Фаза разведки вошла в Трущобы — и, как обычно, сразу наметились трудности. Но тут, как раз когда всё выглядело безнадёжно, вышло неожиданное: Субару оказался полезен.
«Как-то неестественно все вокруг добрые. Что за дела... Неужели настал мой звёздный час!? Впервые с детского сада!»
В раннем детстве Субару был миловидной внешности — длинные волосы, и его часто принимали за девочку. А потом прошло десять с лишним лет, и вот результат — невесело даже вспоминать.
«Тут, конечно, чистая догадка, но...»
«Давай! Если у этой моей привлекательности есть научное... нет, тут же фэнтези, значит, магическое обоснование — слушаю!»
«Думаю, ответ тебя разочарует, но скорее всего дело в твоём виде. Выглядишь грязно, кровавые пятна на одежде, а тут все люди небогатые, привыкшие к нужде — наверное, просто жалко тебя стало.»
«Мои сомнения рассеялись, и я полностью удовлетворён, проклятье!»
Вот оно — почему все такие дружелюбные. Среди них даже нашлась старушка, протянувшая что-то вроде маленького сушёного фрукта со словами: «На, ешь и выживай». С опаской взяв это в рот, Субару ощутил твёрдую текстуру с лёгкой сладостью, а затем хлынул резкий, невыносимый запах. Носило от внутреннего ощущения так, словно нос атаковали изнутри.
«Огоооо! Думал, забота, а это отрава! Отрава! Всё горит изнутри! Страшно! Могу умереть! Или стащить штаны и умереть со стыда!»
«Я думала, что-то тебе дали, а это Плод покко. Он раздражает ману внутри тела и ускоряет заживление ран. Эффект у каждого разный, обычно это просто пустышка, но...»
Видя, как Субару тяжело дышит от жара и пота, Сателла прижала палец к губам.
«Похоже, у тебя довольно высокая циркуляция маны. Если переусердствовать, можно и умереть.»
«Жаль, что не сказала это раньше! Что мне делать!?»
«Хм... Пак.»
На её зов из серебристых волос вылез Пак. Движения его были невероятно медленными — от былой энергичности не осталось и следа. Если коротко, он выглядел абсолютно сонным.
Пак, который вряд ли вообще слушал разговор, потёр руками большие глаза и пробормотал: «Что такое? Я уже почти на пределе...»
«Перед сном подкрепись. Вот, ночная закуска у тебя прямо перед глазами.»
Субару почувствовал колкость в её тоне, но тут заметил, что чёрные зрачки Пака уставились на него. Сонные глаза вспыхнули радостью, как у ребёнка, увидевшего любимое лакомство.
«Можно?»
«Только не кусай сильно.»
Субару ответил так, хотя мысленно опасался, что Пак может наброситься на него с головы.
Пак на невнятное «ага» потянулся всем маленьким телом на плече Сателлы и сказал: «Ну, приятного аппетита!»
В следующее мгновение Субару почувствовал, как нечто неизвестное, бушевавшее внутри его тела, целиком выпало наружу.
Откуда именно — сказать было трудно. Если уж пытаться описать, было ощущение, словно содержимое тела выдернули через все поры разом.
«Спасибо за угощение.»
Пак вежливо сложил лапки и поклонился. Субару хотел ответить «не стесняйся», но тут по всему телу накатил озноб.
Жар сменился холодом — и не просто стужа, а мороз, идущий из самого центра тела.
Субару инстинктивно обхватил себя руками. Сателла укоризненно посмотрела на Пака.
«Пак.»
«Прости-прости, давно не было, вот и перестарался. Но Врата Субару как-то странно устроены — хотя он ими совсем не пользуется, они очень послушные. Вот я и немного перекачал.»
Пак виновато постучал себя по голове, но Субару, с которого столько выкачали, было не до шуток.
Снова вышли на сцену непонятные слова вроде «маны» и «Врат», но...
«Это же типа МП, верно? Вот Аль-Шула и выжала меня.»
Даже тут блеснула его привычка всё понимать через призму игр.
Проблема в том, насколько важен МП в этом мире. Если зелья восстановления МП стоят безумных денег, то это довольно серьёзный проступок.
«Извини. Позже я как следует с тобой поговорю.»
«Я раскаиваюсь. Но не жалею. Было вкусно.»
Судя по поведению Пака — как у героя какой-то манги — и по тому, что Сателла всего лишь слегка его отчитала, серьёзной проблемы, видимо, нет.
Раз уж так — неприлично продолжать ворчать от холода.
«Да ладно, всё равно жар, от которого я мог умереть, прошёл. Давай лучше по следам преступника, которого я, к слову, вычислил. По собственной заслуге, повторяю!»
«Я понимаю, ты рад, что пригодился, но повторять это дважды — предельно нелепо.»
Он хотел сменить тему, а вышло — хвастун мелкой сошки.
Сателла посмотрела на него с выражением «только что хотел тебя переоценить», а Субару усмехнулся. Когда они уже почти собрались снова углубиться в Трущобы...
«Прости, я больше не могу.»
Сказав это, Пак на плече Сателлы обмяк и слабо повис на её шее.
Его серая шерсть слегка светилась и еле заметно мерцала, готовая каждую секунду рассеяться.
«Выглядишь как будто вот-вот помрёшь.»
«Я и правда перенапрягся. Ману я трачу на поддержание тела, так что когда исчезаю — рассеиваюсь туманом. — Прости, Волшебный кристалл.»
«Поняла. Прости, что так тебя измотала. Хорошенько отдохни.»
Из пазухи Сателлы достали кристалл размером с ладонь — зелёный, прозрачный. Он отличался от драгоценностей чем-то своим, и по определению Субару это был кристалл.
Пак сполз по руке до кристалла, обнял его всем маленьким телом и обернулся к Сателле.
«Думаю, ты понимаешь, но ни в коем случае не геройствуй. Если что — используй Од и вызови меня обратно.»
«Я понимаю. Мне не десять лет, я знаю свой предел.»
«Хотя бы. Моя дочь в этих вещах как-то сомнительна. Надеюсь на тебя, Субару.»
Он выразительно улыбнулся — полной сочувствия улыбкой — и перевёл взгляд с недовольной Сателлы на Субару.
Думая, что это похоже на разговор отца с дочерью, Субару, к которому обратились, громко хлопнул себя по груди: «Окей, на меня можно рассчитывать. Жду от тебя сигнала опасности — как только почуял что-то подозрительное, сразу сверну!»
«Не очень поняла, что ты сказал, но полагаюсь на тебя.
— А теперь спокойной ночи. Береги себя.»
Последний взгляд на Сателлу — и исчезновение Пака из мира стало окончательным.
Как он и говорил, образ рассыпался на осколки света и растаял. Это явление, совершенно невозможное в родном мире Субару, невольно вызвало по телу дрожь.
Когда Пак исчез, Сателла бережно погладила кристалл на ладони и аккуратно спрятала в пазуху.
Судя по ходу разговора, сейчас внутри находилось какое-то подобие основной духовной сущности Пака.
«Мы остались вдвоём... Только не придумывай ничего глупого. Я ведь умею колдовать.»
Не зная о мыслях Субару, Сателла произнесла это настороженно — словно боялась, что он заглянет ей в душу. Субару поднял руки и покачал головой: «Какая чушь! Ситуация «один на один с девчонкой» — это из моего детского сада. Ничего я сделать не в состоянии. Вы мои человеческие качества не видели?»
«Как-то одновременно жалко и убедительно. ...Ладно, пошли. Только без Пака будь ещё осторожнее.»
Субару так распинался, что Сателла даже немного разрядилась. Затянув шнурки на робе, она пошла вперёд. Оставаясь на привычной позиции, она лишь обернулась: «Я иду впереди, ты — сзади, следи за обстановкой. Если что — сразу зови меня. Не пытайся действовать сам. Не то чтобы я хотела тебя ранить, но... ты слабый.»
«С такими-то вступлениями и ненавидеть-то невозможно...»
Если бы она хотела оттолкнуть, фраза «ты слабый» не нужна — было бы достаточно всего, что до неё. Что она не может скрыть эту нотку, снова доказывает: она на редкость мягкосердечная. До таяния.
Подгоняя Сателлу с её недовольным выражением лица, Субару начал поиск вдвоём.
Суть, впрочем, осталась прежней — находить жителей Трущоб, описывать приметы разыскиваемой, спрашивать, не видел ли кто.
Роль ведущего взял на себя Субару, и с каждой беседой чувствовал себя увереннее.
«Может, это и есть Фельт? Маленькая проворная золотоволосая девчонка?»
Эту ценную наводку он получил от четырнадцатого собеседника — того, к кому подошёл с дружелюбным «Эй, братан, как дела?».
Увидев его грязный вид, братан выразил сочувствие: «Если это Фельт, то украденное сейчас лежит на Складе краденого. Там всё маркируется и складывается, а потом хозяин склада сбывает товар на чужих рынках.»
«Странная система... А если хозяин склада всё утащит?»
«Вот именно за это ему и доверяют. Но всё равно — за украденное добро «спасибо» вам не скажут. Поторгуйся и выкупи.»
С дружелюбным, но твёрдым выражением — мол, таковы правила Трущоб — мужчина усмехнулся.
Местонахождение Склада краденого он выяснил, так что встреча с похищенным товаром была близка.
Но тут всплыла другая проблема — оба были без гроша.
«Выкупать-то выкупать, но чем? У них явно есть рычаг давления, и почуяв слабину, они навесят цену — отдаю это.»
«Почему вообще нужно платить, чтобы вернуть украденное...»
Когда речь зашла о деньгах, именно Сателла растерялась.
Её логика была безупречна, но собеседник был из тех, к кому логика не применяется. Чтобы решить дело мирно и гарантированно, стоило последовать совету мужчины.
Тем не менее: «Эта украденная Эмблема — дорогая на вид? Цену я понятия не имею, поэтому ориентироваться трудно.»
«...В центре маленький камень. Я тоже не знаю, сколько это стоит в деньгах, но думаю, недёшево.»
«Камень... Вот это дело.»
Даже для полного невежды драгоценный камень — это сразу понятно, как дорого. Технология подделки в этом мире, похоже, отсутствует, так что если выглядит как камень — почти наверняка и есть камень. А значит, и выкуп будет немалым.
Утешать себя было нечем, но Субару заметил кое-что странное в словах Сателлы: Эмблема — её вещь, а она не знает её ценности. Возможно, она получила её в подарок, но что-то смущало.
«Короче, сначала дойдём до Склада краденого и посмотрим. В зависимости от переговоров, может, и по разумной цене отпустят...»
В худшем случае это может ударить по Субару, но у него был козырь.
Сателла нахмурилась, почувствовав уклончивость, но Субару махнул рукой: «Ничего особенного.»
Десять минут дум о том, как достать денег, — и они оказались перед зданием, именуемым Складом краденого.
«Он больше, чем я думал.»
«Теперь понятно, почему это «склад», а не «сарай». ...Если там всё поимённо украденное — спасать нечего.»
Разумеется, товар периодически сбывается, так что Склад не забит под завязку.
Субару мысленно отметил, что Склад краденого выглядит не так убого, как следовало бы ожидать от его названия. Его размер, по меркам Субару, был примерно равен площади мини-маркета — причём вместе с парковкой.
Одноэтажное строение, на парковку спокойно влезут двадцать машин. Вокруг не было жилых домов, выстроившихся вдоль предыдущих улиц — ни крохотных руин, ни лачуг. Склад стоял, прижавшись спиной к высокой стене, буквально в самом глубоком уголке Трущоб.
«Эта высокая стена — это...»
«Вероятно, стена Королевской столицы. Похоже, мы добрались до самого края.»
Субару мысленно представил карту столицы. Наверное, город — это почти идеальный квадрат, со всех сторон окружённый такими стенами. Где-то в центре или на самом севере стоит замок, а Трущобы расположены на противоположном конце.
Прошло уже два-три часа с начала поиска, так что столица, видимо, немаленькая. Хотя сравнивать с не имеющим чётких границ Японией было бы некорректно.
«Ладно, если слухи верны, внутри должен быть хозяин, который продаёт украденное. Как нам действовать?»
«Честно. Скажем, у нас украли вещь, и мы хотим посмотреть внутри, а найдя — вернуть.»
Субару уже много раз говорил, что эта логика не сработает, но Сателла не желала слушать.
По натуре она, видимо, была ровной, прямой — ей трудно принять как должное что-то нечестное и оправдать это как «один из способов». Именно благодаря этому она помогла Субару, не имея на то никакой выгоды.
«А-а, ладно. Тогда оставь это мне.»
Вероятность конфликта была слишком высокой, так что Субару сам вызвался.
Последний козырь — вышел слишком рано и не выглядит как козырь, но если упустить момент, всё станет только хуже. В таких решениях Субару не сомневался.
Сателла, в свою очередь, смотрела на него с удивлением.
«Ладно. Попробую довериться Субару.»
«Понимаю, что трудно так просто согласиться. Я сам знаю, что пока ничем не заслужил твоё доверие. Но у меня есть план — поверь мне... А-а-а!?»
«П-почему ты так удивлён?»
«Потому что по логике вещей должна была последовать хотя бы одна попытка! Что-то вроде: «Такому никчёмному человеку, как ты? Я лучше с собакой подружусь!» — и я был готов к этому!?»
«Я никогда бы такого не сказала!»
Субару изливал свои фантазии о преследовании, а Сателла возмутилась. Но, прокашлявшись, она посмотрела ему прямо в глаза — аметистовые, прозрачные: «Правда, пока что Субару ничем не выделился, и не было ни одного поступка или слова, которое изменило бы моё мнение...»
«Такая оценка — сам вижу! Возразить нечего!»
«Но я не думаю, что ты действуешь бездумно. И не верю, что ты лгун.»
Она уловила попытку самоиронии и остановила его, а затем продолжила: «Я решу верить Субару. ...Как если бы говорила: ну, выиграем — будет приятный бонус.»
«Знаешь, если бы вторая часть звучала как «старайся ради меня», это бы сильнее мотивировало?»
«Так неискренне я не могу. Но — старайся.»
Во всех смыслах — девушка, не умеющая врать.
Субару расплылся в улыбке и направился к входу на Склад краденого.
Шаги его были нелёгкими, но спину толкала надежда и едва заметное доверие. Нужно было вернуться хотя бы с одним подвигом, иначе он окончательно останется лишним.
Субару посмотрел на пакет в руке — о нём ни разу не заходила речь.
Там лежали вещи, привезённые из современного мира — единственные, кого можно было назвать его достоянием. Одна из них могла сработать как средство обмена.
Ценность Эмблемы он не знал, но вещи ценнее мобильного телефона в этом мире вряд ли существуют.
Хотя потерять это было бы жестоко, несколько предметов из пакета могли обеспечить обмен.
Это и был его последний козырь, о котором он не сообщил ей. Впрочем, в этом мире карты подобного рода бесполезны. Если есть шанс использовать — не задумываясь, использовать. Так правильно.
«Э-э-э, здесь кто-нибудь есть-и-и?»
Стоя перед дверью, он постучал по дереву. Звук оказался неожиданно глухим и гулким, но реакции изнутри не последовало.
С тревогой взявшись за ручку, он обнаружил, что дверь открылась без малейшего сопротивления — словно замка и не было.
В полной темноте помещения, без какого-либо освещения, при свете ночи ориентироваться было невозможно. Для места, где хранятся украденные вещи, отсутствие охраны было как минимум странно.
«Может, в туалете... Э-э-э, тут кто-нибудь есть?»
Он высунул голову внутрь, но в полной тьме — ни лунного света, ни малейшего просвета — видно было ничего. Тяжёлый воздух и затхлый запах ударили в лицо, но Субару решился и шагнул внутрь.
Перед тем как искать дальше, он обернулся к Сателле на улице: «Нам обоим лучше не лезть внутрь — могут за воров принять. Останься снаружи, хорошо?»
«Ты уверен? Может, мне лучше...»
«Я так шумно звал, вряд ли на меня тут же набросятся. А если вернётся хозяин склада и нас застанет — будет неприятнее. Пожалуйста.»
Сателла помолчала, глядя на поклонившегося Субару, а затем сунула руку в робу. Достала белый камень и протянула Субару: «На, возьми свет. Если кто-нибудь будет — зови, а если никого — тоже зови.»
«Понял. Осторожность, верно. ...А как он светится?»
«Ты даже не знаешь, как пользоваться Рагмитом? Невероятный невежда, Субару.»
С усмешкой и досадой она ударил камнем о стену. Белый камень тут же загорелся мягким светом — слабым, метров на несколько, но для того, чтобы видеть дорогу и руки, более чем достаточно.
«Сейчас почти всё вытеснено магическими лампами на мане, но этот способ удобнее, и я им пользуюсь. Погас — ударь снова, и снова засветится.»
«Понял... Удобная штука. Ну, я загляну внутрь.»
С тускло светящимся Рагмитом в руке Субару осторожно шагнул вперёд. Спиной он услышал «не геройствуй» от Сателлы и поднял руку в ответ.
При тусклом освещении за входом оказалась маленькая стойка. Возможно, здание когда-то было таверной или чем-то подобным. За стойкой стояли разбитые деревянные ящики, и можно было предположить, что тут сидел хозяин или кто-то ещё.
На стойке, судя по всему, выставлен товар — несколько маленьких коробочек, горшки, клинки — всё рассовано без всякого порядка.
Ни интеллектуально, ни визуально Субару не мог определить стоимость, но и без опыта было видно — ничего особо ценного.
«Разумеется, самое дорогое — глубже.»
На украденных вещах лежали деревянные бирки — нацарапанные чем-то острым. Если верить рассказу мужчины, это были имена воров. Собрать все бирки и сдать страже — и можно было бы устроить облаву разом, но...
«Не знаю, насколько развито тут понятие «псевдоним». И вообще — если тёмная сторона государства гнилая, эти люди наверняка связаны с кем надо.»
Доставшиеся до Склада краденого потоки товара тоже вызывали сомнения.
Размышляя о неприятных вещах, которые в книге или манге можно было бы пролистать, Субару шёл дальше вглубь здания.
Людей по-прежнему не было, но с каждым шагом размер и, видимо, ценность хранимых товаров возрастали.
Эмблема с камнем наверняка находилась в самом глубоком месте.
Он ускорил шаг, не замечая этого, — и тут...
«Хм?»
Неожиданное ощущение под ступнёй заставило его остановиться.
Не твёрдый предмет — скорее наоборот: что-то тянуло ступню вниз, словно липкая жидкость.
Он поднял ногу и провёл пальцем по подошве кроссовки — там была вязкая, странная субстанция, тянувшаяся нитями и вызывавшая инстинктивный отвращение.
«Что за...»
Он поднёс палец к носу, но воздух в помещении был настолько застойным, что отличить запах было трудно. Пробовать на вкус — это уж точно нет.
Смахнув противную жижу о стену, Субару потянулся вперёд, в ту сторону, откуда, по его мнению, исходила причина.
«...Э?»
Он издал тупой звук и наконец увидел «это».
Первым в тусклом свете оказалась валявшаяся на полу беспомощная «рука». Пальцы были раскрыты, словно искали опору, а от локтя вверх не было ничего.
Двигая свет дальше, в поисках остального, Субару обнаружил ногу — к счастью, прикреплённую к телу. А к телу, в свою очередь, были прикреплены и остальные необходимые части.
Тело крупного старика с перерезанным горлом и оторванной рукой.
«А...»
Мгновение, увидев труп, Субару выпустил из лёгких воздух.
В тот момент в его голове не было ни страха, ни отчаяния, ни шока. Бесконечная, тотальная пустота завладела его разумом и выкачала из него всё до последнего «мышления».
Место для выбора — «бегство» или «остаться» — не оставалось.
Просто стоять столбом и ждать, пока мозг переварит увиденное.
И это привело его судьбе к фатальному последствию.
«— А-а, ты всё-таки нашёл. Тогда ничего не поделаешь. Да, ничего не поделаешь.»
Должно быть, это был женский голос.
Низкий, холодный, и — почему-то — весёлый.
«Гух—!»
Обернуться он не успел.
В тот момент, когда он повернул голову в сторону голоса, его тело охватила внезапная сила и отбросила прочь.
Спиной он врезался в стену, Рагмит вылетел из руки, и зрение погрузилось во тьму.
Но сознание Субару было занято другим. Оно захватило другое чувство: «Гух... ах, горячо...»
Всепоглощающая, давящая «жара», захватившая всё тело.
— Это серьёзно.
Ощутив жёсткую поверхность пола щекой, Субару понял, что лежит лицом вниз.
Всё тело обмякло, руки не чувствовались.
Только в центре тела бушевал такой жар, что хотелось вырвать себе горло.
Горячо, горячо, горячо, горячо, горячо, горячо, горячо.
В тот момент, когда он открыл рот, чтобы закричать, вместо крика хлынула кровь.
Кашляя, он извергал поднявшуюся из горла жизненную силу. Кровь пузырилась в уголках рта, вид был ужасающий. В размытом поле зрения — ярко-красный пол.
— О. Вся эта кровь — моя.
Кровопотеря была чудовищной — тело буквально лежало в луже. Говорят, кровь составляет около восьми процентов массы тела, и потеря трети этого объёма смертельна, но тут, похоже, вытекло всё.
Рвота кровью прекратилась, но причина «жара», выжигавшего тело, продолжала действовать. С трудом шевельнувшейся рукой он нащупал живот и получил ощущение, которого не могло быть.
— Живот... распорот.
Вот почему так горячо. Боль и жара спутались.
Глубокая рана прошла практически поперёк торса, и тело держалось лишь на одном слое кожи на уровне пояса.
По сути, это была прямая дорога к концу жизни.
Поняв это, он почувствовал, как сознание стремительно отдаляется.
«Жара», заставлявшая его биться, исчезла. Отвратительное ощущение крови, прикосновение к внутренностям — всё уносились вместе с уходящим сознанием.
Оставалось лишь тело, лишённое проводника «души».
Остатком воли он слегка сдвинул тело — поднял голову.
Перед глазами, по полу, устланному ковром из крови, ступали чёрные ботинки, пуская рябь.
Кто-то был рядом. И этот кто-то, скорее всего, его убил.
Странно, но желания разглядеть лицо убийцы не возникло.
Раньше он не помнил себя таким безразличным, но сердце его было совершенно равнодушно к личности этого человека.
Всё, чего он хотел, — чтобы она была в безопасности.
«— ...бар?»
Он услышал голос, похожий на звон колокольчика.
Не было ясно, где уши, где нос — всё смешалось. Скорее всего, это была галлюцинация.
И всё же — даже если это было воспроизведено по памяти — тот голос заставлял душу содрогаться от нежности.
Потому...
«— !»
Короткий вскрик, и ковёр из крови принял нового участника.
Тело упало рядом, и перед ним оказывалась его — неудобно вытянутая — рука.
Белая рука, безвольно упавшая, и его окровавленная рука сплелись.
Всё было случайным.
Ему показалось, что дрогнувшие кончики пальцев сжали его руку.
«...Не... умирай.»
Он схватил уходящее сознание за шкирку и развернул обратно, выигрывая время.
«Боль» и «жара» — всё это было далеко, лай побеждённого пса, напрасная попытка.
Но всё же —: «Я обязательно...»
— спасу тебя.
В следующее мгновение Нацуки Субару потерял жизнь.