——В тёмном месте было такое чувство, будто её закопали по самую шею. Ноги увязали в бесконечной смеси земли, песка и мелких камней; вскоре это достигло поясницы, заполнило грудь, плечи, и осталась только голова. А единственная голова, что ещё была снаружи, — это лишь вопрос времени, когда её засыплет холодной пылью, что медленно оседала. Она отчаянно тянула шею вверх, изо всех сил сдувала выдохом оседающую пыль, стараясь хоть немного оттянуть момент удушья, когда её засыплет до самой макушки. Ни разу в жизни она не чувствовала такой несвободы. Сердце всегда было неспокойно, словно оно шло по поверхности воды, но тело — нет. Наверное, двигаться она умела лучше обычных людей. Эта опора была отнята, и ей хотелось плакать от собственного бессилия. Но она не знала, как лить слёзы. Даже плакать она не умела. Всего не хватало. И всё же у неё было желание. Она была совершенно неосознанна, но наконец поняла. — Свою собственную жадность. И тогда——
«———»
Внезапно исчезло ощущение пыли, сыпавшейся сверху. То, что с шорохом падало на лоб и с ощущением засыпания усиливалось, остановилось, а мерцающий голубоватый свет, кружась, осветил окрестности. Этот свет, раздражающе летающий перед глазами, вызвал невыносимую досаду, и она забилась. Билась, билась, билась, и наконец рука тела, погребённого по шею, вытянулась в воздух. Голубоватый свет, словно убегая от вытянутой руки, взмыл чуть выше. Чтобы загнать его в угол, чтобы добраться до высоты, куда рука не достаёт, она с силой выдернула погребённое тело. Плечи освободились, грудь освободилась, а когда поясница вышла, осталось ещё немного. Наконец, когда высвободились и кончики пальцев ног, она подняла голову и попыталась поймать голубоватый свет, как вдруг поняла. Что прямо перед глазами — яркое пламя, озаряющее всё вокруг. И что голубоватый свет, который она пыталась поймать, обвивается вокруг её тела и пытается вытолкнуть её в сторону ослепительного пламени. На мгновение она заколебалась. Не от страха перед огнём. А от колебания, достойна ли она, застывшая, этого счастья быть сожжённой этим пламенем. Но это колебание длилось лишь миг. Не потому, что у неё есть право, а потому, что она захотела быть сожжённой. Она так подумала. Поэтому———
«———Довольно уже, пробудись. Доколе ты собираешься заставлять меня ждать?»
Чтобы быть сожжённой этим нежным пламенем, она сделала шаг вперёд. Шагнула——
«…Госпожа, я старалась».
«Ещё бы. — За кого ты принимаешь мою молочную сестру?»
△▼△▼△▼△
——В этот миг «Ведьма» Сфинкс убедилась в крушении всех своих планов. Порождая армию трупов как «Великое бедствие» и с помощью бесчисленных проб и ошибок, которые они совершали, проверяя состояние душ, она должна была достичь цели творения — воссоздать «Ведьму Жадности», используя это. Кроме того, убив «Каменную глыбу» Муспеля, использованного для построения схемы «Тайны Бессмертного Короля», разрушив землю Империи Волахия и положив конец всему, что составляло Империю, она должна была явить единственной оставленной в ином пространстве Присцилле Барриэль гибель родины. Тем самым Сфинкс рассчитывала, что сможет отомстить, восторжествовать, превзойти, подавить, оскорбить, подчинить, возвысить, разрушить, обезуметь, возрадоваться, стать счастливой — в общем, сделать с Присциллой «что-то», отомстив ей за Лайба Барриэля, который научил саму Сфинкс омерзительному и уродливому «жару» и привёл его к смерти. Всё это полностью, беспощадно, до конца разрушалось.
«——«Тайна Бессмертного Короля»». Сфинкс вынуждена была признать, что её действие утрачено. Магическая схема, наложенная на пять точек по всей Империи Волахия с центром в столице Лупгана — точках, обозначенных как места закрепления постоянно движущейся «Каменной глыбы», — через посредство крови, впитавшейся в землю Империи Волахия, с помощью «Тайны Бессмертного Короля» продолжала воскрешать мёртвых. Но и этому придёт конец, если прекратится поступление огромной маны от «Каменной глыбы».
«„Пожирательница духов“ Аракия… Она смогла подчинить Муспеля». Даже если это невозможный факт, исходя из произошедшего оставалось только так предположить. Великий дух, слишком могущественный, чтобы его можно было сдержать, и который должен был взорваться, поглотив Аракию, был полностью подчинён ею благодаря усмирению мечника, владеющего «Мечом грёз» Масаюмэ, и её собственной невероятной одержимости. Теперь «Пожирательница духов» Аракия и «Каменная глыба» Муспель стали единым целым. И у Аракии нет причин предавать Империю Волахия и сотрудничать с «Великим бедствием». Отныне——
«——Трупы больше не воскреснут». Бессмертная армия, полчища мертвецов, продолжающих восставать даже после смерти, — эта предпосылка рушится. Даже если подача от «Каменной глыбы» прекратится, это не значит, что трупы сразу потеряют жизнь. Просто условия сравняются. — Как у живых, у которых смерть — это конец.
«——!»
Подача маны в магическую схему была прервана, и на осмысление этой ситуации ушло около пяти секунд. Но за эти несколько секунд тридцать шесть тел Сфинкс, сократившиеся до тридцати шести, уменьшились ещё на семь, до двадцати девяти. «Голубая молния» и «Восхвалитель», двигающиеся с необычайной скоростью и боевой мощью, слишком сильны. Сфинкс, которая должна быть способна воспроизводить способности создателя, «Ведьмы Жадности», совершенно не может с ними тягаться. Они не чета ей. Даже не соперники на уровне, который можно подавить числом. Даже если бы она хотела как-то это исправить, не только эти двое сдерживают «Ведьму». Поэтому——
«««——Требуется отступление»»»
Дойдя до этого, «Ведьма» Сфинкс считает отказ от плана наиболее рациональным. Это был план, начатый при несокрушимой подготовке, при всесторонних мерах, в идеальном состоянии, но даже тогда, будучи столь опрокинутым, план уже невозможно исправить. Досадно, но благоразумно проглотить этот факт, достигнув одну из двух великих целей. Фактически, давняя цель творения, данная создателем, была выполнена. Цель, преследуемая более трёхсот лет, и цель, желанная всего чуть более года, не могут иметь одинаковую ценность.
««——Требуется отступление»»
По сути, ситуация никогда не была уравновешена. Зачем её создали, — она заново осознаёт это. Требуется новое пришествие как «Ведьмы Жадности», и это непременно будет выполнено. Перекрасив нынешнее «я» как Сфинкс, в «Ведьму Жадности» Эхидну——
«——Требуется отступление». — Она будет переделана. Цель творения будет выполнена этим. Сфинкс исчезнет, Эхидна воскреснет, и более чем трёхсотлетние дни одержимости закончатся. Желать большего нерационально. Нерационально. Нерационально. Нерационально. И всё же нерационально——
«———»
В этот миг поднятый «Ян-меч» испустил ослепительный свет, провозглашая своё существование всей столице. Это вызов, который, испепелив иное пространство, насильственно вернувшись в небо столицы, естественным образом преодолев будущее, которое должно было быть разорвано на части, обращается к «Ведьме», решившей отступить. Женщина в кроваво-красном платье, с волосами цвета яркого солнца, с ослепительным присутствием, подобным огню, способная жить лишь сжигая других, подобно пламени, смеётся.
«——Иди же, Сфинкс. Я — твой враг».
В этот миг все двадцать девять тел «Ведьмы» Сфинкс принимают решение.
«««——Я — твой враг, Присцилла Барриэль!!»»»
△▼△▼△▼△
«Если дать той твари уйти, она, несомненно, станет бедствием для мира. Обычно я не вмешиваюсь в изменения мироустройства. — Но та определила меня своей судьбой».
Спускаясь с рук Ала на разрушающуюся каменную и земляную опору позади, произносит Присцилла. Её горделиво-надменный облик, настолько полный жизненной силы и внушительности, что трудно поверить, будто она только что была пленницей. От этих слов даже Ал, до этого рвавшийся вперёд, кажется, оробел:
«Так что, принцесса, ты сама с ней справишься? Зачем это нужно? Такую надоедливую, можно было бы окружить и прихлопнуть… Ай, больно!»
«Дурак. Если без разбора пытаться лишить жизни, то и у противника появится такой же выбор. Пока та не объявила врагом весь мир, битва должна быть решена».
«…То есть иначе нельзя победить?»
Присцилла, скрестив руки, словно подчёркивая свою пышную грудь, склонила голову. Аракия, стоящая на коленях рядом с ней, прижав рукой левый глаз, окрашенный кровью, а в правом зажжён огонь, задала вопрос. На это Присцилла, словно говоря «ну-ну», пожала плечами.
«Аракия, и ты не говори такой глупости, как Ал. Разве я, какой ты меня знаешь, придавала значение такой односторонней стороне, как победа или поражение?»
«Но, госпожа, вы любите побеждать. Победа вас радует».
«Ещё бы. Такова я».
«Не попирай же предпосылку, которую сама же выдвинула! Путаница получается!»
С Аракией Присцилла ведёт нелогичный диалог, и не выдержав, в разговор вмешивается Субару.
«Прости, что я такой, но я Нацуки Субару! Нерушимый и неистребимый рыцарь милой и любимой Эмилии-тан!»
«Иметь такого ребёнка в рыцарях — видно, у той полуэльфийки серьёзная нехватка кадров. Пожалуй, даже тот шумный глупец был бы лучше».
«Это я и есть! Вот он я!»
При такой неожиданной нелогичности, ещё большей, чем при ответе Аракии, Субару забывает о чувстве опустошённости во всём теле и кричит. Он знает, что Присцилла удаляет из памяти неинтересные ей объекты, но чтобы так, с Субару, который беспокоился о ней не меньше, чем Ал, Шульт или Абель-братокомплекс… В этот момент Субару, вытирая нос, наседает на неё.
«——Дурак».
«А?»
«Отличай шутки от серьёзности. — Нацуки Субару».
«——а».
Скрестив руки и не меняя выражения лица, произносит Присцилла. Как только смысл её слов проник в мозг Субару, жар охватил всё его тело. Но это был не гнев на то, что его дразнят, а своего рода волнение. От факта, что та самая Присцилла Барриэль запомнила и назвала его имя.
«…Чувствую, что прежний я, которому раздробили челюсть, вознаграждён».
Подавив нахлынувшие чувства, Субару ограничивается этими словами, касаясь своей челюсти. На дальнейшие разговоры нет ни секунды ни у кого в столице. Для этого——
«——Необходимо преподать ей урок. Не мир она должна видеть, а меня».
Сказав это, Присцилла распускает скрещённые руки и поднимает «Ян-меч» в правой руке к небу. Затем, без объяснений, сияние «Ян-меча» усиливается разом, и глаза Субару и остальных обжигает ослепительность, словно родилось новое солнце. — Нет, несмотря на чудовищную яркость, это не причиняет мучительной боли, как при взгляде на солнце.
«„Ян-меч“ режет то, что я решила резать, и сжигает то, что я пожелала сжечь».
Повторно объяснив его нестандартность, Присцилла с драгоценным мечом, сияющим ослепительно — тем самым, чьё мерцание заметно из любой точки столицы, — смеётся. Смеясь, она провоцирует не кого-то из присутствующих, а того, кто должен обратить на неё внимание.
«——Иди же, Сфинкс. Я — твой враг».
«———»
Субару интуитивно понял, что это ловушка Присциллы. Сфинкс, пытавшаяся утащить Абеля к Присцилле, одержима ею по какой-то причине. И эта одержимость стала сильнее во время общения с пленённой Присциллой. Возможно, Присцилла сама направляла к этому. Как бы то ни было——
«——Я — твой враг, Присцилла Барриэль!!»
Да, то, что «Ведьма» приняла объявление войны от Присциллы, ясно передавалось через напряжённую атмосферу поля боя. Субару не мог смеяться над этим совершенно нелогичным, нерациональным, эмоциональным выводом. Ведь нет существа, которое, будучи вызванным солнцем, могло бы проигнорировать его сияние.
«Ал, поручаю это тебе. Аракия, последуй за мной».
«——Понял».
«Ммм, госпожа».
Коротко, и на непреодолимый приказ Присциллы отвечают Ал и Аракия. Тот, кому поручают остаться, и та, кого просят пойти вместе. А Присцилла, повернувшись к Субару, который не относится ни к тем, ни к другим, говорит:
«Нацуки Субару».
«О, оу. Я…»
«Героическая иллюзия, кажется, ты так сказал».
«———»
Волнение от того, что его снова назвали по имени, легко развеивается последующими словами. Решимость и решительность, которыми обменялись Субару и Ал относительно того, что они должны делать и нести в этой империи и в будущем мире. Если бы это услышал кто-то другой, он бы посмеялся, мол, что за глупости выдумывают такие слабаки, как Субару и остальные, — но, казалось, Присцилла не будет над этим смеяться.
«——Делай то, что должен».
И это чувство Субару подтверждается одним словом Присциллы. От её голоса возникло ощущение, что ему подталкивают спину, душу, и Субару замолчал. Но Присцила не ждёт ответа. Сказав только то, что хотела, она поворачивается спиной. Аракия обхватывает её тонкую талию, и их тела поднимаются в воздух. И вот, к Присцилле, взлетающей вместе с Аракией,
«Принцесса! Врежь ей как обычно!»
«Ещё бы. За кого ты меня принимаешь?»
«За Присциллу Барриэль! Мою принцессу!»
«Кто я твоя, дурак».
Огрызнувшись на слова Ала, Присцилла оставляет после себя лишь намёк на улыбку и улетает. Прямиком Присцилла и Аракия удаляются от Субару и остальных. — Нет, точнее, они не удалились от Субару. Они отдалились от пленённого здесь существа, «Ведьмы».
«———»
Взгляды обернувшихся Субару и Ала устремлены на «Ведьму», сидящую, опершись на разбитую стену. Всё её тело сковано чёрным светом, движения запечатаны. Это напоминает печать, наложенную ранее на архиепископа «Чревоугодия» Роя Альфальда, захваченного в обзорной башне Плеяд, но есть в ней и отличные черты. Встретиться с «Ведьмой», чья сила запечатана, — это роль Субару.
«Субару! Я нашла её!»
В тот момент, когда Субару собрался с духом, в идеальный момент вернулась Беатрис. Вместе с Розваалом Беатрис отправилась за необходимым для этого финального этапа. И тот, кого она привела — это Спика, летящая верхом на спине Розваала вместе с Беатрис.
«Держать руки свободными для мага было бы рационально, но это ведь не подходит, не так ли?»
«Не болтай! Ну же, Спика, вперёд!»
«Эао, ау!»
Повинуясь Беатрис, Спика отталкивается от спины Розваала и оказывается рядом с Субару на земле. Субару гладит её по голове, и Спика, радуясь, улыбается. Затем он снова берёт её за руку и поворачивается лицом к «Ведьме». И——
«Спика, у тебя, может быть, живот раздуло и изжога, но прошу, ещё одно усилие».
«У!»
Спика послушно откликается на просьбу Субару, улыбаясь и показывая заострённые зубы. Полагаясь на эту стойкость, Субару пристально смотрит на «Ведьму». «Ведьма» смотрит в ответ тем же лицом, что и самая злонамеренная «Ведьма» в мире. Её чёрные глаза сузились, «Ведьма» улыбнулась и открыла рот.
«Сможете ли вы поймать мою душу?»
Находясь в состоянии, когда её движения скованы и только жизнь и смерть постоянно находятся в руках, говорит «Ведьма». На ответ «Ведьмы» Субару вспоминает ощущение от руки Спики, которую он держит, присутствие Ала, кивающего рядом, действия Беатрис, которая вместе с Розваалом устраняет помехи для Субару, и тех, кто сотрудничал, чтобы спасти падавшую Присциллу, и тёплый ледяной цветок, показанный в конце——
«Не ошибайся. Тот, кто тебя одолеет, — не я, а мы».
«———»
Сказав это, Субару вместе со Спикой делает шаг, сокращая расстояние до «Ведьмы». Затем он вместе со Спикой протягивает руку к щеке «Ведьмы» и касается её.
«——Сфинкс». Чтобы пожрать суть «Ведьмы» как трупа, он приступил к последнему «Пожиранию звезды».
△▼△▼△▼△
——В момент, когда световые шары начали падать один за другим, Винсент, подхватив на руки Мидиум, находившуюся рядом, выпрыгнул наружу с верхних этажей Кристального дворца. С криком «Ойя!» Мидиум, прижимая её тонкую талию к себе и стараясь не уронить несущую на руках Мадлен, он шагнул наружу. Одновременно он обращает внимание и на недосягаемого собеседника, оказавшегося рядом:
«Орбальт Данклуркен!»
«Без тебя знаю, что делать!»
Тотчас же вместе с Винсентом и остальными Орбальт — та самая пушечная платформа, с которой они выпрыгнули, взлетает на воздух. Подставляя лица ветру с высоты, Винсент приказывает Мидиум «держись». Убедившись, что её руки крепко обвились, он сильно отталкивается от стены. Используя силу этого толчка, уклоняется от теплового луча преследующей атаки и приземляется на землю.
«Охо-хо, опасно-опасно. Раз уж так, то из того, что может сделать старик, если не сработают другие синоби, разве что умереть своей смертью от старости?»
«В самом деле, я никогда не слышал о синоби, который умер бы от старости».
«Бесполезных стариков заставляют нести магический камень и взрывать себя — это обычный приём синоби».
«Хватит страшных историй! Опустите меня! О-пус-ти-те!»
Потерявший обе руки, но бодрый Орбальт, Мидиум, болтающая руками и ногами в руках Винсента, который обменивается с ним словами, спускается на землю. Получив свободу обеих рук, Винсент снова сжимает «Ян-меч» и смотрит в небо. Там——
«——„Ведьма“».
В поле зрения Винсента видно, как на пушечную платформу спускается женщина с развевающимися белыми волосами. Магическое ядро было утеряно, и магические кристаллы замка, видимо, в значительной мере унесены в масштабную схему, но «Ведьма» всё же приземлилась там, потому что цель находится там. Убрав Винсента и остальных, что замышляет «Ведьма»?
«—…Могро Хагане».
«А? Что ты говоришь, ваше величество? Могро же был унесён Барлоем. А этот…»
«Дурак, унесено лишь магическое ядро. В замке осталась часть „Митии“, кроме ядра, и——»
«—! Авель-тян!»
Словно молния, Мидиум, побледнев, хлопает Винсента по плечу, когда тот осознает эту возможность, и указывает на замок. Перед скрежещущими зубами Винсентом и остальными в Кристальном дворце происходит новое изменение. — Медленно поднялся сам Кристальный дворец.
«———»
Могро Хагане — это «Мития» — символ Империи Волахия, Кристальный дворец. Магическое ядро, которое было контрольной частью и источником энергии «Митии», было демонтировано, и взрыв вышедшего из-под контроля ядра произошёл в далёком небе, куда оно было унесено. Иными словами, особь, которая воспринималась окружающими как «Девять полководцев» Могро Хагане, — всего лишь часть этой огромной «Митии». Даже в битве за столицу до начала «Великого бедствия» Могро, в полной мере продемонстрировавший свою силу — остался механизм обороны, изначально предназначенный для защиты ядра. «Ведьма» воспользовалась этим. Насильственно активировав оборонительный механизм, утративший ядро и неспособный более выполнять свою изначальную функцию, она вызвала стального гиганта — нет, гиганта из магического кристалла. Поднявшийся Кристальный дворец — его следует назвать магическо-