«Возвращение к смерти».
Власть, дающая право ценой жизни отмотать время и прожить заново тот срок, что уже был прожит.
Пока Натсуки Субару противостоял вмешательству той ужасающей «Завистливой ведьмы», он раз за разом отдавал жизнь, чтобы убрать все преграды, с которыми сталкивался в неисчислимых страданиях.
И число тех возвращений было далеко не два и не три.
Он знал достоверно — свыше десяти раз «смерть» обрушивалась на Натсуки Субару.
Ни разу смерть не была лёгкой.
Ни разу уход не сопровождался отсутствием потерь.
Ни разу он не выпускал жизнь из рук со словами «хватит».
Ни разу Натсуки Субару не желал расставаться с жизнью.
И всё же он терял её и продолжал «возвращаться к смерти».
Несправедливость, абсурд, отчаяние — всё это уносило жизнь Субару. Но любую из этих напастей можно было избежать, если бы он этого захотел.
Тогда почему же Натсуки Субару не мог избежать «смерти»?
Потому что…
«— Потому что ты добрый.»
Потому что он не хотел потерять ни одного человека.
Потому что он молил, чтобы ни с кем не пришлось расставаться.
Потому что он не мог ненавидеть кого-то за то, что тот исчез.
Потому что Натсуки Субару не мог подумать, что кому-то можно умереть.
Вот почему он продолжал терять жизнь и «возвращаться к смерти».
Все преграды, вся злоба, все враги, все магические звери, все архиепископы тяжких грехов — все они вставали на его пути. Они раз за разом убивали Натсуки Субару, даровали ему «смерть» и дробили его душу.
Но он понимал. Он понимает это.
Да, многие враги, невообразимые преграды, неотвратимые бедствия безжалотно отнимали жизнь Субару. Это факт. Бесспорный факт.
Но он понимает. Больше всех других он осознаёт это.
Больше врагов, больше бедствий, больше абсурда.
Больше безликой злобы судьбы, больше всего того, что убивало Натсуки Субару.
— Это те, кто продолжает пользоваться его добротой.
△▼△▼△▼△
«Я думаю, не стоит так сильно огорчаться из-за этого».
«…Даже если Субару так скажет, я всё равно не могу с этим примириться».
Петра, сидящая на козлах мчащейся кареты и держащая в руках вожжи, бросила взгляд на «Натсуки Субару», который, облокотившись щекой на кулак, сидел рядом с ней, и вздохнула, полная тревоги.
Тот «Субару», что сейчас рядом с Петрой — не настоящий Субару.
Вернее сказать, это фантазия, которую её мозг сам по себе рисует — воображаемый Субару. Как доказательство — он слегка полупрозрачен, а если сравнить его с последним впечатлением о Субару у Петры в голове, его лицо, кажется, ещё хранит слегка детскую нотку.
Вероятно, потому что «Книга Мёртвых», которую Петре выпало заново пережить, относится к хронологии примерно полутора годичной давности — к тому грозному нескольким дням, когда она только стала горничной.
«И я, и Субару… через кучу всего прошли…»
Если вспомнить время, прошедшее с тех пор, неудивительно, что они оба, хорошо ли, плохо ли, изменились.
Просто в плане роста и длины волос Петра тоже выросла, и как горничная, и как женщина она добилась замечательного прогресса. Субару же подружился с Беатрис, шумел с Отто и Гарфиелом, а с Эмилией выстраивал трогательную совместную кривую роста, постепенно обретая образ очень статного и выдержанного мужчины.
Поэтому неудивительно, что «Субару» тогдашний кажется ей сейчас хоть немного, да более юным.
— Только, и всё-таки он красив.
Даже утратив часть мужественности и выдержки по сравнению с нынешним, он обладает такой прелестью и обаянием, что это уже нечестно.
«Нет-нет… сейчас не до этого, Петра,» — она кладёт руку на лоб и, расслабленно покачивая головой, одёргивает свои мысли.
Всё в порядке, она сможет себя сдержать. В конце концов, это не первый раз, когда Петра так рисует Субару в своей голове и заставляет его говорить то, что она хочет, принимать любимые позы.
Рисуя любовные истории и романтические стихи, воображая различные ситуации и расставляя себя и Субару в их главных ролях, она раз за разом жарко краснела от смущения и волнения — опыт, закалённый в сотне битв.
Если считать то все лишь подготовкой, то нынешний воображаемый Субару перед ней просто обладает гораздо большей осязаемостью, живостью и реальностью.
— Это уже, пожалуй, за пределами чистого воображения, и одним самоконтролем тут не справишься?
— Неважно, это просто вопрос моего настроя. А главное — не смотри мне в голову!
— Ты чего такого говоришь! Как мне не смотреть, если я и есть у тебя в голове!?
«——»
Встретив удивленный взгляд «Субару» и услышав его ответ, Петра невольно затаила дыхание. Заметив её реакцию, «Субару», словно осознав, что обронил лишнее, пальцем чешет щёку.
Тот взгляд, смягчающийся, когда он думает о другом, эта всегдашняя неловкая реакция, совсем в стиле Субару — от этого Петра снова чувствует, как он ей дорог.
Книга Мёртвых Нацуки Субару проникла в сердце Петры Лейте.
Вот как она анализирует то, что с ней произошло.
Изначально преданный читатель «Книг Мёртвых», Эццо Каднёр рассказывал, что чтение этих книг — испытание, серьёзно нагружающее психику, но то, что столкнуло с Петру, превзошло даже его приготовления.
Впрочем, то потрясение, которое Петра почерпнула из «Книги Мёртвых» Субару, могло быть совершенно иного порядка, чем того, чего боялся Эццо.
«…Такое, как 'Возврат из мёртвых' или 'Сторона за Великим Водопадом'…»
То, что Субару Нацуки носил в себе, было далеко за гранью её воображения.
Как он, покинув родной мир, в одиночку, с какими мыслями встретил их, какими испытаниями прошёл, спасая их, с каким решением в сердце сражался за них — всё это… нет, то, что узнала Петра, лишь малая часть.
Потому что поверить в то, что неся на себе такую трагическую судьбу, Субару после тех записей, которые держала в руках Петра, ни разу не воспользовался этой силой, совершенно невозможно.
Наверняка с тех пор он ещё раз за разом переживал, как его душу вырывают из тела, как сердце рвут на части, как жизнь топчут, выдерживая всё, преодолевая это, чтобы дожить до сегодняшнего дня.
«——»
Тот порок в душе, которого боялся Эццо, несомненно, успел впечатлеться навсегда.
Петра мысленно наблюдала за собой со стороны, понимая, что, вероятно, неизбежно, и даже без слов всё ясно, её душа глубоко ранена, душевное равновесие безвозвратно разрушено и она находится в крайне опасном состоянии.
Мертвец, который не умер, воображаемый возлюбленный — с ним она ведёт беседу и способна радоваться или огорчаться его словам даже в такой ситуации. Это уже полноценное помешательство.
«Но мне всё равно.»
Любовь слепа, любовь — жар. Петра Рейтэ жила, поедаемая этой страстью, до самого этого дня.
Пока ты осознаёшь свою ненормальность, можно ещё контролировать ситуацию — нет, она не станет придерживаться таких удобных заблуждений. Как бы ты ни утверждал обладание здравым рассудком, это всё равно как вести машину в пьяном виде.
Ни у Петры, ни у Субару нет водительских прав и воспоминаний о вождении в нетрезвом виде, но суть та же самая.
«Машина, нетрезвое вождение, светофор, раз-два-счёт…»
Внезапно, увлечённая возникшими в голове словами, она почувствовала, как, подобно вываливающемуся из шкафа сезонному гардеробу, одна за другой посыпались в сознание какие-то сведения.
Все они были старыми знакомыми, новенькими на вид, знакомыми и незнакомыми словами из её лексикона, свободно балансирующими на границе понимания и непонимания.
Если не разделить их аккуратно, то, не дай бог, очнувшись, Петра обнаружит, что надела мужскую рубашку и таскает с собой «Гильотин-кнут».
«Кстати, а мой основной кнут — не слишком ли он остр? К тому же он всё время липнет к Беатрис. Как с ним конкурировать из-за разницы в поколении…»
«А кстати, господина мы все наказали, Гарф наконец признал, что был больным подростком, Отто не спал, а леди Эмилия молодец и очень старалась.»
«Понятно, то есть Розуаль оказался за всем этим?.. Э? А почему его простили?»
«Это ты обсуди с Субару и леди Эмилией…»
К тому же, Петра до сих пор не простила Розуаля, и хотя она не смогла полностью воспротивиться решению Субару и Эмилии тогда, она никак не одобряла его. Разумеется, во многих ситуациях в Империи его помощь была бесценна. Но это не отменяет того факта, что Петра собиралась не прощать его всю жизнь.
Однако сейчас ей труднее кого-то простить, чем Розуаля…
«— Петра.»
«…Неважно, что ты скажешь.»
Избежать «Субару» — его тихого и нежного голоса, серьёзного взгляда, его умения заставлять забыть о своём дыхании и биении сердца — можно было лишь одним способом: отвести взгляд, как делает ребёнок.
Подавляя голос бессовестного сердца где-то в глубине груди, Петра направила свой взгляд вперёд, на бесконечно тянущееся песчаное море.
— Сейчас экипаж Петры покинул Башню Плеяд и несётся стрелой через пустыню Авглия.
Вдали, за этим песчаным морем, была спина, которую они обязательно должны были догнать.
Соперник использовал крылья «Божественного Дракона» и обладал «Благословением Ветроотведения», что давало ему подвижность выше, чем у местных драконов, и он, скорее всего, уже пересёк пустыню одним махом. Догнать его будет чрезвычайно сложно.
Кроме того, у Петры были и другие причины торопиться.
«— Тота, Кузнец Зависти.»
«Субару», разделяющий с ней сознание, назвал причину спешки.
Несмотря на то, что они уже несколько часов неслись на драконе, отдалившись от Башни Плеяд на значительное расстояние, давящее ощущение, что их души всё ещё не отпущены, не отступало.
Это была та самая «Ведьма», запечатанная в святилище, которая постоянно тянула руки к Петре, читающей «Книгу Мёртвых» и вступившей в запретную область, стремясь наказать её. Волнами тёмных теней, способных поразить и уничтожить мир, она сейчас удерживалась лишь одним героем.
— «Святой Меч» Рейнхард Ван Астрея.
Его одинокая борьба сдерживала ярость «Ведьмы Ревности» за стенами башни, удерживая мир от краха лишь зачастую за горло, и пока удавалось сохранять хрупкое равновесие. Но небо и земля всё ещё грохотали от ударов, похожих на отдалённые раскаты грома, молнии вспыхивали прерывисто — день или ночь определить было невозможно, словно бесконечно продолжалась трубная фанфара Апокалипсиса.
Сколько продлится это равновесие — ни Петра, ни кто-либо другой не знал. Если бы и было что-то известно наверняка, то лишь одно: «Если Рейнхард падёт, всё кончится».
«Да. Если Рейнхард... исчезнет, Ведьма докажется до меня. А сколько жертв будет до того момента — предугадать невозможно».
«И не похоже она на ту, что уступает место в переполненном вагоне пожилым».
На эту шутку «Субару» Петра невольно представила «Ведьму Ревности» — вежливую и готовую уступить дорогу окружающим, — но рассмеяться сейчас было не до смеха.
Вообще, если думать о минимизации ущерба, то, вне зависимости от исхода битвы Рейнхарда, Петре следовало остаться в Башне Наблюдения Плеяд и безропотно принять карающий молч ведьмы.
Но стоило ей на мгновение подумать об этом — «Нет. Даже смерть не заставит меня согласиться» — и Петра замолчала, загнанная в угол его прямотой.
Она всегда знала, что дорога Субару. Была Эмилия, была Беатрис. Была Рем. Петра не считала себя особенной на их фоне, но была уверена: она занимает в сердце Натсуки Субару особое место, где бережно хранятся ценные вещи.
Но лишь сегодня она поняла, как весомо звучит его «даже смерть», произнесённое с этой его привычной напористой улыбкой.
Натсуки Субару из тех, кто и впрямь готов умереть, защищая дорогое.
«...Да, я понимаю. Я тоже не хочу умирать. ...У Ара есть способ остановить Ведьму, верно?»
«Да. Он не дурак. Мир не знает, какой разрушительной может быть катастрофа. До того как это произойдёт, он обязательно приготовит условие мира».
«Да, обязательно».
«Без вариантов».
Петра кивнула в ответ на его крепко сжатый кулак и решительные слова.
Догнать ушедшего из башни Ара, выведать у него план сдерживания ведьмы, разложить всё по шагам — голова шла кругом от одних мыслей об этом, но слова Субару звучали так надёжно. — Но горькая правда состояла в том, что та же проницательность, что была на стороне Субару, теперь работала и против Петры.
Деля сознание с «Субару», она была для него открытой книгой. А разделяя его сознание, Петра читала и его.
«Если Ара хочет уничтожить мир...»
Та абсолютная уверенность, которую подтвердили она и Субару, рушилась.
В худшем случае Ара вовсе не готовил способ остановить «Ведьму Ревности», а намеревался позволить миру погибнуть, унеся с собой осколки своего сердца, погибшего вместе с обожаемой повелительницей — Присциллой Бариэль.
Ара, потерявший ту, кого любил — или чувствовал к ней нечто более сильное, чем просто преданность, — имел полное право ненавидеть весь мир.
И всё-таки остаток надежды ещё теплился.
«Я жива, Мири жива, все Гарфы тоже...»
Тот Ара, который заполучил даже поддержку «Божественного Дракона» Вулканики, имел полную власть над жизнью и смертью оставшихся в башне. И он избрал не отнимать её.
Можно ли верить, что в этом проявился последний осколец человечности в нём? Или это слишком много значит?
...Может, это и не слишком большая проблема, но мне так не свойственно», — Петра прикоснулась пальцами к губам, шепча себе под нос, а рядом «Субару» нарочито дёрнул плечом. Бросив на неё взгляд, она увидела, как он, криво улыбнувшись, помахал ей рукой, и прищурилась в ответ.
Насколько нынешний образ мыслей Петры сформирован под влиянием «Субару», она не знала. Невозможно, чтобы влияние «Книги мёртвых» ограничивалось лишь бонусом — возможностью видеть призрачного Субару в своём воображении.
«Нужно быть осторожнее...»
Петра любила Субару, но не стремилась стать им. И не должна была стремиться стать человеком вроде него — безоглядно расточающим доброту направо и налево. Она восхищалась добрыми людьми и сама всегда хотела быть доброй, но люди вроде Субару и Эмилии были бы ей и так довольны. Петра хотела быть человеком, который не принимает доброту добрых людей как нечто само собой разумеющееся. И ради этого ей нельзя слишком уж вживаться в чувства Нацуки Субару.
«— Петра-чан, пора бы смениться, не?» — в этот момент открылось маленькое окошко дилижанса, и к её затылку обратился голос. Это была Мэйли, отдыхавшая в пассажирском купе. Предложившей ей подменить кучера, Петра покачала головой, ответив: «Нет, я справляюсь. Ты отдохни. Ты же везла меня, когда я спала, да ещё и отпугивала магических зверей».
«Не так, как Флам-чан, которая тащила Зубастого Братца и Учителя. А «Святая Мечница» и «Ведьма» сейчас так заняты ссорой, что зверюшки-то как раз на время затихли», — Мэйли пожала плечами, и на её лице чётко читалась глубокая усталость. Было видно, что и в пассажирском купе она не могла по-настоящему расслабиться. В действительности находиться в ситуации, когда ты постоянно чувствуешь присутствие «Ведьмы» вдалеке — всё равно что быть лягушкой, на которую ежесекундно гадит змея. Быть в это время в полном покое было бы слишком уж странно. А Мэйли, ответственная по натуре, вероятно, чувствовала себя ещё хуже.
«А Флам как? Она ещё спит?»
«Ага, ещё без сознания. Но нам очень нужна её сила, так что пусть отдыхает. И ты поступила правильно, так решив».
*«Эта девчонка... Присутствие Мэйли здесь тоже жутко необычно, чёрт возьми...»* — ленивый ответ Мэйли и мысль Субару, содрогнувшегося от её присутствия, слились воедино. Проигнорировав реакцию второго, Петра сосредоточилась на упомянутой Флам и её силе.
Дар Флам — «Дар Мыслей» — позволял раз в сутки передать слова сестре-близнецу. Хотя это был всего один обмен сообщениями, возможность передавать сознание на любое расстояние была в текущей ситуации настолько важной, что за неё не жалко было отдать что угодно. Условие «раз в сутки» как-то было тесно связано со временем сна, и в экстренных случаях её нужно было укладывать отдыхать.
Однако то, что ради этого предприняла сама Флам, превзошло все представления Петры.
«Неужели она... наложила на себя руки, чтобы потерять сознание?»
«Наверное, «Святая Мечница» не давала ей покоя, и просто отдохнуть было невозможно. Но способность сделать это решительно — уж точно от «Святой Мечницы». Она младше тебя и меня, а уже такая... далеко от нормы девушка».
«Тебе, Мэйли, этого не следовало бы говорить».
*«Сама-то говоришь!»* — одновременные реплики Петры и «Субару» совпали, и Мэйли недовольно скривила губы.
Она услышала только слова Петры, но само по себе это неуместное в данных обстоятельствах обычное перекидывание фразами позволяло им на мгновение отвернуться от давления «Ведьмы».
А тем временем, сердце, обретшее покой, неутомимо несло его вперёд.
«— А-а!»
Внезапный пронзительный рёв принадлежал тому, кто, пожалуй, из всех — больше Петры, больше Мели, больше Флама — прилагал все свои силы до предела: Патрашу.
Вспомнив о событиях в обсерватории «Плеяды», Патраш разделял со спутницами чувство неотложности, а его крик возвещал о прибытии к цели — о достижении края песчаного моря.
Оттуда, из глубины пустыни, уже виднелся силуэт ближайшего к морю песков городка — Милуры.
— Петра-чан!
— Уже поняла! — отозвалась Петра, сжав поводья и наклонившись вперёд.
Патраш на долю секунды оглянулся назад, но тут же вернул внимание вперёд, вступая в финальный рывок после бесконечной гонки.
«Люблю тебя, Патраш», — мысленно произнёс воображаемый Субару, шлёт недоступные ему слова благодарности и любви.
Петра смотрела, как незримая рука гладит шею земляного дракона, а в её маленькой голове уже разворачивалась дорожная карта действий после прибытия в Милуру.
В самом конце этой карты, как конечная цель, значилось, конечно, не допустить действий Аль, предавшей Нацуки Субару, — нет, того, что лежит за этой целью.
Чтобы до этого добраться…
— Вперёд!
Драконья повозка с небывалой силой ворвалась сквозь ворота у входа в городок и въехала в Милуру. Считая, что это означает преодоление дюн Аугрии, Петра громко воскликнула:
— Вернулись, так дай же нам сил! Слышишь же, братец Клинд!
Да, она кричала, призывая ту козырную карту, что могла сократить расстояние, которое между ними пролегло.
△▼△▼△▼△
Едва заметное крошечное движение в углу зрения вызвало на лице Фельта гримасу отвращения.
Эти существа — с их отталкивающей формой, цветом и сиянием — с ними она делила ложе в трущобах с самого сознательного возраста, но ни товарищества, ни дружбы с ними она так и не смогла испытать.
Фельт, которая ради тепла однажды спала, обняв большую крысу, всё же испытывала отторжение даже при мысли о дружбе с хотя бы одним жуком-зоддой.
Воистину, враги человечества, ужасные твари.
— Зодда, чёрт бы их побрал, где только ни бывают…
Эти жуки-зодда, благодаря своей ненормальной жизненной силе, обретали среду обитания повсюду. Чаще всего их можно было встретить в антисанитарных местах, но это было не абсолютным правилом.
На самом деле, когда Фельт засекла зодду в углу зрения, она находилась внутри вполне чистого и ухоженного здания — в особняке дворянского квартала королевства Луэника.
Роскошное и изобилующее множеством картин и предметов роскоши, непонятных Фельте по ценности, это место, потеряв своего хозяина, по-прежнему сохраняло былую пышность.
— Эй, нить у тебя, говорят, далеко метается, да? Не можешь ли ты ею маленько зодд вычистить?
— Ах... ну слушайте, Фельт. Мой приём со стальной нитью — это сверхредкая техника, которая не появлялась у мастеров уже сто лет, а? К ней добавляется специальное кольцо для стальных нитей, сделанное мастером проклятых орудий Груви Гамлетом, и только тогда раскрывается всё мастерство Яэ, синоби-горничной. И вот, поймав меня, вы, осмелились, затащили на зондирование?
— Ты слишком долго болтаешь, я не врубаюсь. И чем дело кончилось?
— Я не хочу пачкать свои любимые нити чем-то грязным, вот.
Произнеся это, Яэ, убрала за спину обе руки с кольцами и отвернулась, на что Фельт небрежно ответил: «Ладно-ладно». Бросив взгляд в сторону той тени, что видели раньше — вправо, влево, — похоже, она потеряла её из виду. Это само по себе неприятное чувство.
— Даже если я ее потеряла из виду, она не исчезла из этого мира, не так ли… Наоборот, они иногда влетают прямо в лицо.
— Понимаю. Тогда уже, да, приходится быть готовым к смерти, да.
— Я не готова умирать, — хотелось бы сказать, но не расслабляйся, готовность.
На самом деле, скорее не готовность, а смирение или отчаяние больше подходят.
Как бы то ни было, увидев тень зонда и обнаружив неожиданное единомыслие с Яэ, Фельт снова окинула взглядом особняк — внутреннее убранство виллы Бариэль в королевской столице.
Часть дворян Лугники, живущих за пределами столицы, владеет здесь резиденцией для пребывания. Вилла Астреа, где Райнхард впервые похитил и заключил Фельт, была такой же, как и этот дом — построенный по воле Присциллы Бариэль для той же цели.
— Это работа той принцессы. Она следила за домом, пока сама здесь не жила, а теперь какие-то зонды тут шныряют — не может так быть. Или горничная сразу потеряла всякий интерес, как только хозяйка умерла?
— Осторожнее, даже чтобы спровоцировать, не стоит так говорить при Але. Звучит так, будто вы очень скверный человек, и мне не нравится, когда обсуждают госпожу.
— Да? Шлемовому угрожать не стоит?
— Нет-нет, Аль точно не рассердится. Но, я думаю, ему будет обидно. А я это не приветствую.
Слегка понизив тон, Яэ в конце обмена репликами слегка наклонила голову. В этот момент Фельт ощутила легкое напряжение в собственном горле и почувствовала жизнью присутствие едва видимых нитей.
Та самая стальна нить, которую она постеснялась использовать против зонда, снова обвивала горло Фельт.
— Если причините мне вред, разве шлемовой не потеряет корону?
— Возможно. Но оставлять безнаказанными слова Фельт тоже, как всесильная горничная, устраняющая все невзгоды господина, вряд ли правильно.
— «Господин» звучит странно. Отношения между вами и шлемовым — не хозяин и слуга. Но из безопасной зоны умничать — жалко, это я понимаю.
Говоря так, Фельт подняла руки, показывая отсутствие сопротивления. Яэ, посмотрев на это мгновение, пожала плечами и убрала нити.
Однако, если Фельт совершит хоть какое-то подозрительное движение, Яэ без колебаний пустит нить в ход, и для устрашения, возможно, отрежет палец, а если нужно — и целую конечность, чтобы выразить свою волю. Скорость и точность этого были видны, и провокация стоила усилий.
— Я понимал, но это не противник, с которым я могу справиться…
По положению дел, на вилле Бариэль остались только Фельт и Яэ вдвоем.
Если бы Фельт смогла обмануть Яэ или в одиночку победить её, она могла бы избавиться от статуса плененной принцессы, цель — ограничить действия её лагеря.
— Сильная воля к победе, как у кандидата в короли, — хочется восхититься благородным духом слуги, но, пожалуй, не стоит думать о безрассудстве. Есть громилы или Хайнкель, против которых резать или связывать нитью не жалко, но я не люблю так обращаться с милыми девушками.
— Ладно. Тогда запомни: и я не люблю слова «милая» или «прелестная». Помнишь, сколько раз их слышала?
— Ого, страшно. А к чему вы ведете?
— Когда придёт время ответить, я пну вас столько раз в зад.
Кстати, для Яэ в сердце Фельт уже решено — три пинка в зад. Шлемоносцу — Алдебарану, «Божественному Дракону» и Хайнкелю — тоже по счёту мести.
Фельт строго сводит счёты по долгам. Благодарность и обида для неё не имеют различия.
— Кого-то сзади пинать в «Божественного Дракона»? Такое бывает раз в сто лет. Если уж так думать, то даже в плену можно с этим усмехаться, верно?
— Вы стойкий, слишком стойкий — даже Яэ в замешательстве. Да и без того — мне страшно, как бы кто не стал ухаживать за Фельтом и Бором.
— Вот и не надо заставлять отца Райнхарда разбираться с «Божественным Драконом» — это, на мой вкус, довольно странный вкус.
— Господин Хайнкель, наверное, так хочет «Крови Дракона», что из горла уже руки торчат. Только бы он не опрометчиво не накинулся на Бора.
— Указав на губы, Яэ улыбнулась шутливо, но в её словах не было ни капли милоты.
На самом деле, для Яэ, даже если бы её воображение осуществилось — то есть безрассудный Хайнкель был бы убит «Божественным Драконом» — это не было бы большой проблемой. Учитывая её отношение к Хайнкелю, который всё ещё считается союзником, это было бы довольно жестокой раскладкой.
Конечно, «Божественный Дракон» слишком заметен, чтобы приближаться к столице, и раз Фельт — тот, кто сбивает его с толку — не хочет его рядом, то неизбежно перекос в расстановке сил.
— Барышня Фельт — это не красавица, которая переворачивает мир, а прелестная девушка, сбивающая с толку Дракона.
— Второй раз пинаю зад. …На самом деле, та «Кровь Дракона», которую хочет тот старик, — можно ли её добыть из этого жалкого «Божественного Дракона»?
— Кто знает? А-а, но даже если нет, то тогда Господин Ару пошлёт за старой «Кровью Дракона», которую якобы хранят где-то в замке, чтобы сдержать обещание. Поэтому спящая супруга Господина Хайнкеля должна проснуться. Барышня Фельт, кажется, не одобряет этот способ?
— Верно. Честно — не нравится мне такой подход.
Это он напрямую сказал и Хайнкелю, который хныкал и оправдывался.
Фельт не одобряет этот метод. Но он считает, что чужаку не стоит отрицать то, о чём думают, действуют и решают сами участники.
Поэтому Фельт хочет, даже если он и решит разбудить мать Райнхарда, пойти другим путём и достичь той вершины.
— —? Что такое?
Внезапно Фельт, неряшливо сидящий на диване в приёмной, заметил взгляд Яэ, который пристально его разглядывал, и нахмурился.
На реакцию Фельта Яэ покачала головой, говоря: «Да нет же!», и продолжила:
— Просто удивлена. Что Барышня Фельт решил разбудить супругу Господина Хайнкеля… то есть мать Господина «Меча-Святого».
— — Тот парень, за обедом со всеми нашими, сел рядом со мной.
— —?
Фельт заговорил о чём-то, показавшемся Яэ не связанным с темой, и она посмотрела на него с недоумением. Не обращая внимания на выражение лица Яэ, Фельт продолжил.
В лагере Фельта во время еды Флам и Глассис приходят звать, и все, кроме Фельта, который обычно сидит на верхнем месте, занимают свободные места, как только приходят в столовую. А рядом с Фельтом на том самом верхнем месте, как правило, садится Райнхард.
И —
— Пока едим, его боковая морда находится в поле моего зрения. Чем она хоть немного становится лучше, тем вкуснее стаёт еда, не так ли?
— …Исправлю — барышня. Барышня Фельт, вы красавчик!
— Не знаю, что ты сказала, но число пинков я увеличу.
— Э-э, за что?!
Яэ недовольно надула губы, а Фельт отвернулся и больше не отвечал.
Он привык к статусу заложника — хотя вряд ли это было поводом для гордости, — но удерживать душевное равновесие в таких условиях помогало одно: не болтать слишком много обо всём подряд.
И вот, слегка помедлив и дав понять, что тот, кого он поймал на удочку, немного нервничает…
«Ну-ну, если я чем-то обидела — извини. На время, вот, присядь.»
Произнося это, Яэ осторожно поднесла серебряный поднос, на котором лежали сэндвичи — бутерброды из хлеба с начинкой, поджаренные до мягкости. Услышав это, живот Фелта громко заурчал.
«Так и знать — в тебе сидят жвачные твари?»
«Они везде, блин. Даже в моём животе... Тьфу, не заставляй представлять такую дрянь. Быстрей давай.»
Фелт бросил на насмешливую Яэ упрямый взгляд и выхватил серебряный поднос из её рук. От сэндвичей веяло мягким теплым ароматом, и, откусив кусок, он обнаружил, что вкус — в самый раз: не слишком насыщенный и не пресный. Видимо, по вкусу Фелта. Яэ, поймав его взгляд, улыбнулась и показала большой палец вверх.
«Ну как, сэнвичи? Это, между прочим, единственное блюдо, в котором я — ас!»
«Вкусно, да... Но вот это «единственное» меняет дело. Ты ж горничная, нет? Или это тоже враки, и ты на самом деле убийца какая-то?»
«М-м, ликвидация — одна из основных задач ниндзя, но то, что я горничная — чистая правда. Просто я лучше прибираю, чем готовлю. О, а то, что я готовлю только сэнвичи — это была ложь. Ещё умею делать «сэнвичи-бутерброды».»
«По сути, то же самое — засунуть начинку в хлеб, разве нет?»
Между прочим, у «сэнвичей-бутербродов» начинка обычно овощная — вот что помнил Фелт. На самом деле он не особо разбирался в тонкостях между двумя видами закусок. В общем, он был признателен, что даже пленнику, как он, наконец-то дали нормальную еду. Раз уж дело обстояло так, то, может, стоит перестать автоматически считать каждое слово Алдебарана ложью.
Однако тогда на повестке дня оказались действия Алдебарана, который сейчас был где-то в другом месте.
Фелт и остальные пошли своим курсом, а Алдебаран направился туда, к...
«...Этот мудак в шлеме и правда хочет вытащить одного из Архидьяволов?»
Если уж верить в его заявления, то придётся поверить и в то, что он отправился в Королевскую тюрьму, чтобы освободить заключенного Архидьявола по прозвищу «Чревоугодие».
Сейчас Лугникское королевство держит под стражей двух из них: «Гнев» и «Чревоугодие». Фелт тоже сталкивался с Архидьяволами лично в Пристере и был впечатлён их угрозой и зверством. Оказывается, в мире есть такие беспощадные создания, и ничего с ними не поделаешь.
«В Пристере я общался с братом или кем там ещё... с тем, кого поймали по имени «Чревоугодие», и его сестрой. А ещё я с Райнхардом сопровождал этапирование «Гнева». Так вот, исходя из моего опыта, то, что шлем хочет провернуть — это не то, что делают в своём уме.»
«Скорее всего, так оно и есть~ Любое великое начертание не может быть рассудительным. Алдебаран всё, что он до сих пор делал — разве это не выход за рамки?»
«Вопрос не в масштабе, а в том, сколько черт он уже перешагнул. Использование «Ведьмы» — это ещё можно понять, как способ задержать Райнхарда. Но Архидьяволы?»
«Ну конечно, они тоже нужны для его замысла~»
«А ты-то конкретно знаешь?»
Яэ стояла с руками за спиной, улыбаясь, и не ответила на слова Фелта.
Впрочем, ответ был ожидаемым. Фелт не понимал, чем руководствуется Яэ в своей преданности Алдебарану, но от неё исходила мощная воля и одержимость: что бы ни случилось, она не намерена разрывать с ним связи.
Поэтому не ждать ответа, а искать самому — такова была роль Фелта.
«...Тот мудак из «Чревоугодия» жрёт чужие «имена» и «воспоминания», как свинья.»
Как Круш, которой он похитил воспоминания. Как рыцарь Анастасии, лишившийся «имени». И как девочка из отряда Эмелии, о которой, говорят, Субару искал способ вернуть сон. Может, эта последняя и была той самой «Спящей принцессой», которую они знали.
В любом случае...
«...Там что-то есть, что он хочет скормить. Без этого он бы ни за что не стал тащить на свет этого мудака-Архидьявола.»
Находясь в плену, лишённый свободы, Фелт всё же отказывался покоряться в душе.
Это, несомненно, жизненная философия, которой Фельт научился от старика Рома — того самого надёжного старика, который когда-то загнал Альдебарана в угол не хуже Рейнарда, — философия «живи сильно».
«Ах-х»
Величественно набивая живот мясом, Фельт усердно воплощал свою жизненную философию в дело.
Если перестать думать — проиграл. Если остановиться — проиграл. Лишь в движении появляется шанс дотянуться. Готовясь к каждому такому мгновению, он слизнул языком соус от закуски, застрявший в уголке губ.
А рядом —
«...Фу, настоящая противная тварь. Администратор ведь только несколько дней назад отпустил его на волю — ну и дела-то...»
Та ли это самая тварь, которую Фельт видел раньше, или другая — но, похоже, Яэ снова наткнулась на заклятого врага человечества и морщилась, изливая жалобы.
△▼△▼△▼△
— Это было тесное, тёмное, душное место.
Выражение «одиночная камера» звучало ещё мягко — пространство, в котором не чувствовалось ни малейшего намерения оставлять запертого в живых. Однако было бы слишком грубо описывать его и его обитателя словами «жестокость» или «бесчувственность».
Ведь заточён там был редчайший богохульник, совершивший бесчисленные злодеяния по всему миру.
А сам способ заточения рисовался совершенно особый — не требующий ни дыхания, ни сердцебиения, изолирующий саму существующность от мира и запечатывающий её в «чёрный гроб». Поэтому в этом месте не было нужды в уважении к жизни.
Именно поэтому оно было идеальным местом, чтобы проклинать друг друга.
«— Прости. У меня тоже, похоже, накопилось здорово. Не смог сдержаться.»
С тяжёлыми стуками сапог по холодному полу мужчина прислонился спиной к стене тесной камеры. Задняя часть шлема ударилась о стену, и звук железа, бьющегося о камень, пронзительно содрогнул ледяной воздух каменной палаты.
У ног Альдебарана, пытавшегося привести в порядок дыхание после лёгкого сбоя, на полу вниз лицом лежала обмякшая фигура, едва дышащая.
Именно он и был тот богохульник, получивший от Королевства эту камеру в виде одиночной тюрьмы.
Тот самый Рой Альфальд — надзиратель Великих Грехов Магической Церкви, ответственный за «Чревоугодие», — который только что был полностью подавлен Альдебараном и оказался в жалком положении побеждённого пса, лижущего пол.
«————»
Он глубоко вдохнул и выдохнул.
Принудительным глубоким дыханием приведя в порядок расшатанные лёгкие и сердце, Альдебаран окинул взглядом камеру, которая за эту минуту реального времени превратилась в руины, и пожал плечами.
Стены потрескаались, пол был разбит, тесная камера без ухода превратилась в бардак, в котором невозможно было поставить ногу — так было бы справедливо описать разрушение. По размерам она была не больше туалета при приличной кофейне, но как же тут удалось учинить такую побоищну.
Правда, побоище это вовсе не было добровольным.
«— ...Я же только что сказал, что отпущу, если пойдёшь тихо. Даже если собирался бунтовать, обычно ждут подходящего момента, нет?»
«— Ха-ха, забавно говоришь, дяденька в шлеме.»
На слова Альдебарана, в которых звучала усталая досада, Рой, распластавшийся на полу в виде буквы «т», липко рассмеялся.
Не меняя положения лицом вниз, он направил на Альдебарана у стены свой безумный взгляд и нехорошо облизнулся длинным языком.
«Это что, значит, ты хочешь, чтобы мы — те, кто постоянно голодны, голодны, голодны и голодны до невозможности — терпеливо ждали? Да это же жестокое обращение в чистом виде!»
«К сожалению, у меня нет обязанности воспитывать такого ребёнка-вредителя, как ты. В эпоху Сёва говорили, что в воспитании участвуют и соседи, кроме семьи, но это Лугника, а эпоха тут не Сёва. Ну да ладно — раз я тебя так основательно оттряс, на обвинение в жестокости отвечать не могу.»
Альдебаран пощёлкивал застёжками шлема — тук-тук-тук, — а Рой нахально рассмеялся: «Ха-ха!»
Такой систематический перелом конечностей — это «воспитание», достойное жуткого отпетого мрази. Даже в жестокую эпоху Сёва подобный уровень наказания считался бы чрезмерным.
Однако Лой Альфард был не просто жутким мразью, а Епископом Тяжких Грехов, так что подобный риск можно было считать приемлемым.
— Ну, конечно, я не думал, что дело пойдет так гладко, — ворчал Альдебаран, мысленно завершая подсчет 6022.
Это число, не требующее пояснений, обозначало количество попыток, потребовавшихся Альдебарану, чтобы полностью сломить строптивого Лоя. Если начать считать сломанные кости и зубы, цифра превзошла бы это в разы. Воспитание таких отребений требует подобных усилий.
— Не мог же я ожидать, что придется столкнуться с подобными экспериментами, как с Рейнхартом…
Лой Альфард, чье имя стало синонимом «Злой Пищи», обладал силой «Пожирания», позволявшей воспроизводить навыки и способности поглощенных жертв. Поэтому Лой словно хранил внутри себя бесчисленное множество воинов, готовых бросить неподходящую тактику и мгновенно применить новую, подобно Рейнхарту, мгновенно адаптирующемуся к обстоятельствам.
К счастью, у Альдебарана уже был опыт более ста тридцати тысяч сражений с Рейнхартом, что позволило ему справиться с подобным отклонением от нормы за четыре цифры.
— Впрочем, тебя поймали сразу после башни. А потом и нормального лечения не было, так что ты неплохо держался, чудик.
— А? Мы впервые столкнулись с тем, что нас методично закрывали на всех фронтах. Дядя, ты что, нас утешаешь? Если да, то лучший способ утешить нас…
— Чревоугодие и пьянство плохо сказываются на следующий день. Одно слово об этом, и мой стареющий желудок уже сжимается от одной мысли о жирной пище.
— Какой же ты черствый.
Лой оскалился в зубастой усмешке и уставился на Альдебарана выпученными глазами.
Его взгляд был набором из интереса, аппетита, любопытства, жажды власти и снова аппетита — полное меню, от которого мурашки бежали по спине Альдебарана. Боль от сломанных конечностей, вероятно, перекрывалась голодом, но такой извращенный вид существования вызывал лишь отвращение.
Сочувствовать ему не хотелось — как и ведьмам, Епископы Тяжких Грехов, отмеченные ведьминским фактором, были порождением, отвергнутым нормальной реальностью.
— Ладно. Хочешь, объясню ситуацию?
— О, будешь объяснять? Что, после перелома конечностей ребенку стало жалко? Но ты прав. Нормальный взрослый не смог бы так спокойно ломать конечности маленькому ребенку. Хотя, спорно, можно ли считать нормальным взрослым дядьку в шлеме с таким видом.
— Ты слишком много болтаешь. Здесь далеко от Плеядес Наблюдательной Башни, где тебя поймали. Это столица Лугники. Твоя другая половинка —
— А, умерла?
— ……
— Мы и сами это знаем. Связь между родственниками гораздо крепче, чем ты думаешь. Шучу, шучу. Просто я перестал чувствовать ведьминский фактор Рая. И еще…
— Еще?
— Снаружи, может, и не видно, но даже запертые снаружи что-то чувствуют. Все были так напуганы, что было жалко смотреть, как они дрожали, даже будучи заключенными в такую прочную тюрьму.
Лой облизнулся с непристойным звуком и беззаботно поведал о смерти своей половинки. Альдебаран невольно нахмурился.
Его поражала не столько спокойная реакция на смерть брата Рая Батенкайтоса, сколько его утверждение, что он мог чувствовать мир снаружи, будучи запертым в подобной «черной гробнице» — аналоге печати Ола Шамака.
Пока Альдебаран был поражен, Лой сказал «ой-ой» и перевернулся на спину, повернув изображение Альдебарана вверх ногами в своем поле зрения.
— Ох, так задыхаться. Так гораздо лучше… Итак, дядя, согласно нашим «воспоминаниям», ты был одним из участников отбора короля? А теперь вдруг решаешь освободить нас, епископов тяжких грехов? Репутация важной принцессы пострадает…
— Ты ведь не только способы бойца впитываешь, но и образ мыслей? Если не хочешь выглядеть бездельником, который имеет инструменты, но не умеет ими пользоваться, подумай прежде, чем спрашивать.
— Ух ты, задел за живое. Я погорячился? Что ж, ладно, ладно, ладно, ладно, ладно, ладно! Не буду больше расспрашивать. Может, ты уже совсем отчаялся из-за смерти важной важной принцессы? Хи-хи… кхе!
— Вот и славно. Буду признателен, если так и будет. Спасибо за заботу.
Злобная ухмылка Лоя исказила лицо, когда его плечо с переломанной костью было безжалостно затоптано каблуком Алдебарана. Тот методично вдавливал пятку в сломанное место, а затем отступил.
Соперником был Верховный Грешник. Это было очевидно, но с точки зрения проведения дела согласно плану, это был худший возможный вариант. Несмотря на то, что нападение сразу после снятия печати было предвидено, сам факт его подтверждения не мог принести никакого удовольствия.
Если бы Верховные Грешники не были необходимым фактором в плане, Алдебаран с радостью запер бы их в гробу и сбросил в Великий Водопад.
Однако...
«…Так нехорошо. Ты так настаиваешь на нашей необходимости. Стало быть, нелегко тебе, дяденька?»
«Не затыкайся. Тебя бы твои родители научили, как затыкаться получше.»
«Биологическим? Или приемным? Если первым, то они, родив нас, умерли, утащив с собой в могилу младшую сестру. А если вторым, то, полагаю, их характеры с твоим плохо бы совпали, верно?»
«В любом случае, ясно, что из этого мало что хорошего вышло. — Ладно, нечего делать.»
Разговор чудесным образом шел, но из ответов нельзя было извлечь ничего полезного. Пустая болтливость была отличительной чертой Верховных Грешников, и в этом отношении «Обжорство» не обманывало своего титула.
Нарастало только отвращение и неприязнь, создавая не просто дискомфорт, а убивая всякое желание жить.
«...»
Лой лежал на спине, как карась на разделочной доске. Алдебаран подошел к нему и присел на корточки.
Их взгляды встретились сквозь забрало шлема. Лой, несмотря на боль от перелома, зажмуриваться не стал, а повел глазами с любопытством.
«Ну, ну, дяденька? Что ты сейчас сделаешь? Будешь пытать, чтобы приучить непослушного ребенка? Но знаешь, к такой боли мы давно привыкли.»
«Успокойся. Я, как и ты, не верю в то, что боль может заставить кого-то подчиниться. Если воля сильнее боли, ты не сможешь сломить противника. Поэтому...»
«Поэтому?»
«Я привяжу тебя не болью и не жалостью. — Обещанием.»
Сказав это, Алдебаран просунул большой палец под подбородок шлема и откусил его кончик. На острых ощущениях всплыла капля крови, и он направил окровавленный палец к Лою.
Затем, прижимая палец к обнаженной коже поругателя, лежавшего ничком, он произнес:
«Лучше не сопротивляйся. Я тренировался, чтобы ты мог рисовать с закрытыми глазами... но на деле проверить эффект собираюсь впервые.»
«Нарисовать детское тело кровью? Даже для нас, Верховных Грешников, это мерзкое извращение. На что ты надеешься добиться, доводя дело до такой крайности? Разрушить страну?»
«Ни в коем случае, и это ты можешь сделать сам, если захочешь. А вот то, ради чего я, рискуя, выпустил назойливого мала... для этого ты один способен.»
«Только мы, да?»
Лой, наслаждаясь тем, как по его телу ведет окровавленный палец, показал клыки и усмехнулся.
Эти похотливые взгляды, тон, сама аура — все как будто подталкивало Алдебарана произнести вслух то, что он пока оставлял без слов.
Следовать этому подстрекательству было неприятно, словно подыгрывать задумке противника, но ответить пришлось.
Алдебаран освободил Лоя Альфальда по одной причине —...
«…Есть тот, кого я хочу, чтобы ты поглотил с помощью своей силы. Не смей отказываться.»
«Хм? Ну, логично. Раз уж ты нас отпускаешь, это единственная возможность, верно?»
Лой, не вставая, наклонил голову, и его лицо исказила усмешка.
Альдебаран не мог понять, был ли тот смех выражением согласия или отказа. Но это не имело значения — воля Роя тут была ни при чём.
В тело и душу Роя Альфальда была вписана и впечатана та самая мера, чтобы заставить его глотнуть.
«— Клятвенная печать проклятия. Причём настолько основательная, что ближе к паранойе. Это ты, дядечка, сам до неё докопался, или это от какого-то чокнутого чернокнижника на откуп взял?»
«На откуп. Чокнутый он — это точно, но чернокнижником не был. Магом был. Несомненно, величайшим магом в этом мире. Что до характера...»
«А условия клятвы-то каковы?»
«Если сожрёшь кого-то без моего разрешения — сгоришь вместе с душой».
Лаконично ответив, Альдебаран, не глядя на лицо Роя, закинул его себе на плечо.
Богохульник, который без всякого стеснения объедал мир своей «зловщей едой», но тело его было легким. Учитывая, что Альдебаран незаконно проник в его запечатанную тюремную башню, лёгкость была только кстати.
Внешних дозорных он уже оглушил, но на обратном пути лучше соблюдать осторожность.
«После этого нужно встретиться с Яэ и малой Фельт...»
Для действий в столице Альдебаран поручил Яэ следить за Фельт и держал её наготове в особняке Бариэль. Это здание первоначально было построено по приказу Лайпа Бариэль, но из-за вмешательства Присциллы планы были основательно изменены, и теперь оно выглядело так.
Повсюду в особняке виднелись следы любимых Присциллой украшений, и хотя Альдебарану и нужна была база, это было не слишком удобное место для долгого пребывания.
Поэтому он хотел как можно скорее забрать Яэ и остальных и соединиться с «Альдебаранами» за пределами столицы.
«Кстати, я же уже упоминал...»
В голове у Альдебарана крутились эти мысли, когда Рой, которого тот нёс на плече, вдруг заговорил. Альдебаран бросил на него боковой взгляд: Рой, бессильно свесив руки и ноги, смотрел на пол.
Альдебаран проследил за его взглядом и нахмурился.
Там, на холодном полу, ползла маленькая мерзкая тварь с отвратительными очертаниями — зонда-насекомое, которого все в этом мире одинаково боятся и ненавидят. Впрочем, это насекомое — аналог таракана, встречается повсюду, так что его наличие в тюремной башне не является чем-то удивительным. — Или так думал Альдебаран.
«— Чёрт!»
Внутри вспыхнула тревога, и Альдебаран, забыв об осторожности с переломанными конечностями Роя, поспешил выбраться из камеры, из самой башни.
Нужно было бежать немедленно, пока проникновение Альдебарана не стало очевидным для всех —
«— Вот и всё».
В тот самый момент, когда он вышел за порог башни, её голос ударил в барабанные перепонки.
Одновременно он ощутил на коже резкий, ледяной спад температуры, и услышал, как шлем заскрипел из-за разницы температур внутри и снаружи. Вокруг кружилась белая пудра снега, и внезапный вне-сезонный мороз потряс не только воображение фермеров, опасающихся за урожай, но и нервы Альдебарана.
Звонкий, серебряный голос, который он слышал раньше.
Из обширных садов, окружающих тюремную башню, она выступала, безмятежно и величественно, выступая по тонкому снежному покрову, её длинные серебряные волосы сверкали на фоне зимнего пейзажа.
Те красивые пурпурные глаза обычно вмещали в себе мягкое, спокойное свечение. — Но сейчас было не так. Пурпурные глаза пылали ярким пламенем, и ошибиться в этом было невозможно.
Это была его несомненная, самая что ни на есть ярость —
«— Верни мне Субару и Беатрисе.»
Тихое, величественное выражение воли — жест, доступный лишь подлинным владыкам.
Одна лишь секунда — и уже создавалось впечатление, что стоящая перед ним женщина прекрасна, изящна и величественна.
«……»
Альдебаран выпускает белое облако пара и застывает на месте. Прямо перед ним, стоя на снегу, — «Ледяная ведьма» — Эмилия резко поднимает изящные брови и произносит:
«Я сейчас о-оочень злюсь, так что даже если это будет Аль, я не стану тебя беречь.»