В тот миг, когда клинок коснулся его по диагонали, Югальд Волахия осознал, что вкусил поражения — нет, впервые в жизни, а точнее, за всё время, что объединяет жизнь и смерть.
Впервые кто-то вёл с ним равный бой, не уступая ни в чём, и даже одержал верх.
Восхищаясь чужим мастерством, он вместе с тем чувствовал, как в его груди, где когда-то билось сердце, но давно умолкшее, затаилась боль от самой мысли о проигрыше в поединке, который нельзя было проигрывать.
Невозможное желание сбылось, и вот он снова встретился с Айрис, с которой ещё почти не успел обменяться словами, не коснулся её, не успел передать ей всей своей нежности.
И всё же Югальду удалось встретиться с Айрис снова.
Но были те, кому, как и Югальду с Айрис, хотелось говорить со своими любимыми, касаться их, выражать свою любовь, — и это было им не по силам.
То же самое могло бы случиться и с звёздной судьбой Югальда и Айрис.
— Так он хотел подумать.
— «Старая моя, я тут вообще-то новичок в обращении с мечами, и, сколько ни швыряйся, от одного размаха уже вся энергия утекает — прямо жуть какая-то!»
Черноволосый человек-волк, сбросивший «Злой меч» — клинок, проклятый шипами, что впились в его грудь, и облачённый во враждебную силу, — Харивель вздохнул так.
Выражение его лица напомнило Югальду кого-то знакомого — тоже человека-волка, который, несмотря на то что был из того же рода, был абсолютно на него непохож.
В памяти Югальда всплыло, как тот иной раз смотрел на него таким же взглядом.
— «Но зато энергия не зря уходит — меч работает отменно, так что злиться на него не приходится.»
Югальд почувствовал краткий укол сожаления, но Харивель продолжил.
Было ясно, что речь шла о впечатлениях от «Злого меча» — «Мурасамэ», который держал Харивель. Но его слова звучали иначе, чем если бы он говорил о той скрытой силе «Злого меча», что помогла одержать победу.
Словно «Злой меч» принёс Харивелю нечто большее, чем победу...
— «...Мечта мертвеца?»
Югальд, ощупав себя после полученного удара, попытался озвучить невыразимое чувство.
Югальд, воскрешённый как мертвец, нёс в себе навязчивую идею — врождённую, инстинктивную вражду и агрессивный порыв против живых Империи.
Впрочем, это было не только его собственное. Тем не менее Югальд сдерживал этот мощный порыв более сильным чувством — своей любовью к Айрис.
И всё же, будучи не в силах противиться возродившейся главе и вынужденный хотя бы формально подчиняться его замыслу, Югальд оказался здесь, скрестив мечи с Бородатым и Харивелем.
Эта непреодолимая, принудительная сила — исчезла.
Как будто её перерезал «Злой меч», окутанный тёмной, зловещей энергией, — она исчезла.
△▼△▼△▼△
— «Поэтому в моём сердце теперь живёт только моя мысль о тебе.»
Югальд, положив руку на её щёку, мягко произнёс это. Айрис, она же Йорна, — женщина, которая была и Айрис, и Йорной, — утратила дар речи и могла лишь смотреть на него, очарованная.
Её глаза — не поддельный тёмно-золотой цвет мертвеца, а настоящий лазурный оттенок, — смотрели на него без тени жара в бледной коже, что подтвердило: та, чьё лицо не меняло выражения, вернувшаяся к жизни мертвец, была тем человеком, которого Айрис-Йорна знала как Югальда Волахию.
— «Ну и наглец — без приглашения лезет в чужие глаза.»
Тот ихний повторный встречи нарушает бравый хриплый голос.
Несмотря на содержание слов, голос звучит восторженно, будто приветствуя незваного гостя, и мечник-труп — «мечник-труп» — обращает на Югалда глаза, полные жадного, лижущего блеска.
На взгляд этого «мечника-трупа» Югалд, как и прежде, не меняет безмятежного выражения лица.
— Твоё искусство заслуживает восхищения, но, к сожалению, момент выбран плохо. Всё оставшееся у меня время я хочу посвятить своей звезде.
— Как же вы так холодны... — «мечник-труп» не желает слушать его спокойную просьбу. — Нет, не то чтобы не желал, а не успел ответить.
— Отойди!
Так резко вскрикнула крохотная фигурка, вращаясь в объятиях Айрис-Йорны, и её ноги в ледяных сандалях с разбега устремились ввысь, обрушив мощный удар на корпус «мечника-трупа».
— Что за...
Труп прихватил рукой ножны у пояса, избежав прямого попадания, и отступил. Удар ещё не сошёл на нет, но «мечник-труп», испытывая скорее радость, чем гнев от полученного отпора, изобразил зловещую усмешку — и...
— Тья!
Но эта зловещая улыбка была стёрта ледяным молотом, беспощадно обрушенным сверху.
Удар, нанесённый сзади, расплющил его от макушки до кончиков пальцев, и тело «мечника-трупа» рассыпалось в щепки. Однако расслабляться было рано.
Если бы его можно было одолеть таким образом, его уже победили бы раз пятьдесят. Как и прежде, этот труп восстанет снова и снова.
Но прежде чем разбираться с «мечником-трупом»...
— Хм, удар, исполненный чувства, не свойственного детям. С учётом твоего потенциала я прощаю дерзость.
— Не приближайтесь к госпоже Йорне!
— Т-Танза! Ваше превосходительство... Вы что делаете!
Сквозь крик Айрис-Йорны видно, как рукоять «солнечного меча» Югалда и ледяной сандали Танзы скрестились, издавая скрипучий звук.
Танза отбросила «мечника-трупа», защищая Айрис-Йорну, но её целью был не только труп, но и вдруг влезший незнакомый император.
Совсем естественно, что Танза не смогла сразу отличить друга от врага.
— Но всё же... бросаться так сразу не стоит!.. Ваше превосходительство, прошу простить мою Танзу. В этом нет злого умысла...
— Не принимай такой скорбный вид. Любой облик тебя, как я считаю, прекрасен, но желание продолжать любоваться твоими мольбами смущает совесть.
— О-он вот каков... — Айрис-Йорна исчерпала слова в защиту Танзы, но ответ Югалда, казалось, не касался сути. С Югалдом такие вещи были делом привычным.
Да, время с Югалдом — это были будни, полные подобных вещей.
— Госпожа Йорна...
Танза, стиснув объятия ещё крепче, называет Айрис-Йорну по имени.
Она не настолько потеряла самообладание и рассудок, чтобы отпустить эту хватку и броситься на Югалда. Хоть их отношения и не совсем ясны, она, должно быть, поняла, что Югалд не испытывает вражды к Айрис-Йорне.
А после —
«Эй! Ещё рано расслабляться!»
К нам подбежала Эмилия, что сражалась вместе с Танзой против «Мертвецов-мечников». Сзади она без пощады лупила ледяным молотом по трупам, а теперь, уставившись фиолетовыми глазами на Югальда, стоящего рядом с Айрис Йорной и Танзой, спросила:
«Ты на нашей стороне?»
«Да»
«Отлично! Вы выглядишь невероятно сильным! Я на тебя надеюсь!»
«Принято. Полагайся»
Услышав мгновенный ответ, Эмилия с облегчением вздохнула, прижав ладонь к груди. Она молниеносно схватила суть происходящего — кто друг, а кто враг, — и Айрис Йорна моргнула, глядя на неё. Но учитывая положение полуэльфки, было бы самонадеянно рассуждать о её нормальном восприятии мира.
Впрочем —
«Ваше превосходительство, ваше состояние...»
«К сожалению, это лишь неугасшие угольки перед тем, как пепел рассеется»
«...»
Даже произнося эти слова, Югальд не отвёл взгляд от Айрис Йорны, и его лицо не исказилось ни печалью, ни тоской.
Айрис Йорна и ожидала именно этого — чтобы ей сказали всё начистоту, без утешительных смягчений. И, не отрывая взгляда от неё, Югальд продолжил:
«Но пока тлеют последние искры, всё, чем я являюсь, принадлежит тебе»
«...Да, ваше превосходительство»
Лишь для того, чтобы не причинять ей напрасной печали и тоски, этот добрый «Шипастый Король», которого боялись все, всегда бережно охранял свой покой, дабы его шипы не причинили вреда никому, кроме тех, кого он сам избирал.
«Вовсе, вовсе... Это счастье»
Даже в последние мгновения — хоть бы и ограниченные — иметь возможность касаться Югальда и разговаривать с ним. В те последние дни ему, то есть Айрис, так и не удалось этого сделать. И из-за этой неудачи пришлось заплатить такой страшной ценой множеству жизней.
Чтобы искупить то сожаление, ту ошибку, Айрис, теперь как Йорна, вернулась в Империю —
«Э-э, полагаю, это легендарный клинок под названием «Солнечный меч» Волакия»
Внезапно раздался приглушённый хриплый голос, и Айрис Йорна с остальными подняли головы. Немного в стороне от собравшейся четвёрки медленно, как из земли, поднялся один из трупов. А за ним, один за другим, как насекомые из-под камней, повзирали прочие одержимые безумной одержимостью «Мертвецы-мечники».
Все они двигались одинаково, без единого лишнего жеста, сияя золотыми глазами, и злобно ухмылялись.
«Воистину, легендарные клинки, известные всему миру... Этот выскочка держит «Меч-Грез» и «Зловещий меч», рядом с которыми даже эти созданные чудом и пределом разума волшебные артефакты... Видел я их, но случая повстречаться так и не представилось»
«…Неужели вы хотите сказать, что после всего этого кровь воина закипает?»
«Какая стыдная вещь… Именно так оно и есть.»
Стыд — лишь слова на языке, ни капли искреннего чувства за ними не стояло. Это пронзительно читалось в раскаленном блеске его глаз и зловещей улыбке, несущей холодный жар.
По сравнению с остальными мертвецами, ненормальный морок и одержимость этого «Мертвенного Мечника» были столь очевидны, что Айрис Йорна была подавлена ими — не силой, а чем-то иным — и в бессильной злости сжала кулаки.
И тут её сжатая рука была мягко обёрнута рукой Танзы, лежавшей у неё на руках.
«Ребёнок, позволь держать руку моей звезды и оставаться рядом.»
«…Мне и без вашего позволения позволяется так делать.»
Надутый голос Танзы не мог сломать холодное благородство профиля Югарда. Но Айрис Йорна поняла, что он с удовольствием принял этот ответ.
Югард двинулся вперёд, навстречу бесконечно прибавляющимся в количестве «Мертвенным Мечникам», а Эмилия, с взволнованным лицом, попыталась встать рядом.
Югард остановил её взглядом.
«Помощь твоя благосклонна. Но позволь мне.»
«Но вы ведь одни…»
«— Югард Волакия. Это моё имя.»
«Волакия… это же…»
Услышав фамилию, названную Югардом, Эмилия расшила глаза и посмотрела на Айрис Йорну. Та кивнула в ответ, провожая взглядом спину удаляющегося Югарда.
Югард встал лицом к «Мертвенным Мечникам» на расстоянии около десяти метров.
«Югард Волакия… Не вы ли «Шипованный Император»?»
«Я никогда так себя не называл, но есть те, кто так меня величает. Лаконичное и верное выражение для обозначения императора, каким я был. В потомственных историях это запомнится легче.»
«Ха, ха-ха! Вот это да! Встретиться с сильнейшим императором Священной Волакийской Империи! Видимо, мне всё-таки везёт!»
Голос «Мертвенного Мечника» зазвенел от восторга, и его мечтательное давление стало ещё более зловещим.
Даже зная, что перед ним Югард Волакия — «Шипованный Император», — Мертвенный Мечник не только не дрогнул от страха, но и ещё сильнее воодушевил себя ненормальной логикой.
Золотые глаза «Мертвенных Мечников» уставились на Югарда и его «Солнечный Клинок».
«Если я одержу победу над Вашим Величеством, вы подарите мне «Солнечный Клинок»?»
«Если меч признает тебя достойным. Однако с лёгкостью отдать его не могу.»
«О?»
«За то, чтобы сделать этот клинок своим по-настоящему, многие из моих подданных отдали жизни.»
Эти многие подданные, о которых упомянул Югард, — всех их знала Айрис Йорна, и лишь она могла по-настоящему понять страсть этого нежного «Короля Шипов», которого боялись больше всех.
— И вот на глазах у Айрис Йорны Югард и «Мертвенные Мечники» одновременно двинулись.
«— Смех!»
Короткий, резкий выдох, шаг-молния стёрли расстояние между ними.
Один и тот же противник, тело которого распадается на двадцать клонов, устремляется на Югарда, как вращающийся ураган вспыхивающих клинков. Бессмысленная попытка собрать воедино искусство владения мечом высшего ранга и возвести его на уровень абсолютного мастерства — удар, превосходящий саму силу клинка, подобный мечевой буре. Танца и Эмилия затаили дыхание.
Однако Айрис Йорна не сомневалась ни на мгновение. Двадцать атак обрушиваются, но этот обмен ударами решается ровно в одном приеме. Великий шторм «Мертвенного Мечника», чьи клинки обретают форму, целится в Югарда со всех сторон.
Но прежде чем эти клинки достигнут «Царя Шипов», сияющий «Светящийся Клинок» сверкает один раз — испепеляя все двадцать нападающих лезвий, а алый кончик прочерчивает дугу по шее «Мертвенного Мечника».
«Вот и всё —...»
Сорванная шея, но лишь один впереди стоящий получает смертельную рану.
Его клинок может быть сломан, но ещё девятнадцать клонов — или те, кто постоянно возникает на смену — ещё не достигли цели, — так рассуждает «Мертвенный Мечник», искажая лицо в ухмылке.
Но если он считает, что его сила в возможности продолжать бой даже после смерти...
«Всё, господа!»
— в следующий миг тело обезглавленного «Мертвенного Мечника» вспыхивает, и пламя перекидывается на остальных девятнадцать клонов, пожирая всех разом.
«...А-а»
«Гхх»
«...Ооо!»
В свирепом пожаре «Мертвенный Мечник» один за другим обращается в пепел. С каждым уничтоженным телом тут же возникает новое, заменяя его, но и оно мгновенно поглощается пламенем.
Снова и снова, раз за разом, пока не убедится, что исключений нет, прокатываясь по земле остатками более десяти своих тел, «Мертвенный Мечник» смотрит на собственные руки, которые продолжают гореть неугасимым огнем.
И затем...
«Ааа, ааа, проклятье! Как я могу... кончить здесь...!»
Из горла, сожженного огнем, срывается невнятный голос, и рты мертвеца-мечника, пылающие щеки, искажаются.
На мгновение кажется, что это последняя отчаянная попытка проигравшего не признать поражение, но эта мысль тут же обращается в прах вместе с остатками «Мертвенного Мечника», рассыпающимися пеплом.
Растерзанными руками, поднятыми к небу, образ Мечника тает.
Наконец...
«— И... исчез?»
Голос Танцы, которая видела то же самое, но не может поверить в это.
Айрис Йорна, чья рука сжата в её ладони, оборачивает её крохотную ладонь своей свободной рукой, отвечая на тревогу Танцы жестом, который говорит: «всё хорошо».
«...Они все... сгорели?»
— Словно подобрать точное выражение непросто, но да. Пламя «Сияющего Клинка» выжигает то, чего желает его владелец. Будь то душа — исключений нет.
— Так и есть. ……Спасибо, очень помог.
Эмилия выразила благодарность, но её взгляд с тревогой скользнул по обугленным остаткам «Мертвецкого Мечника».
Даже если противник был мертвецом, а тот использовал пагубные свойства мертвецов — сам факт утраты жизни заставил содрогнуться пурпурные зрачки Эмилии.
Те же чувства, что сейчас испытывала Эмилия, когда-то переживала и Айрис Йорна. — Одно из тех, что приходилось отпускать, по мере того как она переживала одно рождение за другим.
Но были и те, кого отпустить не могла.
— — Моя звезда.
Услышав это обращение снова, Айрис Йорна встретила Югарда лицом к лицу.
Югард, воскрешённый как мертвец и освобождённый от своего чудовищного костяного ошейника. Его правильные, изящные черты, голос, слишком гулкий для грудной полости — всё это было продолжением того дня.
Однако были и вещи, которые одной лишь этим не объяснишь.
— Ваше превосходительство, шипы…
«Проклятие Шипов», что связывает других и вонзает шипы в сердечный ум.
Оно делало Югарда одиноким и стало поводом для него и Айрис разделить особый миг. Даже после смерти оно оставалось привязанным к его душе, не позволяя освободиться.
Но теперь Айрис Йорна не чувствовала его. Как и Танза, и Эмилия.
Это означало, что Югард был освобождён от «Проклятия Шипов».
— Проклятие… снято, сэ?
— — Не совсем. «Проклятие Шипов» не снято, оно осталось. Проклятие было вынесено из моего тела и перенесено в иное существо.
— Перенесено…? Разве такое возможно, сэ?
— Он смог это сделать. В мою прижизненную эпоху этого не удалось достичь. Время прошло после тех дней, и множество мудрости обрело рождение. Прекрасный мир.
Югард Волацкий был освобождён от «Проклятия Шипов».
Его ответ, данный с слегка наклонённой головой, был проникнут глубоким уважением к тому, кто это совершил. Югард и раньше не чуждался хвалить и признавать других, но здесь было восхищение не просто императором или членом императорской фамилии, а именно одной живой душой.
— Ваше превосходительство, проклятие…
Айрис Йорна замолчала, поражённая ответом Югарда.
Она понимала, что Югард, стремящийся к точности в формулировках, хотел сказать: проклятие не исчезло, оно осталось. Но для самой Айрис Йорны это было воплощением заветной мечты.
Если даже после смерти душа Югарда освободилась от «Проклятия Шипов»…
— Йорна-сама, кто это…
— Танза, этот господин — император Югард Волацкий… мой, мой любимый, незадачливый человек, сэ.
На это введение Айрис Йорны Танза слегка округлила глаза. Затем, подняв взгляд, она встретилась глазами с Югардом и, помедлив, произнесла:
— Меня зовут Танза. Я являюсь фрейлиной Йорна-сама.
— Понятно, Танза. В моё отсутствие моя звезда пользовалась твоей заботой. Ты проявила себя с честью.
Робко, так произнесла Танза, и Югальд кивнул.
На расстоянии, где видны лица друг друга, где слышны голоса, где, протянув руки, можно коснуться — Югальд и Танза обменялись словами.
Ведь когда-то, не морщась от боли, Югальд мог делать так только с Айрис, ни с кем другим.
«Я Эмилия, просто Эмилия. Югальд, всё ещё будешь мне помогать?»
Как бы присоединяясь к чувствам этой Айрис=Йорны, Эмилия без колебаний обращается к Югальду.
На её слова Югальд, кивнув, произнёс: «Разумеется», и продолжил:
«Того, кто освободил меня от терний, что мучили так долго... кого Груви Гамлетт поручил мне заменить. Я должен исполнить его долг перед ней».
«Груви... Этот человек... он снял вашу проклятие?»
«Мою звезду».
«Д-да».
Озадаченная именем благодетеля, она на мгновение заговорила голосом деревенской девчонки при неожиданном обращении.
В ту же секунду воздух вокруг Югальда стал мягче, и она подумала, что это свидетельство его нежного отношения к реакции Айрис=Йорны, но касаться этого не стала.
Только Югальд, не выпуская из своих синих глаз Айрис=Йорну, произнёс:
«Всё, что у меня есть, я хочу посвятить тебе. В этих словах нет лжи. Поэтому —»
«И не надо мне говорить — я буду с вами рядом. — Уж больше ни на мгновение не хочу покидать вас».
До самой минуты, когда вы исчезнете, я хочу хранить это чудо на своих губах.
Это был неподдельный ответ, от всего сердца.
△▼△▼△▼△
— Запах горящих душ обжигал нос.
Боли не чувствуется. Всё тело охвачено пламенем, жар, пожирающий его, словно лёгкий ветерок.
Но этот ветерок невозможно отбросить. Он превращает вновь создаваемое тело то в пепел, то в угли, стремясь уничтожить самое существование.
Вода не гасит его. Попытки поджечь что-то другое бесполезны. Срубив горящую часть тела, мгновенно вспыхивает всё тело — неотвратимый, финальный огонь. Да, финальный.
Есть ощущения. Ясно. Этот огонь не погаснет. До самого конца — не погаснет.
«Ах, ах, о Боже, что же это такое...»
Путь меча, которого он стремился достичь, нанося раны самому себе и падая до уровня мертвеца.
На этом пути он столкнулся с пламенем «Солнечного клинка», которое жжёт и истребляет душу Лоуэна Сегмунта, мужчины, пылавшего страстью к небесному мечу.
Отказавшись оставаться на этом месте, Лоуэн покидает поле боя и бежит.
Каждый шаг разрушает его ноги, а когда следующий шаг отнимет нижнюю половину тела, он не станет терять даром времени и сам отсечёт себе голову, давая следующему шагу своего трупа принести его ближе.
Повторяя это, Лоуэн бежит. Прочь от «Тернового императора», к месту, куда он обязательно должен добраться — прежде чем сгореть дотла.
«Что же это такое... Я всё-таки... ношу в себе это».
Испуская столбы пламени из всего тела, Роуан изобразил чудовищную усмешку. Став самому себе мертвецом, Роуан кожей почувствовал природу собственной души и поставил кончик пальца на ступень, ведущую к «Небесному Клинку». Это — следующее испытание, чтобы уверенно ступить на следующую ступеньку. Душа Роуана, вероятно, скоро сгорит дотла. Но огонь свечи в последнюю секунду перед гибелью вспыхивает ярче всего. — Да, для Роуана Сегмунта достижение «Небесного Клинка» было жизненной мечтой. Что он готов был без всякого преувеличения бросить ради неё свою жизнь — это уже доказано. Фактически, испытав смерть и познав форму собственной души, он неуклонно приближался к своей цели. И если Роуан сможет достичь «Небесного Клинка» — лишь бы это случилось, хоть на одну секунду, хоть на одно мгновение раньше, чем душа сгорит. А для этого нужно было... «— О-о-ой, кто-то мчится с неистовой силой, а оказывается — является в огне! Это же поистине пышная постановка!» Голос, который он услышал, — то самое место, куда он так хотел успеть добраться, пока не сгорел. Увидев вдалеке, за пеленой пылающего зрения, хозяина этого голоса, Роуан мысленно поблагодарил свой рок. Туда, куда хотел попасть, он пришёл. Теперь оставалось лишь достичь цели. Да, перед Роуаном, смеющимся в пожаре, парубок с загорелой кожей, прижимавший к себе девушку, усмехнулся. Как это ни парадоксально и ни иронично, его усмешка была схожа с усмешкой Роуана, и мальчик произнёс: «Только сейчас я впервые почувствовал, что ты — мой отец. Не ненавижу. Скорее... люблю».