«Великая катастрофа» была отброшена, и Священная Империя Волахия наконец избежала угрозы гибели.
Полки мертвецов, рассредоточенные по всей империи с центром в столице, утратили предводителя и рассыпались; сражение подошло к концу в виде хаотичного бегства остатков. Но даже после исчезновения Спинкса, бывшего их главнокомандующим, даже после того, как снабжение маной, поддерживавшее «Тайное искусство Бессмертного короля», было перекрыто «Каменной глыбой», уже воскрешённые мертвецы продолжали биться изо всех сил, цепляясь за каждое мгновение новой жизни — до тех пор, пока им не будет дарована смерть вновь.
Даже после того, как битва с «Великой катастрофой» завершилась, оставленные ею шрамы не исчезнут.
Вероятно, и впредь в Империи Волахия будут нередко вспыхивать беспорядки, учинённые уцелевшими мертвецами. Но даже если это отбросить, война сама по себе, даже завершившись, не приводит к тому, что всё, что с ней связано, чистенько убирается со стола.
Разумеется, после сражений необходима масштабная работа по восстановлению: нужно подсчитывать разрушенные города и земли, погибших людей и уничтоженное имущество, а затем приводить всё это в состояние, бывшее до войны или даже лучшее.
И, к несчастью, вывеска «Героическая иллюзия» в такой работе совершенно бесполезна.
«Поэтому, хотя я и правда нахожусь в положении бездельника... это так...»
— А что, — голос прозвучал холодно. — Ты, что ли, недоволен мной, что ли?
— Не то чтобы недоволен, но... что-то вроде странного чувства?
Поделившись этим, Субару подобрал слова и ответил красавице, шедшей рядом, — Присцилле. На его ответ она прикрыла рот веером и тихо фыркнула.
Привычная уже реакция заставила Субару, шагавшего с ней бок о бок, с недоумением наклонить голову.
— В настоящий момент Субару и Присцилла вместе идут внутри стен крепости-города Гааркуры.
Главная крепость империи и стены, выдержавшие жесточайшие столкновения с толпами мертвецов, получили серьёзные повреждения, и восстановительные работы, не спрашивая ни солдат, ни горожан, продолжаются всю ночь напролёт. Присцилла и Субару идут бок о бок по этому городу — и какое странное стечение обстоятельств привело их сюда.
И Присцилла, и Субару участвовали в сражении в императорской столице Рупгане, где развернулась финальная битва в «Великой катастрофой» Спинксом. Однако забота о судьбе тех, кого они оставили в крепости-городе, а также то, что столица была непригодна для пребывания, — всё это послужило главной причиной переезда.
«Кристальный дворец, слывший красивейшим во всём мире, обращён в пепел, и воды в водохранилище в любой момент могут снова хлынуть и затопить город. При таком положении дел на восстановление столицы уйдёт не меньше ста лет»
— Масштабные планы... Кстати, это ты сама обратила крепость в пепел, так что имеет право говорить?
— Раз уж человекоподобное чудище начало бесчинствовать, даже без моего вмешательства город как город был бы потерян. Тогда я лишь использовала огонь, достойно проводив того, кто исполнил свою роль «Великой катастрофы»
— Проводинный огонь Спинкса, значит...
Без тени раскаяния ответила Присцилла, и Субару, вспомнив о Спинксе, опустил взгляд.
Это нечто, чего не скажешь никому из тех, кто противостоял «Великой катастрофе», — но в последний момент, ради того, чтобы подействовало «Звездопожирание» Спики, Субару встал лицом к лицу со Спинксом.
В тот миг можно сказать, что Субару и Спинкс обнажили перед друг другом самые глубины своих душ.
Поэтому, видимо, Субару не мог ненавидеть Спинкса, считая его злом, идущим из самой глубины сердца. По крайней мере, он почувствовал, что тот отличается от непростительных врагов вроде Архиепископов Греха.
И нечто похожее, как ему казалось, чувствовала и Присцилла — .
— Оно было красивым, великолепным столбом огня. Пламя — это всегда волнует душу.
— Нет, ты просто любишь жечь всё подряд!?
— Что за шум? Не повышай голос так внезапно. Ты как Ал.
На первый взгляд это прозвучало как оскорбление, но губы Присциллы, произнёсшей это, улыбались. Сложные отношения, но она дорожит своим слугой Алом по-своему.
Стоит вспомнить о воссоединении Присциллы и Ала в столице — и об этом не приходится сомневаться.
— Кстати, при таком раскладе Ал ведь не захочет от тебя отходить... где он сейчас?
— Как ты и говоришь, он не желает от меня отходить, поэтому я назначила его горничным. Сейчас он, наверное, течёт слюной в надежде на похвалу. То же самое, что и ты, со своей одержимостью полуэльфийкой.
— Не могу отрицать, но и не хочу отрицать... жалко Ала, его так носят...
— Присцилла-сама!
Услышав голос, Субару поднял брови, и в поле зрения вбежал маленький мальчик — Шурт. Переводя дыхание, в коротких штанишках юный камердинер остановился перед Присциллой и, задыхаясь, произнёс:
— Присцилла-сама, спасибо, что вы целы! Я, я так очень... *кашель*
— Ребёнок, не утруждайся пустяками. Если ты искренне беспокоишься обо мне, стой прямо.
Сказав это, Присцилла обняла Шульта, остановившегося на месте, и голова мальчика утонула у неё в груди. Без метафор — буквально утонула, и даже не принимая во внимание пол, это производило впечатление совершенно иного ощущения живого существа.
Как и Ал, Шурт, слуга Присциллы, был одним из тех, кто от всего сердца переживал за неё, не вернувшуюся из столицы, и от этого прикосновения лицо его покраснело так, что, казалось, сейчас расплавится.
Впрочем, когда «столичная группа» — «Отряд спасения Империи Волахии от гибели» — вернулась и их встретили с такой радостью, то ехать обратно на дракон-экипаже не было жалко.
— А я в этом облике при встрече тоже получил от Патрашира по морде... так что жалеть не о чем...
— От имени Нацуки-сама тоже передайте благодарность Эмили-тан! И ещё, я хочу быть полезнее Присцилле-сама, поэтому хотел бы узнать рецепт быстрого взросления!
— Мне хотелось бы видеть Эмилию-тан с видом «ну конечно, за что мне благодарить», бесконечное число раз, но моё быстрое взросление — это читерство. Если бы я рос нормальными темпами, от боли роста бы умер.
— Впрочем, тебе совершенно незачем так уж стремительно тянуться в рост. Побудь ещё какое-то время таким.
— Ух, меня разрывают два желания...
Шурт, вставший между желанием хозяина и собственным, — в муке. Субару понимает его чувства — смесь привязанности и восхищения — и разделяет его страдание.
— Ну, раз я сочувствую, ничего полезного посоветовать не могу!
— Бесполезного? Скорее, жалкого. Шурт, ты один гуляешь?
— Нет, нет! Утаката-сама сейчас с людьми из Шудрака, а я...
Шурт, по-прежнему утонувший в груди Присциллы, на мгновение обернулся назад. Зацепившись взглядом за этот жест, Субару оглянулся и обнаружил знакомое кислое выражение лица — Хайнкель.
Субару, конечно, знал, что тот находится в империи и помогал в отражении «Великой катастрофы».
— Шурт, этот старик не обижает тебя?
— Что вы! Хайнкель-сама очень добрый человек!
— Это абсолютная ложь.
Даже если это свой, распространять неправильные представления не стоит. Назвать Хайнкеля добрым — то же самое, что назвать Росваала простаком-правдоискателем.
Впрочем, и сам Хайнкель, похоже, тяжело воспринимает эту оценку Шурта.
— Чертёнок, не неси чепуху. Я тебя брошу и уйду.
— Не говори глупостей, смертный. Как обращаться с Шуртом — моя прерогатива. Скорее, тебе следует бояться быть брошенным империей.
— Гх...! Я в этот раз... в меру... в меру...
— Если считаешь, что был полезен, скажи это ясно, — Присцилла посмотрела на него скупо.
Затем она повернула Шурта из своих объятий и направила к Хайнкелю.
— Шурт, мне нужно повстречаться со многими людьми. Становится поздно. Не засиживайся допоздна.
— П-понятно!.. Как-то я слишком бодрствую, но постараюсь уснуть!
Видя, что возбуждение Шурта не спадает, Присцилла кивнула: «Так и надо». Затем, положив ладонь на плечо Шурта и глядя на немого Хайнкеля, произнесла:
— Ты хорошо потрудился, Хайнкель Астрея.
— А?
— Твой образ жизни жалок и тяжел для обзора, но выкованное тобой мастерство клинка — единственное, что стоит признания. Не забывай о своём пути, даже если награда не предвидится.
— ...Награда или нет — зависит от тебя, Присцилла-дзё.
Сказав это, Хайнкель отвернулся, грубо взъерошил свои рыжие волосы и зашагал прочь.
К удалявшейся спине Субару тоже окликнул: «Старик!»
— Гарфийл спасён. — Мой младший братец о тебе позаботился.
— Хм.
Хайнкель, не сбавляя шага, удалился, бросив ответ с дурной миной. Субару проводил его взглядом — а также Шуртом, глубоко поклонившимся и поспешно бегущим вслед, — и пожал плечами, обращаясь к Присцилле:
— Раньше ты не отвечала внятно, но почему ты теперь с отцом Рейнхарда?
— Нет никакого человека, которого можно назвать чьим-то отцом. Вопрос не стоит ответа.
— Ух... Когда ты говоришь что-то разумное, у меня внутри всё сжимается.
Субару схватился за грудь, и Присцилла шлёпнула его по голове веером, сказав: «Глупец». Потирая место удара, Субару услышал, как Присцилла, приподняв подбородок, произнесла:
— Ну что, собираешься наскучить мне? Выполняй обязанности шута, Нацуки Субару.
Когда она вновь назвала его полным именем, он почему-то не нашёл в себе силы возразить.
△▼△▼△▼△
— Вы пришли вчетвером, лишь бы впечатать мне морщину на лбу, а?
Встретив Субару и Присциллу, Абель — точно как и сказал — нахмурился.
Одна из комнат крепости, не столь великолепная, чтобы называться кабинетом, но необходимая для срочного планирования послевоенных мер, — Абель был поглощён работой до рассвета.
Как и Присцилла, он тоже должен был быть одним из тех, кто размахивал Ян-мечом, сражаясь с подвижной крепостью.
— Ты всё такой же выносливый, и это выглядит так неестественно. Уже не можем устроить кошачьи драки.
— Изначально у меня не было намерения участвовать в подобном сомнительном ритуале. Если пришли с пустяковым делом — немедленно убирайтесь.
— «Убирайтесь», если мешаю, — говоришь... но...
На слова императора, отрезавшего их, Субару взглянул на диван рядом со столом, за которым тот работал. Там, прижавшись друг к другу, мирно спали Флоп и Мидиум.
Счастливое воссоединение братьев и сестёр О'Коннелл было трогательным, но контраст с императором рядом был разителен.
— А вот этих двоих ты не выгоняешь?
— ...Если их разбудить, неприятностей будет ещё больше. Я это понимаю.
— Типичный братец, ничего не скажешь. Как всегда, невероятно мягок к тому, что дорого. Позволив мне бежать за границу, ты тоже действовал из любви к брату.
Присцилла, покачивая веером перед лицом, спокойно произнесла это, и Абель промолчал.
Это молчание могло означать «всё бесполезно», а могло — «попали в точку».
— Император-сисикон...
— Смысла не понимаю, но чувствую, что это верх непочтительности.
— Хватит угрожать тем, чего ты не можешь. Из-за нынешней «Великой катастрофы» империя слишком многим задолжала королевству и городам-государствам. Особенно лагерю Нацуки Субару.
— Присцилла... Это не мой лагерь, а лагерь Эмилии-тан.
Редчайшее дело — Присцилла его поддержала, но на главном пункте она тут же внесла уточнение. На это Присцилла «от неё не убудет», но Абель тихо стёр морщину между бровей пальцем.
Заметив, что Абель закрыл глаза, Субару подумал: «О?»
— Что, Нацуки Субару, и ещё хочешь обидеть меня?
— Да нет же. Драться не хочу, а если ты занят — я пойду.
Субару надул губы и не стал указывать на то, что заметил. Он не думал, что Абель делает это осознанно. Причина и повод перемен существовали в осязаемой форме.
И, похоже, Субару был не единственным, кому эти изменения понравились.
— Присцилла, и ты тоже. Мне предстоит ещё многое.
— Сестра или империя? Десять лет, и наконец-то весы в душе брата уравновесились? Тогда —
— Что?
Присцилла, прервав фразу, заставила Абеля слегка нахмуриться. Перед ним Присцилла взяла подол платья и глубоко поклонилась.
И —
— Священная Империя Волахия, семьдесят седьмой император, Ваше Превосходительство Винсент Волахия. Сердечно поздравляю вас с восшествием на престол.
— ...
— Старайся ревностно нестись во главе стаи меченосцев. Какое-то время покой будет тебе недоступен.
С серьёзным лицом — поздравление; с озорной улыбкой — последующий совет: Присцилла обратилась к брату. Этот чередование тонов заставило Абеля — Винсента Волахию — вздохнуть.
Затем он бросил взгляд на О'Коннеллов, прижавшихся друг к другу на диване, и произнёс:
— Присцилла. Ты единственная в этом мире сестра, которой я могу довериться.
— Поистине, характерное для моего брата запутанное признание в любви.
Присцилла улыбнулась, закрыв раскрытое со звуком веером, и именно так интерпретировала слова Абеля. Субару, присутствовавший при этом, был полностью согласен.
Но если бы ему, как третьему лицу, хотелось добавить одно замечание —
— По-моему, вы жутко похожи друг на друга. Нет-нет, брат и сестра.
Эти слова вызвали на двух одинаковых лицах одинаково недовольные взгляды.
△▼△▼△▼△
— С винсентом-как-его-там разговаривали, Присцилла?
— О, матушка.
Насладившись двумя видами братско-сестринских отношений в императорской семье и в семье странствующего торговца, Субару и Присцилла столкнулись в коридоре крепости с Йорной и шедшим рядом Югарульдом.
Направлялись они, по-видимому, к Абелю — идущие сюда, когда Субару с Присциллой уже уходили.
Йорна, прищурив свои кошачьи глаза, внимательно разглядывала Субару и его спутницу. Субару подумал, что столь необычное сочетание вызывает у неё любопытство, — но ошибался.
— Впервые вижу такого, но так выросший малыш — редкое зрелище, сущее.
— ...О! Кстати, я Йорне-сан только в женском платье и в детском облике показывался!?
Осознав шокирующий факт, Субару поразился собственному разнообразию обличий в империи. Йорна, прикрыв рот тыльной стороной ладони, рассмеялась.
— Ваше Превосходительство, этот человек — рыцарь из королевства. Совсем недавно ещё был маленьким ростом, а когда мы впервые встретились, выглядел как красавица-женщина.
— Хм. Моя звезда оценивает его как красивого, — значит, и мне любопытно.
— Нет-нет-нет, не надо, пожалуйста! Да, Нацуки Субарцу не стыдно перед кем угодно в облике благородной девы, но всё же...
— По сравнению с твоим обычным уровнем, это достойная похвала, но твоя самооценка искажена.
Между холодом и страстью балансирующий ответ Субару вызвал у Присциллы комментарий с видом усталой покорности. Затем она слегка обеспокоенно обернулась в сторону комнаты Абеля:
— Зачем матушка и «Король терновника» навещают брата?
— Моё оставшееся время невелико. Прежде чем оно истечёт, хотелось бы поговорить о детях моего дитя и о желании моей звезды.
— Оставшееся время...
Ответ Югарлда заставил Субару смягчить взгляд и перевести его на Йорну.
— Так вот, Йорна естественно пребывает рядом с Югальдом, но и он сам — нежить. Как и Спинкс, он неотличим от живого, но это неизменно.
— Вероятно, моё удовлетворённость жизнью отражается на внешнем виде. Мне лично комфортнее обнять свою звезду в теле, в котором не течёт кровь, чем нести ей кровь.
— Кровью, конечно, вы не связаны, но связь души... Хвастаться любовью к матери при дочери — вот это уже похоже на «Короля терновника». А в чём состоит желание матушки?
— ...О связях моей перерождающейся души, — тихо сказала Йорна.
Субару знал лишь поверхность истории. Йорна когда-то была девочкой по имени Айрис, и её душа, не прошедшая крещение Од-Лагна, после каждой смерти возвращалась на землю и перерождалась в новом теле.
Поэтому то, чего Йорна хотела от Абеля за свой вклад в подавление мятежа и «Великой катастрофы» —
— Прошу вас отменить приказ об истреблении, данных империей в отношении волков и землеройцев.
— Э...
— Изначально именно это было моим желанием. Когда я стала одной из «Девяти божественных генералов», я в первую очередь просила дать мне в дар магический город, где встретила бы своих возлюбленных детей.
— Понятно. Для привязки твоей души используются плоть и кровь, а также жизнь двух народов — волков и землеройцев, — копившиеся с древнейших времён. Разорви эту подачу, и проклятие исчезнет само.
— Тогда приказ об истребовании был отдан мною. Если я, от его имени, попрошу действующего императора отменить приказ, то ни имя моей звезды, ни имена её детей не пострадают.
Сказав это, Югарлд обернулся к обнимающей его руки Йорне с мягким взглядом.
В тот миг Субару понял, что в глазах неизменного «Короля терновника» тлели сожаление и стыд на протяжении долгих лет.
«Айрис и Король терновника» — древняя история этого мира. Какая драма разыгралась между ними, неизвестно. Но если она завершилась трагедией, то это — её продолжение.
— Тогда я захотел бы хотя бы эпилога с чуть лучшим привкусом.
— Разногласие. Дополнительные поступки потомков зачастую оказываются лишними.
— Ну ты...!
Субару собирался упрекнуть Присциллу, которая, несмотря на сложные отношения с участниками событий, была дочерью — и при этом пыталась поднять волну. Но Присцилла опередила его:
— Если бы дело касалось матушки и «Короля терновника», они не стали бы действовать бесцеремонно.
— ...Действительно. Ужас в ней проглядывает. Не находишь, моя звезда?
— Если подумать, так оно и есть... Вот почему я так дорожу ею.
— Не приравнивай меня к кому-то ещё и веди такой разговор. Матушкиным позволено, а тебе нет.
Строго сказала Присцилла, и Йорна с Югарульдом расплылись в улыбке.
Странная троица, из-за которой они выглядят как семья, хотя таковыми не являются. Субару, чувствуя лёгкое раздражение от этого, потёр щёку.
Заметив его жест, Йорна улыбнулась:
— Похоже, мы тебя утомили, сущее. Мы с Вашим Превосходительством уходим. Присцилла, не ссорься с малышом.
— Не считай меня ребёнком. К тому же, если этот смертный рассердит меня, я просто отсеку ему голову.
— Какая жестокость! Тогда, Йорна-сан, Югарульд-сан, до встречи.
Когда Йорна и Присцилла шутили как подобает матери и дочери, Субару негромко обратился к Югарлду. Сказал «до встречи», но чувствовал, что это, возможно, в последний раз.
Югарульд, видимо, думал то же самое. Бывший император посмотрел на Субару прямо и сказал:
— Проводи свои дни с тем, кто дорожит добрыми днями. Пусть тебе и твоей звезде сопутствует удача.
△▼△▼△▼△
— В-вау, Субару и Присцилла вместе — я очень-очень удивилась!
— Правда ж. Ещё столько всего предстоит сделать, а если завтра дождь — совсем нехорошо.
Анастасия, глянувшая в окно на ночное небо, услышала фырканье Присциллы.
Субару и Присцилла, зашедшие отдохнуть и выпить воды, посреди оживлённого разговора столкнулись с Эмилией и Анастасией, сидевшими за столом голова к голове.
С тех пор как они вместе отправились в Башню Плеад, это уже не редкость. Удивление Эмилии — лишь доказательство: Субару с Присциллой куда более удивительная пара.
Впрочем, два человека, занятых физическим и умственным трудом, — что они здесь обсуждали?
— Начну с того, что Отто-кун отругал меня, сказал, что сегодня мне больше нельзя работать...
— На самом деле нам не стоит слишком лезть в послевоенные дела империи, верно? Вот мы и решили немного отдохнуть перед сном... но Эмилия-сан совсем не заканчивает рассказывать о подвигах Нацуки-куна.
— Э, обо мне? Эмилия-тан рассказывает? Слушаю, слушаю!
Субару, услышав о девичьих разговорах, подался вперёд. Но за шиворот его схватили сзади, и он вскрикнул: «Гы-ы!»
Это, разумеется, была Присцилла — та, что не просто душила бы, но и не погнушалась отрубить ему голову. Отпустив воротник, она впилась взглядом в Эмилию и Анастасию:
— Полукровка и лиса, кандидатки в Королевском отборе, собравшиеся вместе — и тема разговора: подвиги смертного? Не тратьте время на пустяки. Лучше пересчитайте звёзды.
— А, знаю! Когда я была одна в лесе, иногда так и убивала время...
— А я больше любила считать накопленные деньги.
— Эй-эй, после такого выпада Присциллы тема не должна расширяться.
Пересчитывай звёзды — это уровень «выбрось всё и спи». Разумеется, и Субару, считая созвездия, мог бесконечно убивать время, но суть не в том.
Предотвратив возможное расширение разговора, Субару заметил, как Эмилия тихо рассмеялась.
— Но подумать только — какая странная штука! Я, Анастасия-сан и Присцилла — все кандидатки в Королевском отборе королевства, а мы все здесь, в империи.
— Если бы Нацуки-кун не был так невинно сброшен с башни, всего бы этого не было.
— Это была непреодолимая сила. Если бы меня не сбросили, империя могла бы погибнуть.
Это не отменяет того, что послужило причиной, но если учесть масштаб «Великой катастрофы», далеко от истины. Говорить «хорошо, что сбросили» не приходится, но можно сказать, что не зря.
Правда, Присцилла, наверное, хмыкнет, но —
— Верно. Без вас история империи закончилась бы ещё вчера.
— Ой, — ого, — о?
— Не издавайте глупых звуков в унисон. Я лишь констатировала очевидный факт.
Лишь это, говорит Присцилла, но сам факт, что она это произнесла, стал для Субару и остальных шоком.
Анастасия, неожиданно заинтересовавшись, тихо хихикнула:
— Вот это неожиданность. Чтобы ты так прямо признала, что мы тебя спасли.
— Не путай. Империя — родина Приски Бенедикт, а не моя. Ответственность за судьбу империи несёт император и его воины.
— Вот оно что! Конечно, принцесса без этого не может, ей ведь нужно соперничать!
— Хватит, Присцилла, ты же упрямица, Анастасия-сан, не дразни её.
— Упрямица... какое старомодное слово...
Субару, разделив пополам удивление и восхищение перед этой характерной для Эмилии меркой, усмехнулся.
Впрочем, чувства Эмилии и Анастасии тоже были понятны. Раньше Присцилла была для Субару настолько неизвестным существом, что казалась существом из другого мира.
Её проницательность и сила признавались, но человечность была как у безмолвного хищника.
Это впечатление от Присциллы, по его ощущению, значительно изменилось за эти дни в империи.
— Теперь Присциллу тоже можно считать кандидаткой в Королевском отборе — такой же, как Эмилия-тан, Анастасия-сан, Круш и Фельт.
— Зачем мне нужна твоя оценка? Следи за языком, смертный.
— Снова так невежливо... Но мы как раз об этом говорили, верно?
Эмилия, сложив ладони перед собой, подхватила, и Анастасия расплылась в улыбке:
— Помнишь, была Престера? Тогда мы не позвали принцессу, потому что не нашли повода... А в следующий раз пригласим и Присциллу. Мы все-таки кандидатки в одном отборе.
— Смертный, твоя хозяйка, похоже, не понимает, что такое Королевский отбор.
— Милая, правда? Вот мой ангел.
Собрание кандидаток в Престере не предполагало каникул, но Эмилия, видимо, чувствовала вину за то, что Присциллу оставили в стороне.
Впрочем, если уж на то пошло, каникулы куда лучше, чем бесчинство Культа ведьм.
— Если на то пошло, в следующий раз давайте каникулы с купанием в купальниках.
— Нацуки-кун, ты очень прямолинейный. Ну, подумать не помешает. Разумеется, если принцесса не против приглашения.
— Присцилла... как она?
Провокационная Анастасия и робкая Эмилия — от обеих красавиц и кандидаток поступило приглашение. Присцилла, не меняя выражения, лишь слегка пожала плечами:
— Делайте, как хотите. Если настроение есть — хорошо, нет — плохо. Особых причин мне отказываться нет.
— Давайте! Мы все в непростом положении, проблем уйма... но нет причин не дружить.
— Когда Эмилия-сан берёт дело в руки, всё становится мягким и приятным — вот и незадача.
Бесстрастный ответ Присциллы прозвучал так, будто она не собиралась соглашаться, а Эмилия, по ощущению Субару, ухватилась за него как за согласие.
Присцилла не стала уточнять и подняла глаза к ночному небу:
— Малышка из трущоб, герцогиня, лиса из города-государства и полуэльфийка с серебряными волосами и глазами цвета фиолета.
— Присцилла?
— Ничего особенного. Просто, выстроив всё в ряд, я подумала, что мы — герои самой нелепой истории.
— «Самой нелепой» — лишнее. К тому же, сама ты в такой же позиции.
Присцилла сама, по сути, — «мёртвая принцесса» империи. Для украшения истории — более чем достаточно громкое звание.
Произнеся это, Субару вдруг испугался, не обидел ли он Присциллу. Однако тревога оказалась напрасной — нет, не напрасной.
— Верно.
Присцилла коснулась губ кончиком веера и улыбнулась.
По-настоящему, естественно, как девушка в разговоре с подругой.
△▼△▼△▼△
Потеряв подходящий повод расстаться, Субару продолжал гулять с Присциллой по крепости-городу.
Он сам бы не сказал, но Субару сегодня работал чрезмерно. И это касалось не только его, но и Присциллы, и множества других людей, энергично перемещавшихся по городу.
Разумеется, как и Субару, почти все они были слишком взволнованы, чтобы уснуть.
— Не может быть, чтобы все оказались нежитью, не знающей усталости...
— Какую ещё чушь ты несёшь?
— Ой-ой-ой!?!
Субару, рассеянно глядя с каменного перехода на улицы внизу, где ходили люди в обе стороны, был пойманным на слове.
И поймал его тот, кого ловить не хотелось, — Рем, с упорным взглядом прикованная к нему.
В руке у Рем было ведро с водой, и она, похоже, тоже принадлежала к числу тех, кто не спал.
— Ты всё ещё помогаешь раненым? Понимаю желание быть полезной, но переработка — нехорошо. Бери пример с сестры — отдыхай, как только устанешь.
— Возвращаю тебе. Нет, вернее: если у тебя нет дела, твоя задача — вернуться в комнату и тихо отдыхать.
— Остроумный аргумент! ...Дело не в том, что нечего делать, но всё же...
Субару, ткнув кончиками пальцев перед собой, бормотал в ответ. Рем посмотрела на него с всё более суровым выражением, и храбрость Субару окончательно пала.
Тогда Присцилла, видимо, решив, что это стыдно смотреть, вздохнула:
— Ничего особенного. Как видишь, его конечности стали чуть длиннее, чем в детском облике. Из-за этого ему неловко встречаться с теми, с кем он был ближе в детстве.
— То, что ноги короткие и во взрослом виде, — лишнее! Оба замечания верны, но всё же!
Душевные терзания Субару, угаданные Присциллой с точностью до буквы, заставили его «гыкнуть» и прикусить рукав рубашки.
Самое большое предстоящее дело для Субару — именно то, о чём говорила Присцилла: рассказать участникам «Бригады Плеад» о том, что он снова стал прежним.
С тех пор как остров Мечника-раба они были вместе, но правду о том, что Субару был уменьшен, он ни разу им не открыл. Более того, он по-прежнему скрывал, что Абель — император — его тайный отец, и значит, ложь продолжалась.
— Если они узнают и возненавидят меня... лучше бы Нацуки Субарцу почётно погибнуть в бою...
— Если ты решишься соврать, я возненавижу тебя. Тебе это подходит — быть ненавидимым мной?
— И это тоже не хочу! Если Рем меня возненавидит, я не смогу жить!
Субару, зажатый между фронтом в лице Рем и тылом в лице Бригады, — сдаётся. Рем вздохнула, а потом заметила взгляд Присциллы, обращённый к ней.
Присцилла, обхватив руками грудь, обратилась к Рем:
— Рем. За время нашей разлуки ты изменилась. Видимо, исцеляющая магия, ставшая источником твоих мучений, теперь тебе на пользу.
— Да. Присцилла-сама часто давала мне возможность применять то, чему учил. ...И ещё — спасибо. После того как вы сбили звезду, тот добрый огонь, которым вы разделились со всеми нами... Это были вы, верно?
— Хм. Что заставило тебя так решить?
— ...Интуиция. Может быть, потому что мы провели вместе немного времени.
Рем, прижав ведро к груди, ответила Присцилле.
Присцилла, увидев её уверенную улыбку — несмотря на противоречие слов, — тоже тихо рассмеялась.
— Хорошо. Кажется, в тебе укрепился алмазный стержень. Хвалю и отправляю.
— Э, Рем, я, между прочим, вместе с Бико сбивал ту звезду, когда город был в опасности. А как насчёт меня? Ну?
— А?
— Я влез не в своё дело, извините, простите, пожалуйста, после этого похвалите Бико.
Желание не отставать от Присциллы и получить свою порцию похвалы вылилось в стремление быть отмеченным, и Рем посмотрела на него взглядом на грани презрения. Субару вяло отступил, но в словах Присциллы была доля правды.
«Алмазный стержень» — подходящее выражение. Нынешняя Рем была уверенной. В этом большую роль сыграли воссоединение с Рам и Петрой, а также присутствие подруги Катюи.
— Только потом подробно расскажи мне, что ты делала с Присциллой, пока меня не было.
— ...Когда всё уляжется, тогда.
— А, тогда я помогу с ранеными. Можно носить вёдра.
Субару не хотел откладывать разговор с Бригадой, но оставлять занятую Рем без помощи было бы верхом эгоизма.
На его предложение Рем, сказав «тогда», протянула ведро. Но —
— ...Нет. Всё в порядке.
— Э?! Я, я что-то не так сказал?! Мой интерес слишком навязчивый?!
— Не настолько. Но если вы пойдёте со мной, Присцилла-сама останется одна.
— Нет-нет-нет, тогда и Присциллу можно отправить помогать раненым.
— Ты в своём уме?
— Я тоже считаю, что это было безумной репликой!
Субару, посмотревший на неё с недоверием, осознал, что он прав — но с другой стороны, быть отвергнутым из-за Присциллы тоже как-то не так.
В конечном счёте то, что Субару сейчас рядом с Присциллой, — случайность, без глубинных оснований. Если бы Беатрис или Спика не были заняты, такой ночи не было бы.
— Но Бико и Спика попали к знатокам по духам и правам...
— Тогда лучше всего — быть рядом с Присциллой-самой...
— Рем, не утруждайся пустяками. В принципе, зачем таскать смертного.
— Я и не планировала, но это ты сама начала таскать!
Исполнение роли шута, по приказу которой его вывели, и вот результат — крик. Однако Рем, не обращая на его возмущение внимания, впилась взглядом в Присциллу.
Рем долго не могла подобрать слов, формулируя что-то внутри, —
— Я не хочу, чтобы Присцилла-сама осталась одна.
— ...Тот ответ, который приходит через время, — вот он. Ты тоже загадочная девушка.
— Но сейчас мне не больно.
Этот ответ был непонятен Субару. Вероятно, часть из того, что происходило между Рем и Присциллой, — в сфере, недоступной Субару.
Присцилла, выдержав паузу, тихо фыркнула:
— Радуйся, что укрепляешься, Рем. Дочь демоницы. — Обязанности, которые можешь выполнить только ты, желания, которых не суждено достичь, будущее, которое невозможно построить, — всё это непременно ждёт тебя.
— Присцилла-сама?
— Вперёд, смертный. По просьбе Рем я выделю тебе особое время и проведу.
— Не могу понять, зачем, но куда?
Величественно игнорируя желания Субару, Присцилла указала веером за пределы каменного перехода. Не туда, куда смотрел Субару, не в ночное небо с звёздами — а в промежутке: стена.
В ходе осады стены города были повреждены, но, к счастью, эта сохранила свою форму. Впрочем, людей или вещей здесь, похоже, не было.
— Рем, следуй своему сердцу. Твоё сердце колышется, но его рябь ни капли не уродлива.
— ...Спасибо.
После того как Присцилла указала путь, Рем и Присцилла вновь обменялись словами, непонятными Субару.
Но спокойное выражение лица Рем не дало ему повода углубляться дальше.
△▼△▼△▼△
Людей здесь, похоже, не было — на стене не стояли даже часовые.
Учитывая, что битва с «Великой катастрофой» только что завершилась и не вся нежить была уничтожена, это решение выглядит недостаточно напряжённым —
— А кто, спрашивается, решится нарушить приказ принцессы?
На встречу Субару и Присцилле, усевшись по-турецки на пустой стене, явился Ал. Рядом с ним стояла премиальная бутылка алкоголя и два стакана.
— Празднуешь победу в нетрезвом виде?
— Да ладно, я не начну раньше принцессы. А ещё не думал, что братья будут вместе. Самый редкий комплект, не?
— Все, с кем я встречаюсь, говорят то же самое, и я сам всё время нервничаю.
Ал заявил, что трезв, но интонация его голоса была праздничной. Не от алкоголя — может, от эха победы.
И правда, ходив по городу с Присциллой, Субару тоже это чувствовал.
— Все, у кого есть дело, делают его не просто так — они не хотят видеть это во сне.
— Поэт, братец. Но я понимаю. Пусть утро пока не наступает.
Страх перед тем, что победа станет сном после пробуждения, — не столько негатив, сколько нежелание отпускать тот день, который все вместе завоевали.
Разделяя эту предрассветную сентиментальность, Субару и Ал были пойманы врасплох — в заднюю часть головы каждому шлёпнул веер. «Ай!» — вскричали оба, обернувшись, и встретили взгляд Присциллы с её типичным выражением усталости.
— Шут и смертный, собравшись вместе, несут только чепуху. Вместо этого... Ал, ты исполнил мой приказ?
— А? Да, не переживай. Попросил старика-министра убрать караульных со стены, а у красивой графини-старшей получил выпивку. Наверное, цена такая, что глаза на лоб полезут.
— Видно. Надпись на этикетке и возраст бутылки выдают дороговизну. Я пить не могу, но вижу.
— Я тоже почти не пью, но коробка, в которой хранилась, — отличная.
Два невежды в алкоголе Субару и Ал указали друг на друга. Присцилла, посмотрев на них с жалостью, вместо них берёт в руки привычным жестом бутылку и вытаскивает пробку.
Сладкий аромат алкоголя наполняет два стакана, и медленно наливается.
— Стаканов два. Вы делите один.
— А, я бы лучше косвенный поцелуй с принцессой... извините, промолчу.
Ал вяло отступил, но желание поддеть его было понятно, и Субару его не осуждал. Пока Присцилла приступила к своему стакану, Субару, немного подумав, тоже прикоснулся к стакану.
— А, распитие спиртного несовершеннолетним.
— В этом мире это законно... *кашель-кашель*
Как только вино прошло по языку и аромат пробился через нос и горло, Субару закашлялся. Ал, рассмеявшийся над ним, тоже взял стакан и выпил.
Подняв забрало шлема рукой со стакана и заливая вино в щель —
— *кашель-плюх-кашель*
— Я больше кашляю! Держись, взрослый!
— Хватит шуметь. Наслаждаться изысканным вином не умеют — вот о чём бы сетовала поверженная «ведьма».
— Вина непонятного происхождения зарождается... прекрати...
В конце концов, пока Субару и Ал мелкими глотками делили стакан, Присцилла в одиночку выпила почти половину бутылки. Не зная крепости вина, Субару всё же чувствовал, что оно сильное, — а Присцилла выглядит совершенно невозмутимо.
— принцесса-алкоголичка, всё как надо.
Ал был в чем-то самоуверен, и Субару не мог с этим поспорить. Наконец, когда стаканы опустели, Присцилла, как будто поджидавшая момента, произнесла:
— Рассвет близко. Я повеселилась. — Ал, скомпанируй мне.
— *пф*... Э? Компанировать? Но я... ого!
Она убрала пустой стакан и полупустую бутылку на перила, взяла Ала за руку, подняла его и повела на середину стены.
Ал, растерявшийся от неожиданности, был притянут к ней. Присцилла, улыбнувшись Субару, который расширил глаза:
— Нацуки Субару, пой.
— Это слишком!
— Язык-то увлажнён после столь изысканного вина. Ну, если не пригодишься, я передам Рем.
— Бе... понятно!
Будучи втянут в ситуацию, Субару сложил руки и начал строить в голове сет-лист. Пока он думал, Ал вгляделся в Присциллу:
— Принцесса, мне одной рукой маловато?
— А что с того? У тебя две ноги и преданность мне. — Начинается.
Это не был сигнал, но слова Присциллы совпали с началом.
———
Субару выбрал не хит из своего мира, а песню, укоренившуюся в этом мире и полюбившуюся ему.
«Баллада мечника» слишком длинна, и пока поёшь, можно расплакаться.
Субару выбрал —
—— «Небо, опережающее рассвет»
Медленно ночь Империи Волахия подходит к концу, вчерашний день, усеянный звёздами, отступает, и новый день громко вступает в права.
Эта песня — его самая любимая среди тех, что он слышал в этом мире.
Хм.
Без инструментов, только его акапельный голос. Сравнивать с Лилианой, для которой пение — ремесло, было бы нечестно, но танец Присциллы, начавшей двигаться под его пение, — это и есть высшая дань.
— Давай, танцуй, танцуй, Ал! Не разочаруй меня!
— Чёрт! Раз уж так — братец, усиль ритм!
Пока Субару поёт, Присцилла и Ал кружатся на стене.
Танец Присциллы великолепен — и если сказать это, она, наверное, рассердится — он напоминает тот, которым Абель соблазнял Зигмунда в Гуарале. Неловкий танец Ала похож на хоровод — техника примитивная, но смотрится весело.
Прежде всего видно, что Присцилла и Ал, госпослуга, получают удовольствие вместе.
———
Субару, который должен был противиться, сам не заметил, как, поёл и улыбался.
«Небо, опережающее рассвет» — песня о том, что рассвет непременно наступит, благословение миру, возрождающемуся в его свете; поистине подобающая огненной империи Волахия.
А Присцилла, живущая, как пламя, — самая волахийская женщина.
———
Не зная, как закончить, он повторяет два, три раза. За это время танцующие входят в ритм, и теряется повод остановиться. И так — снова, и снова.
Пока они это делают, настоящие лучи рассвета мягким светом заливают стену.
Алкоголь тоже выпит, сегодня — нет, вчера — работали излишне. Сегодня, после того как уснут, проснуться вряд ли получится.
В сверкающем, ослепительном свете рассвета Присцилла, танцующая с Алом, необычайно сияет —
— Принцесса?
Внезапно — поистине внезапно — позвал Ал.
Его голос, в котором не было ни капли попытки скрыть преданность и радость, звучал иначе.
Голос Субару тоже оборвался.
Субару моргнул, раз, другой протёр глаза.
Но даже после этого —
— Та певица, Лилиана Маскарад, конечно, великолепнее, но и ты неплохо поёшь.
Так сказала Присцилла, оказавшаяся в объятиях Ала.
— Её тело просвечивало в лучах рассвета, медленно растворяясь.
△▼△▼△▼△
———
В утренней дымке, окутавшей крепость-город, Субару, стоявший на стене, с ужасом смотрел на Присциллу.
Кровавое платье, оранжевые волосы, отражающие солнечный свет, алые глаза, словно пламя, — всё это по-прежнему составляло облик Присциллы Барийель, и ничто не изменилось.
— Прис...цилла?
— Ты сам знаешь. Мой враг Спинкс хотел показать мне гибель империи и запер меня в ином измерении. Выбраться оттуда можно было, только сжёгши всё вокруг дотла.
— А...
Присцилла умна. По одному лишь дрожащему голосу Субару она поняла, о чём он думает и о чём хочет спросить, и дала ответ.
Этот чёткий ответ убедил Субару. Всё понял.
———
Как и древние императоры, стоявшие вместе с Югарлдом и Йорной.
Присцилла Барийель вернулась из иного измерения, пожертвовав своей жизнью.
Тело её просвечивало в лучах рассвета, затуманивалось, исчезало — всё это было очевидно.
Ведь Присцилла Барийель, находящаяся здесь, уже была мертвецом.
— Этого... этого не может быть!!!
Субару, оцепенев, не мог вымолвить ни слова, но закричал Ал.
Он держал Присциллу сзади, лицо под шлемом искажено, и голос дрожал от усилия, которым он обнимал её всей правой рукой.
Он не отпускал Присциллу, которую медленно убивал восходящий рассвет.
— Это не так, не так, принцесса, это невозможно... братец!
— ! Да. Да, это неправильно, неправильно. Подожди, Присцилла, я...
После отчаянного крика Ала Субару поднял глаза к перилам.
Он выплюнул яд, спрятанный за коренными зубами, чтобы остановить «Великую катастрофу». Если выбирать способ вернуться — прыжок со стены был бы самым простым —
— Прекрати.
— Прекратить?! Какой смысл?! Я не могу...!
— Прекрати, Нацуки Субару.
Субару, впившийся пальцами в перила так, что ногти треснули и выступила кровь, —
— Прекрати, Нацуки Субару.
— Какой... какой смысл?! Это не тот случай! Сейчас —
— Нацуки Субару.
— Ты и Ал обладаете силой, способной изменить даже судьбу. Но запомни: есть и те, кто не желает, чтобы их силой или молитвой это было изменено.
— Что... что ты говоришь?! Сейчас не время для этого!
— Нацуки Субару.
Субару стиснул зубы, его руки на перилах были разбиты до крови.
Вся его душа кричит: лети, лети навстречу «Великой катастрофе», как делал уже столько раз, — но столь же сильный голос призывает выслушать Присциллу.
Этот конфликт разума и чувства сковал его.
— Братец!
— Братец! Умоляю... умоляю! Не слушай! Ничего не слушай! Делай! Спаси принцессу... спаси Присциллу!!
— Альдебаран.
— Нет, нет, Присцилла! Я не слышу!
Отчаянно закричал и умолял Ал, которого Присцилла назвала Альдебаран — впервые, хотя для Субару это было привычное имя.
Присцилла погладила его по шее, пока он прижимал её к себе сзади. Эта картина — как на полотне, нереально прекрасная в своей хрупкости.
— Вы двое спасли империю. Безусловно, и другие сражались. Но никто не пожертвовал столько, сколько вы. Я чту вас.
И, улыбаясь так прекрасно, что хочется отвернуться, Присцилла продолжает.
Ни просьбы Субару, ни крики Ала не могли остановить мягкий голос Присциллы.
Эти алые губы сжигали всё прежнее представление о Присцилле, как оно и было изначально, и поджигали сердце огнём восхищения.
— Я знаю: вы и раньше делали так же. Вы никогда не ставили себя выше других. А значит, возможно, ни разу не получали заслуженной награды. Я дам её вам.
Присцилла закрыла глаза, а когда открыла, в её алых зрачках отразился Субару.
И —
— Ты хорошо потрудился, Нацуки Субару. Ты — истинный рыцарь.
Эти слова, произнесённые в один миг, лишили Субару сил в коленях.
— А...
Он упал на колени и не мог подняться. Губы тряслись, голова кипела от чувств, и он не мог их осмыслить.
Ноги подкосились, потому что он понял — понял душой.
Присциллу Барийель Нацуки Субару не может спасти.
— Альдебаран, и тебе тоже...
— Я сказал — нет! Я не сдамся! Не могу сдаться! Потому что, потому что, верно?! Если я сдамся, ты... принцесса...
Субару, опустившийся на колени, отвёл взгляд, а Ал ухватился за Присциллу, прекратив умолять Субару и попытавшись изменить судьбу сам.
Но голос его постепенно терял силу, становился слабым, смех превратился во всхлип, повторявшийся снова и снова.
Присцилла улыбнулась ему. Матерински.
Ирония в том, что эта улыбка — та же, что у Йорны, подтверждающая материнскую связь. Присцилла, утешая рыдающего сына, —
— Что за шум? Великан плачет — ну разве это не хлопотно.
— ...
— ха-ха-ха, хорошо, хорошо, слышу тебя. Ты плачешь, умоляя меня стать твоей невестой.
— ...Да.
Слабый голос Ал ответил и кивнул. Кивая, он обнимал Присциллу всё крепче, не желая отпускать то, что невозможно удержать, и исповедался.
Это было подлинным, безупречным признанием в любви.
— Да. Стань ею, принцесса. Моя... принцесса...
Это признание, которое ничьи слова не смогут опровергнуть.
Мужчина вкладывает всю нежность, наполняющую его тело, и передаёт женщине в своих объятиях целиком. Приняв его, алые глаза Присциллы дрогнули:
— Вот видишь — снова моя победа.
Сказав это, Присцилла улыбнулась — и улыбка стала другой, привычной.
Теперь это была Присцилла Барийель во всей своей красоте, дерзкая и высокомерная, без тени сомнения называющая всё окружающее своим.
Ослепительная «Солнечная принцесса», которую невозможно не заметить —
— Запомни, вы, которые сами выбрали бремя «Героической иллюзии» и обладаете силой противостоять предначертанной судьбе:
— Впредь вам предстоит принимать на себя чужую боль, делить чужие страдания, пить чужие слёзы. Но многие из тех, кого вы встретите, не добры. Не благородны. — Не совершенны. И не станут.
— Будут дни, когда вы пожалеете о своих поступках и не сможете их принять. Будут ночи, когда вы будете проклинать свои решения и склонять колени. Будут утра, когда вы не сможете поднять голову из-за того, что предали свои идеалы.
— Вы будете раз за разом видеть, как любимый человек не способен любить, а нелюбимый способен, — и каждый раз спотыкаться об одно и то же. — И каждый раз вспоминайте:
— Что я, Присцилла Барийель, совершенная женщина, почтила вас.
— Так говорила Присцилла, и Субару с Алом не могли отвести от неё глаз.
На пустой стене, отдавшая за битву с «Великой катастрофой» самое дорогое и улыбающаяся без тени сожаления, Присцилла медленно растворялась.
Невозможно отвести глаз — и потому видно, как существование Присциллы тает в свете.
И —
— Мир так прекрасен. А значит — мир устроен мне на руку.
В этих словах — без ложного смирения — исчезла женщина, любимая миром и любившая мир ещё сильнее.
Присцилла Барийель, наречённая «Солнечной принцессой» и жившая, как пламя. — Первая выбывшая из Королевского отбора Лугники, решавшего судьбу следующего короля.