылся на острове, поглотила бы всё целиком.

По части кары для того, кто коснулся табу, это напоминало то, что случилось в усыпальнице «Святилища», когда он открыл Эхидне свой «возврат смертью», — тот исход, что поглотил всё без остатка. Тогда, если бы не платок Петры, в который Эхидна вложила свет, положение было бы таково, что не позволено было даже покончить с собой.

Но в этот самый миг…

— Раз уж повсюду одно и то же, я буду смотреть до конца. Сколько бы раз ни пришлось.

— Странный оборот речи, а вот на душу ложится удивительно ровно.

Обхватив свой локоть, Субару-Шварц принял решение не сходить с места.

И правда, бежать было некуда. И если те, у кого есть сила противостоять этой «Ведьме», не выдержат, то Субару-Шварцу останется лишь создать возможность и подготовить средство, чтобы переломить ход событий.

И вот, перед Субару-Шварцем, готовым даже к «возврату смертью», шагнул вперёд Тиша и встал в один ряд с синеволосым мальчиком на самой передовой…

— Долгожданная сцена, великий подмостки, звёздный час! Встать плечом к плечу со мной, земной молнией, что сияет в решающий миг, — значит ли это, что можно надеяться, что вы уже всё решили?

— И при этакой величине язык всё так же остёр. …Что вы решили?

— Ха-ха-ха, можете не отпираться! С тех пор как я прибыл на Остров Мечей-Рабов, вы ведь избегали меня? Претендентка в императрицы всеми ухищрениями пыталась завлечь меня, а вы привлекли моё внимание тем, что не соприкасались со мной! Нарочно вы это или нет — судить не берусь! Но при таких обстоятельствах, да ещё в этакой ситуации, поневоле начнёшь надеяться!

— Надежда. Услышать такое от вас — то ли досадно, то ли ещё что.

Сесилс, обратившийся в юное обличье и позабывший о своей связи с Тишей. То, что Тиша принимал этот факт как нечто само собой разумеющееся, вероятно, означало, что он глубоко причастен к нынешнему состоянию Сесилса.

Думая об этом, Субару-Шварц вместе с тем глядел на стоявших рядом двоих и думал ещё вот что.

— …Как надёжно.

Вот он, тот вид, что открывался Винсенту Воллакии.

Каким бы могущественным ни оказался враг, вставший на пути, — стоит Тише и Сесилсу встать плечом к плечу перед тобой, и рождается сила, что позволяет верить: они его сокрушат, подчинят и проложат дорогу.

Пока сердцебиение внушало Субару-Шварцу эту убеждённость, первым двинулся Тиша.

Медленно Тиша поднёс руку к своему белому лицу и надел «личину»…

— «Личина» «Молнии».

С хрустом заскрежетали кости, и телосложение, толща плоти, само устройство тела принялись меняться.

Наблюдая эту в известном смысле гротескную перемену «силы», Субару-Шварц всё же ощутил в душе не что иное, как сцену превращения защитника справедливости.

В том смысле, что она заставляла предвкушать грядущее, это без всякого сомнения была сцена превращения. И когда эта сцена превращения завершилась, там оказался…

— О-о-о! Ну и ну, до чего пригожий юноша, невольно засмотришься! Есть в нём отголосок чьего-то знакомого лица — как же так?

— Что за неколебимость впечатлений, право слово, восхищаюсь.

Рядом с воскликнувшим на высокой ноте Сесилсом стоявший Тиша обратился в юношу с длинными синими волосами. А кто это был — благодаря тому, что образец для сравнения оказался тут же под боком, стоявшему позади них Субару-Шварцу стало ясно с одного взгляда.

Вот оно — воссозданное «силой» подлинное обличье Сесилса Сегмунта. То самое присутствие «Синей Молнии», сильнейшего в Воллакии, каким он был до того, как уменьшился.

— Ударю по слабине. Поспеете за мной?

— Ого, ну и слова! Не думайте, что если вы чуть-чуть приятная глазу и врезающаяся в память красота, то сможете оставить меня позади. И тебе, претендентка в императрицы, моргать строго воспрещается!

Приняв вызов от Тиши, принявшего его же собственный подлинный облик, и напоследок проявив заботу, обронив словцо и Субару-Шварцу, Сесилс постучал сандалией по земле острова.

Тиша рядом с ним проделал ровно то же движение — двое Сесилсов, большой и маленький, обменялись взглядами, и в тот же миг две молнии прочертили над островом сверкающие линии и ринулись на не до конца явившуюся «Ведьму».

Это была поистине легендарная сцена, достойная того, чтобы её долго и величественно излагали в живописных сказаниях.

Спектакль единственной в жизни встречи на великих подмостках, где две вырвавшиеся молнии столкнулись с чудищем из чёрной тени.

△▼△▼△▼△

— Уже завтра, полагаю, начнётся настоящее столкновение.

Глядя с балкона отдалённого дворца на сверкающий хрустальный дворец, Тиша с чашей вина в руке произнёс это вполголоса.

Издали любуясь замком, что в ночном свете рассеивал во все стороны ослепительно прекрасное сияние, Субару тоже держал в руке чашу — правда, с молоком внутри — и, встав рядом с Тишей, выдохнул: «Вот как…»

— …

Само собой возникло молчание, и Субару с трудом удерживал в узде сложные чувства, что теснились в груди. Но эта тревога была не тем врагом, с которым можно совладать мелкими уловками.

Ведь с тех самых пор, как в Хаосфлейме он спас Тишу, а Тиша спас его, и они заключили союз, пообещав помочь ему в достижении цели, а Субару решил вмешаться в дела империи, — этот враг оставался неисчезающим комком, что без устали принуждал Субару к самокопанию.

Пока Субару колко изматывал силы в схватке с этим неодолимым врагом, Тиша поднёс чашу к губам, смочил вином язык и, окликнув его: «Господин Нацуки», обратился к нему:

— Вы мне немало помогли. Позвольте ещё раз выразить свою благодарность.

— Эй-эй, что-то ты расчувствовался. Кто перед решающей битвой заводит такие разговоры вроде подведения итогов, тот рискует напортачить в самый ответственный момент. Дурная примета.

— Примета… это то, что Сесилс называет «предвестием»?

— Ага-ага, вот эта его штука.

Обороты речи, свойственные Сесилсу, были мудрёными, но, если их разгадать, они неожиданно точно улавливали суть вещей, и его меткий образ мыслей нередко вызывал восхищение.

Пусть явление было и неполным, но Сесилс, вместе с Тишей отбивший напавшую на Остров Мечей-Рабов «Ведьму», с криком «Долгожданный звёздный час!» в полном восторге сорвался с острова и теперь, к добру ли, к худу ли, беззаботно дожидался своего выхода в столице.

Каким именно образом Сесилс обратился в юное обличье, оставалось неясным, но если вместе с внешностью помолодели и его образ мыслей, и способ чувствовать, то не утратится ли эта нынешняя свежесть восприятия, когда он однажды вернётся в прежний облик? Если так, то это, пожалуй, было бы по-своему жаль.

— Не тревожьтесь, Сесилс всегда был ровно таким, в любую пору.

— Серьёзно? Тогда можно не волнова… нет, наоборот, теперь тревожно в обратном смысле. «Первый» Сесилс — вот такой, «Вторая» Аракия — в том же духе, и как только всё это крутилось, а, Воллакия?

— Всё держалось на распорядительности его величества императора Винсента Воллакии. А потому лишь в нынешней затее даже я не был уверен в успехе. И правда, всё сплошь пошло вопреки расчётам.

— Ну вот хоть моё появление.

— Сами о себе такое говорите.

Уголок губ Тиши дрогнул, и он тихо усмехнулся словам Субару.

Если уж заводить речь о непредвиденном, то Субару не уступил бы Тише. Ведь с того самого мига, как его забросило в империю Воллакия, ни единая мелочь не пошла так, как задумывалось.

— Разве что то, что существование Нацуми Шварц было доказано вслед за королевством ещё и в империи, пожалуй.

— …Не думаю, что имею право говорить это, вовсю пользуясь ими, но всё же сомневаюсь, что эти умения были освоены в королевстве.

— А-а, оттачивал я навык в Лугунике, но осваивал его в другом месте. У меня на родине, так сказать, за великим водопадом… ой. Так говорить нельзя, а то поймут превратно — Беа-ко меня за это без конца ругала, а я опять взял и ляпнул.

— За великим водопадом. Вот оно что, теперь понятно.

Пока Субару, ощущая дрожь в кончиках пальцев от нехватки Беатрис, договаривал, Тиша рядом с чем-то согласно кивнул, будто нынешние слова чем-то его тронули. Судя по ходу беседы, речь шла не о Субару-Шварце, а о том, что прозвучало после, — о великом водопаде, надо полагать.

— Признаться, я и раньше питал кое-какие сомнения. Пусть даже естественно, что у вас, господина Нацуки, подданного королевства, ценности расходятся с нашими, имперскими, — но уж слишком велика пропасть.

— Пропасть велика?

— Проще говоря, вы слишком высоко цените жизнь. А если выражаться точнее, чужую жизнь, следовало бы сказать.

Пока Тиша водил пальцем по своему тонкому подбородку, произнося это, Субару растерянно заморгал.

Ценность жизни — то, что она имеет большое значение, разумеется само собой. Жизнь одна-единственная. Возможно, бывают и исключения, но если отбросить разговоры о таких особых случаях, то это непреложная истина.

Именно поэтому не хотелось бы, чтобы у какой бы то ни было жизни отнимали её возможности.

— Ты ведь и сам, господин Тиша, спас меня в Хаосфлейме. Тогда из-за того, что ты сорвал «личину» императора и надел «личину» Ферриса, непредвиденное из непредвиденных потянулось одно за другим.

— Это лишь оттого, что вы, господин Нацуки, представляли ценность как нечто полезное. По моим меркам, потеря от вашей гибели там ощущалась куда весомее, только и всего. Но вы не смотрите на вещи через призму выгоды и убытка. И причина тому — ценности, что лежат в самом вашем корне.

— …Я понимаю, что от почвы и воды, на которых ты вырос, меняется образ мыслей. Империю-то я не люблю.

— Хе-хе, до приятного прямо высказались.

— Империю я не люблю. Не люблю, но это не значит, что могу разом невзлюбить и людей, что живут на этой почве. Вот таковы, в общем, мои мерки.

Это не какой-то особый взгляд на вещи — по крайней мере, так считал сам Субару.

Само собой, уж не говоря о суровых и жестоких ценностях империи Воллакия, даже на фоне ценностей того самого королевства Лугуника Субару сознавал, что его мысли непозволительно мягкие. Пусть он прожил в ином мире больше года, к тому, чтобы решать чужие жизни, он, кажется, не привыкнет никогда.

Если это делают причиной разочарования — с этим он, в известном смысле, готов смириться. Но вот когда, напротив, это ставят ему в заслугу, он невольно думает, что ничего столь возвышенного в этом нет.

— И вообще, ты, господин Тиша, мне веришь? Что я пришёл из-за великого водопада?

— Невиданные и неслыханные слова, образ мыслей, некоторые умения и эти ваши ценности. Если уж выбирать между жутким определением — воспитанный в немыслимых условиях и притом обретший общественность и общительность приверженец культа ведьмы — и тем, чтобы счесть вас пришельцем из-за великого водопада, то последнее лучше хранит покой моей души.

— Серьёзно? То есть без такого уговора с самим собой весы не сходятся — вот сколько во мне всего невероятного… Надо было внимательнее слушать Беа-ко…

Выходило, что даже для Тиши это разговор на том уровне, что поверить в это лучше, чем счесть его приверженцем культа ведьмы.

Поскольку прошлое Субару даже в лагере Эмилии по большей части пропускали мимо ушей, он был признателен, что Тиша поверил ему пусть и через натяжку, но впредь стоило куда внимательнее подбирать слова, чтобы завести об этом речь.

— Хорошо, что я не сболтнул о своём прошлом при Рем сгоряча. А то и без того едва набранное с крохотным успехом расположение опять бы упало. Только-только до самого дна добрались.

— Полагаю, до сих пор оно было неестественно низким.

Чувства Рем, чью переменчивую величину было трудно измерить, — и по отношению к ним замечание Тиши прозвучало сочувственно.

В ходе того, как они открывали друг другу душу, Тише было рассказано, что Рем пострадала от архиепископа греха «Чревоугодия» и в итоге забыла свои отношения с Субару.

Впрочем, судя по тому, как он воспринял недавний разговор о великом водопаде, не исключено, что и здесь дело в том, что это лучше, чем счесть Субару злобным сталкером, что затаил к Рем извращённую, болезненную одержимость.

— Изначально я вовсе не собирался возвращать Сесилса.

— Что?

Вдруг ощутив, как переменилось настроение разговора, Субару опешил и вытаращил глаза.

Приглядевшись, он увидел, что Тиша поставил чашу вина на перила балкона и, то сжимая, то разжимая опустевшую руку, своими золотыми глазами глядел на хрустальный дворец — нет, на саму столицу.

Уловив эту перемену в настроении, Субару тоже поставил чашу и устремил взгляд на ту же картину.

— Вы, полагаю, уже поняли, но обратил его в юное обличье не кто иной, как моя «сила». По веским причинам я так и отослал его на Остров Мечей-Рабов. И всё это ради…

— Ради того, чтобы подготовиться к грядущему «Великому бедствию», да? Уменьшить Сесилса и забросить на остров — какая от этого выгода, я не пойму, но… а, нет, может, вместе с господином Гозом?

— Пусть и не в точку, но и недалеко от неё, скажем так. Ведь никто не способен встать вровень с Сесилсом Сегмунтом на той же высоте. Кроме «Мастера Меча» и «Славословящих» и им подобных.

— …Даже здесь всплывает имя. Ты и впрямь всемирная величина, Райнхард.

На деле Субару и сам своими глазами видел, что боевая мощь Сесилса выходила за всякие рамки.

В той грандиозной схватке, что развернулась против «Ведьмы», подлинная суть «Синей Молнии» и вправду проявилась в полной мере. Правда, проявлял её не сам юный Сесилс, а Тиша, что надел его «личину» и обратился во взрослого Сесилса.

Субару, дважды вблизи видевшему запредельные схватки Райнхарда, представлялось, что мастерство взрослого Сесилса и впрямь можно отнести к тому же разряду превосходящих всё существ.

Однако…

— Если говорить о силе, то так оно и есть, но ведь для того, чтобы встать плечом к плечу, нужна не только она.

— …То есть?

— Ну, когда в Гуэнхайве Чиша и Сеси бросили вызов той огромной тени, я тогда был Нацуми Шварц с душой героини, но всё равно почувствовал. Вот эти двое, стоящие рядом, — да это же сильнейшие в империи.

— …

— Не в том дело, что Чиша сумел обернуться взрослым Сеси. Та надёжность, которую я тогда ощутил, была не в этом. Не в том, что раз сильные, значит победят, — это совсем другого уровня разговор… не могу нормально выразить!

Скребя пальцами по голове, Субару искал слова, чтобы передать тот жар.

Не «сильные, потому что сильные», и не «равны по силе, потому и стоят рядом», а нечто особенное, когда один плюс один даёт не два, а куда большее, огромное число.

— Честно говоря, я тут столько дров наломал. Может, даже узнав об истинных намерениях Чиши, его величество император всё равно взбесится и не простит. Но я считаю, что Винсент Вофакия — счастливчик.

— Его величество — счастливчик? В этом я с вами согласен.

— О, тут ты скромничать не станешь?

— Само собой разумеется, что правильно оценивать способности других — для меня это необходимая мера в моей роли в империи. К тому же тот, кто не имеет намерения показать всем свою силу, в этой стране мечей и волков лишь окажется съеденным.

— Сверхмеритократия, сверхкульт способностей, сверхпринцип конкуренции… понимаю, но у меня есть немного надежды на то, что Вофакия — не только это.

С этими словами Субару резко развернулся, оперся спиной о перила и поднял взгляд к ночному небу.

Над имперской столицей Лупугана — крепостью в форме звезды, на северном краю которой стоял сияющий Хрустальный дворец, — сверкали россыпи звёзд, и Субару прищурился, глядя на эти безымянные для него огоньки.

Безымянные, незнакомые, не связанные с ним звёзды, это звёздное небо, которое он в обычной жизни и не увидел бы, — всё это казалось ему таким же, как люди, встреченные им в Вофакии.

— Берстец, оказывается, на удивление горяч. Чиша оценивал его как сверхимпериалиста, а мне он показался человеком со страстью в душе. Наверное, из тех, кто втайне дорожит обещаниями. Мадэлин пока не спешит открывать сердце, но она, похоже, очень заботливая. Наверное, ей повезло с теми, кто был рядом. А сейчас будто не знает, на что направить свою доброту.

— Ну и ну, взгляд, на мой вкус, чересчур мягкий… но довольно любопытно, хотел бы услышать продолжение.

— Не такое уж это громкое дело. Орбарт лишился одной руки, а совсем не производит впечатления убитого горем — может, это мудрость возраста? Строит из себя злодея, но к молодым, похоже, неожиданно привязан. С Могуро я ещё толком не поговорил, но, честно, я надеюсь, что он, может быть, самый порядочный человек во всей империи.

После совместной поездки в Каосфрейм Орбарт предложил приладить к потерянной руке хоть какое-то оружие — похоже, щадя чувство вины Субару. С Могуро, отвечавшим за охрану Хрустального дворца, у Субару, часто бывавшего за пределами города, было мало точек соприкосновения, но и в его немногословии сквозила заботливость: он часто беспокоился об ушедшей Аракии и о пленённом Гозе.

— Кафма, с тех пор как Рем вспомнила, как пользоваться лечебной магией, и эта магия ему помогла, стал горячим фанатом Рем, и это, честно, смешно. Но раз уж я мечусь туда-сюда, я благодарен, что есть люди, которые заботятся о Рем, — как и о Мадэлин. И ещё, Убирк… а-а, как бы это сказать. Он вроде смазки в механизме организации…

— Если не приходит на ум, то не стоит через силу выискивать в нём хорошие стороны.

— Ну а Сеси есть Сеси, так что его опустим… остаётся, значит, Чиша.

— …

— Как ни крути, с тех пор как меня забросило в империю, всё это время Чиша мне помогал… или водил за нос? Втягивал в свои дела…

— На чём бы вы ни остановились, для меня это остаётся за гранью понимания.

На всё не могущего определиться Субару Чиша ответил с лёгким вздохом.

Пусть «водил за нос» и «втягивал» ещё ладно, но то, что даже оценку «помогал» он счёл для себя непостижимой, — вот в этом вся сложность натуры человека по имени Чиша Голд.

Но именно поэтому, включая и эти черты, за короткое время они провели вместе немало времени.

— В хорошем ли, в плохом ли смысле, но восемь из десяти историй про мою жизнь в империи связаны с Чишей. Для меня империя Вофакия равна Чише Голду.

— Не по чести мне это. Здесь страна мечей и волков, и империя Вофакия — не что иное, как страна его величества императора Винсента Вофакии, так что от этой мысли вам стоило бы отказаться.

Пожав плечами и обратив всё в шутку, так говорил мятежник, что согнал самого Винсента Вофакию с трона и вертел империей как ему вздумается.

Субару похвалил это «отличной шуткой», и какое-то время они вдвоём смеялись.

А потом…

— Это может обернуться и знаменем, и предвестием, поэтому я колеблюсь, говорить ли… но вот скажи, Чиша, — после того как твой замысел удастся, что будешь делать?

— Что «что»?

— Ну, то, что натворил, — это ведь такое, что даже если всё выложишь начистоту, неизвестно, простит ли тебя император Винсент? Так что… вот оно. Если тебе не найдётся места в империи, то теперь уже я проведу тебя по королевству!

— О как, по королевству Лугуника — и это господин Нацуки, пришедший из-за Великого водопада?

— Как-никак я и в королевстве живу уже больше года, так что хоть окрестности показать смогу!

В любом случае, если удастся привезти Рем обратно в королевство Лугуника, он не хотел делать своей единственной целью воскрешение её «памяти», но хотел отправиться в путешествие по знакомым ей местам.

Разумеется, из-за королевского отбора Эмилии свободного времени будет немного. И всё же, если бы в одном из эпизодов такого путешествия оказались Эмилия, Беатрис и остальные, а с ними и изгнанный из империи белый меч-волк, — для Субару это было бы совсем не плохо.

— Вы и без того на положении опоры для человека с непростой проблемой — полуэльфийки, — и так широко раскидывать руки, на мой взгляд, немного чересчур неразборчиво. Судя по всему, тому, кто улаживает дела в лагере, где находится господин Нацуки, приходится изрядно попотеть.

— Гх… да и пусть! Он из тех, кто сам тянется взваливать на себя тяготы, и мне велено не строить из себя героя и говорить обо всём прямо, вот!

— «Вот»?

На вполне справедливое замечание Субару скривил губы уголками вниз.

Если так уводить разговор в сторону, то, в сущности, это, пожалуй, значит, что ему отказали. Конечно, он и сам понимал, что предлагать Чише, из последних сил бьющемуся за завтрашний день империи, виды на жизнь после изгнания из империи — это уже далеко за гранью бестактности.

— Мне не по душе, когда пытаются что-то решить, загоняя себя в отчаянное безвыходное положение, — мол, некуда возвращаться, негде остаться. Поэтому руку, которую хочется протянуть, я протягиваю.

— Господин Нацуки…

— Опа! Возведение знамён накануне решающей битвы завершено! Всё, что я хотел сказать… а, и спасибо, что заботился о жизни Рем. Правда выручил, что относился к ней хорошо. …И ещё, хоть чувства у меня жутко сложные, спасибо и за Луи заодно.

Пока Субару отсутствовал в столице, Луи, судя по всему, только сильнее сблизилась с Рем.

Пока что она не совершила ни единой пакости в духе архиепископов греха, напротив, вроде бы самоотверженно печётся о Рем, но что у неё в корне — неизвестно. А даже если и нет, когда придёт время везти Рем обратно в королевство, как быть с Луи — это отдельная головная боль.

И как быть с этой головной болью — тоже, наверное, вопрос для совета с Отто.

— …

И вот, пока Субару так замышлял приумножить желудочные боли Отто, Чиша, что бывало нечасто, нахмурил брови и, будто желая что-то сказать, приоткрыл губы и снова сомкнул. Приоткрыл и сомкнул. Целых три раза.

Показалось, что породило это какое-то колебание, и Субару склонил голову набок.

— Чиша, ты что, какое-то знамя собрался воздвигнуть?

— …Нет, скорее наоборот. Я чуть было не обронил слова, что грозили обернуться предвестием, потому и сдержался. Ещё немного — и заразился бы от Сесилса или от господина Нацуки.

— Я в одной категории с Сеси?! Серьёзно?!

Усмехнувшись про себя, Чиша сказал это, а Субару, вытаращив глаза, поразился. На эту реакцию Субару Чиша не стал ничего добавлять, взял с перил кубок и опрокинул вино.

Втайне ото всех строивший планы, чтобы отвести от империи «Великое бедствие», человек, который, возможно, даже после того как правда откроется, будет вынужден жить, тыча в него пальцами за спиной, обманувший даже господина, которому присягнул на верность, — плоды его борьбы неумолимо приближались.

Молясь, чтобы это желание увенчалось успехом, но при этом видя, как наконец начинает вырисовываться ясная дорога к возвращению в королевство Лугуника, Субару тоже сжал кулак.

И, подчиняясь рвущемуся наружу жару, он вскинул этот кулак к небу.

— Давай, Чиша. Эта битва — наша победа!

— По натуре я не способен так пылать… но твой боевой дух хочу оценить.

С этими словами Чиша не под влиянием порыва, а обдуманно поднял кубок к ночи и коснулся им кулака Субару.

Совместная борьба, начавшаяся из нелепости, которой ни один из них не желал, — нет, соучастие. Это была ночь несомненной клятвы двух великих лжецов, обманывающих империю Вофакия.

— И это была последняя ночь Нацуки Субару и Чиши Голда.

△▼△▼△▼△

Разбуженный тряской за плечи и хлопками по щекам, приведённый в сознание Нацуки Субару поразился, обнаружив, что проснулся вовсе не в спальне особняка Берстеца, а внутри тесного ящика.

— Уу!

Тем, кто высоким голоском помог Субару пробудиться, была Луи Альнеб, втиснутая в этот тесный ящик, в его набитое до отказа нутро, точно так же, как и Субару.

За просиявшей от радости Луи Субару разглядел Рем и рывком вскочил. Он с силой проехался макушкой по потолку ящика и от боли и жара взвыл: «Гья-о-у!»

И тогда…

— Мы в драконьей повозке, направляющейся в королевство Лугуника. Я слышала, как об этом говорили.

— А… ха? Почему так вышло? Ведь… нет, ведь! Уже же мятеж!

— Я и сама не понимаю! Всё произошло внезапно. Нас силой запихнули в повозку… а вы совсем не просыпались.

— Не мели чушь, я обычно легко просыпаюсь, при таком шуме я бы сразу…

Хотел сказать «должен был проснуться», но сопоставил это с тем, что на деле проснуться не смог. И тогда в голове Субару всплыло молоко, что он выпил прошлой ночью.

Молоко, которое он выпил на балконе загородного дворца, беседуя с Чишей, — его приготовил для Субару сам Чиша, и Субару помнил, что сразу после того, как они договорили, на него навалилась резкая сонливость. Пошатываясь, он вернулся в отведённую ему комнату и там уснул как убитый…

— Чиша меня подставил…! О чём он только думал… дурак я. Нет, дурак я и есть. Да что думает Чиша — это же с одного взгляда ясно.

Ясно как день. Замысел Чиши, выстроившего эту ситуацию, очевиден.

Чиша собирается справиться в одиночку. Чиша, до сих пор пользовавшийся помощью Субару и выстраивавший расстановку сил на доске, в самый последний момент решил убрать с доски и Субару — как поступил и с императором — и начать последнюю битву с «Великим бедствием» сам, только своими силами.

Собирался ли он так с самого начала, с какого момента водил за нос — все эти малодушные, непоправимые причитания вихрем бушевали в голове, и Субару отсёк их прочь.

Сколько ни сокрушайся сейчас, в этот самый миг, «плохо, плохо», — толку от этого нет.

— Надо как-нибудь выбраться наружу…

— Думаю, это будет непросто. Я несколько раз пробовала, но ящик крепкий, ни на йоту не поддаётся. Похоже, нас освободят только после того, как мы пересечём границу с королевством.

— Тогда мы не успеем на решающую битву за столицу! Эй! Э-эй! Кто-нибудь! Откройте! Откройте немедленно! Я — кандидатка в императрицы его величества императора Винсента Вофакии, Нацуми Шварц, вот!!

Колотя по стенкам ящика, он вопил, изображая Нацуми Шварц, но со стороны повозки не последовало никакой реакции. Само собой: тот, кто всё это устроил, — Чиша — наверняка строго наказал не слушать ничего, что бы ни говорили проснувшиеся Субару и остальные.

— …Кх, Незримое провидение.

Крепко стиснув коренные зубы, Субару привёл в действие незримую руку внутри себя — «Незримое провидение» — и попытался разрушить ящик.

Но, в отличие от прежнего владельца — архиепископа греха «Лени», — для Субару она, помимо того что невидима, по сути мало чем отличалась от третьей руки. Если стены не ломаются двумя руками Субару, то и одной этой их не сломать — что невозможно, то невозможно.

— Если бы хоть замок на ящике был попроще, я бы открыл его «Провидением»…

Ощутив лишь ломоту в теле от отдачи, Субару скрежетал зубами от провала плана.

Рядом с так бьющимся Субару стояла Рем с напряжённым лицом — она уже успела повторить те же мучительные потуги и оставила на стенке несколько вмятин размером с кончик мизинца. Она тоже не считала правильным покидать империю именно сейчас.

Рем, оставленную в особняке Берстеца как заложницу за Субару, в этой жизни вспомнила, как пользоваться лечебной магией, и потому в империи её ценили как редкое достояние.

Эта работа приносила ей чувство наполненности, и Рем по-своему завела в империи круг общения. Субару слышал, что у неё даже появились друзья.

— И Мадэлин, и Качуа остались в столице, а я…

Ей ведь, наверное, даже не дали попрощаться.

И Субару никак не мог отделаться от чувства, что последними словами, которыми он обменялся с Чишей, были: «Надо сходить в туалет перед сном». Пусть сонливость и была на пределе — что за жалкое зрелище.

— Чёрт! Выпустите меня! Хотя бы, хотя бы дайте поговорить! Всё сами решили и провернули!

— А-а, у?

— Заткнись! Как всегда, но сейчас особенно не до тебя!

Заглядывавшую сбоку на колотящего по стенке Субару и делавшую вид, будто тревожится, Луи он гаркнул на неё. Он понимал, что это не что иное, как вымещение злости, и, пусть перед ним и архиепископ греха, ему стало противно от самого себя, обрушившего свою вспышку именно на неё.

Вместо этого жалкого Субару Рем тихонько обняла отчитанную Луи сзади.

И тогда…

— Уу?

— …Нет, не всё в порядке. Мне хочется твердить, что всё хорошо, чтобы не тревожить тебя, Луи, но сейчас — нет. Ни у меня, ни у этого человека.

— Уа-у, эу. …А-а, у.

Обнятая Луи хлопнула глазами на слова Рем, в чьих зрачках стояли слёзы, а затем, будто чуть посуровев лицом, протянула руку и коснулась Субару.

От этого прикосновения Субару стиснул коренные зубы. И тут же, в следующий миг…

— …А?

В следующее мгновение, едва только показалось, что зрение внезапно смазалось, Субару обнаружил, что сидит на дороге.

— Э, а, э? Снаружи… нет, слишком уж снаружи!

Издав какой-то невнятный возглас, растерявшийся Субару поднялся. И поражён внезапным явлением был не он один. Обнимавшая Луи Рем тоже сидела рядом.

Все трое — на дороге, в том же порядке, в каком сидели внутри ящика.

— Это было… телепортация? Перемещение? Неужели.

— У!

Перед Субару, что чутьём угадал ответ, порывисто вскинула руку Луи.

Это была сила, которой обладала Луи, — нет, сила прав власти как архиепископа греха «Обжорства». «Обжорство» из башни надзора Плеяд у кого-то отобрало способность телепортироваться на короткие расстояния. Воспользовавшись ею, Луи вместе с Субару и Рем вырвалась из повозки наружу.

— Луи, какая же ты… потрясающая…

— Здорово. Хвалить тебя в лоб мне досадно, но тут ты и вправду молодец! Слушай, а ты не можешь этой телепортацией разом вернуть нас в столицу?!

— Уу? А-у, у-а-у-у.

Луи, которую воодушевлённый Субару схватил за плечи и трясущий её голову взад-вперёд, закружилась головой и покачала головой из стороны в сторону. Поняв, что это оттенок отрицания, Субару досадливо поморщился.

Хорошо, что удалось выбраться из повозки, но, похоже, их увезли уже довольно далеко от столицы. Сколько же теперь займёт возвращение в столицу пешком, да ещё и с Рем, чьи ноги толком не восстановились.

Может, стоит, пусть Рем и жаль, оставить её и дальше держать путь за границу, а самому Субару своими силами вернуться в столицу — вот о чём он подумал в тот момент.

— …

Внезапно от Рем раздался пронзительный звук, и Субару вздрогнув обернулся. Присмотревшись, он увидел, что источником загадочного высокого звука была маленькая штука вроде свистка, которую Рем поднесла к губам.

На Субару, что вытаращил глаза, недоумевая, что это, Рем объявила: «Это костяная драконья дудка».

— Мне дала её Мадэлин. Раньше, когда я починила одежду Мадэлин, она сказала, что одежда была очень дорога ей и она хочет отблагодарить. Если подуть в эту дудку…

— Если подуть в дудку… уо!?

Костяная драконья дудка, что вручила Мадэлин, — плод того, что в неё подули, спускался с небес.

Наверное, это был один из многих летучих драконов, что подчинялись драконице Мадэлин. Летучий дракон свирепого нрава, что не привязывается к людям иначе как при особом способе выращивания, преклонил колени перед державшей дудку Рем, склонил голову и явил намерение подчиниться.

Наверное, Мадэлин отдала ей приказ и велела подчиняться Рем.

— Раз этот зверь нас повезёт, значит, и до столицы!

— А разве вы только что не строили план вернуться в столицу в одиночку, бросив нас с малышкой Луи?

— Виноват! Но злого умысла у меня не было! Просто ты мне слишком дорога и мила!

— Что? Не повезу.

— Больше по возможности ничего не скажу! Только возьми с собой!

От тревоги и волнения его внутренний разлад стал очевиден, и Субару, суетясь, взмолился перед Рем. На эти слова Рем вздохнула, протянула руку и притянула к себе Луи.

— Не знаю, какую скорость он разовьёт. Держитесь покрепче.

— Ага! Хоть я тут и болтал всякое, а прокатиться на летающем драконе мне впервые выпадает, только сейчас не до этого.

Оседлать существо, летящее по небу, и свободно парить в вышине — такое доводится испытать нечасто. При тех же условиях Субару летал по небу до сих пор лишь с одним Розвалем.

С такими пустячными раздумьями Субару обхватил сзади за талию Рем и Луи, легко приподнял обеих и вскочил на спину летающего дракона.

И, извиняясь перед возмущённо воскликнувшей «Эй!» Рем, произнёс:

— Возвращаемся, столица! Не думай, что мы вот так сойдём с дистанции и позволим истории закончиться!

△▼△▼△▼△

— Час близок, господин Чиша.

Незадолго до начала решающей битвы за столицу Убирк, навестивший Чишу, оставил ему это пророчество.

Он занимал положение «Звездочёта», и от контакта с теми, кого они звали «звёздами», — небесными зрителями, что выстроили законы этого мира и утвердили абсолютную пропасть между ними и остальными, — Чишу выворачивало наизнанку.

— «Контакт»… это уже влияние господина Нацуки, не иначе.

Осознав слово, промелькнувшее в его собственных мыслях, Чиша тихонько тронул губы улыбкой.

Усыплённого и минувшей ночью тайно вывезенного из столицы Субару вместе с сопровождавшими его Рем и Луи он направил прямиком к границе между империей и королевством. Преданные Чише солдаты приняли этот приказ без единого объяснения и без колебаний последовали распоряжению, уводившему их прочь от поля битвы.

Всё-таки на людей ему везёт куда больше, чем можно было ожидать, — с волнением в сердце подумал Чиша.

— Да разумеется, разумеется, именно так! Ведь как-никак с вами иду я сам, а стало быть, в этом нет ни малейших сомнений!

— …Мне казалось, я уже распорядился о вашей позиции. Так по какой же причине вы здесь?

Столкнувшись в коридоре Хрустального дворца с «Синей молнией» в облике ребёнка, Чиша нахмурил брови. Но, словно сочтя подобный вопрос нелепым, Сесилс протянул руку и воскликнул: «Бессмыслица!»

— Вы же меня знаете? Я тот, кто стремится стать примой всего мира, а значит, на блистательную сцену я непременно поспею вовремя — это гарантировано. Вот и сейчас я как раз стою у самого действа великой войны, что сотрясает империю.

— Не потому ли, что мы с госпожой Нацуми Шварц сами явились за вами?

— А вот и не-е-ет! Я же говорю, это и есть то водительство, что приходит ко мне, когда нужно. Предположим — предположим! — если бы за мной пришли не матушка и не вы! Или если бы за мной вовсе никого не послали! Я всё равно наверняка оказался бы на этом поле битвы. Каким бы капризом судьбы это ни обернулось.

— Как всегда… даже «Звездочёт» и тот передаёт послания звёзд чуть более сдержанно, но вам, похоже, что ни скажи, всё без толку.

— Само собой. Как может человек, чья натура легко гнётся и извивается, стать любимым и обаятельным исполнителем главной роли? Меча можно и не иметь, но убеждения есть у каждого. И это касается не только меня — вас с матушкой тоже.

Резко наставив палец, Сесилс говорил в своей всегдашней манере. И до того эта манера была всегдашней, что на миг Чиша едва не забыл, до чего же тот сейчас мал ростом.

У матушки — у Нацуми Шварц, как звал её Сесилс, а иначе говоря, у Нацуки Субару — и вправду были убеждения, что тот назвал бы «мягкотелостью».

А есть ли они, спрашивается, у Чиши Голда? — убеждения.

— Есть. Ведь и вы — один из исполнителей, которых я признал.

— Не вы меня выбирали. Только это позвольте вам заметить.

— Ох, как сурово. Так-так-так, кажется, вот-вот повеет началом сражения.

Потянув носом воздух и глядя за окно, Сесилс сузил свои голубые глаза.

Было ли это лишь частью его повадки или он и впрямь всерьёз учуял носом дыхание битвы, Чише проверить было нечем.

Но когда тот резко развернулся, чтобы теперь уже наверняка отправиться на назначенное ему поле боя, Чиша окликнул его: «Сесилс», —

— Мне неловко, ведь всё, что я хотел сказать, я уже сказал однажды, но раз уж выпал случай, добавлю ещё одно.

— Так-так, что же? Уж порадуйте приму, шагающую на поле битвы, чем-нибудь бодрящим.

— Продвигаться в драконьей повозке рядом с вами и оставлять за собой колею — это были на удивление приятные дни. Желаю вам воинской удачи, Сесилс Сегмунт.

— …

Голос вышел даже более спокойным, чем он сам ожидал, и Чиша молча совладал со своим удивлением. От этих же слов Сесилс слегка расширил глаза, а затем сложил губы в привычную улыбку.

— Идеально!!

△▼△▼△▼△

Обманывал, лукавил, лгал, строил козни, расставлял ловушки, подставлял, дурачил, дурачил и дурачил.

Обманывать он не любил. Но это была его сильная сторона.

«Дар» достался Чише Голду по чистой случайности, но, размышляя о том, к чему это в итоге привело, он не мог отделаться от мысли, что это было неизбежностью — нет, «завязкой сюжета».

Не слишком ли он заигрался в повествование, раз думает подобным образом?

— Но что уж тут поделаешь. Сколько времени я провёл рядом с Сесилсом, сколько был захлёстнут волнами его вольных и жизнерадостных речей.

Даже не разделяя такого образа мыслей, во многом он всё же поддался его влиянию.

Не всё во взглядах Сесилса можно отмахнуть как сущую нелепицу. Как ни странно, в его словах порой есть и доля глубины.

В особенности близка ему была мысль о том, что все люди — актёры, и у каждого есть роль, которую надлежит сыграть на сцене. — Тогда какова же роль Чиши Голда?

— На удивление, никаких чувств и не всколыхнулось. — Даже теперь, взирая снизу на трон, которого меня лишили.

— …

Держась так, будто здесь всё принадлежит ему, ступая по расстеленному красному ковру, вошёл мужчина, и Чиша, встретив его с трона, сузил золотые глаза.

Явившимся оказался черноволосый красавец, скрывший лицо под маской в облике демона. По иронии судьбы он стоял лицом к лицу с Чишей, чьим ремеслом было носить «маски», — то был вожак мятежников, подступивших к столице, нет, подлинный и единственный император священной империи Волакия, сам Винсент Волакия.

— Сговорившись с Берстетцем и изгнав меня, ты добился желаемого?

Отражая множество нападок и претерпевая бесчисленные тяготы, Винсент вернулся в собственный замок.

Не отличаясь ничем в телесной силе, лишённый в положении свергнутого с трона тех, на кого можно опереться, он владел единственным оружием — своим умом и силой слова. Таким и было триумфальное возвращение этого императора.

Вершина империи, господин Чиши Голда, спрашивал, добился ли тот желаемого.

— К сожалению, сказать, что оно уже достигнуто, всё ещё трудно. А потому есть кое-что, в чём мне ещё некоторое время потребуется ваше содействие, ваше величество.

— Отняв столько всего, ты по-прежнему желаешь чего-то от меня? В тебе, оказывается, куда больше алчности, чем я предполагал. — Но это обман.

— …

— Убрав меня с трона, ты вздумал заполучить нечто, что не более чем бесплотная дымка. Понапрасну разжигая пламя войны, империя выгорает в ненужном огне. — Хотя есть способ погасить его сию же минуту.

Проговорив это, Винсент поднёс руку к лицу и снял маску демона.

Открывшееся лицо, лишённое «маски», без сомнения принадлежало его господину — тому, кому Чиша не мог теперь противостоять даже как отражению в зеркале. Должно быть, оттого, что тот претерпел немало соразмерных тягот. Цвет лица его был чуть хуже, чем в бытность на троне, и скулы едва проступали.

И всё же, если усталость от исполнения тяжких императорских трудов вообще можно сравнить с усталостью тех дней, что тот провёл в хлопотах ради возвращения трона, значит, этот человек слишком пренебрегает собой.

— Да, этот господин император слишком уж пренебрегает собой.

— Я…

— Ваше величество.

Прервав Винсента, что хотел было продолжить, Чиша назвал имя своего господина.

В этот миг, хотя веки его и не были сомкнуты, в голове промелькнули лица многих людей. Неся в груди вину за то, что обманул их всех до единого, всех, кто промелькнул, Чиша выдохнул.

— Стремление слишком уж окидывать взглядом всю доску — вот ваш большой изъян.

В этот миг Чиша занёс заведённую за спину руку к собственному лицу и надел «маску». Со скрипом в теле Чиши началось превращение: рост убавился, жилистое тело исказилось, грудь вздулась. И так перед Винсентом явился его козырь —

— «Маска солнца».

Приска Бенедикт.

Надев «маску» — величайшую слабость Винсента Волакия, ту, что некогда носила это имя, а ныне числится в соседней Лугнике одной из кандидаток на королевский престол, — Чиша улыбнулся.

Винсенту, затаившему дыхание от этой немыслимой встречи, Чиша, оттолкнувшись от пола, ринулся навстречу. Легко, словно в танце, Чиша протянул руку к лицу оцепеневшего Винсента, и тогда —

— «Маска мудрого императора».

Стремительно, силой «дара» слепив для Винсента новую «маску», он сбросил только что надетую «маску» Приски и надел эту.

Пока вновь раздавался звук перевоплощения, Чиша, вытерпливая перемены в собственном теле, совершил в отношении оцепеневшего Винсента ещё одно, дополнительное действие.

Он выхватил снятую Винсентом маску демона и ею вновь скрыл настоящее лицо императора.

— Ты…

Зачем, ради кого, отчего.

В ответ на случившееся чересчур умный император, будто ища ответа, задрожал голосом. Но без слов Чиши император наверняка не доберётся до этого ответа.

Всё было так, как он только что сказал Винсенту.

Окидывать взглядом всю доску, мыслить обо всём с наивысшей действенностью, определять ценность всех фигур единой мерой.

Винсенту, лишённому сознания того, что он и сам — один из актёров на сцене, истинный смысл поступков Чиши уж точно никогда не будет понятен.

Но это и хорошо. Пусть истинный смысл и не будет понят — не беда.

Ему нужен результат.

Тот результат — обретёт или нет то, ради чего некогда ничтожная статистка по имени Чеша Трим, надев «маску» Чиши Голда, обманула ради этого всё обретённое.

Ему самому не суждено было увидеть исход этого, но он был уверен.

Если удалось обмануть зрителей, заманить в ловушку «Великое бедствие» и обвести вокруг пальца самого Винсента Волакия — то, чего желает Чиша, непременно засияет.

А потому —

— …

Он ощутил сквозь маску демона, как император, оттолкнутый прочь, чуть напряг щёку.

Наверняка выражение лица, чей истинный смысл многие поймут превратно. Слишком умный, а оттого нередко опускающий даже те слова, что опускать не следовало, император и в этом выражении был немногословен.

Пожалуй, единственный, кто способен верно прочесть смысл этого выражения, — это он сам, столько лет проведший бок о бок с этим императором.

— Ах, но всё же —

Быть может, вдруг, а вдруг — он позволил себе понадеяться.

Быть может, найдётся тот, кто прямо взглянет на этого Винсента Волакия — дивно мудрого императора и вместе с тем безмерно глупого человека с непомерно низкой самооценкой.

Что он позволил себе так подумать — что ж, тут ничего не поделаешь.

— …

Когда «маску» императора надевший Чиша, чью грудь пронзил свет, — а Винсента, оттолкнутого прочь, свет обошёл, проломив стену, — увидел за окном…

Он увидел, как отдалённый было сообщник летит к этому месту на спине летающего дракона.

Тот, чьё сердце пронзено, жить не может.

А потому это было неизбежное событие, конечная точка судьбы, которой суждено было настать.

— …

Мужчина умер.

Будучи Чешей Тримом, став Чишей Голдом, а затем и Винсентом Волакия, мужчина умер.

Умер на глазах у господина, которому был предан, и у сообщника, что помог обмануть этого господина.

— Вот и всё, что произошло в это мгновение.

△▼△▼△▼△

И вот повествование стянулось к тому виду, каким ему и надлежало быть, и наступил час «Великого бедствия».

Толпа воскресших мертвецов, ведомая «ведьмой», жаждущей гибели империи, жжёт мир.

Собранные «Девять божественных генералов» встают на позиции, отличные от подлинной истории, кто-то меняет даже свой исход — жизнь или смерть, — и все они жгут свою жизнь, чтобы явить наивысшую свою воинскую доблесть.

А те девушки, что перебрались в соседнюю страну на поиски дорогого им мальчика, с которым были разлучены, стали свидетельницами свирепого перелома, постигшего империю, и, не теряя надежды даже в его гуще, жгут узы, что их связывают.

И женщина, подобная солнцу, что владеет половиной пары «солнечных клинков», которых не должно было быть вовсе, — чтобы ответить толпе мертвецов, чьё бытие исказили, и «ведьме», изливающей гнев на самоё себя, сияет всё той же неизменно надменной красотой и жжёт свою душу.

А в самом средоточии этого повествования, расцвеченного пламенем, пламенем и пламенем, те, кто стал свидетелем смерти мужчины, обманувшего решительно всё, срывают голос, льют кровавые слёзы и, с трескающимися душами, жгут судьбу.

— Встань! Не сдавайся! Сдаться — вот единственное, чего я тебе точно не позволю! Ради чего он солгал — ты ведь давным-давно понял это сам!!

— Молчи, глупец. Что ты, спрашивается, знаешь обо мне, чтобы повествовать? Я —

— Ты!!

— …Священной империи Волакия семьдесят седьмой император, Винсент Волакия.

Дрожа подкосившимися было коленями, мужчина поднимается.

Отчаянно удерживая готовое разрыдаться сердце, мальчик сжимает кулак.

Кляня себя за то, что сил не хватило, девушка, всё ещё веря, что есть, что можно сделать, поднимает лицо, а прильнувшее к ней дитя указывает пальцем на сотрясающее столицу «Великое бедствие» и рычит.

В огромном проломе разбитой стены, глядя оттуда сверху на городские кварталы, встали в ряд мужчины.

Встав рядом и обменявшись взглядами, Нацуки Субару и Винсент Волакия — двое, чья предначертанная участь по-хорошему должна была пересечься куда раньше, двое, которым обманувший саму судьбу мужчина вверил своё дело, — чтобы сокрушить надвигающееся «Великое бедствие» и ухватить будущее, которого желал тот мужчина, смотрят вперёд.

— Я — ваш император, Винсент Волакия. — Один из мечеволков империи.

«Меня зовут Нацуки Субару, случайный попутчик Громового Владыки Поднебесной, но я же и сообщник этого отъявленного лжеца, Чиши Голда!»

Двое заявили о своей позиции, громко и уверенно разнеся собственные голоса по небу над имперской столицей.

Надвигающееся «Великое бедствие», полчища грозных врагов — Нацуки Субару криво усмехнулся, ведь он выстроил расстановку так, чтобы, когда всё это нахлынет, наибольшая боевая мощь сосредоточилась именно в столице.

А затем…

«Эстафету, что мне сунули без спросу, я принял. — Ну что ж, судьба, давай сразимся!!»

△▼△▼△▼△

— Это могло случиться: одна-единственная неверно застёгнутая пуговица.

Стоит сбиться хоть одной шестерёнке, и повествование резко искривляется, а рельсы судьбы с лёгкостью меняют направление.

Когда меняется ход событий, которых вовсе не должно было быть, поток рока подхватывает человека и вертит им, точно осенним листом.

И всё же.

И всё же, если человеку случится, не покорившись, достичь того же неизменного берега…

…то лишь тогда, когда несокрушимое, непоколебимое желание сумеет обмануть само своё предначертание.

Именно эта ложь всей жизни, единственная и неповторимая, и составляет смысл существования мужчины…

«— Позвольте на этом опустить занавес над моим единственным звёздным часом».

«Конец»

Вот такой получился ежегодный первоапрельский проект!

Мужчина, которому в основной истории досталось совсем немного места, а под конец он разом выплеснул все свои истинные мотивы и исчез.

Поскольку точек соприкосновения с Субару у него почти не было, вне ключевых моментов он оставался неразгаданным персонажем, но «а что, если бы они встретились в другой линии мира?» — так и родилась альтернативная седьмая глава.

В этой линии мира то тут, то там оказываются задействованы иные персонажи, разворачивается иной ход событий для Субару, с кем-то он сближается, а с кем-то — нет, и всё это довольно занятно. При этом, по какому бы из путей ни пошёл Субару, он переоденется в женское. Ибо такова судьба.

Так или иначе, спасибо, что были со мной и в этом году!

Такое я хотел провернуть только в этот раз, на Первое апреля, когда имперская арка уже завершилась, так что я рад, что вышло!

О том, насколько сильно между основной историей и «Обманом» меняются положение персонажей и список выживших, я, надеюсь, ещё расскажу как-нибудь в другой раз, в отчётах о работе!

Что ж, спасибо! Сладких снов!