— Ха-ха-ха-ха! Надо же, чтобы такой, как я, подох не на поле боя, а в безопасном месте. Никогда не слышал, чтобы ниндзя умирали от старости — чересчур иронично, не находите? — С этими словами безумный старец, лишившийся обеих рук, разразился громовым хохотом, размахивая пустыми рукавами.
Слушая его безудержный смех, Гарфиэль испытывал смешанные чувства, ведь исцеляющая магия была здесь бессильна.
После той битвы с «Великим бедствием» Гарфиэль присоединился к целительному отряду и занялся лечением раненых.
С тех пор как они прибыли в Империю, он почти без отдыха участвовал в смертельно опасных сражениях. Разумеется, товарищи в один голос твердили, что сначала нужно отдохнуть, но он не мог усидеть на месте.
К счастью, тело Гарфиэля было крепким, а благодаря «Благословению духа земли» стоять на земле для него было лучшим отдыхом. Во всём лагере Эмилии Гарфиэль был дальше всех от смерти от переутомления. Само собой разумеется, что ближе всех к ней был Отто.
Как бы то ни было...
«Если уж ты решил, что браться за это, спорить бесполезно, верно? Тогда лучше уж окажи Империи как можно больше услуг, чтобы потом потребовать благодарность. Самое время продавать одолжения».
Да, когда все выступали против замысла Гарфиэля, лишь один человек чётко принял его сторону, и это было приятно. Её циничная манера выражаться тоже нравилась ему, она была ей свойственна.
Так что Гарфиэль, несмотря на то что товарищи были ошеломлены, вызвался на эту роль. В конце концов никто его не остановил — наверное, потому что все понимали.
«Раз уж наш главный вкалывает до такого состояния, мы тем более не можем прохлаждаться».
Пробормотав это, Гарфиэль скрипнул острыми клыками.
Потеряна была сильная, очень сильная женщина. Нельзя сказать, что он сражался с одним и тем же врагом плечом к плечу, но ослепительное пламя, несколько раз вздымавшееся в столице, отпечаталось и на его веках.
Это было не то чувство утраты, при котором можно просто сказать, что у Эмилии больше нет соперницы.
Вот почему Гарфиэль оставался Гарфиэлем.
Не допустить потерь, спасти как можно больше людей. Этими руками, что безжалостно крушили труполюдей и порой силой устраняли врагов, встававших на пути товарищей, он будет спасать жизни.
Это противоречиво. Но пусть. Он не станет думать о сложном. Он будет следовать велению сердца.
По велению сердца он будет побеждать врагов своей силой, исцелять союзников и спасать их.
Если Гарфиэль сможет спасти ещё хоть одного, жертвуя сном, он будет продолжать это делать.
— ...Чёрт возьми, вечно вы, молодые, оставляете стариков позади. Эта ваша черта до ужаса бесит, знаешь ли.
— Чего? Это ты мне сейчас язвишь, дед? Потому что я не могу вылечить твои руки?..
— Ха-ха-ха-ха! Я вовсе не язвлю. Скажу тебе: то, что я десятками лет твержу «завидую, завидую», и есть источник моей силы. Моя зависть — не притворство, а самая настоящая. Ах, как же я завидую, завидую!
Длинные белые брови Олбарта дёргались вверх-вниз, и он ловко почесал шею ногой — несмотря на отсутствие рук. Его вид, показывающий, что он не слишком страдает от отсутствия конечностей, был либо заботой о Гарфиэле, на чью исцеляющую магию была надежда, либо, наоборот, насмешкой — непонятно.
Как бы то ни было, даже оставив в стороне руки, этот старик, бывший почти при смерти, уже мог столько двигаться — тоже своего рода чудовище.
Впрочем, если говорить о тех, кто выжил, будучи на волосок от смерти...
— Хватит ныть, старый хрен! Я тут, мать твою, пашу без отдыха, а ты лезешь со своей хернёй!
— Ой-ой-ой, какие мы грозные. Похоже, полумертвые парни ещё хоть куда.
— С этими словами Олбарт низко засмеялся, услышав яростный крик фигуры, развалившейся на койке в глубине. С такой энергией Гарфиэль почесал голову и сказал:
— Я, конечно, благодарен, что ты меня прикрываешь, но сначала побеспокоился бы о себе. Ты ведь на волосок от смерти... как в «Прощальной Вивилоро» что ли.
— А? Я же говорю, что ты меня, блин, спас! Ты что, не принимаешь мою благодарность?.. Ай, чтоб тебя!
— Заткнись и лежи!
Гарфиэль прижал ладонью голову низкорослого собеседника, и тот, вскрикнув всем телом, опрокинулся. С такой тяжестью ран это было естественно — даже постоянное применение исцеляющей магии не поспевало за уроном.
На самом деле по телу не прекращая должна была разливаться невыносимая боль, но...
— Не мне говорить, но как ты умудряешься не только очнуться, но и болтать?
— Та дикая боль и дикие страдания не могут, блин, остановить меня, этого самого Груби Гамлета. Я их просто дурачу ядами или лекарствами... гха...
— Кончай. Результат того, что ты наплевал на все сигналы тела — твоё нынешнее состояние. Ты на волосок от смерти почти так же, как я, потерявший руки. Не хочешь уйти на покой?
— Иди ты, придурок старый!
Огрызнувшись на поддразнивающего Олбарта, зарычал Груби Гамлет — один из «Девяти божественных генералов» и, пожалуй, самый близкий к смерти человек в Империи, вернувшийся с того света.
Во время смертельной битвы с «Великим бедствием» его роль оказалась колоссальной. Ведь именно он был главным действующим лицом в той истории с «Ирисом и Терновым королём» — он скрестил клинки с «Терновым императором» Югалдо Волахней и вместе с Халибель отвёл проклятие, став героем победы.
— Если бы ты этого не сделал, всех нас сковали бы тернии, так ведь?
— Я просто выдал, что мог. После того как проводил «Тернового императора» и «Восхвалителя», валялся, пока не передал Сесилусу тот «Злой меч».
Ворчливо проговорил Груби, но его работа до того самого «валяния» была огромна.
То, что он принял проклятие Югалдо на себя и позволил разрубить его вместе с «Злым мечом» — эту историю сколько ни слушай, не понимаешь, в чём смысл. Но, по словам Груби и компании, Гарфиэль, сражавшийся с «Облачным драконом», был не менее непонятен — так что квиты.
Наилучшие усилия и нагромождение чудес каждого — вот что происходило тогда в столице... нет, по всей Империи. И Гарфиэль, бившийся с «Облачным драконом», и Груби, спасший «Тернового императора» от терний, и Олбарт, ценой одной руки предотвративший замыслы «Ведьмы» — все выложились на полную.
Нет нужды ни чрезмерно превозносить эти заслуги, ни отрицать факты.
— Ну, как старику, которому недолго осталось, мне довольно тяжело видеть, как достойная молодёжь уходит один за другим. Так что я рад, что вы, парни, выжили.
— ...Не знаю, можно ли назвать выжившим этого типа, но я — хреново сомнительно.
— «Этот тип»...
Поняв, о ком речь, Гарфиэль перевёл взгляд в угол лечебной палаты. Там торчала неестественно приметная фигура, стоящая столбом.
В углу, где сейчас суетились люди, занятые помощью раненым, стараясь не мешать, сливаясь со стеной, стояло существо со стальным телом — оно заметило взгляд Гарфиэля и зажгло зелёный самоцвет в том, что можно было назвать головой.
— Обнаружен взгляд. Предполагаю: дело, приказ, указание.
С этими словами, топая, к Гарфиэлю и остальным приблизился «Стальной человек», ещё один из «Девяти божественных генералов», Могро Хагане.
Впрочем, строго говоря, он отличался от расы стальных людей; его истинная сущность — «Метиор», ядро Хрустального дворца. Теперь, когда и Хрустальный дворец, и магические кристалловые пушки разрушены, этот титул не имеет смысла, но...
— А, извини. Я просто случайно туда посмотрел, дела нет.
— Понял. Остальные двое?
— Ничего. Не мешайся, торчи там, Могро.
— Мо-гро — это я. Понял. Жду новых указаний.
Гарфиэль скривился, а рядом с ним Груби мотнул подбородком. Могро послушно выполнил приказ и сел на пол рядом с койкой.
Со стороны это выглядело как довольно большой предмет интерьера.
— Прямо как преданный земляной дракон или грозовой волк. Однако, надо же, и в Хрустальном дворце можно было всё забыть.
— И Хрустальный дворец, и магические пушки — всё к хренам разнесло. Что осталось одно ядро Могро — уже ёбаное чудо. Что оно упало рядом со мной, пока я дрых — тоже слишком хреново с руки.
— Может, оно пришло повидать тебя, ведь вы были лучшими друзьями?
Хихикая и отпуская шуточки Олбарту, Груби недовольно фыркнул.
Как видно из их разговора, Могро Хагане ничего не помнил до «Великого бедствия». По словам Субару, это «сброс в начальное состояние» — всё, что накопил этот «Метиор» как Могро Хагане, исчезло.
Огромная сила, едва не уничтожившая всю столицу, была насильно подавлена и вырвалась в небо, взорвавшись, чтобы не задеть окрестности — можно ли считать такую плату лёгкой?
— Как я могу такое говорить, когда у нас есть случай с Рем...
Потеря предшествующих воспоминаний — насколько это тяжело, Гарфиэль остро прочувствовал на примере близких.
Воспоминания теряет не только сам человек, но и его окружение оказывается в сильном потрясении.
Поэтому он не станет легкомысленно говорить, что понимает чувства...
— А может, в словах этого старика и есть доля истины.
— А? Ты тоже, что ли, решил поиздеваться надо мной хреновой шуткой?
— Нет. Возможно, она действительно ничего не помнит. Но ведь она не желает отходить от тебя, не так ли?
Сказав это, Гарфиэль прищурился на Могро, сидевшего у койки.
То, что эта огромная туша торчит в лечебной палате, мягко говоря, мешает, но то, что она старается не доставлять неудобств окружающим, сжимаясь в комок, вызывает симпатию.
По сути, Могро остаётся здесь именно потому, что не хочет покидать Груби.
Возможно, это что-то вроде импринтинга на того, кто первым осознал его после потери памяти. Однако когда в этой Империи Рам и Рем наконец встретились, Рем рассказывала, что каким-то странным чувством интуитивно поняла, что Рам — её сестра.
Может быть, в Могро осталось нечто подобное.
— Ну, наш главный говорил, что Рем сразу же ткнула в него пальцем...
Бывают случаи, когда такого «нечто» не остаётся, так что всё неоднозначно. Но раз это место исцеления — лечебная палата, и Могро пришёл один, чтобы исцелить свою душу в незнакомом месте, у Гарфиэля не было причин выгонять его.
— Скорее уж дед, который только болтает, хотя сделать ничего нельзя, — вот кто мешает больше всех.
— Ха-ха-ха-ха! Ну и сказанул же ты, паршивец! Впрочем, понимаю, о чём ты.
Гарфиэль пожал плечами, а Олбарт засмеялся, размахивая обоими рукавами. Оставив их разговор, Груби почесал пальцем свой чёрный нос и посмотрел на Могро.
На того, кто был его боевым товарищем, который неподвижно льнул к нему.
— Не хер тут сентиментальность разводить, ёбаный в рот!
— В речи обнаружен звук воды. Возможна чрезвычайная ситуация. Укажите.
— Заткнись к херам!
— Понял.
Услышав этот бесплодный диалог, Гарфиэль клацнул клыками и невольно рассмеялся.
Посмеявшись, он немного задумался, можно ли смеяться, но, следуя велению сердца, всё же рассмеялся.
△▼△▼△▼△
— Стало быть, госпожа Анастасия возвращается в Лугнику через Карараги?
— Ага, так и планирую. Изначально я прибыла в Империю в качестве специального посланника от Карараги, так что. Все понимают, что это формальность, но их нужно соблюсти.
На мягкую улыбку Анастасии, так открыто раскрывающей подробности, Отто внешне спокойно, будто ничего особенного, ответил: «Вот оно как».
Но в душе он был далёк от безмятежности. — Как ни крути, Анастасия выполнила обещание, данное городам-государствам Карараги. Теперь её оценка в Совете Карараги, отправившем её, возрастёт, и Анастасия получит ощутимый попутный ветер для Королевского отбора.
Разумеется, у Эмилии тоже есть заслуги — в момент кризиса Империи Волахия сам император Винсент обратился к ней за помощью, и она внесла огромный вклад в битву с «Великим бедствием».
Можно сказать, что те, кто проник в Империю нелегально, вернутся домой с достойным трофеем для триумфального возвращения.
И всё же то, что в битве с Культом ведьм в Пристере, штурме Сторожевой башни Плеяд, а также в спасении Империи Волахия участвовал не только лагерь Эмилии, но и лагерь Анастасии — это невыгодно. Нужна слава, принадлежащая только Эмилии, не разделённая с Анастасией.
Разумеется, если бы они не приняли участие в битве с «Великим бедствием», обрушившимся на Империю, позиция их лагеря оказалась бы далеко позади, и дело бы этим не ограничилось.
— Дел полно, нелегко тебе, Отто-кун?
Своим небесно-голубым взглядом Анастасия пробила это мгновенное молчание.
Хотя это, скорее всего, была просто проверка, он звучал как вопрос, основанный на какой-то уверенности — вероятно, из-за хитрости, выработанной опытом Анастасии.
На её сдерживающий выпад Отто ответил улыбкой: «Вовсе нет».
— Действительно, на душе тяжело, но если говорить о количестве забот, нам далеко до Его Величества императора, которому предстоит восстанавливать Империю, или до канцлера Берстеца.
С этими словами Отто перевёл тему с себя на другого присутствующего — имперского канцлера Берстеца.
В комнате для переговоров, где собрались Анастасия, Берстец и Отто, обсуждались планы Волахии, которая после завершения битвы с «Великим бедствием» вступала в фазу восстановления, и дальнейшие направления тех, кто был в союзных отношениях.
В ответ на обращение Отто Берстец, не показывая цвета глаз за своими нитевидными щелями, произнёс:
— Всё верно, проблем невпроворот. Однако, по правде говоря, я не считаю это бременем.
— О, неужели? Весьма обнадёживающее заявление.
— Изначально я — коварный министр, сговорившийся с «Белым пауком» Чишей Голд и подвергший опасности положение Его Величества. Из-за обстоятельств меня не казнили во время битвы с «Великим бедствием», но по сути после войны мне не избежать смертной казни.
— ...Однако вы разговариваете с нами. Значит, такого наказания не будет, верно?
— Да. Его Величество так решил. Конечно, я был готов принять удар от тех, кто не простит меня, если таковые найдутся...
Берстец прервался, и Отто догадался, о чём тот думает в молчании. Это, вероятно, главная причина, по которой голова Берстеца всё ещё на плечах — заявление, сделанное после войны сильнейшим в Империи, «Голубым сиянием».
«Пока какой-нибудь второстепенный персонаж не рехнулся, заявляю: то, что господин Берстец не будет убит, — решение Его Высочества, так что прошу всех подчиниться. Если кто-то ослушается, мне придётся впервые за долгое время показать, что я — меч Его Высочества. К тому же, мне почему-то кажется, что то, что Его Высочество не убивает господина Берстеца, — тоже часть плана Чиши. В конце концов, без господина Берстеца дальше будет трудно, не так ли? Чиша-то уже нет».
Для заявления это было слишком длинным, но оно действительно удержало тех, кто знал о деяниях Берстеца.
Похоже, Берстец тоже вспомнил о том же: его губы искривились.
— Не ожидал, что меня защитит простой генерал, Сесилус Сегмунт. Я думал, что если не «Солнечный меч», то его клинок снесёт мне голову.
— Этого не случилось. Я, как посторонний, не могу много говорить об имперских делах, но считаю, что это было мудрое решение. Военных в военное время и гражданских до и после войны незаменимы.
— Согласен. Если бы ещё и господина Берстеца не стало, и заниматься умственным трудом остался бы только я, Его Величество, даже с поддержкой своей прекрасной супруги, наверное, умер бы от перегрузки, не так ли?
— Верно. Я тоже рад, что Его Высочество наконец обрёл императрицу. — Даже без праздника на Его Высочество свалилось слишком много тяжёлого.
— — — —
Берстец медленно покачал головой и пробормотал это, и комнату затянуло молчание.
В этой тишине Отто украдкой взглянул на Анастасию. Она, переживая то же молчание, вероятно, ощущала его иначе, чем он.
Причина молчания очевидна — злосчастья, обрушившиеся на Винсента: смерть его правой руки и единокровной сестры-принцессы.
Влияние последнего нельзя игнорировать ни для Отто, ни для Анастасии.
— И правда, своевольная была принцесса.
Тихо сорвалось с губ Анастасии, и Отто закрыл глаза.
В этих словах ему почудилась крошечная трещина в обычно несокрушимой Анастасии, которая, казалось, не теряла самообладания ни при каких обстоятельствах.
Это была та слабость Анастасии, которой Отто всегда хотел обладать, чтобы превзойти её. — Эту долгожданную слабость он отпускает, не испытывая желания воспользоваться ею.
Если спросить, почему...
— Потому что это невоспроизводимо.
Эта брешь, возникшая сейчас, — не такой удобный инструмент, который можно использовать и в следующий раз. Трудно подготовить такую же возможность, а даже если удастся, не стоит.
Ведь по сравнению с брешью, открывшейся у Анастасии, куда более глубокие и большие дыры зияют среди своих.
Честно говоря, это тоже нежелательно с точки зрения Отто. За последние несколько месяцев Эмилия и остальные слишком сблизились с А