Когда Ром-дед очнулся, уже прошло несколько часов после того, как они отступили из окружения в лесу.
«В итоге только Фельт осталась у них в руках, а нас спокойно отпустили... Мы сами напали, а в итоге дошли до такого. Какая же жалость» — так закончил доклад о потерях в лагере Лачинс, добавив эти слова к разговору с Ромом.
Скрыть свой стыд Лачинсу не удавалось, его поражение было очевидно. Разумеется, точно такое же чувство поражения жило и в глубине широкой груди Рома.
Однако Ром и Лачинс в корне различались тем, сколько проигранных сражений они повидали в своей жизни.
«Число черных звезд... не такая уж гордость, конечно»
Если говорить о жизненном пути Рома, то победы и белые звезды можно было бы по пальцам одной руки.
Его таблица побед и поражений — это история о том, как он одерживал локальные победы, но в итоге проигрывал войну, тратя годы зря. Считать ли, что в каждом из этих поражений он чудом уцелел — сам Ром не мог решить.
Благодаря тому, что выжил и не стыдился своего позора, Ром мог повстречать людей, которые стали для него бесценны. — Вот только сейчас этих бесценных людей у него отняли.
«Как там Фельт? Проверить...»
«Ха, к сожалению, «Дар Дальнего Взгляда» Манфреда оказался бесполезным. Как и его шлем, а та горничная, что была при нём, оказалась очень проницательной. Ему ещё повезло, что он отделался лишь повреждением глаза».
«Да уж, она не стала бы оставлять его. Надежда была слишком призрачной».
Упомянутый «Дар Дальнего Взгляда» — это крайне полезное благословение, позволяющее находить и наблюдать за целью на большом расстоянии, как в стратегическом, так и в тактическом плане.
Его использовал Манфред Мэдисон, глава организации «Весы» в криминальном союзе Фландерса, который помог Фельт и её спутникам. — Впрочем, сам «Дар» не был дарован лично ему: он был присвоен у другого носителя.
«Чёрные серебряные монеты» и «Сад Павших Драконов» — это организации, глоко укоренившиеся во Фландерсии. Но «Весы» — совершенно иной случай, группа с давней, обросшей легендами историей, действующая и за пределами города.
Особого внимания заслуживает техника кражи «Даров», которой владеют «Весы» — Ром предполагал, что, вероятно, они берут живого носителя, а затем заменяют ту часть тела, которая является источником благословения, у другого человека.
Проще говоря, если извлечь и пересадить глаз носителя «Дара Дальнего Взгляда», можно свободно унаследовать его эффекты. — Разумеется, нетрудно просто вынуть и вставить глаз, чтобы пользоваться «Даром» без ограничений. Но здесь вступает в силу тайная техника, известная лишь «Весам», и эти знания никогда не раскрываются посторонним.
Каким бы ни был метод, раз глаз, необходимый для «Дара Дальнего Взгляда», был повреждён, Ром был вынужден отказаться от плана продолжать отслеживать перемещения Фельта, надеясь на Манфреда.
«Тем не менее, Манфред лишился глаза, а мы все выглядим жалко... Все мы живы — это просто чудо».
«Чудо... Я не могу так просто с этим согласиться», — глухо ответил Ром, почёсывая подбородок, и громкий, недовольный тихий тост Лачинса прокатился по помещению.
Он не пожалел о собственной жизни, сражаясь наравне со всеми, и не стал бы так жаловаться, как это делали бы имперцы. Но проиграть врагу, который сознательно связал себя дополнительными условиями, было оскорбительно, и Лачинс это чувствовал.
Если ты отдал все силы и всё равно чувствуешь горечь поражения, значит, у Лачинса ещё всё впереди. Это, верно, касалось и Гастона, и Камбери.
«— Ром-дед, вы проснулись?»
«О, Грасис».
И вот, когда разговор, казалось, подошёл к концу, неожиданно появилась Грасис.
Её видели последний раз, когда она была скована нитями некоей Яэ, но выглядела она теперь куда бодрее Лачинса.
Против её юного вида говорил тот факт, что она и её старшая сестра Флам были закалены в семье Астрея с самого детства, и в глазах Рома они принадлежали к лучшим из лучших из всех воинов, которых он знал. Отличное владение «Потоком» сильно способствовало восстановлению после ран и усталости, и сейчас Грасис была почти в полном порядке.
«Тем не менее, безрассудства лучше избегать. ...Кстати, как обстоят дела с твоим Даром?»
«Ещё немного, и я смогу загрузить следующий снаряд... Если бы Флам была жива».
«Не говори глупостей!…… хотя, точно утверждать тоже нельзя. Даже если шлемоносец руки не приложил, за дюнами Райнхардт и «ведьма»...»
«Лачинс, ты в порядке?»
«Почему утешать приходится мне?! Ты должен быть подавлен!»
Глашис, в ответ на свой легкий удар по спине съёжившегося Лачинса, высунула длинный язык и зашипела на него.
На его крик она не дёрнулась, а лишь фыркнула «ну и ну» и, обойдя за спину деду Рому, прищуренным, словно у актрисы, взглядом уставилась на незрелого юношу.
Как всегда, она дурачится. Но дед Ром ладонью побольше, больше её головы, погладил девушку по макушке и сказал:
«Здесь живут жители башни так же, как и мы. Когда научишься пользоваться благословением, сразу дай нам знать. Ладно?»
«...Поняла-согласна-помощник!»
«Кто тут помощник?!»
Лачинс выпалил это в ответ на её короткое согласие и принятие ладони деда. Вот за такую его ранимость сестрёнки-дурилки его и терпят. Но сейчас привычное поведение Глашис, наверное, приносит ей психологическое облегчение. А Лачинсу позволяет не кружиться в петлях поражения.
«Молодёжь пусть горит бунтарским духом. Разбор провалов — моя ответственность.»
Собрав пятьсот бойцов и создав максимально выгодное поле сражения, дед Ром и его люди всё же проиграли бой шлемоносцам и потеряли Фельт как заложницу.
Такое масштабное поражение можно назвать крупнейшим провалом со времён «Полузащитной войны».
Однако, в отличие от тогдашнего настроения деда Рома, в этом поражении было не всё бесполезно, да и оно не было полным сюрпризом.
— Пусть и нежелательным средством, но поскольку существовала угроза, что шлемоносец в критической ситуации вызовет обратно «Божественного дракона», сама по себе фигура Фельт всегда рассматривалась как возможная окова для него.
К тому же, заранее было известно, что «Божественный Дракон» Вулканика — главная сила шлемоносца.
Поэтому, даже если Фельт и её команда не смогут победить шлемоносца в этом бою, минимальной целью было хотя бы связать его главную силу. Конечно, идеальный вариант — победить здесь же, но они достигли минимальной цели и, как считает дед Ром, даже уловили суть вражеских «прав».
Если победа — высший результат, то нынешнее положение — второе или... нет, раз Фельт в плену, пожалуй, третье.
«Впрочем, раз уж вам однажды пришлось познать это на собственном опыте, тем же способом вражеское «право» сломить уже не удастся. Нужно придумать что-то новое, учитывая, что Фельт теперь в руках противника... нужно проявить находчивость.»
Как ни крути, дед Ром и думать не думал сдаваться.
Шлемоносец по какой-то причине не стал тогда отнимать их жизни. В результате основная часть сил осталась у них, и появилась возможность вновь, продумав всё, атаковать.
Он не позволит никому назвать это трусостью или подлостью — они должны использовать этот шанс по максимуму.
«Как ни странно, шлемоносец, казалось, жалел даже времени на остановку. Судя по его виду, он вряд ли где-то остановится для полноценного отдыха, даже если и устроит короткий привал. Напряжение психики лишь обнажит слабости его „права“. Раз Фельт служит оковами для „Божественного Дракона“, уязвимость врага велика. И, к вашему удивлению, шлемоносец и его сподвижники вовсе не монолитная сплочённая единица...»
Бормоча, дед Ром разбирал в своей большой голове, больше обычной, информацию, полученную в том бою.
Его, конечно, можно обвинить в бесстыдной практичности после поражения, но в голове деда Рома уроки проигрыша уже были усвоены, и стратегия для следующего сражения одна за другой выстраивалась в воображении.
Кто-то мог бы назвать это бессердечием: заложницей оказалась его почти что внучка, и об её судьбе пока ничего неизвестно, а он думает не о тревоге и страхе, а о плане следующей битвы.
Однако...
«— Чёрт бы всё побрал. Чем дальше, тем жалче себя становлюсь.»
Вот на профиль этого равнодушного старого гиганта Лачинс направлял не отвращение, а лишь неукротимое, не знающее облегчения раздражение.
— Рачинс, держись!
— Заткнись! Какое мне дело, морда твоя?!
— …Развёртывание области. Переопределение матрицы.
Прошептав это в пустоту рта, Альдебаран задал новую контрольную точку перезапуска.
Он счёл, что преодолев двадцать девять тысячи двести двадцать одну попытку и ошибку, вырвался из тупика, миновал чекпоинт и позволяет себе небольшой перерыв.
Глубоко и долго вдохнув, он выпустил воздух, пока лёгкие не опустели, поправляя шлем.
— …Извини, успокоился.
— Ни-ничего~! Ничуть не обижайтесь! Скорее, этого маленького перерыва достаточно? Если хотите, можно одолжить коленки Яэ-тян.
— Нет, не надо.
— Они такие пушшистые~ и мягкие-мягкие~?
— Всё нормально.
Альдебаран, махнув рукой, резко отверг заботливое, соблазнительное предложение Яэ.
«Фу», — надув губы, воскликнула Яэ, но до такой степени он её реакцию не принимал во внимание. Подобные её уловки, ставшие уже привычкой, и его отказы — всё это было в порядке вещей.
Тем не менее, сам факт того, что Яэ оставалась рядом, помогал ему — в бременном смысле.
— Как-то даже голова перестала так сверлить...
Он вздохнул, облегчённо констатируя, что мучительная ментальная боль отступила.
В сражении с армией Фельта он слишком сильно истощил дух. Пренебрегая этой истощённостью, он едва не проиграл, вырвав победу лишь чудом.
— Уж точно, пока дрались, сбросить менталитет не получалось...
В данном случае «сброс менталитета» означал грубый приём: воспользовавшись своей властью, провести как можно больше времени в рассеянном, бездумном состоянии, а потом, глотнув яда, возобновлять матрицу. Повторяя этот цикл, он пытался восстановить накалённые нервы, оцарапанную психику и зайдшую в тупик ментальность.
При наличии условий для успокоения и возможности начать заново, это позволяло любой ценой купить душевный покой. Но минусом было то, что, даже уладив душу, из тела и мозга не удавалось вытянуть простую усталость.
В действительности, крайняя степень недосыпа и накопленной усталости нанесли Альдебарану серьёзный урон.
— Если бы Яэ сейчас одолжила коленки, я бы мгновенно рухнул.
— Значит, Яэ-тян обольстила вас?
— Нет, речь о сознании. Когда ты так подтруниваешь, становится хоть немного легче на душе.
Слегка покачивая головой, Альдебаран с трудом отстранил давящий на него груз тела.
В данный момент они переместились с поля сражения на запад, избегая чужих глаз, и, убедившись в полной безопасности, потратили время на отдых Альдебарана.
Правда, если говорить о времени, прошло его не так уж много.
— Кстати, просто для информации, если я вот-вот рухну — «Драконья кровь» как вариант для допинга? Или нет?
И, перебирая пальцами металлическую оправу шлема, Алдебаран обратился к «Алдебарану».
Совмещая функции наблюдения с бдительностью вокруг, «Алдебаран», в ответ на вопрос Алдебарана, ловко почесал нос передней лапой, после чего:
«А-а, сравнение тела этой «Драконьей» крови и моего оригинального, жалкого тела — задача непростая, но если не разбавлять «Драконью кровь», а влить её прямо так — будет же БАМ»
«БАМ... Другой результат, чем у герцога из Прютиллы?»
«Стало ясно, когда я принял это тело: Нацуки Субару с его мозгами, превращёнными в кашу заклинанием, не в счёт, но то, что герцог выдерживал всё в таком состоянии — настоящее чудо. Наверное, дело в его близости к королевской крови.»
«...Говоришь «разбавлять», но звучит так, будто простого разведения водой будет недостаточно. Кстати, бытует предубеждение, что шиноби разбираются не только в ядах, но и в лекарствах. А «Драконья кровь»?»
«Это редкий шанс, так что мне любопытно, но если Аль-сама станет ещё более жутким чудовищем, сердечко Яэ-тян такое не выдержит, так что — неееет!»
Выставляя на передний план проблемы с настроением, на деле же, кроме узкого круга специалистов, шансы точно выполнить разбавление «Драконьей крови» были невелики.
Где уж там массово производить эликсир жизни. Жизнь — нелёгкая штука.
«Ладно, хотя бы исцеляющее заклинание накину. Ну, исцеление на ходу.»
«Мы же в одной группе, так что это не «на ходу», а полноценное «Исцеление», верно?»
Парируя так Алдебаран, силой «Божественного Дракона» было выпущено избыточное исцеляющее заклинание.
К несчастью, серьёзных внешних ран было мало, и, разумеется, из-за этого не отросла потеряная левая рука Алдебарана, но появилось облегчение в виде уверенности, что даже при тяжелых ранениях можно ожить.
Ну, хотя при тяжёлых ранениях вместо ожидания исцеления лучше глотнуть яда, так что это буквально успокоение.
«Кстати, Бору-сама, можно спросить-с?»
«...О! Бору — это я? Совсем не понял. Ну, что?»
«Ваши чувства к Фельт-сама, они хоть немного улеглись?»
Спрятав подлинный смысл вопроса за безразличной интонацией, Яэ и без вопросов выставила напряжённую атмосферу напоказ, заставив Алдебарана прищуриться под шлемом.
То же самое уловил и «Алдебаран».
«Если под «устеглись» ты имеешь в виду «стало меньше», то скорее наоборот. Любовь так и хлещет через край, беда. Расстояние, мешающее встречаться, взращивает чувства.»
«Не такое уж и большое расстояние, и я не могу поддержать эту любовь.»
Сленгом Алдебарана «Алдебаран» иронизирует, но раз уж за этими словами стоит то же настроение, что и у Алдебарана, это во многом правда.
По-видимому, подлинный замысел донёсся и до Яэ, и она, кивнув: «Так и есть~», сказала:
«Ведь помеха, это Фельт-сама, верно~? Может, как-нибудь её устранить?»
«Яэ, запомни...»
«А-а, не спешите с выводами~. Я знаю, что Бору-сама так отреагирует, так что предлагаю не бесчеловечный метод, а консультацию~. — В худшем случае, если Фельт-сама решит убежать, то и Яэ, и Аль, и Бору — все будут счастливы~. Кроме Бору, разве что.»
«Да я тоже не особенно счастлив.»
«Ведь проблема исчезнет, нет?»
«— ...Ты тоже, к слову, тихонько одна из моих проблем.»
«Ой, залезла в осиное гнездо~!»
Хлопнув себя по лбу, Яэ таким вот шутливым тоном ответила.
Тот самый «весёлый» вариант, которого она ожидала, соответствовал условиям, когда Фельт была заложницей — то есть тому сценарию, где она имела право убить её, если та попытается сбежать. Именно это она, не держа ни на кого зла, пообещала «Альдебарану».
Однако, сколь бы логичным ни был этот договор между Фельт и «Альдебараном» — нет, «Божественным Драконом», — это всё же не тот исход, которого желал сам Альдебаран.
Не смотря на всю их нынешнюю сложную связь и отношения, Альдебаран хотел, чтобы Фельт здорово вернулась в Королевскую Выборную Сессию и до конца, с удовольствием соперничала за трон.
Безусловно, судя по реакции «Альдебаран», можно с уверенностью сказать, что первоначальное подозрение в лугнийском королевском замке почти полностью подтвердилось.
«Вообще-то, тут уже не до смеха от случайных совпадений — Дракон от души, от всего сердца проникся этой историей. Если честно, насколько велика вероятность проявления оригинальной личности?»
«Это скорее оболочка, крепость Дракона не подведёт. Сюрприза в виде пробуждения оригинальной личности не будет. Скорее дело в том, что где-то остаточные воспоминания слишком активно проявляют себя, и их сила подвержена колебаниям.»
«...Кстати, эти остаточные воспоминания, насколько далеко они простираются?»
«Фальсейра ему нравится. Рейд не нравится. Вот и все, в общем-то, дела.»
«Первый «Меч Святого»? Не стоит так легко ссылаться на легенды, я боюсь.»
Его часто слышал от «Ведьмы», но от любого знакомого о нём можно было услышать только самое худшее — такова репутация первого «Меча Святого». Теперь, когда он получил и свидетельство остаточных воспоминаний «Божественного Дракона», это, верно, было правдой.
Другие вопросы тоже не давали покоя, но...
«Кстати, что-то я не спросил: а где Фельт и её отец, если рядом со мной и ты, и сам «Дракон»?»
«Оба ждут нас вон там. Господин Хайнкель лично взял на себя ответственность и тщательно следит за молодой госпожой Фельт.»
«А какой дуэт! Прямо идеально!»
«— ... Ой, о нет, я проговорилась, Яэ-тян.»
«———»
На нарочитый ответ Яэ Альдебаран глухо вздохнул и поднялся на ноги.
Учитывая обращение, которого он удостаивал Яэ, подобные колкие колкости стоило терпеть.
«О, Фальсей... то есть, Фельт-тян, я пойду к ней? Я тоже...»
«Пока ты не исправишь эту ошибку, лучше не показываться ей — влияет на репутацию. Да и мне не хотелось бы, чтобы чаша весов ещё сильнее склонилась в ту сторону.»
Усадив пытавшегося следовать «Альдебарана» и поручив его наставление Яэ (которая лишь шутливо заметила: «Будем работать вместе~»), Альдебаран не обратил внимания на неё и напра вился к тому месту, где, как ему сказали, находились Фельт и Хайнкель.
А в это время, за большим деревом, вдали от звука совещания в тени, ожидавшие их Фельт и Хайнкель...
«— Слушай, старик, я только скажу: мне не нужны никакие оправдания.»
Как только Альдебаран высунулся, в его уши ударил достаточно резкий голос.
Фельт сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, а Хайнкель стоял напротив неё, глядя сверху вниз.
С точки зрения создания нужного образа, это выглядело как сцена, где стоящий выше и смотрящий на противника Хайнкель занимает психологическое преимущество.
«— Т-так... оправдания?! Зачем мне, чёрт возьми, давать какие-то оправдания?! Не неси всякий вздор, малышка!»
«Тогда перестань дёргать глазами и смотреть на меня так боязливо. Глаза у тебя говорливые.»
«Кто это...?!»
В глубине горла взрывалась ярость, и следующие слова у Хайнкеля застряли в горле, — с такой визуальной точки зрения суждения оказывались бесполезными. Несмотря на разницу в возрасте и росте, было очевидно, кто из двух был опытнее, даже без цифр. Альдебаран с жалостью подумал, что Хайнкель оказался не в том месте, не в то время. Было бы проще замереть и незаметно отойти, но —
— М-м...
— Альдебаран...
— его заметили почти одновременно, и Альдебаран, нехотя, подошёл. Стягивая слова, он произнёс:
— Отец, прекращай приставать к маленькой Фельт. Что бы ты ни говорил, это не к добру.
— Что... ты тоже думаешь, что я проиграю в споре с этим ребёнком?
— Дело не в том, кто выиграет словесную перепалку. Дело в самой предпосылке. Для Фельт ты, работающий со мной, — предатель. Или, точнее, для всех ты — величайший враг королевства Лугника!
— ...Я... знаю. Но всё равно я...
Хайнкель, скривившись, опустил глаза и, сжимая и разжимая кулаки, прошептал это. Тяжёлое выражение лица и тяжёлое положение, в котором он оказался, говорили о том, что он хорошо понимал, за какую нить потянул. Что этот поступок навсегда опозорит знатное имя «Мечта Святого» королевства и оставит неизгладимый изъян. Да, он понимал. И всё же, даже зная, что на века он наденет на себя позор, который не сотрётся веками...
— Мне нужна «Драконья Кровь». Без неё никак не разбудить жену этого старика... мать Райнхарта, верно?
— Маленькая, откуда ты...?
— Откуда я знаю, где меня в первый раз запер твой сын? Я давно в курсе дел в этом дурацком доме. Бабушка Кароль мне всё рассказала.
— Тогда ты должна понимать! Мне необходима «Драконья Кровь»! И Альдебаран обещал её мне! Поэтому я присоединился к его плану...
— Вот и не ври мне, старик!
Его отчаянная просьба встретила такой ответ, и Хайнкель замолчал, глухо застонав. Реакция Фельт, к которой невозможно было подступиться, была куда колючей, чем просто упрямое молчание, и язвительно колола крохотную совесть Хайнкеля. Впрочем, сама Фельт, похоже, не намеренно выбирала способ, который причинит ему максимальную боль. В доказательство она почесала затылок и продолжила:
— Я тоже за то, чтобы мать Райнхарта проснулась. И понимаю желание пойти на любые средства ради этого. Поэтому я тебя не осуждаю.
— ......
— Просто наш способ — другой. Не лучше и не хуже.
Хайнкель был явно оглушён словами Фельт с закрытым глазом. Она продемонстрировала явное превосходство в масштабе мышления, и попытка поддержки превратилась в удар ногами по лежащему.
Дальше продолжать разговор — лишь расширять рану Хайнкеля. Альдебаран мысленно извинился за неприятность, устроенную Яэ, и, похлопав Хайнкеля по плечу, произнёс: «Всё, отец, хватит», сняв его с наблюдения за Фельт. Опушив плечи, Хайнкель удалился, и тогда —
— Ты не церемонишься, маленькая Фельт. На первый взгляд не заметно, но ты, случайом, не злишься?
— Сами виноваты, идиоты. Сейчас даже ногой в задницу пнуть хотелось, но я сдерживаюсь. Только из-за этого воротника на шее.
Сказав это, Фельт коснулась тончайшей стальной нити на своей шее — той самой, что обсуждалась в связи с Яэ, — и скривила губы, обнажив клыки.
Высокомерие до предела, но осознание, что её жизнь в опасности, всё же присутствует.
Конечно, возможно, она переоценивает угрозу этой нити, раз никто из её спутников не был убит — а значит, нить эта, скорее всего, лишь для запугивания.
— ...Впрочем, я больше не повторю ту же ошибку.
Это был не столько призыв, сколько клятва, которую Алдебаран дал самому себе.
Перед ним стояла не просто юная девушка, выросшая в трущобах и запятнанная слухами о пропавшей королевской крови, но и чудовище на стадии созревания, взлелеянное самим Валгой Кромвель.
Или, возможно, уже полностью расправившее крылья, ставшее опаснее, чем Альдебаран мог себе представить.
Но даже если это так — Алдебаран больше не потерпит поражения.
— Даже если это будет моя последняя роль, в росте всё равно есть смысл.
«Алдебаран», который должен был быть основной ударной силой, оказался неуклюжим, непокорная и дерзкая Яэ не лезла за душу, Хайнкель сам по себе впал в уныние, а Фельт, этот ненужный груз, не желавший сотрудничать, была такой, без которой было не двинуться вперёд. Путешествие Алдебарана превратилось в нечто далёкое от первоначального плана.
Но непредвиденные жестокие сражения и фактическое поражение, ценой душевных и телесных сил, отняли у Алдебарана самонадеянность и преподнесли важный урок.
— Теперь я буду растягивать своё поле действий до самого предела.
Он полагал, что краткосрочное обновление матрицы для немедленного реагирования на критические ситуации сократит время отката сильнее, чем увеличение числа попыток, и в долгосрочной перспективе это будет выгоднее.
Однако слишком частое обновление матрицы при столкновении с большим числом врагов резко повышало риск запутаться. При прежнем методе даже без такого хитреца, как Валга, простая невезуха могла привести к тупику.
— Если слишком часто делать перерывы, мозг может перегореть или устанет сердце — какой-то шуточный гонки на выживание, но... Пусть даже душа разлетится на куски, это всё равно лучше, чем проиграть.
Впрочем, у Алдебарана не было никаких планов на будущее после выполнения этого плана.
Добраться до большого порта Могореда в государстве-городе Каларраги, исполнить там задуманное, уладить дела с теми, кого использовали, и положить всему конец.
Больше ничего не требовалось. Взамен он потребует, чтобы ему позволили довести всё до конца.
— ............
Так обновляя свои решения, Алдебаран замечал пристальный взгляд Фельт, которая молча наблюдала за ним.
Он сознательно игнорировал этот взгляд, но не мог не испытывать крайний дискомфорт от того факта, что единственные похожие черты между ней и Присциллой — цвет этих глаз, хотя у Фельт не было ни характера, ни облика, ни телосложения, ни одного сходства с кем-либо из тех, кого знал Алдебаран.
— Если можно, не смотри на меня этими глазами.
— Да ты чего, прибедняешься? Прости, но с моими глазами я с рождения. Мне самой они не нравятся, как нарывы торчат... Хм, точнее, не нравились.
— ............
— А сейчас мне вроде как даже нравятся. Так что глаза я закрывать не собираюсь.
Фельт прислонилась к стволу дерева, сидя на земле со скрещенными ногами и сложенными руками. Алдебаран понимал, что её взгляд и сила духа привлекают многих, заставляя их смотреть на неё с восхищением.
Теперь эта ослепительная сила была для Алдебарана тем же, что и яд за коренным зубом. Единственное отличие — эта слепота не убивала Алдебарана, лишь причиняла муку.
— Ну так что? Я проголодалась. Где еда?
— Да уж, самонадеянность через чур. Прости, но сейчас нет времени на обеденный перерыв. Приоритет — добраться до места.
— Жестокое обращение с заложниками. Это та самая пещера в Колларги, о которой ты говорил?
— Большой кратер Могореда. Это конечная цель, верно. Только сначала свернём.
При этих словах Альдебарана Фельт нахмурила изящные брови: «Свернём?»
— Да, свернём, — подтвердил Альдебаран, кивнув, и, оглянувшись, мысленно представил место, которое ещё не уловил в далёких пейзажах, и произнёс:
— Это самое подходящее время — там как раз меньше всего охраны. Пойдём, заберём нужные для плана вещи.
К счастью, остановка по пути к цели прошла без сучка и задоринки.
Хотя, строго говоря, охрана была слишком плотной, чтобы называть её «недостаточной», но учитывая, что за ней хранилось такое сокровище, даже можно было порадоваться столь серьёзным мерам предосторожности.
Впрочем—
— Такой охраны недостаточно, чтобы остановить меня.
Если бы действительно захотели помешать Альдебарану, оптимальным ходом было бы окружить его несколькими сотнями бойцов — как это сделали Фельт и её команда. Для этого потребовалось бы бросить хотя бы один рыцарский корпус, даже если речь шла о столице — самом стратегически важном городе.
И именно этого Альдебаран не дал им сделать, заранее приняв меры.
— Пришлось отступить раньше времени, так что рассчитывать на полную эффективность отвлечения было рисковано.
Опозорившийся Альдебаран и помогавшая ему «Божественная Драконица» Вулканика.
Когда поступила информация, что отправившийся им противостоять «Меч Святости» Райнхарт был задержан «Ведьмой Ревности», а Альдебаран со своей свитой беспрепятственно пересекли дюны, те, кто знал об этом, наверняка впали в панику.
Наверняка они сочли это угрозой существованию государства — самой серьёзной с четырёхвековой давности, с тех пор, как бушевала «Ведьма Ревности».
Именно поэтому королевству пришлось продемонстрировать полную мобилизацию сил против столь нарочито летающего на виду «Альдебарана».
Даже если это означало оставить в столице лишь минимальный гарнизон.
И вот—
— Вот оно.
На четыреста седьмой попытке, после всех этих проб и ошибок, Альдебаран обнаружил в целевом месте искомый предмет. Входная дверь и многоярусные магические печати внутри были запечатаны столь строго, что не допускали ни малейшего вмешательства.
На самом деле, без какой-либо поддержки Альдебаран, даже дойдя до этого места, не смог бы ничего поделать с магическими барьерами перед собой и был бы вынужден уйти ни с чем.
Однако у нынешнего Альдебарана было кое-что—
— Сколько же стоят несколько зубов «Божественного Дракона»? Несколько десятков золотых монет?
Просто прикинув в голове, он представил, как глаза знакомых торговцев превратились бы в долларовые значки от вида этой столь редкой вещи. Использовав её как катализатор, Альдебаран грубо разрушил стойкую магическую печать.
Раздался невиданный доселе хруст — словно разрывались стальные прутья на части — и невидимая стена, что там действительно существовала, исчезла, позволив Альдебарану ступить в помещение.
Небольшая комната, не больше туалетной в особняке Барриэля, казалась крохотной.
Помещение без окон, единственный выход — дверь, — было душным, точно одиночная камера... нет, не «точно», а именно одиночная камера. Ведь том, кто заключён здесь, — бесспорный грешник, преступник, непростительное зло.
«Даже до этого момента он совершил столько злодеяний, что хватило бы на сто смертных приговоров...»
И всё же оставалось место для того, чтобы прибавлять грех к греху.
Как доказательство, Альдебаран протянул руку к чёрному сгустку перед собой. Это действие продиктовало иное обычное правило, но на этот раз помощь «Божественного Дракона» не требовалась.
То, что находилось там, было одной сущностью, качеством различавшейся от той, что составляла квинтэссенцию «Ведьминых» учений, которой Альдебаран овладел, истекая кровавой рвотой после изнурительных пыток, —
«——»
Смысел передался сквозь кончики пальцев, и в следующее мгновение трещины пронзили всю конструкцию, и она рассыпалась в прах.
Разбившись в куски, подобно фарфору, она, однако, не издала звука при падении осколков на пол, — её структура была разобрана, она растворилась в воздухе и исчезла.
Перед глазами Альдебарана, вместо исчезнувшего чёрного кома, на полу в позе ползущего существа сидела человеческая тень.
«Будь послушным и иди за мной. — Тогда я не убью тебя здесь.»
«Ха—»
На спокойное объявление Альдебарана тень, как выдыхая воздух, усмехнулась. — Нет, скорее, оскалилась.
Усмехаясь, усмехаясь, усмехаясь, облизывая свой острый клыкастый рот —
«— Хорошо, хорошо, очень хорошо, может быть и хорошо, наверное хорошо, очень хорошо, да, наверное хорошо, и именно потому хорошо, что сердце замирает от этой мысли! Пьянство! Обжорство!»
Да, в темнице цвета тьмы, существо, освобождённое из собственного гроба из чёрного лака, которым оно себя запечатало, — епископ тяжкого греха «Чревоугодия», Рой Альфальд, восхищённо приветствовало ощущение свободы и голода.
——Это был конец мира, где небо и земля становились неясными, день и ночь неразличимы, грань между жизнью и смертью размывается, и различие между «я» и «другим» теряет всякое значение.
«Молодой господин! Молодой господииин!»
Так отчаянно и громко кричала Флам, в лице которой трудно было угадать способность к столь бурным эмоциям, и взгляд её был устремлён за бурю из песка — за пределы Башни Плеяд, на наводняющую этот мир извне волну чёрных теней, и на одинокого рыжего героя, «Мечника» Рейнхарта Ван Астреа, который в одиночку пытается остановить её, противостоять, отбросить.
«Молодой господииин —!!»
Эта девушка, которая, с одной стороны, верит в его силу больше кого бы то ни было, а с другой — хорошо знает его лицо не только как героя, пытается отрицать внезапно свалившуюся на него абсурдную реальность, всхлипывая и крича так, что срывается голос.
Крик Фламы, похожий на вопль, верно, долетает и до Рейнхарта, бросающего вызов черноте конца. Ему невозможно не расслышать. Потому что сам Рейнхарт Ван Астреа таковым и должен быть, и он сам это решил.
И всё же, на скорбный клич Фламы нет ответа, поскольку даже сильнейшему на земле «Мечнику» противостоять выпало такой ярой угрозе, где малейшее мгновение рассеянности может стать роковым.
«——»
В прямом смысле слова, бесчисленные чёрные руки, наступающие волнами, заполняют зрение от края до края, расширяются, и обрушиваются на цель как безвыходная сила разрушения, стремясь её сокрушить.
Рейнхарт, держа «Драконий Меч» едва держащимися руками, размахивает легендарным клинком, который невозможно выхватить, как заменой рук, пронзая и разбивая чёрную клетку теней, которая не оставляет выхода ни на восток, ни на запад, ни на север, ни на юг.
Он повторяет это бесконечно, по десять, двадцать раз в секунду, снова и снова, и пот, выступающий на челе, и текущая кровь испаряются с тела, когда Рейнхарт полностью погружён в свой долг.
— Вот и состоялся легендарный поединок на вершине между «Мечником» и «Ведьмой Зависти», теми, кто воплощает в себе легенду.
«Ну правда! Невероятно!»
Вскочив на кучерское место и крепко вжавшись в уздечки, Мэилии отчаянно старалась справляться с непривычной ролью, стиснув зубы и не обращая внимания на растрёпанные пряди её косы. Патраш, находившийся в руках уздечки, был умён, а мастерство Мэилии в обращении с ними не выходило за рамки декоративного. И всё же она стояла там, чтобы продемонстрировать свою непреклонную волю.
Из всех присутствующих только Мэилии сохраняла ясность сознания — Гарфил и Эццо были без сознания, Райнхард был сосредоточен на битве, а Флам не мог оторвать взгляд от Петры, всё ещё не вернувшейся из «Книги мёртвых». Можно без преувеличения сказать, что жизнь всех членов их отряда, помимо самой битвы Райнхарда, целиком и полностью зависела от хрупких рук Мэилии.
«Преувеличение? Скорее, это слишком тяжёлое бремя...»
Мэилии уже не раз оказывалась в ситуациях, когда от её действий зависели чьи-то жизни. Однако в большинстве таких случаев она была на стороне отнимающей жизнь, той, что держала в руках право распоряжаться судьбой. Ситуаций, когда она использовала силу не для убийства, а для защиты, было всего несколько — разве что во время «испытания» в дозорной башне. За пределами тех случаев её способности были ничтожны, не более чем у дилетанта.
С таким скудным опытом ей вряд ли стоит связываться с противником вроде «Ревнивой ведьмы».
«Пожалуйста, Патраш-чан... В отличие от магических зверей, я вообще не понимаю, что ты говоришь, но... все в опасности...!»
«— Гав!»
Через уздечки передался решительный ответ Патраша. Величественный чёрный земляной дракон, не обращая внимания на самый неблагоприятный песчаный грунт, несёт нагруженную всех пассажиров карету, мчась вперёд, вперёд, вперёд, вперёд, вперёд — пронзая пространство.
«Так и продолжим —»
В тот самый момент, когда она подумала, что они промчатся сквозь песчаное море в одно мгновение:
«— Ах!»
На мгновение земля словно сжалась и вытянулась, и от невероятного толчка ноги Патраша буксуют, а карета вместе с кузовом взмывает в воздух.
«— — —»
«Беда», — в голове Мэилии мелькает одно слово, обозначающее критическое положение. Беда, да, именно беда. Когда Субару оказывался в опасных ситуациях, он произносил именно это слово. Оно действительно легко произносится, и, единожды слетев с языка, оно без конца крутится в голове. Но несмотря на то, что Мэилия твердила про себя «беда-беда», никакой ниточки к решению не появлялось.
Только одно было ясно наверняка: если Патраш хотя бы раз упадёт на песчаную землю, «благословение ветроотведения», спасающее всех от песчаной бури, будет утрачено.
А без него им уже не выбраться из этого пространства, где невозможно отличить небо от земли.
— Что мне... сейчас... сделать... Я... все... пожалуйста... братец... помоги...
— Помогите всем...!
И вот когда её бесполезный голос, сдавленный слезами, прозвучал в подвисшем перед глазами мире:
«— Доверься мне, Мэилии!»
Тут же после этих, одновременно милых и надёжных слов Мейли увидела, как кто-то размашисто шагнул с сиденья в воздух, оттолкнувшись от него, и бросился к Патрашу, который терял равновесие в полёте, падая в перевёрнутом виде.
Это была девушка с яркими лентами в волосах и яркой каштановой шевелюрой, —
— Петра-чан!
И перед глазами крикнувшей Мэилии Петра, вылетевшая вперёд, обхватила руками шею Параша в воздухе, грубо усадила его на спину дракона и, словно вцепившись зубами, крепко прижалась к нему.
Обхватив её крохотное тельце всеми доступными силами, она прижималась к нему изо всех сил, умоляя.
«Патраш! Успокойся, послушай мой голос!»
«—...!»
«Вот так, хороший... Сейчас!!»
Послушавшись крика Петры, сжимавшейся ещё крепче, Патраш с размаху отбросил свой длинный хвост, грубо скорректировав положение в воздухе, и, набрав скорость, посадил земную телегу на землю, будто вонзая когти в песок, превосходно погасив её инерцию и не прерывая потока благословения.
Тот смертельно опасный миг, ту долю секунды, они преодолели безукоризненно.
Это был плод невероятной реакции Патраша и мастерства юной девушки, сумевшей её выжечь.
«Мели! Ты... ты в порядке?!»
«Я... я в порядке! А ты, Петра, скорее прочти ту книгу—»
«—Мне нечего. Но важнее...»
Петра оборвала фразу, заострив круглые зрачки и впившись взглядом в то, что осталось позади.
Туда, где вела битву, удерживая линию обороны у Башни-Обсерватории Плеяд и не отступая перед ней, Райнхард, и там, где пыталась прорваться через эту линию «Ведьма Ревности».
Одно только представление об этом — «Ведьма Ревности» — вызывало у Мели дрожь в глубине души и неизбывный страх, какой она не способна была побороть.
Но сидевшая на спине Патраша Петра лишь строго произнесла, обращаясь к подруге:
«Всё будет хорошо. Положись на меня».
«Петра...?»
«Сейчас главное — выбраться из Аугрийской пустыни. Вперёд!»
Её решительный возглас на фоне мчащейся по песчаному морю драконьей телеги вселил в Мели непостижимое чувство надежды, и она, кивая изо всех сил, согласилась.
Улыбнувшись её реакции, Петра снова повернулась вперёд, сжав челюсти.
Крепко цепляясь за шею Патраша, она доверила Райнхарду сдерживание неумолимо надвигающейся гибели за спиной, а сама уставилась прямо сквозь песчаное море, мысля одно: беги, беги, беги.
И, с наслаждением воображая встречный ветер, тихо прошептала:
«Нам придётся разобраться с этим. Правда, Субару?»
«—Ага, давай сделаем это. Всеми силами, какие у нас есть!!»
Ощущая рядом — пусть и не прикосновенный — голос и присутствие дорогого, любимого человека, её горячо переполняла решимость, и Петра Лейте, из последних сил, мчалась вперёд.
— Чтобы доставить туда, за пределы этого песчаного моря, ту мольбу, которую она обязана была донести, изо всех сил.