« – У тебя есть применение. Ты послужишь мне, чтобы исполнить моё желание.»
Это были первые слова, обращённые к нему тем человеком, и до самого конца они ни разу не изменились, оставаясь символом их отношений.
С этим человеком он провёл рядом несколько десятков лет.
Всё это время ему не давали свободы, и это было равноценно заточению в подвале на цепи.
За ним приглядывали, чтобы он не умер, но предусмотрительный человек регулярно менял надзирателей, затыкая им рты, так что единственным, с кем у него была связь все эти десятилетия, оставался только тот человек.
– Лейп Барриель.
Дворянин Королевства Лугника, в общем-то, человек, движимый отвратительными амбициями.
Во времена «Войны с полуросликами» дом Барриель был призван на службу в ранге виконта, но из-за поражения в ходе гражданской войны их лишили титула, понизив до баронства.
Это унижение и гнев, должно быть, стали движущей силой поступков Лейпа, но если так, то как долго способны сохранять жар человеческий гнев и ненависть?
Лейп постоянно смаковал своё унижение, словно оно случилось вчера, даже спустя десятки лет.
«Когда-нибудь ты обязательно пригодишься мне. Ты жив только благодаря мне. Никогда не забывай об этом».
В людях, которых я знаю из книг, есть чувства.
Например, даже с теми, чей характер или отношения тебе совсем не нравятся, если провести вместе десять или двадцать лет, отношение смягчается, а колкости в общении сходят на нет.
Но с Лейпом этого не произошло. От него всегда исходила свежая враждебность.
Ни разу он не сказал мне тёплого слова.
Я ничего не знаю ни о прошлом Лейпа, ни о составе его семьи, ни о делах дома Барриель.
День за днём я проводил в заточении долгие, тихие, бесполезные часы, слушая изредка приходящего Лейпа, который рассказывал о текущем положении дел в королевстве и о неизменных, тягучих днях.
Лишь однажды мы говорили с Лейпом о чём-то другом.
«Ты вступил в сговор с полуросликами и возглавил гражданскую войну. Какова была твоя цель?»
С тех пор прошло уже более двадцати лет после «Войны с полуросликами», тема была давно устаревшей.
Барга и Либре, сражавшиеся вместе с ним, уже умерли, и к тому времени, наверное, не осталось почти никого из главных фигур тогдашнего союза полуросликов – вот тогда Лейп задал этот вопрос.
Я не стал спрашивать, почему он захотел это узнать.
Потому что если бы я переспросил, то задел бы Лейпа за живое, и тема была бы закрыта. Поэтому я не сказал ничего лишнего, но и не видел смысла скрывать свою цель, а потому рассказал честно.
Что я участвовал в «Войне с полуросликами» ради исполнения своей цели творения.
«– Глупо».
Услышав, что цель творения, которую я преследовал несколько сотен лет, и война с полуросликами были лишь частью поисков её осуществления, Лейп крайне равнодушно выплюнул это.
На его реакцию я не почувствовал ни гнева, ни печали. Я изначально был таким существом, и реакция Лейпа, можно сказать, была ожидаемой.
Для этого отвратительного карьериста все желания, кроме его собственного, должно быть, казались ничтожными.
Но –
«Ты, родившись самим собой, хочешь намеренно стать кем-то другим? Притворяясь чужим именем и образом жизни, хочешь умертвить своё собственное имя?»
Разговор, который, казалось, закончится на одной фразе, получил продолжение.
Словно говоря, что это поистине отвратительная мысль, Лейп с ещё большим, чем обычно, раздражением уставился на меня своими мутными от негативных эмоций глазами.
«Твоя цель ничего не стоит. Как и прежде, ты будешь использован мной. Всё равно, даже если ты её достигнешь, это желание не имеет ни малейшей ценности. Если тебе суждено остаться в бездействии, лучше отдай его мне».
«Ты – »
«Ваша цель творения – глупость. Если не можешь жить без чьих-то указаний, лучше позволь использовать себя ради моего желания».
В глазах Лейпа, произносившего это, не было ни праведного гнева, ни сострадания.
В его мутных зрачках горел гнев на тех, кто принёс ему незабываемое унижение, негодование и ненависть к эпохе и миру, не признававшим его существования, и чёрное пламя амбиций, которое должно было во что бы то ни стало вознести его на подобающее место.
Это было жестоко, словно топтание, с грубостью окатывающего грязью, и оно определённо вонзилось в моё существо, разорвало его, заставило пролить холодную кровь.
– Исполнить цель творения, данную создателем.
Именно это было смыслом моей жизни, моей целью, которую я долго преследовал.
Но испытывал ли я хоть раз жгучий пыл ради этой цели? Нет. Ни разу я не испытывал страсти. Инерция и компромисс без жара – делать то, что дано, потому что дано – вот что владело мной.
Но разве не такими должны быть мечты и желания?
Разве желать чего-то сильно, стремиться исполнить своё заветное желание – не должно быть именно таким?
Разве сама суть Лейпа Барриеля не есть правильный способ исполнить желание?
« – – – »
Снова прошло много времени. За это время отношения с Лейпом не изменились.
Мы не обменивались многими словами, но и мой черёд, о котором говорили – «использовать», «применить», – так и не наступал; время текло секунда за секундой.
И вот, наконец, произошла перемена.
«Похоже, наконец-то появится шанс».
Глаза Лейпа горели безумным блеском. Вопреки не угасшим амбициям, его лицо и тело были источены неизбежной старостью, он исхудал.
Но даже так, в его облике, когда он говорил, что время пришло, чувствовалась радость от того, что наконец-то появилась награда за то, что он, затаив дыхание, не сводил глаз с висевшей перед ним нити.
Как оказалось, Лейп за эти десятки лет втёрся в доверие к королевской семье Лугники и получил в управление Камень Драконьей Истории – пророческий камень, дарованный королевству «Божественным Драконом».
Лейп скрыл высеченное на камне пророчество о бедствии, которое вскоре должно было обрушиться на королевство Лугника – эпидемии среди членов королевской семьи – и воспылал желанием участвовать в грядущей борьбе за престол.
«Я найду кандидата раньше всех. Возьму её в жёны, отправлю на Королевский отбор... и непременно заполучу трон. Ты тоже пригодишься».
Крепко сжав кулаки, состоящие из кожи и костей, Лейп полный решимости высказался.
Слова «пригодишься», которые я постоянно слышал, обрели реальность, и даже для меня, десятилетиями пробывшего на цепи, это вызвало лёгкое волнение. – Я ждал.
Когда он пришёл в следующий раз, Лейп привёл найденную кандидатку и приказал приготовить магический метод для сокрушения её сердца. А затем, превратив кандидатку в марионетку, он намеревался самолично править следующим королевством.
Амбиции Лейпа, открыто планировавшего такую интригу, замышлявшего осуществить её с необычайной одержимостью и фактически подошедшего к её реализации, были до самого конца темны и ослепительны.
Я хотел, чтобы он достиг своей цели. Осуществил её. Следуя этой страсти.
Чтобы он исполнил свои отвратительные амбиции, от которых любой отвернулся бы в отвращении, использовал королевство по своему желанию, попрал даже «Ведьму» ради своей мечты.
Мне не хватало именно этого – вот чему, как мне казалось, должна была научить меня Сфинкс.
Поэтому я ждал. Всё ждал.
Я с нетерпением ждал, когда Лейп приведёт кандидата для участия в Королевском отборе, возьмёт женщину в жёны, чтобы использовать её, и сокрушит её сердце.
Я ждал, ждал, всё ждал, но Лейп не появлялся.
Чтобы узнать причину, я сам освободился от пут, которые не снимали десятки лет, и вышел наружу.
И узнав, почему Лейп не пришёл, я наконец понял.
«– Ха»
– Вот что такое «жар» стремления чего-то достичь.
△▼△▼△▼△
«Ключевой момент: контратака – нет, если можете помешать, попробуйте помешать».
Сказав это, козырь Сфинкс, её последнее средство, её тайная ловушка, были опрокинуты.
Зыбкая водная гладь зеркала отражала отчаянную борьбу тех, кто один за другим преодолевал козни, приготовленные «Ведьмой», и отводил, казалось бы, неминуемую гибель Империи.
« – – – »
Присцилла, прикованная цепями, прищурила алые глаза и взглянула на зеркальную поверхность и бледное лицо Сфинкс.
Сгорая от страсти, утопая в ней, Сфинкс взвалила на себя максимальное бремя, чтобы исполнить своё желание. Содержание этого, вероятно, было ненавистным для мира, Империи и Винсента, но для Присциллы оно не было чем-то, что стоило бы сильно проклинать.
Она не желала гибели Империи или мира, не желала крушения неустанных усилий своего старшего брата Винсента.
Просто те, кто посвящает всего себя осуществлению желаемого явления, прекрасны.
И даже если это исходит из ненависти, граничащей с обратной обидой по отношению к ней самой, исключения не делается.
Во всём есть своя мера.
Те, кто не знает размеров собственного сосуда и жаждет большего, в большинстве случаев погибают. Но Присцилла не любила тех, кто мудрствует, что знает свои границы, и удовлетворяет себя только тем, что помещается в сосуд, утешая себя этим.
Она хотела любить жизнь глупцов, которые стремятся к непомерному, идут по пути, ведущему к гибели, и обжигают крылья, стремясь к солнцу, независимо от того, увенчается ли их вызов успехом.
«Любо».
Все, кто с риском для жизни выходит на поле боя, усомнились бы в словах Присциллы.
Но это была абсолютно искренняя правда для неё. Присцилла не любила речи и поступки, направленные на обман других. Она не желала себе такого образа жизни.
Поэтому это была похвала от всего сердца.
Все, кто в этой битве взял в руки оружие, кто подставил плечо другому, кто, проливая кровь, сжигал свою душу, независимо от того, живы они или мертвы, казались ей дорогими.
Если бы было можно –
« – – Это сентиментальность, не подобающая мне».
Редкая горькая улыбка появилась на её прекрасном лице, и Присцилла прищурила один глаз.
Она подражала старшему брату, который делал так с детства, когда о чём-то размышлял. Винсент, понимавший тяжесть возложенной на него ответственности даже слишком хорошо, не закрывал оба глаза даже во сне.
Эта поза была достойна восхищения, но это перебор. – Иногда бывают те, кого можно встретить только за закрытыми веками.
«Старший брат тоже должен найти того, с кем можно закрыть оба глаза».
Произнося это, Присцилла выражала уважение Винсенту, который, держа в руках «Ян-цзянь», однажды испепелил замыслы «Ведьмы», возглавлявшей «Великое бедствие».
Затем Присцилла увидела в водном зеркале тех, кто особенно привлекал внимание.
– Альдебаран и Нацуки Субару.
Верный шут Присциллы и докучливый, но входящий в число кандидатов на Королевский отбор полуэльфийский рыцарь.
Как и Сфинкс признавала их угрозой, в глазах Присцилы их отчаянная борьба – она понимала, что это было нечто необычное, искажающее саму звезду их судьбы.
«Вы обманываете «Ведьму»... нет, само небо?»
Множество козней, расставленных Сфинкс, возглавлявшей «Великое бедствие», отнюдь не были поверхностными.
Мертвецы, созданные «Тайным искусством Бессмертного Короля», использование «Каменной глыбы» Мусспеля для их воплощения, второе пришествие «Ведьмы Алчности», сумевшей однажды увернуться от пламени «Ян-цзяня», жажда убийства Аракии, ставшей единой судьбой с землями Империи, звёздный свет и магические кристальные пушки, последующий выход из-под контроля магического ядра, развёртывание магической формации для использования магических кристаллов, инсценировка критической ситуации в «Городе-крепости»...
Кто мог предсказать, что столь тщательно продуманный план будет полностью сорван?
Это было невозможно ни для «Мудрого императора» Винсента Волахии, ни для его правой руки «Белого паука» Чиши Голда, ни для самой Присциллы Барриель.
Гибель Империи Волахия была неминуема.
Если бы не было тех, кто невероятной силой прорвал этот тупик судьбы.
Поэтому –
« – – Ещё один ход».
Глядя на сцену, всплывшую на зеркальной поверхности, губы Присциллы произнесли это.
Огромное водное зеркало, возникшее над столицей Империи, отражало бедственное положение далёкого Города-крепости, пытаясь сломить боевой дух тех, кто находился в столице. Звёздный свет опускался на Город-крепость, стремясь уничтожить тех, кто отчаянно сражался, словно насмехаясь над ними – но его погасил огонь разрушения, однажды поглощённый пустотой.
Звёздный свет был подавлен магическими кристальными пушками столицы, водное зеркало разбилось вдребезги.
Казалось, что наконец-то все приготовленные «Ведьмой» козни были разрушены.
Но –
«Ещё нет».
Даже звёздный свет над Городом-крепостью был погашен, но планы «Ведьмы» не исчерпались.
«Ведьма», воочию увидев, как предотвратили подготовленное ею великое бедствие, использовала сам факт его предотвращения как ступеньку, установив ловушку.
– Разбитое небесное водное зеркало обратилось дождевыми каплями, пролившимися на всю столицу.
Этот дождь, словно внезапный ливень, намочил столицу, ударяя по всем – живым и мёртвым.
И это была маскирующаяся под безвредную вредоносная водяная сталь.
Медленно скользящие по коже тех, кого ударили капли, капли начали дрожать, превращаясь в лезвия. Это была опасность, одинаково угрожавшая всем, кроме тех, кто находился внутри зданий или тех, кто инстинктивно избежал дождя.
И это был уже неотвратимый смертельный выпад.
« – – – »
Поэтому Присцилла закрыла веки.
Она сделала то же самое, что думала о Винсенте ранее. – В темноте под веками Присцилла увидела множество лиц, множество душ: Шульта, Хайнкеля, Эмилию, Круш, Фельт, Анастасию, Серину, Аракию.
Там были и Винсент, и Ламия, и Рем, и Альдебаран.
Все они – те, кому не хватало ещё одного шага.
« – – Мир устроен так, как удобно для меня».
Прошептала Присцилла, и движения Сфинкс, собиравшейся метнуть лезвия дождевых капель, остановились.
Она смотрела на Присциллу через водное зеркало, широко раскрыв свои чёрные глаза.
В следующий миг иное пространство, созданное, чтобы пленить Присциллу, начало разрушаться. – Поглощённое багровым пламенем, которое принесла заключённая в нём «Солнечная принцесса», оно сгорело невыносимо.
△▼△▼△▼△
В тот момент, когда над Городом-крепостью засиял звёздный свет, все, кто поднял взгляд к небу, потеряли дар речи.
« – – – »
Это произошло сразу после того, как только что удалось успешно одолеть вторгшегося злого дракона, и сам факт того, что они вместе одолели сильного врага, максимально поднял боевой дух всех солдат, участвовавших в осаде.
Но прежде чем весть об уничтожении главной силы армии мертвецов успела дойти до всех, эта прекрасная гибель нависла над их головами, и многие забыли, как бьются их сердца.
Разумеется, даже в такой ситуации были те, кто пытался приложить все свои силы.
Рыцарь-дух, облачённый в полярное сияние, женщины-воины, не знающие, как потерять боевой дух, солдаты, носившие в себе насекомых, и массивная фигура, закованная в золото, их же воинство, собравшееся на свет своей звезды.
Мудрецы, лишённые боевой силы, тоже в краткие мгновения времени прокручивали бесчисленные мысли, не жалея ни секунды, чтобы сок