――Изначально, когда Дед Ром изложил свой план, возникла лишь едва уловимая неприязнь.
«Слушай, Фельт. Если ты попадёшь в руки врага, наш проигрыш станет неизбежным... что, конечно, само собой разумеется, но противник непременно постарается добиться этого условия победы, как самого простого для реализации.»
«Я тут главная. Не дура, чтобы не понимать твоей логики, но если ты хочешь, чтобы я просто стояла позади или в углу и смотрела, как на дурака, то забудь!»
«Если дело доходит до большой войны, командующий может и должен спокойно дожидаться развязки... Эй, не рычи так!»
Предложение занять позицию, которая даже при упоминании вызывает взрыв недовольства, заставило Фельт злобно рыкнуть, и Дед Ром с видом извинения погладил свою лысину.
Эти жесты беспомощности были Фельт хорошо знакомы, и она точно знала, что за ними Дед Ром на деле вовсе не так беспомощен, как выглядит. — Когда Дед Ром хмурится и гладит свою голову, он делает это, чтобы скрыть истинные намерения и мягко направить разговор в нужную сторону.
Суть того, о чем Дед Ром хотел поговорить, заключалась в следующем: —
«Ладно, ладно, ладно. Значит, не буду ни говорить тебе стоять позади, ни приказываю вжиматься в угол. — Вместо этого ты будешь поочередно отслеживать следы Шлемников.»
«...Следовать за Шлемниками? Какой в этом смысл?»
«Мне нужно как можно точнее определить позиции Шлемников в лесу, а после того, как наши отряды врежутся в них и прорвутся, собрать выживших и сделать из них засаду с тыла.»
Фельт поняла, что предложенная Дедом Ромом стратегия состояла в том, чтобы загнать Шлемников, снова загнать, закрыть им все пути к отступлению и уничтожить в котле. Она понимала, что для этого потребуется разделить пятьсот человек на множество отрядов, и что самый первый, который встретится с врагом, может оказаться зондом, который пожертвуют.
И вот Фельт оказалась в положении, когда она все это понимала, но не могла вмешаться.
«————»
«Фельт, раз уж это бой...»
«Поняла. Я не Рейнхарт, чтобы думать, что можно куда угодно сунуться и чтобы никто не погиб. Мне это не нравится. Просто не люблю действовать, имея в виду гибель как вариант.»
Хоть её часто и воспринимали как ребенка из-за внешности, Фельт не собиралась строить в реальности наивные мечты, основанные на внешнем облике.
В этом отношении её жизненная философия, выкованная в бедных кварталах королевской столицы — месте, где жизнь человека никогда не стоила дорого, — прочно укоренилась в её сердце.
Жизнь человека легка и хрупка, и именно поэтому она говорит это. — Живи крепко, ладно.
«— Верно. Я тоже не люблю, когда жизнь тратится впустую.»
«Как бы там ни было, криминальное братство и так идет на смертельный риск, а еще и с каким-то там эстетическим кодексом. Сложно понять, но без этого они бы и не собрались в таком количестве на призыв.»
В основе того, почему отморозки поклялись абсолютно соблюдать план Деда Рома, лежала глубоко укоренившаяся в криминальном мире кровавая заповедь и философия, отличная от той, что царит в бедных кварталах.
Не чрезмерно отвергать эту разницу в подходах и уважать её — вот ключ к нормальному взаимодействию с ними.
Однако, несмотря на все сказанное, раз Фельт была поставлена во главе этого коллектива, здесь все должны были следовать ее философии.
Поэтому —
«— Давай. Я пойду на свой лад и выиграю эту партию.»
Даже если это условие победы отличается от того, что установил кто-то другой, — так решила Фельт.
△▼△▼△▼△
В последний миг, когда Дед Ром закрыл крышку «Зеркала диалога», связывавшего его с ней, Фельт, как и ожидала, почувствовав, что ее дурное предчувствие сбылось, ускорила шаг.
«Была ещё одна финашая уловка, — говорил старик...»
Это слова Камбари, из всех отверстий которого лилась кровь.
Фельт мог бы сказать кое-что про его растрёпанность, но, выхватив «Метеор» из его рук, он передал заботу о нём освобождённым из-под стражи товарищам Кабутояро и бросился бежать.
И, вбежав в лес быстрее, чем когда-либо в жизни, он столкнулся с этим.
— С ломом старика Ромуна, устраивающего вместе с Кабутояро засаду на «Божественного дракона».
— Ты, чёрт возьми, издеваешься?!
Вне себя он метнулся с «Метеором» — «Звёздным жезлом» — в пролетающего «Дракона».
О стойкости «Дракона» он хорошо знал, видя в Эццо и обсерватории Плеяд столкновение Рейнхарта.
— Хотя, конечно, его стойкость не имела значения, когда он целился в «Дракона» «Звёздным жезлом».
Просто, когда дело доходило до вмешательства из-за глупости, у Фельта не было выбора — ударить старика Ромуна.
— Ай!
Выпущенный луч звёздной силы ударил «Дракона» по боку, и тот, издав нечто совершенно недостойное «Божественного дракона», переменил направление дыхания в сторону небытия.
Безлюдная равнина была стёрта этим дыханием, но Фельта это не волновало.
Вероятно, он расстроил весь коварный план старика Ромуна, но это тоже было ничего.
— Когда у тебя предчувствие беды, это вот оно! Готовность умереть и желание умереть побыстрее — это разные вещи, дурак старый! Ты совсем спятил, Ромун!
Извергнув эти крики нахлынувшей ярости, Фельт крепко стиснул зубы.
Старик Ромун и Кабутояро, на мгновение ставшие нечёткими в его глазах, очевидно, только что провели мозговую атаку невиданного уровня и смотрели на него, оцепенев.
И с неприкрытой радостью, со слезами на глазах, но не уронив лица, Фельт заявил:
— Рейнхарт, дурила, наверное, до сих пор об этом мается. Если выбираешь, как победить, то у нас, Фельтов, есть сила победить кого угодно! Именно поэтому, даже если нас обвинят в высокомерии, мы и выбираем способ победы. Иначе нельзя добиться победы, которая чего-то стоит!
И во имя этого Фельт последовал своей философии.
А именно:
— Живи крепко, старик Ромун. Если не сможешь этого, то даже в случае победы это будет поражение для нас.
— Вот сейчас я проиграл.
Произнеся этот непреложный факт, Альдебаран был подавлен чувством поражения.
Хитрость Балги Кромвеля за мгновение до этого была направлена против обладавшего огромной властью Альдебарана и, включая даже временной предел возвращения «Божественного дракона», оказалась совершенной.
Предупредительное дыхание Альдебарана, которым он хотел завершить бой.
Когда оно превратилось в неминуемую ловушку, Альдебаран, повторяя бесконечную матрицу, ставшую прямой дорогой в бесконечную «смерть», стирал бы свою душу в порошок.
Но страшнее всего был божественный расчёт и чертовская хитрость Балги Кромвеля, доведшие «Войну полулюдей» до ада гражданской войны — нет, тот результат не был единственной причиной их краха.
«Пятьсот бойцов непрестанно атаковали, методично сокращая мои варианты действий.»
Безошибочно определённая причина поражения Альдебарана заключалась именно в этом.
Непрекращающаяся волна атак из пятисот противников, каждый из которых на пределе сил бросался в бой, не щадя жизни, методично подтачивала его волю и засоряла суждение. Не раз он допускал простейшие ошибки и оказывался перед необходимостью начинать заново, преодолевая каждый раз это лишь грубой силой количества, а в самом конце – по‐настоящему ошибся в оценке.
Утратив хладнокровие во время словесной перепалки с Варгой, он ошибочно определил точку обновления матрицы.
А может, и это было частью ловушки, расставленной Варгой. Он попался в неё, как птица, и едва не лишил себя всех возможностей.
«Какая бы это ни была ловушка, какой бы ни был противник – в конце я всегда смогу одержать победу».
Именно этой гордыне старого и хитрого главного советника был нанесён сокрушительный удар.
Он должен был это понимать. Даже если сама сила неуязвима, тот, кто её использует, — лишь посредственность.
Именно потому, что в тот момент, когда нужно было победить любой ценой, он не смог этого сделать, он предал ожидания многих, кто на него возлагал надежды, и оказался здесь.
Именно потому, что Альдебаран владел сокровищем, несоразмерным его истинным возможностям…
«…Присциллу».
Хриплый выдох едва вымолвил обвинение, обращённое к самому себе, — «я не смог спасти».
«Все, стойте!!»
Резкий, пронзительный голос прокатился над полем боя, разорвав тяжелый воздух застоя.
Когда был призван «Божественный Дракон», а замысел главного советника, опустошивший «Войну Полукровок», дал сбой, и в этом месте собрались ключевые участники битвы, — именно тогда свою волю заявила рыжеволосая горничная — Яэ.
Она опоздала поддержать Альдебарана, задержавшись из-за засады Грассиса. Теперь же она связала этого самого Грассиса у лесной опушки, а Манфреда — в углу поля, и того и другого положила на землю стальными нитями.
И уже поверх этого…
«Чёрт возьми, это этими нитями они всех сковали?»
Фельт, бросивший свой «Звёздный посох» у ног, злобно пнул его, выругавшись сквозь зубы.
Её руки и ноги были плотно скованы стальной нитью, обездвиживая её.
Ситуация была полностью перевёрнута.
«Выражаю искреннее извинение за столь грубое оскорбление знатной особы, госпожа Фельт».
«Нечего мне с вами тут, знатным быть. …А ты, ублюдок, почему встаёшь на сторону шлема?»
«Разве не естественно служить самому страшному противнику?~»
Яэ, высунув язык, ответила в своём обычном тоне обездвиженной Фельту.
Альдебаран, наблюдая за их разговором, отступил на шаг, увеличивая дистанцию с Варгой. Впрочем, Варга, чей коварный план провалился, всё ещё стоял на коленях неподвижно.
Его смертельный замысел дал промах. Растерянность была естественной, но в глазах этого мудрого старого гиганта сейчас читалось нечто более насущное, чем просто горечь поражения.
«…Мне всё равно, что со мной станет. Только не трогайте Фельт».
«Именно этого я и хотел услышать. А вот видеть эту твою физиономию — не очень хотелось».
На изможденную мольбу и выражение лица Варги Альдебаран искренне ответил так.
То, что они сами напали, а теперь требуют не поднимать руки — удобное требование. Но если это подготавливает завершение боя, то облегчение берёт верх над раздражением, даже при том, что семь дней Алдебарана стали куда более жёсткими из-за исправления сорванного плана.
Тем не менее сейчас преобладает чувство, что бой с противником, впервые победившим его помимо «Ведьмы», подходит к концу —
«— Эй, похоже, я серьёзно попал.»
Обратился к Алдебарану другой Алдебаран, спустившийся на землю с трепещущими крыльями.
Честно говоря, в его нераскаянности после того, как он едва не всё сорвал промахом, чувствуется некая наглость, но ведь именно он за полдня отвёл роль по привлечению внимания Королевства и позвал его обратно. Несостоятельность — дело общее, так что на этот раз он закроет на это глаза.
«Так? Похоже, вы неожиданно столкнулись с молодой госпожой Фельт и её свитой. Что это за шум был?»
«Ловушка, чтобы мой двойник промахнулся в меня. Чувство, будто тебя зажали на доске для шатранджа, без единого хода. ...Именно так всё могло бы обернуться.»
«Да, напоминает неприятные воспоминания, как меня основательно отдал учитель.»
Слова Алдебарана, разделяющего память через «Книгу мёртвых», вернули ему неприятные воспоминания о том, как Ведьма, наделившая его всеми знаниями, нечестно расправила с ним на шатрандж-доске.
Впрочем, настольная игра и поле боя, где Алдебаран пускает в ход свои полномочия — вещи абсолютно разные. Балга действительно был ужасным противником.
«Нет, то, что стало возможным, — это личная сила молодой госпожи Фельт, которая привлекла тебя.»
«...Мы не следуем за Фельт, если уж на то пошло.»
«—. Верно.»
Даже среди кандидатов в короли, сияние Фельт и Пришиллы различается.
Если солнце, на которое смотришь, ослепляет по-разному, то и ожог на глазах будет иным. Это не вопрос того, кто прав, а какой свет ты избираешь.
И выбором Фельт стал Балга —
«— Так все ли вы?»
Алдебаран обернулся — в его поле зрения, вылезая из леса, находились пятьсот человек: грубые бойцы, раненые в ходе боя, опирающиеся друг на друга, но не утратившие боевого духа.
«—»
Как грозил Балга, пока их жизни не отняты, они будут подниматься снова и снова, несмотря на раны, чтобы бросить вызов Алдебарану.
Алдебаран вновь ощутил весомость этого решения: он избрал путь, который больше не будет одобрен кем-либо в этом мире.
«Но ситуация изменилась. У вас больше нет шансов победить. Как и «Мечник» или «Завистливая Ведьма». — «Священный Дракон» меняет правила игры.»
Эта нелепость «Священного Дракона» равносильна прямому удару кулаком посреди шатрандж-партии, без использования фигур. В этом мире есть определённое число существ за пределами таких «рамок».
Он запер одно, сдержал одно, использовал одно и привлёк на свою сторону одно. — Этой силой Алдебаран не колеблясь пользовался.
Поэтому —
«Извини, но здесь игра заканчивается принудительно. Чтобы вы не могли преследовать нас дальше —»
«— Молодая госпожа Фельт, не могли бы вы не двигаться?»
«—?»
Внезапно прервал Алдебарана тихий голос Яэ, перебив его призыв к капитуляции.
Глянул в ту сторону — и увидел, как Яэ стоит за спиной Фельта, связанного стальной нитью, обращая к его профилю проницательный взгляд и давая наставления.
Однако Фельт, предварив свою реплику словами «я же не могу пошевелиться», тихо произнёс:
«— Смотри на меня».
Тишина.
Эти слова Фельта заставили нахмуриться и Альдебарана, и Яэ, и даже Валгу.
Бессмысленность фразы наталкивала Альдебарана на мысль о какой-то хитрости, требующей визуального контакта для срабатывания, но сама Фельт была в плену у Яэ и буквально не могла ни пошевелиться, ни вырваться.
В таком положении ничего не предпримешь. — Так казалось бы, если бы не сила воли, горевшая в алых глазах девушки.
И тут —
«А-а, вроде как у нас проблема, я так понимаю»
Это был Альдебаран — тот самый, который потирал лапой щёку, поражённую ударом «Звёздного посоха».
Сложное обращение было адресовано разделяющему с ним память и личность Альдебарану — однако сам «Альдебаран», начав говорить, смотрел в другую сторону.
Дело было не в наглости. Драконьи глаза были прикованы к Фельт — так, словно он не мог от неё отвести взгляда, — яростно и непрерывно.
Прежде чем Альдебаран успел осмыслить этот взгляд, «Альдебаран» вместо того, чтобы продолжать тереть щёку, начал наугад щёлкать шлемными заклёпками, промахиваясь рукой-лапой,
«...Мне, кажется, не очень-то хочется отказывать в просьбе Фарсейл... мисс Фельт».
И тем самым окончательно подтвердил наличие серьёзных проблем.
△▼△▼△▼△
«— Фарсейл, твои безумства утомили и меня, и всех остальных»
Так обратился «Пороситель» к Фельт в тот день, когда она, дабы доказать полезность Мэрили Портру, направилась вместе с ней к Башне Плеяд, пересекая пустыню Аугриа.
Похоже, присутствие Райнхарда, пришедшего вместе с ней, выбило почву из-под ног «Божественного Дракона» Вулканики, которая должна была охранять башню, и та в панике бросилась на Фельт и её спутников.
Их ожесточённый бой, способный стереть половину дюн, стал самым грандиозным и зрелищным сражением в жизни Фельт — это несомненно.
В итоге поединок между Райнхартом и Вулканикой так и не был завершён. Увидев Фельт, Вулканика потеряла к битве всякий интерес, и всё закончилось ни шатко ни валко.
Именно это незавершённое сражение и вызвало ту реплику «дракона», с которой мы начали.
«Какого чёрта ты называешь меня Фарсейл? Это ещё что за шутки!»
Фельт был возмущён этим наглым недоразумением со стороны «Божественного Дракона».
Но, хотя он и негодовал, имя Фарсейл, прозвучавшее из уст Вулканики, было ему хорошо известно — даже слишком.
В королевстве Луэнника тот, кого «Божественный Дракон» Вулканика назовёт Фарсейл, — это не кто иной, как последний «Лев-Король», возглавивший заключение союза между королевством и драконами.
Следовательно, Вулканика приняла Фельта за последнего «Льва-Короля».
А между тем Фарсейл Луэнник был без сомнения мужчиной-королём, и такая путаница вызвала у Фельта законный гнев. За полтора года со дня начала выборов, а особенно с тех пор, как он драматическим образом улучшил свое питание, перебравшись из бедняцкого квартала, физическое развитие Фельта было впечатляющим.
Телосложение было таким, что невозможно было определить, мужчина это или женщина, — бедное, жалкое создание. Позже он, должно быть, стал выглядеть чуточку лучше. Это самомнение было омрачено тем фактом, что контактов с «Божественным Драконом», которого в Королевстве Львиного Дракона почти никто не мог встретить лично, для Фельта были малоприятными.
Однако это неприятное знакомство не закончилось лишь неприятным впечатлением.
Очевидно, Вулканика была очень дружна с Фарсейлом, поскольку вела себя с Фельтом невероятно дружелюбно — проще говоря, невообразимо к нему привязалась. Хотя её голова была почти пуста, как у старика-маразматика, она всё же поспешно и без колебаний повиновалась каждому слову Фельта.
«Обещание между королевской семьёй Лугники и Вулканикой, да…»
Поскольку не существует конкретных записей, невозможно с точностью узнать, какой именно была связь между «Львом» и «Божественным Драконом», какие слова они обменяли и каким образом дали обещание. Однако было ясно, что между ними существовало нечто иное, чем одностороннее подчинение или простая дружба и привязанность, — Фельт это прекрасно понимал.
Более того, несмотря на то, что Вулканика, приняла его за Фарсейла из-за цвета волос и глаз и пыталась по-своему хранить старую клятву, Фельт был недостаточно бесчувственным, чтобы это полностью игнорировать.
Он также полагал, что Вулканика не перепутала его с Фарсейлом лишь из-за цвета волос и глаз. Какой вывод из этого следовал, в голове Фельта уже был, но, не имея рядом Райнхарта, он не собирался озвучивать его.
Важным было то, что для Вулканики Фельт мог стать заменой Фарсейлу.
То есть—
«— Смотри на меня».
Как только он произнёс это приказ, реакции были очевидно разными: Кабан-самурай и ниндзя-горничная уставились на него подозрительно, тогда как Вулканика — нет, «Божественный Дракон» — дёрнулась, будто от удара.
Реакция «Божественного Дракона» несомненно доказывала, что слова Фельта несли в себе некую принуждающую силу или навязчивое чувство, не испытываемое другими.
Это была и единственная контрмера, придуманная дедом Ромом заранее для этой битвы, против козырного туза Кабана-самурая, призванного вывести «Божественного Дракона» на поле боя.
Убедившись, что это подействовало, Фельт крикнул:
«Все, кто ранен, уходите, подпирая друг друга! Эта драка окончена!»
«Ч… что?»
«„Божественный Дракон" не может меня игнорировать! Вот и подходящий момент отступить!»
Кабан-самурай онемел от неожиданности, услышав слова, перешагнувшие все его мысли. Фельту приятно было видеть лишь ошеломлённую реакцию самурая, и он посмотрел на деда Рома, стоявшего за ним.
Лицо деда Рома было напряжено, морщины ещё глубже впились в его лицо, и он сказал:
«Фельт, я…»
«Я же говорил, дед Ром. Когда „Божественный Дракон" вернётся, я сделаю вот так. А ты молча и сам всё устроил. Я как положено всё обсудил, и моя правота здесь очевидна».
«М-м…!»
На прямолинейные слова Фельта дед Ром не смог ничего возразить и замолчал.
И Фельт, и дед Ром оба рассматривали вариант возвращения «Божественного Дракона». Просто их действия в такой ситуации разнились.
Как он и сказал, Фельт, как следует всё обсудивший, был, несомненно, прав.
«Эй, ты только что серьёзно это сказал?»
Пока Фельт и старик Ром вели свои переговоры, шлемоносец, придя в себя от потрясения, обратился с вопросом к находившейся высоко «Божественному Дракону».
В ответ тот глубоко вздохнул, извергнув мощную струю воздуха из ноздрей, и произнёс:
«Серьёзнейшая серьёзность, причём высшей степени. Хочу даже похвалить за самообладание, которое не позволяет тебе прямо здесь развернуться и перейти на сторону малой Фельт? Без меня бы ты легко сменил фронт»
«Ваши шутки слишком жёсткие, ой...»
Пощёлкивая металлические детали на своём шлеме, шлемоносец опустил плечи в ответ на слова «Божественного Дракона».
Во время этого разговора между двоими Фельт чувствовала лёгкое беспокойство — её явно тревожила перемена в поведении «Божественного Дракона», совсем не похожая на прежнюю, — но вмешиваться было некогда.
Единственное, что нужно было сделать сейчас, — использовать удачное стечение обстоятельств, когда её присутствие стало контрмерой против «Божественного Дракона», и обеспечить безопасный отступление проигравшим старику Ром и его людям.
«— У вас упрямый характер, госпожа Фельт»
«—...»
Она едва услышала шёпот у самого уха, как тут же ощутила тонкое давление на шее. Приглядевшись, она увидела впивающуюся в кожу едва заметную нить, местами уже прокусившую тонкий слой крови.
Естественно, той, кто это сделала, была ниндзя-горничная, привязавшая Фельт нитями.
«Яэ, прекрати! Мой приказ...»
«Я осмеливаюсь возразить, готовая к наказанию, молодой господин. Госпожу Фельт необходимо устранить здесь. Я тоже поняла, что ваши нынешние переговоры с «Божественным Драконом» ведут не к тому, к чему следует»
«Но это...»
«— Этого делать нельзя, Яэ. Если сделаешь, я не прощу.»
Прервав запнувшегося шлемоносца, «Божественный Дракон», едва наклонив голову, пригрозил ниндзя-горничной — Яэ.
Тот гнев «Божественного Дракона», что обжигал кожу одним лишь взглядом и давлением присутствия, не смог поколебать Яэ. Она спокойно выдержала его взгляд и даже бросила его в ответ:
«Мне жаль, но единственное, чего я боюсь, — это молодого господина. А «Божественный Дракон»... не очень. Ваш взгляд мне совсем не страшен.»
«Яэ...!»
«Хватит обеим! Не нужно ссориться без причины, они воспользуются этим!»
Вплотную подойдя к Яэ и «Божественному Дракону», шлемоносец преградил им путь, одновременно не сводя глаз с Фельта и старика Рома.
Действительно, связанная Фельт была совершенно беспомощна, но старик Ром всё это время не унимался и, только увидев малейшую возможность, тут же пытался предпринять что-то.
Осознав это и Яэ, и «Божественный Дракон» временно притушили враждебную атмосферу.
«Но-но, проблема решена так и не была. Факт опасности госпожи Фельт остаётся.»
«Я знаю. ...Неужели я действительно ничего не могу поделать?»
«Да, жаль. Речь не о каких-то принуждениях, ограничениях или клятвах. Просто... мне по-настоящему, от всей души не хочется этого делать. Мой дух как будто раскалывается надвое.»
Из-за замечания Яэ мнения шлемоносца и «Божественного Дракона» разошлись.
У шлемоносца была своя цель, которой он стремился достичь, и Яэ с «Божественным Драконом» были обязаны ему подчиняться, но в глубине души их воля не была абсолютно единой.
При таком раскладе ситуация могла повернуться в любую сторону.
Тогда...
«Давай-ка обойдёмся без победителей и проигравших. Ты отпускаешь моих людей, а я, в свою очередь, не стану преследовать вас.»
«...Это слишком выгодная сделка. Весь этот исход — результат случайности на твоей стороне. Мы же сорвали все планы барышни Фельт и её команды. И теперь предлагается ничья?»
«Ты ведь и сам понимаешь. Наша стычка была ограничена по времени ровно до тех пор, пока не вернётся «Дракон». Но если «Дракон» не станет помогать ни тебе, ни мне — это ограничение отпадает. А без него мы просто снова поднимем на бой пятьсот человек, и всё повторится.»
«————»
Произнося слова, Фельт не сводила глаз с незнакомца в шлеме, пытаясь считать каждое его движение, каждой мелочи вычитывая его истинные намерения. Лица она не видела — приходилось полагаться на дыхание, на едва уловимые жесты, на всё, что могло выдать его мысли.
Аргументы Фельт были уязвимы, и она сама это понимала. Вся эта ситуация держалась на том единственном, но решительном выборе незнакомца: он пока никого не убивал. Стоило ему лишь по капризу нарушить это негласное правило, и для Фельт и её людей всё закончится. Даже если движения «Дракона» были скованы, верёвки Яэ всё ещё обвивали шею Фельт, а пятьсот её товарищей по очереди были бы задушены вплоть до полного уничтожения.
Незнакомец, несомненно, осознавал это. Поэтому Фельт была вынуждена подбирать каждое слово с предельной осторожностью, вкладывая в них всю силу своего духа, всеми силами стараясь не дать ему принять окончательное решение. Её целью было заставить его поверить, что продолжение битвы здесь — невыгодная сделка.
«Предупреждаю, планы моего Ром-деда — нечто гораздо более серьёзное. Если ты думаешь, что можно просто затянуть время, то готовься к новым хитростям с нашей стороны.»
«...Это, конечно, пугает. Но разве, пропустив нас сейчас, ты не получишь то же самое? Даже если формально объявить ничью, они просто соберутся с силами и снова нападут — это же игра в кошки-мышки.»
«Вот именно. Поэтому давай сделаем иначе. Я стану вашей заложницей.»
«——!»
Едва уловив тихий вдох незнакомца, Фельт поняла по его взгляду, что её предложение его зацепило. Уловив этот момент, она не стала давить, а осторожно, словно подводя к решению, продолжила:
«Если я буду у вас, мои люди не посмеют напасть. Разве не для этого ты всё это время и держался, не убивая нас?»
«Это недопустимо. Возить с собой потенциальную предательницу? Если вы сбежите, весь смысл пропадёт...»
«Тогда держи эту верёвку покрепче. Если ваш «Дракон» попытается нарушить моё слово и бежать — это будет моя вина. Не сердись, я сама отвечу за себя.»
«Ой-ой-ой, это же невозможно, Фарсель!»
«Я не Фарсель.»
Перебив, Яэ заставил «Дракона», который уже хотел отказаться, задуматься над словами Фельт.
Пока незнакомец в шлеме, который, как и Фельт, обладал здесь решающим голосом, молча обдумывал предложение, она решительно взглянула на него:
«Ну что, будем продолжать или нет? Выбор за тобой.»
«...Не хочу брать на себя лишний груз.»
«————»
«Но ссориться со своими — тоже не вариант. Можно согласиться на сделку. Однако —»
Он говорил медленно, взвешивая каждое слово, и в паузе перед «однако», нарочито затянув её,—
«Уаааааааа——!!»
—с грохотом ворвавшийся в диалог крик Ром-деда ознаменовал его рывок: он протянул руки и сзади бросился на незнакомца в шлеме.
Толстые руки крепко схватили за шею и пояс Кабутэ Яро позади, и ситуация сложилась так, что оба представителя оказались перехвачены наоборот, точно так же, как Фельт была связана Яе.
— ...Тада!
В тот миг каменная левая рука, порождённая заклинанием Кабутэ Яро, обрушилась на челюсть Деда Рома.
Неожиданный удар от одноногого Кабутэ Яро с каменным протезом вместо руки сильнейшим образом сотряс мозг Деда Рома, и его массивное тело рухнуло на равнину с грохотом.
Фельт, готовая было подбежать на помощь, вспомнив ощущение удавки на шее, и сдержалась. А Кабутэ Яро, сваливший Деда Рома, вздохнул и обратился к этой самой Фельт:
— Впрочем, за этот удар деду я потребую прощения.
Он задним числом добавил условие окончания войны и принял предложение Фельт.
△▼△▼△▼△
— Бессознательного Балгу понесли на руках Грашис и Гастон.
Альдебаран, наблюдая за этой непропорциональной группой, до самого конца не терял бдительности и убедился в том, что все пятьсот бандитов — нет, все эти опасные противники — уходят.
Он позволил«Альдебарану» тщательно проверить, действительно ли сильные враги скрылись за горизонт и не пытается ли кто-нибудь тайно преследовать их.
— «Никого. Все отступили».
— Это правда? Можно тебе верить? Ты же не предашь меня?
— «Как в манге, где предает сам себя — это классика. Но сейчас можешь быть спокойна. На данный момент моя преданность и преданность Фельт-девочке — пятьдесят на пятьдесят».
— Это опасная зона, не меньше...
Насколько можно верить«Альдебарану'? В его словах есть что-то пугающее.
Это было и так понятно:«Альдебаран»оставался«Альдебараном', и, разделяя с ним память и личность, Альдебаран сам по себе он стать не мог.
Безусловно,«Альдебаран»был слишком надежным союзником для достижения целей Альдебарана, но большего, чем просто союзник, он стать не мог.
— Ал-сама~! Проверка вещей Фельт-сама завершена~!
Глубоко погруженного в свои мысли Альдебарана вернула в реальность Яе, махнувшая рукой.
Ей было приказано тщательно проверить Фельт на предмет того, не спрятал ли в нее что-нибудь Балга Кромвэль. Судя по поведению Яе, ничего подозрительного у Фельт найдено не было.
— Как все прошло?
— Все в порядке~. У нее был «Разговорный зеркальцо», так я его разбила.
— Так она же его имела! Эй, Фельт-девочка!
— Заткнись, я сама об этом сказала. Не прятала же, так что ладно.
Фельт, высунувшая голову из-за массивного«Альдебарана', недовольно парировала. Поскольку рядом не было ни деревьев, а равнина была голая и бескрайняя, обыск Фельт проводился на противоположной стороне от«Альдебарана'.
В любом случае, Альдебаран, услышав ответ Фельт, сузил глаза на Яе, а та высунула язык.
— Это шуточка Яе-тян~!
— Ты это серьезно...?
«Не принимайте это так тяжело~ Аль-денно. В конце концов, вы всё равно не удостаиваете мои рассказы должным вниманием, верно?»
«...Прости.»
«Я не слышу, так что не прощаю!»
«Прости!»
Он громко кричит извинение, но Яэ нагло закрывает уши руками. Детское, недостойное взрослого поведение Яэ, но неудивительно — Альдебаран вынужден силой своего эго тащить её за собой, будучи неспособным проявить даже половину её реальных способностей.
Тем не менее, он не оправдывает её чаяний и дрессирует страхом — так что отговоркам нет места: он до мозга костей парень, поднимающий руку на женщину.
«Ну да, я понимаю, что ты всё выкопал, но зачем вываливать меня голой на улицу-то?»
Фельт тоже Фельт — ворчит, вылезая из-за «Альдебарана». Когда он бросает взгляд на Яэ, она, как и раньше, закрывает уши обеими руками, намереваясь уклониться от допроса о бесцельном унижении.
«…Ну, считай это обычной участью проигравшего. Наверное, я боюсь того старика гораздо сильнее, чем ты думаешь, Фельт-миледи.»
«Хех, ну-ну. Что ж, мой дед Ром — великий старик. ...Но то, что ты пытался меня надуть, я ни за что не спущу тебе с рук.»
«Там тоже всё глубоко уходит. Похоже, действительно ничья.»
На похвалу Балги и скачки настроения Фельт «Альдебаран» усмехается. Она, посмотрев на ухмыляющуюся морду дракона, спрашивает:
«Кстати, хотел спросить — ты ведь не Вулканика?»
Сложно решить, насколько можно делиться информацией, но вопрос Фельт к «Альдебарану» естественен для того, кто знал «Божественного Дракона» до установки «Книги Мёртвых». Если проигнорировать его и загромоздить разговором, дорога будет только тяжелее — но…
«Тот парень из банды Эмилии-сестры? Шлемник, ты точно как он говоришь.»
«…Так не продаётся, агентство решило, что мой образ сейчас в ступоре. И перестань звать его Шлемником. Альдебаран.»
«Альдебаран? Разве не было короче?»
«То имя тоже не продаётся, агентство решило, что оно не слишком длинное и не слишком короткое.»
Легко отвечая так, Альдебаран отложил подробный разговор с Фельт.
В любом случае, если она и дальше будет таскаться с ними, то даже без Альдебарана «Альдебаран» непременно расскажет ей, почему знаменитый в истории «Божественный Дракон» превратился в легкомысленного и безответственного клоуна.
«Как бы то ни было, сейчас — корректировка плана. И у нас осталось около пяти дней.»
Бои с Фельт и её компанией вынуждают к серьёзной корректировке.
Впрочем, раз «Альдебаран», который должен был отложить встречу, всё равно здесь, это может помочь существенно сократить маршрут — если взглянуть оптимистично.
Правда, беспокоит, что армию королевства, которую нужно было собрать на севере, не удастся отвлечь так, как планировалось — но…
«Кстати, здесь нет варианта, где Фельт-миледи привязывают и тащат с собой?»
«Е бы сказали «смотри на меня», а так... ещё подумаю.»
«Ну нет у тебя принуждающей силы.»
«Нет. Просто есть желание исполнить любую просьбу.»
На столь тяжёлый ответ Альдебарану хочется схватиться за голову.
«Мечта-святой» Рейнхарта, «Великий стратег» Варгу Кромвеля и наконец «Божественного дракона» Вулканику привлечь на свою сторону — насколько же много счастливых звёзд сияет над головой Фельт?
— Как бы тем звёздам не победить Альдебарана!
Пусть она и чувствует себя так, будто одержала трудную победу, получила контузию и ещё не выпустила залп — факт остаётся фактом: Альдебаран отчаянно преодолел ситуацию, доведённую до предела.
Теперь нужно не забывать этот факт, используя его как предостережение и ориентир для дальнейшего пути.
— Так что? Вы, шельмы, собираетесь отсюда идти, куда и что там делать?
— ............
— Это тоже не расскажете? Не кормите пойманную рыбу — сами же и захлебнётесь, Альдебаран.
Назвав её так, Фельт усмехнулась, обнажив клыки.
На её шее была намотана стальная нить, которой Яэ связала её по собственному предложению — настоящая заложница. И всё же, глядя в её глаза, в которых не ослабла решимость к бою, Альдебаран, прикусив некоторое колебание, произнёс:
Ответ на вопрос, заданный Фельт, то есть его цель —
— В центр Каларахи, в Большой кратер Могореда. Там — единственная дыра в этом мире, к которой никто не может добраться. Туда нужно выбросить то, что нельзя оставить.
— ...Ради этого ты всё это устроил?
— Ага, именно так. Это необходимо. — Чтобы я оставался собой.
Альдебаран не стал помогать Фельт, которая вряд ли могла вообразить значение этого поступка, далёкая от подобного воображения, — вместо этого он дал ей это понять силой слов.
Фельт, получив это, прищурила свои красные глаза, что-то начала сказать и замолчала. — Вероятно, она поняла, что это было о ней самой, которой больше нет нигде.
— Ух! У-ух! Что... что это?! Что случилось?! Эй! Альдебаран! Горничная! Что здесь... Чёрт! Спина болит!
Из-за этого, наконец, очнувшийся Хайнкель своим нелепым шумом разрушил их серьёзную атмосферу, и Альдебаран почувствовал, будто конец той битвы стал наконец реален.
Это было ужасно, и, вне всякого сомнения, выражение благодарности, которое Хайнкель сам не хотел испытывать, было именно таким.