――Последнее время проходило спокойно, на удивление тихо.
«――Моя звезда».
Да, голос звучал ровно, но это обращение было наполнено такой любовью, что её невозможно было вместить. Айрис Йорна вздрогнула длинными ресницами и подняла взгляд на мужчину рядом.
Обычный возглас, который, казалось, был произнесён сотни, тысячи раз за эту чудесную встречу, – и всё же в этот миг он ощущался особенным.
Хотя, если быть точной, каждый такой возглас был особенным, если выхватить лишь мгновение. Но особенность этого мгновения отличалась от всех прочих.
Потому что это обращение означало конец этого чудесного времени.
«Да, Ваше Величество».
Она ответила на взгляд, устремлённый сверху вниз, и произнесла ответное приветствие, полное любви.
Голос не дрогнул, и она похвалила себя за то, что не выказала женской слабости и не упала духом. В прошлое расставание Айрис Йорна не смогла оставить ему слов. Но всякий раз, оглядываясь на ту эпоху после перерождения, она снова и снова думала: «Если бы можно было всё изменить».
Если бы можно было, она ни за что не оставила бы слабых женских жалоб.
«Всё наоборот по сравнению с тем разом. Я уйду раньше тебя».
«Вот как. ...Ответная месть – Ваше Величество тоже познали зло этого мира».
«Да. Я многое узнал. ...Нет, меня научили. Ты и многие другие, кто шёл со мной».
«――――»
Прищурив длинные глаза, он, Югард Волакия, вспоминал дни минувшие, людей, которые были там, и от того, как его взгляд мягко колыхался, Йорне сдавило грудь.
Он был человеком, который всегда, кроме как перед Айрис, носил суровое выражение лица.
Таким он был, и смог ли он хоть раз ослабить напряжение на щеках и между бровями после того, как Айрис не стало?
И впредь, после того как он отправится в место меж небом и землёй, сможет ли он...?
«Не тревожься, моя звезда. Я был счастлив сверх меры».
«Ах...»
«Я встретил тебя и благодаря тебе остался жив. Я шёл с тобой и получил благословение. Мне был дан шанс исправить ошибки, совершённые после разлуки с тобой, в этот миг новой встречи».
Слова Югарда, голос любимого, который перечислял одно за другим счастливые мгновения, нежно растворили тревоги и страхи в сердце Айрис Йорна, бережно распутывая их.
В древние времена, потеряв любимую Айрис, Югард, сжигаемый гневом, оставил после себя закон, ставший спусковым крючком для слишком многих трагедий, закон ошибки ненависти. Его потомок, нынешний император Волахии, прозванный «Мудрым императором», обещал отменить его.
Снять проклятие, окружающее людей-волков и людей-крыс, – это было заветной мечтой Айрис Йорна и последним сожалением Югарда перед смертью. Наконец они смогут вернуть этот мир тем, кто имеет право жить в эту эпоху.
Для этого...
«Это касается и тебя, моя звезда».
Внезапно от слов Югарда, обнимавшего её, у Айрис Йорна перехватило дыхание. Ей показалось, что он вскрыл её сердце точно и более чем верно.
«Ваше Величество... я... меня...»
«Даже если то, что я дал тебе, было в нежеланной для тебя форме, легко представить, что в любую эпоху ты усердно плела узы и проводила время. Конечно, думаю, что и в нынешнем облике ты так же. – Тебе нужно исполнить это сполна».
Это мягко подхватило выбор Айрис Йорна, которая колебалась, куда поместить себя как неестественное существо, и стремилась к простому пути.
Югард всегда прав.
Это не потому, что Югард умён или силён. Он – император, который искренне думает о тех, кто перед ним, уважает их и желает их счастья.
Её любимый император, прозванный «Терновым королём», которого боялись больше всех, Айрис Йорна, с такой огромной любовью, которую невозможно было объять, думал о ней, уважал и желал ей счастья.
Поэтому слова Югарда для Айрис Йорны всегда верны.
А то, что эта верность верна и для других, кроме самой Айрис Йорны...
«――Мне не остаётся ничего, кроме как доказать это, посвятив всю оставшуюся жизнь».
«Достойно».
Югард с улыбкой ответил на это решение Айрис Йорны.
На то, что Югард, намеренно не говоря много, лишь слегка прищурился, Айрис Йорна тихо протянула руку, сжала его щёки и нежно прильнула губами.
«――――»
Их губы встретились, мужчина и женщина, которые когда-то потеряли свои жизни в ту эпоху, но теперь, вопреки судьбе, встретились вновь. Их расстояние стало самым близким в мире.
«――――»
Так продолжалось некоторое время: это самое близкое прикосновение в мире длилось и длилось, а затем медленно отдалилось – взгляды Айрис Йорна и Югарда встретились.
А затем...
«――Моя звезда, я люблю тебя».
«Я тоже, Ваше Величество. Я люблю вас вечно, без угасания».
Они обменялись поцелуем, произнесли слова любви, и в последний раз их губы сложились в улыбку.
Это стало настоящим завершением истории, начавшейся в древние времена под названием «Айрис и Терновый король» и всё откладывавшей свой конец до нынешней эпохи.
△▼△▼△▼△
――Прошла одна ночь после окончания битвы с «Великим бедствием», потрясшей всю Империю Волахия.
Угроза оживших мертвецов, бушевавших по всей империи, была отражена благодаря единству подданных, следующих железному закону. В авангарде был Винсент Волакия, волчий меч Волахии, который с «Янским мечом» наголову сразился с предводителем врага.
Хотя урон был нанесён всем крупным городам Волахии – «Императорской столице» Рупгане, «Городу-крепости» Гакре, «Городу железной крови» Галарасии, «Демонической столице» Коссфлейму, «Городу облаков» Мезорейе, – ни один из них не понёс катастрофического ущерба.
Поэтому, несмотря на оставленные глубокие шрамы, Империю Волахия окутывает атмосфера военной победы.
Конечно, учитывая будущее, руководство не может вечно упиваться победой. Со всех сторон поступают сообщения об ущербе, множество обстоятельств требует решений от руководящих лиц – всё это нужно разделить, и у них нет времени на сон.
Среди этих сообщений тихо, словно украдкой, просочилась одна новость.
В этой битве с «Великим бедствием», женщина, внёсшая огромный вклад в победу Империи Волахия и пленившая многих своей пламенной жизнью, – известие о её кончине...
Услышав эту печальную весть в одном из помещений города-крепости, ставшего временной штаб-квартирой вместо разрушенной столицы, император Винсент Волакия, который обычно отвечал мгновенно после секундного размышления, сделал нехарактерную для себя паузу, опустил голову и, спустя некоторое время, произнёс лишь одно слово:
«――Вот как».
△▼△▼△▼△
Битва с «Великим бедствием» завершилась, и люди начали возвращаться к прежней жизни.
Волахия, чьи земли были сильно разорены невиданной катастрофой – армией оживших мертвецов, – однако люди, живущие на этой земле, мужественно подняли головы, один за другим вставая и принимаясь за восстановление.
Петра Лейте была просто поражена таким поведением народа империи.
«Я не очень-то люблю империю, но...»
Пробормотав это, Петра, с противоречивыми чувствами, застыла посреди улицы города-крепости.
Большая часть причин, по которым Петра не может полюбить империю, – это гнев на то, что это место силой утащило Нацуки Субару, который был её дорогим родственником и возлюбленным.
Даже если отбросить такие предпосылки, её отношение скорее склонялось к неприязни, но тем не менее, чтобы эта страна не погибла, Петра и другие также сотрудничали и отчаянно боролись.
Петра рада, что они отразили «Великое бедствие» и спасли империю от гибели.
Но всё же...
«――Субару».
Произнеся его имя, которое при людях она называет с уважением «Субару-сама», Петра думала о нём, который, наверное, больше всех, даже больше императора, старался ради этой империи.
Поскольку Субару такой добрый и сострадательный, Петра беспокоилась и переживала, сколько же душевных сил он потратил в этой жестокой империи.
И к тому же, помимо постоянных волнений, последний удар был слишком силён.
«Госпожа Присцилла Баллиэр...»
Это имя женщины, которая нанесла Субару огромную, глубокую и болезненную рану в сердце.
Из-за своего положения Петра ни разу не обменялась с ней ни словом. Возможность была. До того, как разразилось «Великое бедствие», она находилась в одном лагере с ней, готовясь к решающей битве в столице, так что шансы поговорить были.
Однако Петра намеренно не приближалась к Присцилле.
Потому что считала, что не стоит лишний раз сближаться с соперницей, одной из кандидаток на королевский отбор королевства Лугника, которой была и Эмилия.
И Петра сожалеет об этом.
Не соприкоснувшись с Присциллой, Петра не имеет права скорбеть о её смерти – смерти Присциллы Баллиэр, и поэтому не может разделить чувства Субару и Эмилии.
Она не может сказать им, сильно пострадавшим, что понимает их чувства.
Это для Петры сейчас невероятно досадно...
«――Вот это да, фройляйн Петра, вы одна?»
«А, господин Зикль».
Петра, сжав губы и напрягши щёки, подняла голову на голос. Перед ней стоял Зикль Осман с пышной причёской.
Зикль, генерал империи, сыгравший важную роль в битве с «Великим бедствием». Он, несмотря на своё положение, не кичился им и относился к Петре как к личности, вызывая симпатию.
Благодаря его работе, его, вероятно, будут ценить и после войны, но странно видеть его одного в таком месте. Петра округлила глаза, как вдруг:
«Основная перегруппировка войск закончена, так что я наконец спустился сам убедиться в масштабах разрушений. Даже если слышу отчёты, нужно увидеть всё своими глазами».
«Вот оно что. Перегруппировка... я не очень разбираюсь, но спасибо за вашу работу».
«Благодарю за заботу. Впрочем, моя роль вряд ли идёт в сравнение с активностью первого генерала Гоза или первого генерала Кафмы».
«Я не думаю, что старания одного стоит ценить выше, чем старания другого».
Зикль, выглядящий смущённым, ещё больше смутился от замечания Петры.
С другой стороны, Петра, вспомнив, что когда она беспокоилась о Субару в душе, сравнивала его усилия с усилиями императора, и устыдилась себя.
Досадно, что даже желая смотреть на вещи так же, как её любимые люди, она не может этого сделать.
«Но быть первым генералом, наверное, тяжело. Прошло всего несколько дней, а им нужно мотаться по другим городам».
«Да. Генералы на местах справляются, но влияние первых генералов, которые лично появляются, не стоит игнорировать. И для поднятия боевого духа солдат, и для устрашения».
«Я понимаю, что солдаты рады появлению того, кем восхищаются, но вот устрашать...»
«Увы, даже в такой ситуации... нет, именно в такой ситуации находится немало тех, кто хочет урвать сиюминутную выгоду или осуществить свои амбиции».
«――――»
Петра опустила взгляд, слушая ответ Зикля.
Внутренне Петра подумала: «Как и следовало ожидать», соглашаясь.
Империя Волахия приняла решение объединиться и противостоять великому врагу. Но когда ушло всеобщее бедствие «Великое бедствие», проблемы вернулись с уровня страны на уровень индивидуума. Отнимать недостающее, воровать, а то и пытаться добиться всего силой.
Первые генералы, которых упомянул Зикль, отправились выполнять роль сдерживающего фактора для таких проблем.
«Первый генерал Гоз убыл сразу после того, как подтвердил безопасность своей супруги, находившейся в столице. Первый генерал Кафма тоже отправился сразу после повышения до первого генерала».
«Это ведь большое дело, правда? Все удивились».
«В империи существует всего девять должностей первого генерала. В этой войне многие из этих позиций опустели... Появление новых первых генералов можно назвать редкой удачей. Первый генерал Кафма, осознавая это, принял звание первого генерала, от которого ранее отказался».
«А у вас, господин Зикль, нет таких разговоров?»
«У меня?»
Петра, склонив голову, спросила это, глядя на Зикля, который восхвалял упомянутых им генералов.
Поскольку она не была свидетелем их сражений вблизи, Петра не знает, насколько необычайно они буйствовали. Но в том смысле, что она видела их старания рядом, усердие Зикля было тоже немалым.
В битве за город-крепость были те, кто, находясь в командном пункте, с высоты отдавал указания, и те, кто с мечом в руках вместе с солдатами бился с мертвецами. Зикль выполнял роль связующего звена между ними, обеспечивая безупречную координацию.
Вроде и неброско, но без этой работы слаженность могла расстроиться и рухнуть.
«Я и другие сестры находились в тылу как целительный отряд, поэтому я особенно так думаю».
«...Это ценная оценка, фройляйн Петра. От одних ваших слов этот Зикль Осман чувствует себя вознаграждённым от всего сердца».
«Я не для красного словца...»
«Конечно, я понимаю. Но и я говорю искренне».
Почувствовав, что её слова пропустили мимо ушей, Петра хотела возразить, но Зикль покачал головой. Затем он устремил свои круглые глаза на городской пейзаж и расслабил щёки.
«Если говорить о награде, то именно этот пейзаж, этот результат и есть награда. Его Императорское Величество бежал на восток, и тогда я по случайному совпадению находился с заданием в городе-крепости. Благодаря этому стечению обстоятельств я удостоился чести сопровождать Его Величество и стал свидетелем этого. Я несказанно счастлив».
«...Я не понимаю. Вы, господин Зикль, могли бы быть гораздо более оценены».
«Не понимаете? Тогда, фройляйн Петра, не призовёте ли на ваш умный ум кого-нибудь приятного?»
От этого внезапного предложения Петра ахнула. В её голове расплывчато возник образ Нацуки Субару, который только что занимал её мысли.
Реакция Петры, невольно последовавшей его словам, заставила Зикля глубоко кивнуть.
«Этот приятный человек улыбается в результате твоих действий. Разве этого недостаточно, чтобы почувствовать себя вознаграждённым?»
«Это... ну, да».
«То же самое. Я – генерал Империи Волахия, и круг тех, кого фройляйн Петра мысленно представила, вероятно, больше вашего. Так что этого довольно».
Прикрыв один глаз и приложив руку к груди, Зикль улыбнулся Петре. В его манере говорить не чувствовалось ни принуждения, ни намерения обмануть Петру.
Поэтому Петра тихо опустила голову, не в силах ничего сказать.
«――Однако Его Величество Винсент придерживается принципов справедливой награды и наказания. Если заслуженные люди будут говорить о чрезмерном бескорыстии, солдатам будет трудно высказываться, а это не похвально».
Вместо замолчавшей Петры в разговор вмешался другой голос. Петра и Зикль обернулись. Медленно приближалась Серина.
На щеке заметный белый шрам, но не утратившая благородной красоты Серина Дракрой вела за собой знакомого Росваала, и Петра нахмурилась.
Эту явную реакцию Петры не могли не заметить.
«Как обычно, как можно так сильно не нравиться собеседнице, годящейся тебе в дочери? Намеренно держать рядом человека, который может тебе враждебен, – не жалуйся, если тебя ударят в спину».
«Если бы она была такой недальновидной, я бы не нанял её. Возможно, мой глаз не самый лучший, но я держу её, потому что она способна. Как Петра-кун, как Отто-кун».
«Это болезнь у тебя. Когда-нибудь это подведёт тебя под монастырь».
Серина, пожимая плечами, обменивалась непринуждёнными ф