«Короче говоря, моя сестра теперь станет женой его превосходительства императора. Следовательно, мы с сестрой неизбежно приблизились к цели, которую хотели осуществить!»
«Цель… это та месть, о которой вы говорили раньше?..»
«Да! Месть миру!»
В ответ золотоволосого красавца — Флопа О'Коннелла, который хлопнул в ладоши и так засиял глазами, сидящая напротив женщина из Шудрака, Талитта, слегка расширила глаза.
Казалось, она была удивлена не столько ответом, сколько напором Флопа, но тут же её губы расплылись в улыбке. То, что она может так улыбаться, услышав довольно зловещее слово «месть», — это, пожалуй, свидетельство того, что она достойна звания героини «народа Шудрак», которым гордится Империя Волахия.
А Флоп, который окрашивает атмосферу этой героини в свои цвета, тоже хорош.
Наблюдая за этой парой внизу с переходной галереи крепости и опершись щекой на перила, Рам оценивала Флопа и Талитту именно так.
Она наткнулась на эту сцену случайно, но встреча оказалась интересной.
— С тех пор как мы объединились во время решающей битвы в столице, Рам испытывает симпатию к Шудраку.
В целом, в Империи Волахия Рам может пожалеть о расставании разве что с ними да с Сериной, которая занимает сложное положение из-за Розваала.
Ещё она благодарна Качуа, подруге Рем, но...
— Рам, что ты здесь делаешь?
— Ах, Мизерда. Как раз наблюдала с высоты за любовными делами твоей сестры.
— Хо, неплохой вкус. Давай.
С этими словами рядом с Рам, опирающейся на перила, встала красивая женщина с пронзительным взглядом — Мизерда.
Она, будучи старшей сестрой Талитты, прищурилась, глядя на свою сестру, беседующую внизу с Флопом. На её профиль мелькнуло лёгкое беспокойство, и Рам тоже прищурила свои бледно-розовые глаза.
— Тебе не свойственно волноваться за сестру?
— Не говори, что не свойственно. Во-первых, сколько мы с тобой знакомы? Всего несколько дней же.
— Нужно время? Тебе или мне?
— Ха-ха-ха, верно.
На вопрос Рам, которая с усмешкой расслабила уголки губ, Мизерда тоже открыто и весело рассмеялась. Посмеявшись, Мизерда медленно покачала головой и сказала:
— Слово «волнение» кажется мне слабым. Поэтому я скажу «тревожусь».
— Вот как. Но это естественно. Ты же сестра Талитты. Рам тоже всегда волнуется за Рем. Если говорить по-твоему, я всегда тревожусь о Рем.
— Но Субару, без сомнения, хороший парень. Жаль только взгляд.
— ...Насчёт этого, похоже, мне и тебе понадобится время, чтобы прийти к единому мнению.
Рам слегка понизила голос, и Мизерда снова рассмеялась, услышав это. Косо глядя на её улыбку, Рам снова опустила взгляд вниз и сказала:
— Так ты сомневаешься в человеческих качествах этого красавчика?
— Нет, Флоп тоже хороший парень. Правда, черты лица у него слишком мягкие, но на вид приятно. Талитта, должно быть, это понимает.
Ответ смешал человеческие качества и оценку внешности, что могло слегка увести от сути. Как бы то ни было, Раму казалось, что она понимает беспокойство Мизерды.
И это не то, во что может вмешиваться посторонняя Рам, и уж тем более не то, чем может руководить даже кровная сестра, будучи не самой участницей.
И как назло, ситуация такова, что сердце сестры неведомо сестре.
— Ты мне всё больше нравишься, Мизерда.
— Вот как? Будь ты мужчиной, я бы сделала тебя своим мужем.
Сёстры, у каждой из которых есть что сказать по поводу любовных дел своих сестёр.
Пока Рам и Мизерда, стоя рядом и физически, и духовно, наблюдали сверху, разговор Флопа и Талитты продолжался.
— Послушай, госпожа Талитта! Может, я уже говорил это раньше, но если так, то позволь сказать ещё раз!
Флоп вытянул руку в небо и, словно пытаясь ухватить белое облако вдалеке или солнце, льющее свет, сжал и разжал ладонь, и продолжил:
— Если громко заявлять о своей цели или мечте и хотеть её достичь, то нельзя упускать представившуюся возможность. Связь с его превосходительством императором, которая неожиданно возникла на этот раз, была как раз тем шансом, за который стоит ухватиться всей жизнью!
— Значит, брак его превосходительства императора с Мидиам... То есть Мидиам согласна?
— Конечно! ...Хотелось бы сказать так, но, когда дело дошло до свадьбы, было немало споров! Это были самые крупные препирательства в истории между мной и сестрой! Но... — Но? — Если ставить месть миру превыше всего и пренебрегать счастьем близких, то выйдет полная бессмыслица. В этом смысле я старался не делать предложений, которые Мидиам решительно отвергла бы. — — —
Флоп мягко опустил уголки глаз, а Талитта, в свою очередь, опустила свои продолговатые глаза.
Брак Винсента Волахии и Мидиам О'Коннелл, о котором шла речь, предложенный Флопом и одобренный императором, — это общеизвестный среди заинтересованных лиц факт.
Более того, слухи дошли и до простых людей в городе.
Полагаю, распространили новость о том, что Винсент взял императрицу, скорее всего, Берштец и Серина по стратегическим соображениям. Хотя эйфория от победы после «Великого бедствия» ещё остаётся, в отчётах со всей империи сейчас много плохих новостей. Но сердцам людей нужна надежда.
Для этого и нужно было праздничное событие — и желательно такое, которое касалось бы всех граждан империи.
— Хитрый мужчина и хитрая страна.
Рам не знала, насколько далеко заглядывал Флоп, когда предлагал это.
Однако, раз он принял решение давить в нужный момент, такие расчёты наверняка были. И они были и у Винсента, давшего согласие, и у сановников, которые согласились постфактум.
Единственное спасение — что, как и сказал Флоп, Мидиам, ставшая пешкой в политической игре, питает к Винсенту отнюдь не ненависть.
Включая это, Флоп, предложивший эту помолвку, оказался проницательным. Хотелось бы, чтобы это взял на заметку кое-какой внутренний политик, который притворяется плохим, словно принимая лекарство, и обманывает сам себя.
Наблюдая за этой беседой, Рам мельком глянула на профиль стоящей рядом и спросила:
— Кстати, у тебя нет претензий к императору Винсенту?
— Глупый вопрос, Рам. О красоте Авеля и говорить нечего. Но по обычаю «народа Шудрак» мужа полагается уводить в лесное поселение. Раз уж я не могу забрать Авеля, этот мужчина для меня не более чем услада для глаз.
— Вот как...
— Нет, не так. — Авель для меня — услада для глаз и боевой товарищ.
— Вот как.
Рам молча кивнула Мизерде, которая скрестила руки и так уверенно заявила.
Считая вопрос прояснённым, обе зрительницы снова сосредоточились на разговоре внизу.
Флоп, сказавший, что не принуждал Мидиам, вызывал некоторое нетерпение, и Талитта, опустив глаза, пробормотала: «Флоп удивительный».
— Вы можете думать и о своей цели, и об окружающих вас людях, и действовать соответственно. В моменты, когда нужно принять решение, вы не колеблетесь. ...Это действительно достойно восхищения.
— ...? Это какой-то странный разговор, госпожа Талитта.
— Э? Я сказала что-то странное?
— Ага, сказала. Ведь я смог собраться с духом и принять решение именно потому, что изначально брал пример с вас, госпожа Талитта!
— — —
Флоп ткнул в себя пальцем, а Талитта вытаращила глаза. Насколько сильным было её удивление, кажется, её мысли остановились.
В доказательство этого она, схватив палец Флопа, который был направлен ей в лицо, рефлекторно вывернула его и прижала Флопа к стене.
— Ай-яй-яй-яй-яй-яй!!
— А, ах, простите! Я так удивилась... это вышло рефлекторно!
— Н-нет-нет-нет, это я виноват, был неосторожен. Как и ожидалось, вождь Шудрака тренирован иначе. Мне тоже нужно учиться не только твоему образу мыслей, но и всему остальному.
— Образу мыслей...
— Да, именно образу мыслей. Больше всего меня в тебе восхитило именно это.
Потряхивая вывернутой рукой, Флоп улыбнулся Талитте. Однако Талитта, на которую он смотрел с улыбкой, выглядела озадаченной, словно не понимала, о чём речь.
Флоп смотрел на такую реакцию Талитты с любящей горькой улыбкой и сказал:
— Когда нога госпожи Мизерды пострадала, тебе пришлось неожиданно взять на себя обязанности вождя. Ты, наверное, переживала. Думаю, страдала! Но ты приняла решение и мужественно взяла на себя эту ношу. Глядя на тебя тогда, я понял, как важно не убегать от серьёзных решений.
— Флоп...
— Поэтому я хотел поблагодарить тебя. Это была одна из двух причин, по которым я позвал тебя сегодня! — И есть вторая причина.
Флоп поднял один палец левой руки, а затем один палец правой. Услышав его слова, Талитта широко раскрыла глаза и неуверенно пробормотала: «Вторая...».
Приняв её бормотание, Флоп театральным жестом опустил обе руки с поднятыми пальцами и сказал:
— Сегодняшний день никогда не повторится. Завтрашний день не обязательно наступит. Эта война заставила меня заново осознать то, что, как мне казалось, я уже понимал. Я благодарен тому нежному кому-то, кто зажёг пламя в моих глазах, кто создал этот момент. И... — — —
— Госпожа Талитта, мне очень импонирует твой образ жизни и образ мыслей. Если говорить проще, я хочу быть с тобой! Поэтому, не хочешь ли стать Талиттой О'Коннелл?
— А...
— Чтобы получить то, что хочешь, нельзя упускать возможность. И это, между прочим, практика того, чему я научился у тебя.
Улыбнувшись и подмигнув одним глазом, Флоп сделал ей предложение, которое нельзя было принять иначе.
Для Талитты это было, должно быть, потрясением, словно с неба упало небо. Но, с другой стороны, это была и радость, словно на земле расцвели цветы.
Как женщина, Рам тоже хотела бы похлопать в ладоши этому благословению, выпавшему на её долю.
Однако...
— ...Но я.
Видя, как Талитта терзается и произносит это, Рам прищурила свои бледно-розовые глаза.
Что лежит в основе реакции Талитты — это, как ни странно, прояснилось в разговоре с Мизердой незадолго до этого.
По обычаю Шудрака, мужа нужно уводить в лесное поселение.
Но Флоп, брат Мидиам, которая становится императрицей, теперь будет иметь множество обязанностей и дел в столице. Бросить всё это и оставить Мидиам в столице самому — это было бы безответственно.
Талитта понимает это, поэтому её колебания подавляют радость.
Именно это — наследование поста вождя Шудрака, которое, как говорят, дало Флопу смелость, ставшее поводом для соединения их сердец, теперь становится препятствием для их союза.
Талитта, с сильным чувством ответственности, готова принять эту несправедливость... и тут.
— Не терзайся, Талитта!
— ...А, сестра?
От неожиданно прозвучавшего голоса Талитта застыла с широко раскрытыми глазами.
До этого момента она не замечала, что на переходной галерее над ними находятся Рам и Мизерда. Она обменялась взглядами с Мизердой, которая крепко сжимала перила.
Увидев состояние сестры, Мизерда тихо выдохнула, вскинула свою правую ногу — ниже колена это был деревянный протез — и с грохотом поставила её на перила.
А затем...
— Разве сможет быть вождём тот, кто колеблется, взвешивая на весах долг вождя и мужчину я! Я в предыдущих битвах научилась сражаться и на одной ноге! А ты, с таким жалким видом, бросай пост вождя!
— Че...! П-подождите, сестра! Это же...
— Хватит, не жду! Сестра с таким жалким лицом не нужна Шудраку!
Сказав это резко, Мизерда убрала ногу с перил и отвернулась. Тяжело ступая, издавая разный звук шагов левой и правой ногой, она удалилась по галерее.
Глядя в спину Мизерде, Рам вздохнула.
— ...Это твой способ подтолкнуть сестру?
— Она не из тех женщин, которые не поймут, если не сказать. Рам, ты тоже скоро не сможешь оставаться в стороне.
— Отвратительно.
Услышав то, что ей не хотелось слышать, Рам скривилась и ответила.
Она решила, что оставаться здесь будет бестактно, и собралась последовать за Мизердой, как вдруг...
— Госпожа Мизерда! Глубоко благодарен! Есть ли что-то, чем я могу быть полезен?
Вместо застывшей столбом Талитты, Флоп обратился к спине Мизерды, принявшей важное решение. На этот вопрос Мизерда, не оборачиваясь и не останавливаясь, махнула рукой и сказала:
— Решено. Поставь сильного, крепкого и красивого мужчину посланником в поселение Шудрака. Этим мы сохраним союз между столицей и нами.
— ...Ха-ха! Принято! Госпожа Мизерда! Нет, свояченица!
Между Мизердой и Флопом, минуя голову главной заинтересованной стороны, было достигнуто одно решение.
И Рам поняла, что решение и стороны, которую «перепрыгнули», тоже будет найдено вскоре.
— ...!
Потому что в уши Рам, следовавшей за спиной Мизерды, отчётливо донёсся звук шагов Талитты, которая оттолкнулась от земли и побежала к Флопу.
— А можно решать возвращение на пост вождя по своему усмотрению?
— Фу, если найдутся недовольные, пусть попробуют отобрать у меня. Но...
Мизерда прервалась и направила свой пронзительный взгляд прямо вперёд. Проследив за её взглядом, Рам догадалась, почему она остановилась.
В конце галереи, помахивая руками, стояли женщины из Шудрака — Куна и Холли. Они встретили Мизерду и, указав подбородком вниз с галереи, спросили:
— Ну как? Талитта стала послушной?
— Угу. Хлопотная у меня сестра.
— Но всё же это неизбежно-о. Ведь она сестра вождя-а.
— В общем-то, пока все не поговорим, вождь — это Талитта... А, да ладно, без разницы. Я тоже не против, если Мизерда вернётся на пост вождя. Остальные, наверное, тоже.
Куна и Холли, ответившие с понимающими улыбками, показали Раму, насколько Талитта любила своих соплеменников и была любима ими.
Поняв это, Рам обхватила себя за локти и сказала:
— Хоть и случайно, но я не зря предалась зевачеству.
— Если слышать только это, звучит отвратительно-о.
— Без вождя и картина была бы отвратительной. Невероятная история.
На слова Рамы последовала атака с двух сторон от Холли и Куны. Рам пожала плечами, а рядом с ней Мизерда слегка ослабила силу своего взгляда и подняла глаза к небу с добрым выражением лица.
Глядя на это ненавистно ясное небо, она сказала:
— Сестры душой... Потеряв Мариури, Талитта замкнулась в себе. Насколько это было для неё тяжело, вам, наверное, понятнее.
— ...Верно-о.
— Наверное-а.
— Пришло время, когда это изменится. — Я буду считать это благословением, которое Талитта заслужила.
Прозвучало незнакомое Раму слово, и только трое из Шудрака поняли друг друга.
Вероятно, речь шла об отношениях, не связанных кровным родством, и можно было догадаться, что такими отношениями были связи между Куной и Холли. Учитывая их крепкую связь, нетрудно представить, насколько велика была та связь, которую потеряла Талитта.
И то, что потерянное никогда не восполнить, Рам тоже хорошо знала.
— — —
Империя победила. Но взамен было потеряно слишком многое. Даже среди близких Раму раны, полученные Рем, Эмилией и Субару, были велики.
Просто быть рядом и продолжать говорить не станет лекарством от таких ран. Это жестокий и неизбежный несправедливый принцип...
— ...Благодарю за клятву предков и гордость духов предков.
— «— Благодарю».
Талитта, первой нашедшая единственный способ противостоять этому, получила благословение от Мизерды, Куны и Холли по обычаю «народа Шудрак».
Следуя их обычаю, Рам тоже закрыла глаза и присоединилась к этой молитве.
И подумала:
— О несправедливости того, что не существует способа спасти сердца всех, кто скорбит о потерянном.
— Благодарю.
Произнеся это, обращаясь к своей собственной клятве и гордости, в отличие от Шудрака.
△▼△▼△▼△
С грохотом крутились колёса инвалидной коляски.
Совсем привычный звук колёс, но местами он прерывался из-за того, что ещё не убрали все обломки разрушенных во время беспорядков камней и трещины в дороге.
Рем вызвалась толкать коляску сзади, беспокоясь, что Качуа одной будет трудно проезжать такие места.
— Похоже, что защита его превосходительства императора была высоко оценена. Говорят, мой брат получил должность независимого «полководца» и будет охранять его превосходительство императора вблизи.
— Вот как... Тот старший брат...
— Ты что-то хочешь сказать? ...Нет, не говори. Что ты думаешь, то же самое думаю и я, в общем-то.
Не оборачиваясь, Качуа схватила свою косу, висящую у плеча, и её голос дрогнул.
Рем сказала не много, но, вероятно, догадка Качуа верна. Поэтому, послушавшись её просьбы, Рем решила оставить свои соображения насчёт Джамала при себе.
Как бы то ни было, это её кровный брат, которого она с таким беспокойством отпустила. То, что он вернулся невредимым, наверное, принесло облегчение даже неискренней Качуа.
Да, главное, чтобы он вернулся невредимым.
— Госпожа Присцилла...
Внезапно, когда Рем расслабилась, её охватила щемящая грусть, и она произнесла это имя.
В сознании Рем, опустившей бледно-голубые глаза, возникла прекрасная женщина, подобная пламени, одетая в ярко-алые одежды — «Солнечная принцесса», которая совсем недолго держала Рем рядом с собой.
Присцилла, которая своей непоколебимой сущностью распространяла тепло и сжигала всё вокруг, с чистотой, свойственной ей, не подпускающей других, сама опустила занавес.
Рем не забыла ни одного слова, которыми они обменялись в последнем разговоре, который она не считала последним.
Но...
— Вы назвали меня алмазной сердцевиной, но я не знаю.
В разговоре, который состоялся после нескольких дней разлуки и стал последним, Присцилла похвалила нынешнее состояние Рем. Рем тогда тоже приняла это с гордостью.
Но теперь она перестала понимать. Потому что Присциллы больше нет.
— Слушай, Рем, тебе нормально быть у меня?
— А?
Неожиданно движение коляски, которую она толкала, остановилось, и Рем удивилась. Посмотрев, она увидела, что Качуа крепко схватила колёса, насильно остановив их.
Если делать так, то у Качуа, наверное, должны болеть тонкие руки.
— Качу...
— Всё нормально. Сейчас мне всё равно на мои руки. Лучше о тебе.
— Обо мне...
— Тебе не обязательно быть у меня, у тебя есть старшая сестра, люди, которые знали тебя прежде, этот шумный парень и...
— ...Нельзя.
Качуа, которая пристально смотрела на Рем и постепенно начинала говорить быстрее, замолчала с «мгу» на губах. Рем, прервав её, поблагодарила за заботу и покачала головой.
Разумеется, присутствие Рам, Фредерики и Петры могло бы стать для Рем опорой. Но даже они не смогут заполнить пустоту, оставшуюся после ухода Присциллы. Ведь они не знают дней и времени, которые Рем провела с Присциллой.
И человек, которого Качуа упомянула последним, Субару...
— ...Я не хочу полагаться на него сейчас.
— ...То есть на него нельзя положиться?
— Нет. ...Я не хочу на него полагаться. Мне это неприятно. Оказаться в числе многих таких объектов для него.
— — —
Сказав это, словно перебивая вопрос Качуа, Рем сама немного удивилась. Качуа тоже округлила глаза, услышав ответ Рем, и это было понятно.
Ведь сама Рем до того, как произнесла это вслух, не очень понимала свои чувства.
А когда произнесла вслух, поняла: «Ах, вот оно что».
— Что-то я перед вами, Качуа, только свои слабые стороны и показываю.
— Не думаю, что только их, и если говорить о стыде, то я, наверное, тоже... Но в смысле, не заставляй меня думать об этом и не напоминай! Если подумать о том, какие неудобства я доставляю людям, просто живя, мне хочется умере... становится больно!
Вероятно, из сочувствия к Рем она не сказала «хочется умереть».
Рем слегка улыбнулась этой неловкой заботе Качуа. Её поддерживало присутствие Качуа, которая говорила так, не чрезмерно заботясь и не прижимаясь к ней.
Именно поэтому она и спросила, нормально ли Рем быть у неё.
— Рядом с вами, Качуа, я чувствую себя спокойно. Потому что вы, Качуа, сразу начинаете шумно кричать и привлекать моё внимание.
— Это похвала? Ты это как похвала говоришь? Если так, то у тебя нет таланта хвалить.
Попытавшись выразить искреннюю благодарность, Рем, получив от Качуа взгляд исподлобья, почувствовала себя обиженной. Так, в таком настроении Рем и Качуа шли по крепости.
Тут они услышали чей-то голос: «О-о», и Рем подняла голову. Перед ними стоял сероволосый юноша, который, помахав им рукой, глупо улыбался.
Рем не знала его, но Качуа воскликнула: «А», и спросила:
— Вы его знаете?
— Не то чтобы знаю, но это прогульщик.
— Прогульщик?
— Эй-эй, мне как-то обидно, что меня так запомнили. Хотя в то время это было недалеко от истины, да?
Не то чтобы в спешке, но неторопливо юноша поправил мнение Качуа. Слегка насторожившись по отношению к нему, Рем усилила хватку на ручках инвалидной коляски.
Заметив это, юноша поднял обе руки и остановился.
— Не беспокойтесь. Я не из тех людей, кто может причинить кому-то вред. Я жалкий человек, который, потеряв единственное достоинство, ретировался, поджав хвост.
— Ретировался, поджав хвост... Вы уходите? Снова прогуливаете? В такое время, когда все заняты и поддерживают друг друга?
— Да нет же, не так. Насчёт того, что ситуация тяжёлая, я согласен.
Усмехнувшись, юноша оглянулся на крепость-город, который только начал восстанавливаться, и широко развёл свои тонкие руки, а затем сказал:
— До сих пор у меня был слишком высокий взгляд. Теперь я собираюсь твёрдо стоять на земле и внимательно смотреть на то, что прямо передо мной.
— ...Я не понимаю. Что это за заявление?
— Я выражаю уважение, барышня. Я не был уверен, что смогу встретиться, но, возможно, это