ГЛАВА 71: «ГЕРОИЧЕСКАЯ ФАНТАЗИЯ»
――И здесь мы заявим одну вещь со всей определённостью.
Если бы не было этой импульсивной выходки Эмилии, план «Ведьмы» Сфинкса увенчался бы успехом, и гибель Империи Волахия, которой было не избежать, стала бы фактом. Более того, возможно, что никто, кроме Эмилии, не смог бы этому помешать.
«――Хаа!»
С резким выдохом Эмилия, напрягая щёки, отбивала сверкающими ледяными доспехами тепловые лучи и световые шары, сыплющиеся со всех сторон, и изо всех сил держалась на ногах.
Перед ней магия Сфинкса, как две капли воды похожей на Эхидну, была поистине чудовищной. Атаки, которые было трудно уклониться, приходилось отражать с помощью льда, отполированного до зеркального блеска, иначе не выжить.
Эмилия, следуя постоянным наставлениям Субару о том, что «важна креативность!», всегда тщательно прорабатывала «детали» своего ледяного оружия, и на этот раз это сработало великолепно.
Благодаря тому, что она всегда так делала, она смогла быстро создать оружие, способное противостоять магии Сфинкса.
«Как всегда, спасибо тебе».
Поблагодарив отсутствующего здесь Субару, Эмилия с воодушевлением облачилась в ледяную броню.
Субару, который сейчас, должно быть, где-то в императорской столице, держась за руки с Беатрис и Спикой, старается изо всех сил. Даже если он далеко, даже если их нет рядом, он продолжает придавать Эмилии сил.
И одних только мыслей о Субару достаточно, чтобы Эмилия, забыв об усталости, начала размахивать огромным ледяным молотом.
«――Необходимо убрать. И как можно быстрее».
Стоя лицом к Эмилии и сохраняя дистанцию, Сфинкс продолжала колдовать. Подвергаясь яростным атакам, Эмилия чувствовала скрытое беспокойство противника, хотя оно и не отражалось на её лице.
Изначально Сфинкс тайком пробралась в это пустынное место, чтобы что-то сделать. Эмилия, каким-то образом почувствовав это, бросилась сюда, что и послужило началом битвы.
Нельзя позволить Сфинксу сделать то, что она задумала.
Подумав так, Эмилия, хотя это было ей несвойственно, сосредоточилась на том, чтобы всячески мешать противнику.
――И в этот момент Эмилия тоже делает наилучший ход, который не сможет сделать никто другой в императорской столице.
Если бы Эмилия забрала жизнь Сфинкса, «Ведьма» унесла бы память о своей смерти в новую душу, осознала бы угрозу в лице Эмилии и, подготовив контрмеры, создала бы новую особь.
Однако Эмилия намерена остановить Сфинкса, но не убивать его.
Поэтому ситуация, которую Субару назвал «смерти-и-побегом», не возникла бы, и у Сфинкса не было бы возможности, осознав угрозу в лице Эмилии, отправить ей подкрепление в виде новой себя.
Этот вариант был бы невозможен, будь на её месте такие сильные личности, как Сесилс или Харрибель; такие мудрецы, как Винсент или Розвааль; или такие негодяи, как Субару или Ал.
Никто, кроме Эмилии, не смог бы здесь удержать Сфинкса.
«А ну!»
Совершив это чудесное стечение обстоятельств, полагаясь лишь на свою интуицию, Эмилия, сама того не осознавая, сбила световой шар ледяным ботинком... и заявила:
«Не знаю, что ты задумала, но я не позволю тебе этого сделать! И ещё, скажи мне, где Присцилла! Я обещала Шульту!»
«――. Односторонне и жадно. Вы действительно похожи на Ведьму».
Сфинкс холодно пробормотала в ответ на настойчивую и требовательную Эмилию.
Но в этом бормотании скрывалось явное, уже не скрываемое раздражение.
△▼△▼△▼△
――Белый свет заливает весь обзор, и в следующее мгновение мир заканчивается.
Именно такую новую ситуацию «Возвращения смертью» Нацуки Субару пришлось пережить несколько раз за короткое время.
«――――»
Он сидел под мышкой у летящего Розвааля, и они с Беатрис, находившейся под другой мышкой, крепко держались за руки за спиной Розвааля на уровне его пояса.
Присутствие Беатрис, тепло Розвааля, ощущение ветра всем телом — всё было реальным.
Но кроме того...
«Насчёт только что убитого дракона, мне кажется, соревноваться в том, кто срубит больше голов — это не слишком красиво. Честно говоря, я хочу не голов для отчёта, а громовых аплодисментов, так что давайте пока остановимся на том, что обе великие державы, Волахия и Карараги, показали себя достойно, как вам такое?»
«Лады, лады, меня такой расклад устраивает. Если мы будем слишком выделяться, то после войны нас припашут с этими вашими послевоенными разборками, и это тоже проблема».
Смотря на развеивающегося в небе убитого Пожирателя Трупов, Сесилс и Харрибель, которые его буквально мгновенно уничтожили, переговариваясь, падали на землю.
Несомненно, это были вершины мира, двое непревзойдённых трансцендентов, но даже они не могли постоянно висеть в небе, попирая законы физики. В этом было своего рода убеждение...
«――Сейчас».
Нужно понять, что происходит, осознать новую угрозу и принять меры.
Отразив магический артиллерийский снаряд, срубив надвигающегося злого дракона и, увидев, как зелёный свет, нарастающий в небесной дали, разгоняет облака, понимаешь, что у «Ведьмы» есть ещё одна ловушка.
После того как она сработает, мир окрасится в белый цвет, и Субару с товарищами погибнут. Времени осталось немного.
Думай, думай, думай. Думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай...
«――Субару».
Когда мысли Субару мчались вскачь, до его барабанных перепонок донёсся твёрдый голос Беатрис.
Держа его за руку, она, должно быть, ощутила сильное чувство утраты, которое испытали его душа и тело (нет, душа), и решимость исправить это.
То, что Беатрис не стала говорить лишнего, было свидетельством её благородной готовности.
«Говори всё что хочешь. Бетти поможет тебе во всём».
Как же сильно его спасала Беатрис, говорившая так, не задавая лишних вопросов.
Каждый раз чувствуя, что он только берёт и ничего не даёт взамен, Субару кивнул.
Кивнул и...
«――Давай доведём до границы, пока моё сознание не отключилось! Как я подам знак, приготовься применить ту штуку, что мы использовали в прошлый раз!»
△▼△▼△▼△
――Над головой раздался громкий голос Субару, и в ответ по небу пронеслись чёрный и синий цвета.
Конкретного содержания указаний слышно не было. Но вместо этого, кажется, послышался звук.
Звук того, как разошедшиеся мировые шестерёнки сцепились и начали вращаться, чтобы соткать время света. Он его определённо услышал.
«――――»
Даже если это была галлюцинация, это не имело значения. Факт в том, что так и должно быть.
Нацуки Субару подумал и сделал свой лучший ход для преодоления ситуации. Значит, ему можно верить. Нет, остаётся только верить.
Это был последний лучший ход Олдабарана, который таким образом сказал Субару, что у «Ведьмы» ещё не исчерпаны все средства.
«Чёрт».
Короткое ругательство, прозвучавшее в его шлеме, прозвучало для него самого невероятно громко.
Из-за этого он как будто с особой отчётливостью осознал, что пробормотал это неосознанно.
С чего бы Олдабарану злиться?
Это было очевидно с того самого момента, как он нашёл Нацуки Субару в этой империи. Если настанет решающий момент, нужно без колебаний использовать Субару.
То, что он не любит и презирает это, в конце концов, всего лишь глупое упрямство.
――Того, кто просто следует за той же звездой, что и Нацуки Субару, но не способен на то же самое.
«...Необходимо пересмотреть».
Услышав внезапный голос, Олдабаран молча обернулся.
Там, скованная от шеи и ниже осязаемым чёрным светом и беспомощно лежащая на грубой земле, находилась Сфинкс. Её врата были полностью заблокированы, и она буквально не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Однако на её отвратительном лице не было ни беспокойства, ни гнева. Она просто пристально смотрела на Олдабарана.
Этот взгляд был неприятным, будто его изучали.
«Пересмотреть? Типа передумать? Что именно? Ты же не собираешься рассказывать, о чём думаешь, что бы ты ни делала».
Скривив рот, Олдабаран, не снимая шлема, смерил Сфинкса взглядом. Это тоже был факт. Он уже много раз допрашивал пойманную Сфинкс и убедился, что она не раскроет свой план.
По иронии судьбы, даже в бесчисленных попытках Олдабарана существовало определённое количество результатов, которые никак нельзя было изменить.
Даже если бросать кубик бесконечно, нельзя выбросить ноль или семь.
Верно, нельзя. ――Олдабарану.
«Но, знаешь, тебе конец. Вы сделали врагами того, кого не следовало. Даже если ты сейчас передумаешь...»
«Я пересмотрела свою оценку вас».
«А?»
«Я считала вас всего лишь слугой Присциллы Барриэль... но вы — то же самое, что и я».
«――――»
«Мученик, который не может исполнить цель своего создания и потому цепляется за жизнь. ――Я же исполнила свою цель, и не могу не испытывать жалость к вам, всё ещё топчущемуся на месте».
Будучи пленницей, когда её магия была запечатана, Сфинкс, не для вида и не от злости, а спокойно, пожалела Олдабарана.
От этого взгляда Сфинкс, в котором не было лжи, горло Олдабарана словно заледенело.
Олдабаран осознавал, что эта холодность, сковавшая его горло, была не чем иным, как жаждой убийства.
Он должен убить эту несносную бабу, строящую из себя Ведьму. Он должен задушить её. Нельзя позволять ей, с этим самым лицом, говорить Олдабарану такие вещи.
――Кто, чёрт возьми, сделал тебя Олдабараном?
«Ты...»
«Ал! Помоги мне!!»
Это был момент, когда его зрение залилось алым, а мысли окрасились в белый цвет.
Промедли Олдабаран ещё долю секунды, и он убил бы Сфинкса. Но его остановил ветер, яростно пронёсшийся мимо вместе с оглушительным криком.
«Мне нужна твоя сила! Как ты и говорил, «Великое бедствие» ещё не закончилось! Это тотальная война!»
Тот, кто приземлился рядом, с перекошенным лицом окликнул Олдабарана.
Рядом с ним были надёжные спутники: длинноволосый маг и дух в платье. Это был Нацуки Субару, который мог дотянуться до света, до которого Олдабарану было не дотянуться, который мог найти любую руку.
«Ты просишь помощи, но...»
«Заткнись!»
«――!»
Олдабаран начал было бормотать что-то, смешанное со всяким чувством неловкости.
Но Субару, словно не замечая душевного состояния Олдабарана, выставил кулак и сказал:
«Сейчас нет времени разбираться с проблемами каждого! Так что на этот момент переключись и сотрудничай! Ты же сам говорил мне раньше!»
«Я, раньше...?»
«Что возлагаешь на меня надежды! Я говорю тебе то же самое в ответ!»
«――а!»
Олдабаран перевёл дух, глядя на раскрасневшегося от крика Субару.
В то же время он вспомнил их разговор после встречи в этой Империи Волахия, когда Субару в городе-крепости Гварар потерял смысл своего существования.
Тогда девушка по имени Рем отвергла Субара, и Олдабаран поддержал его, когда тот потерял почву под ногами.
Что же он тогда сказал ему?
«Потерянную уверенность и всё остальное можно вернуть только через результат. Всё точно так же, как и раньше!»
«――――»
Услышав голос Субару, девушка, державшая его за руку, и длинноволосый, стоявший позади, засияли ожиданием в глазах.
И вот Субару, дающий силу окружающим, точно так же протягивает руку и Олдабарану, говоря это словно в ответ на тогдашние слова:
«Давай, Ал! ――Возложи на себя вместе со мной эту героическую фантазию!»
△▼△▼△▼△
――Замыслы «Ведьмы», падение Империи Волахия, «смерть» — всё это свершалось много раз.
Кончина без боли — возможно, это идеальный конец.
Возможно, финал, наступающий, когда ты ещё не понял, что произошло, — это единственный гуманный способ избавить людей, страшащихся неизбежного конца, от этого страха.
Но я думаю так.
«Нет, мой идеальный финал — это тихая кончина в глубокой старости в кругу Эмилии-тан, Бико и внуков, так что это другое».
Даже если предположить, что «Великое бедствие» придерживается логики финального босса, который несёт конец без боли и страха ради спасения всех людей от печали и страданий, Субару решительно отвергает это.
Когда наступит его собственный идеальный конец, мысль об Эмилии и Беатрис, которых он оставит позади, пронзает его сердце болью, словно его многократно пронзают стеклом. Но эту проблему Субару должен решить сам, исстрадавшись до конца и найдя решение.
Ни в коем случае нельзя сбрасывать это на сладкие мечты, подаренные кем-то.
Во-первых, всё это гипотетически. Цель «Великого бедствия» — не добрый конец, а разрушение империи путём наложения множества самых ужасных планов, какие только можно придумать, так что предпосылка уже недействительна.
Поэтому никаких компромиссных вариантов, кроме как сорвать планы «Великого бедствия», в этой битве не существует.
«...Понемногу становится видно».
Сначала мир беспомощно окрасился в белый цвет, и Субару, не понимая даже, что именно уничтожило его и товарищей, мог только быть поглощённым навязанной «смертью».
Более того, вернуться он мог только в тот момент, когда они с Беатрис были зажаты под мышками у Розвааля, а атакующего злого дракона только что срубили Сесилс и Харрибель.
Не прошло и минуты с того момента, как наступил тот самый конец.
«――――»
Времени в обрез, а дел много.
Если бы Ал не рассказал ему, что это замысел «Ведьмы», потребовалось бы время даже на то, чтобы это выяснить. Благодаря этому, вероятно, удалось сократить количество «возвращений смертью» раз на пять или больше.
Но всё равно, чтобы понять, что происходит, потребовалось несколько попыток.
И в ходе этих проб и ошибок...
«Самое вероятное — это то, что убьют «Каменную глыбу»... Муспелла. Если противник оставил себе козырь для переворота, вероятность этого выше всего, так?»
«Есть вероятность, что противник подготовил триггер для разрушения земли империи, для Великого бедствия. Если следовать обычным методам Сфинкса, это может быть какой-нибудь магический круг».
«Ну, по крайней мере, «Проклятие шипов», которое было главной проблемой, снял Грубби, так что вряд ли стоит думать, что у них есть ещё какой-то скрытый козырь в виде проклятия».
«Ай-ай-ай! Судя по рассказу Ала, если Аня умрёт, вся империя полетит к чертям, так что это тоже может быть связано! Значит, есть вероятность, что на неё бросят огромную армию! Давненько я не рубил тысячу врагов!»
«У-у! Уау! А-а, у!»
«Целы ли вы, отроковица... Слышала, вы очень помогли Танзе. Если я могу быть чем-то полезна, говорите не стесняясь».
«Господин Шварц, у меня нехорошее предчувствие... Все ли члены боевой группы в порядке?»
«У тебя хороший глаз, несмотря на молодость. Моя звезда, видимо, тоже на тебя надеется. Если нужно, говори».
«Генерал! Я рад, но рано меня хвалить! Ещё ведь не всё кончено? Говори, что нужно, я всё сделаю!»
«...Отвали. Не ставьте меня с собой в один ряд, сопляки».
«Исчезни... дракон, больше уже ничего не...»
«Исчезни... дракон, больше уже ничего не...»
«Субару-чин, я не сильна в размышлениях, но я буду думать! Субару-чин, тоже старайся!»
«О, прошу прощения, но у меня обеих рук нет, так что ты не мог бы вернуться сам? А то я, похоже, не смогу восстановить душу в прежнюю форму, кха-кха-кха!»
Субару не супермен, который может всё решить, просто почесав голову.
Снова и снова обменивая ограниченное время — одну минуту — на «смерть», Субару шаг за шагом, уверенно закрывал позиции, выстроенные врагом.
Смерть «Каменной глыбы» Муспелла, магический круг, «Проклятие шипов», жизнь Аракии, «Звёздное затмение» Спики, хорошо, что Йорна в порядке, ситуация в городе-крепости, бодро хвастающийся император-труп, наш Гарфиэль — лучший, невыносимый пьяница, немой дракон, немой драконолюд, нужно стараться, не надо говорить того, что лишает сил стараться, и так далее, и так далее...
«――Глупец. Не опускай голову, Нацуки Субару».
«Ни мне, ни тебе некогда её опускать. Мы ведь решили бороться до конца».
«Сдаваться я не намерен. ––За кого ты меня принимаешь?»
Сколько же на самом деле гордости стоит за этим высокомерным тоном?
Не будем опускаться до такого бестактного заглядывания за кулисы. Ладно, так и быть. Сделаем это.
У Нацуки Субару нет выбора «сдаться».
«――――»
Это касается и той девушки, которую он не может найти, сколько ни ищи.
Пусть тревога есть, но сейчас вера в неё побеждает. Возможно, она попала в беду, но она не из тех, кто будет тихо сидеть в безопасном месте; она наверняка борется, чтобы одержать победу в будущем.
Так что давай перевернём доску. ――Доску «Ведьмы».
«Давай, Ал! ――Возложи на себя вместе со мной эту героическую фантазию!»
△▼△▼△▼△
Невозможная, нелепая несправедливость начала опрокидывать последний план «Ведьмы» Сфинкса.
«--Был полностью готов».
Должен был быть. Но один за другим эти планы опрокидывались.
Она получила желаемый результат, выполнила высшую задачу — достижение цели своего создания, и её грудь наполнилось чувством глубокого удовлетворения, но лишь на миг. Ситуация начала искажаться одна за другой.
Что встаёт на пути Сфинкса, «Великого бедствия»?
«--Винсент Волахия».
«――――»
«--Олдабаран».
«――――»
«--Нацуки Субару».
Словно вторя мыслям Сфинкса, алые губы произнесли эти имена.
Сфинкс, избранная «Великим бедствием», начавшая битву за само существование Империи Волахия, и сдерживающая сила, стремящаяся исправить ход звёзд, преследующая её, чтобы опрокинуть все её замыслы.
«Как вы оцениваете их?»
В ответ на вопрос Сфинкса, звеня цепями, она повернулась к ней.
Алые очи, смотрящие на Сфинкса сквозь водную гладь, — Присцилла Барриэль улыбнулась в ответ на вопрос. Это была не насмешка и не жалость, а улыбка.
Те, кто знал Присциллу, вероятно, удивились бы. В улыбке была даже приязнь.
Приязнь, которую Присцилла Барриэль испытывала к Сфинксу.
«Почему...»
«Такое лицо? Разве ты не спросила меня о нынешних мужчинах? Как и подобает «Ведьме жадности», ты даже в ответе ищешь выгоду».
«Если это насмешка...»
«Ты же понимаешь, что нет».
Резко оборванная, под взглядом Присциллы Сфинкс замолчала.
В её глазах и словах больше не было и намёка на то, чтобы оскорбить Сфинкса. Тогда что же таилось в этих алых очах?
Это раздирало грудь Сфинкса изнутри. Незнакомое чувство.
Это было не то, что она испытывала, когда, движимая чувством долга, стремилась выполнить цель своего создания.
Это было невыносимое и неотступное побуждение для Сфинкса.
«Запомни. Это и есть жгучая страсть».
«Жгучая... страсть...»
«Если хочешь получить то, что превосходит твой удел, ты должна хвататься за это даже через боль сгорания в огне. Будут и те, кто не станет этого желать, но такая жизнь — скука».
«――――»
«Дай себя сжечь в огне, прислушайся к зову души. Живи, сгорая от страсти. Люби, словно тонешь. ––Этот мир создан удобным для меня».
От этого утверждения Сфинкс действительно испытала чувство, словно её поразила молния.
Ощущая абсолютную непоколебимую самость, непоколебимую уверенность, жар неистребимого пламени, Сфинкс, будучи мёртвой, впервые почувствовала, что живёт.
И в то же время её охватило желание. ––Победить эту женщину, само воплощение пламени, что стояла перед ней.
Итак――,
«Необходимы контрмеры... нет, попробуйте остановить, если сможете».
△▼△▼△▼△
Императорская столица, окружённая звездообразной крепостью с пятью вершинами, и нарисованная на земле как раз под ними пятиконечная звезда магического круга — Сфинксы, которым было поручено привести его в действие, с недоумением смотрели на активацию неполной магической формулы, но всё же принимали её эффект.
Эффект магического круга был направлен на оставшийся без защиты магический кристалл Хрустального дворца.
Эту огромную массу бесцветной маны предстояло расформировать, и «Ведьма» Сфинкс планировала вобрать ману, оказавшуюся на грани истощения, в свою душу, получив тем самым колоссальную силу.
Теперь, когда ей удалось воссоздать душу «Ведьмы жадности», Сфинкс могла использовать те же силы, что и её творец, владеющий всеми знаниями магии. Нужно было только обеспечить ману для этого.
Ради этого...
«――Завершение магического круга...»
«К сожалению, приказ от его превосходительства и босса помешать этому».
В тот же миг сверкнувший свет клинка, не дав даже среагировать, снёс Сфинксу голову.
В кружащемся перед глазами пространстве, где длинные белые волосы были отсечены прямо на уровне отрубленной головы, Сфинкс увидела юношу, который убил её.
Слишком красивый взмах, но ещё не всё. Она не может закончить.
Даже с неполным магическим кругом она смогла дать душе передышку.
Осталось только...
«――А, вот оно что. Вы тоже тоните».
Улыбнулся Сесилс Сегмунт с мечом, увидев результат выбора, который сделала Сфинкс сразу после этого.
В поле зрения Сесилса, чтобы не допустить полной активации магического круга, встали несколько Сфинксов, восстановленных из души, сохранившей результат его удара.
Сфинкс, которая встала на пути, наклонила голову и спросила:
«Здесь нет источника воды. Что значит „тоните“? Требуется объяснение».
«Настоящие реки, пруды, озёра и даже лужи не нужны. То, что называют „Великой пучиной“, есть в сердце каждого. Говорят, что все, кто сильно чего-то желает, обязательно тонут».
На эти слова голова всё ещё наклонённой Сфинкса не выпрямилась.
Но Сесилс, не обращая на это внимания, взялся за рукоять убранного меча, изготовился и представился:
«――Мечник, Сесилс Сегмунт».
«――«Ведьма жадности» Сфинкс».
Оглянувшись, они увидели, что эти слова сами слетели с уст всех Сфинксов.
△▼△▼△▼△
В то же время, когда «Синяя молния» и магия «Ведьмы» сотрясали императорскую столицу, жестокие битвы за блокирование активации магического круга начались и в трёх других местах.
«――„Хвалитель“ Харрибель».
«――«Ведьма жадности» Сфинкс».
«――Шестьдесят первый император Волахии, Югард Волахия».
«――«Ведьма жадности» Сфинкс».
«――„Великолепный тигр“ Гафил Тинзель».
«――«Ведьма жадности» Сфинкс».
Отборные элитные бойцы Нацуки Субару, став копьём, разящим последний план «Великого бедствия», вышли навстречу «Ведьме» и подверглись жестокой магической ата