―Пламя, охватившее всё её тело, превращало «ведьму» в прах.
Сбросив наконец покров, «Солнечный меч» обрушил невообразимую мощь — ярость пламени, выжигавшего саму душу лишь при одном касании, превзошла даже представления Субару, задумавшего эту тактику.
— Вот это и есть подлинная мощь «Солнечного меча»...
Багровое пламя, охватившее не только поражённую «ведьму», но и двух остальных, заставило Субару лишь с ужасом замереть.
Раньше Субару не раз становился свидетелем моментов, когда применялся «Солнечный меч», — и каждый раз его владельцем была Присцилла. Однако это не значит, что Абель как фехтовальщик «Солнечного меча» превосходит Присциллу — столь простой вывод сделать нельзя.
Присцилла всегда применяла «Солнечный меч» против сильнейших противников. Нынешняя «ведьма» — Спинкс — тоже один из таких, но ради её поражения Абель разыграл невероятную комбинацию.
На всех полях сражений, во всех поворотных моментах, во всех критических ситуациях, что были до этого дня, он ни разу не воспользовался «Солнечным мечом», — тем самым устранив эту возможность из головы Спинкс... нет, из головы всех людей.
Представить невозможно, сколько мужества и стойкости потребовалось, чтобы довести этот план до завершения.
— Что это? Что за недовольная мина?
— Я в шоке. Мы столько вместе прошли, а всё ещё столько моментов, когда могу усомниться в твоей человечности...!
— Удивительно... Ты имеешь в виду, что я скрывал козырь? Тогда ты тоже вынашивал подобный план?
— У меня-то дело было не в характере, а в расчёте, смекалке и жульничестве, так что тут всё понятно! Если вспомнить, то и во время первой «Церемонии крови», и когда мы сражались с Зикуром и другими в Гуарале, и когда на нас напала Алахия, и когда я поругался с Йорной из-за Хаос-Пламени, и когда устроил погоню с Ольбарто, и в гонке на сцепленных дракон-экипажах — ты всё это время держал свой козырь в рукаве!
— Ну да?
— Ну да?! Э-э-э-э!
Абель, не моргнув глазом, подтвердил это, держа в руке багровый меч, — и Субару потрясённо отшатнулся. Тут же боль в правой руке, которую Спинкс сломала для острастка, обрушилась волной.
Пока он, сощуристый, прижимал сломанную руку, Беатрис подошла, сказала: «Субару», — и поднеся ладони, применила целебную магию.
Так, бережно исцеляя Субару, Беатрис произнесла:
— Сколько ни говори, этот человек не впечатлится. Полагаю, способность чувствовать вину у него отмерла. Он из той же породы, что и Росваал.
— Гм-м-м-м-м!
— Ну вот, теперь должно стать полегче.
Выдав Абелю максимальную порцию обструкции, Беатрис завершила лечение.
Боль осталась, но сломанная кость как будто скреплена. Нагружать руку пока нельзя, до полного исцеления далеко, да и приоритеты теперь другие.
— С Джамалом Орели всё будет в порядке?
— Пока он дышит, я его вытащу. Это и есть обязанность Бетти — партнёрши Субару.
Сказав это, Беатрис быстрыми шажками направилась к Джамалу.
Трое Спинкс, появившихся после поражения первого, — больше всех задирали и больше всех доставалось Джамалу. Его метод провокации был примитивен: он поливал врагов руганью, от которой хотелось заткнуть уши, но и это — плод преданности императору.
— У-ау.
— О-о, Спика, ты молодец! Как тело? Нет чего-нибудь серьёзного?
— Ау!
Спика широко кивнула и улыбнулась, не желая нагружать его заботами. Субару протёр рукой её пыльное от земли личико и погладил по голове, отдавая дань её стараниям.
Это была подлинно заслуженная победа, одержанная усилиями каждого присутствующего.
Абель и его козырь внесли в неё максимальный вклад — это приходится признать, —
— Но всё равно, я буду помнить об этом до конца своих дней.
— Если ты дошёл до таких слов, то тот, кто предложил эту тактику, тоже должен быть доволен.
Сколько ни сверли его проклятым взглядом — Абель отвечал холодной улыбкой.
Его равнодушие выводило из себя, но то, что он утаивал «Солнечный меч», и то, что Субару, поверив в него, провёл всю эту комбинацию, — заслуживает лишь слов восхищения.
...Но Субару узнал о том, что Абель скрывал «Солнечный меч», только во время одного из повторений битвы со Спинкс.
По-простому говоря, это была секретность, достойная военного преступника.
По первоначальному плану единственным средством остановить «Великую катастрофу», способную уничтожить Империю Волахия, был «Звёздный голод» Спики, который требовал объединения усилий с Субару.
Однако если «Солнечный меч» Абеля способен достичь души, которая является основой нежити, — это совсем другое дело.
«Солнечный меч» и «Звёздный голод» — два козыря, которые можно использовать для борьбы с нежитью, а значит, и для отражения «Великой катастрофы».
— Так ты знал об этом заранее? Вот почему вступил в нашу группу?
— У-у?
— Слушай, Спика. Этот коварный император знал, что может использовать «Солнечный меч», и знал, что он — ключевое оружие против зомби. И ты знаешь то же самое, верно? Мы должны были атаковать зомби при помощи «Звёздного голода». Что из этого следует?
— А... а-ау?
— Верно. Против нас выслали бы основные силы. Мы попытались бы применить «Звёздный голод» Спики на этих основных силах. Потому что другого шанса на победу мы не видим. Если бы удар достал — отлично. А если бы не достал, то...
— Ау-а-а!
В конце объяснения распахнувшиеся глаза Спики устремились на «Солнечный меч» Абеля. «Именно так!» — воскликнул Субару и погладил её по голове.
А потом, стоя рядом со Спикой, уставился на Абеля взглядом, как на человеческий мусор.
— Слушай, Спика. Это взгляд человека с извращённым характером. Без такой чёрной души императором Волахии не станешь. ...Впрочем, может, лучше, чтобы империя погибла?
— Вражеский предводитель только что сгорел, а ты уже переходишь на другую сторону? Даже предавая, время выбирать надо уметь.
— Эй, только не вздумай после того, как мы спасём империю, сразу устроить мятеж и уволить нас...
При всех обстоятельствах империя — слишком дурное окружение для воспитания Спики. Абель — образец этого, и если бы не обстоятельства, Субару не хотел бы держать его рядом.
Спике стоило бы больше общаться с добрыми и светлыми людьми — с Эмилией и Рем, Беатрис и Танзой, — теми, кого стоит подражать.
— Получается, Ото и Росваала тоже надо держать подальше. Старшую сестру... люблю, но когда их больше двоих, становится тяжело. Гарфилл тоже вроде положительно влияет, но...
— Субару! Лечение тут тоже завершилось!
— О! Понял!
По голосу Беатрис все вместе направились к Джамалу.
Однако встречать их Джамал не стал — он по-прежнему лежал на земле, беспомощно разметав руки и ноги.
— Пока опасность для жизни миновала. Но для дальнейшего лечения потребуется время и остатки сил Бетти.
— Остатки сил Бико... Ты имеешь в виду ману?
— Верно. ...Из-за небольшой непредвиденной ситуации я могу быть щедрее, чем обычно, но полагаться на это слишком часто не стоит.
— Непредвиденная ситуация...
Выслушав ответ Беатрис, Субару уставился на свои руки.
Её «непредвиденная ситуация» — это запас маны в теле Субару. Будучи духом-партнёром Субару, Беатрис получает свою ману напрямую из его запасов, и нынешний объём доступной ей маны действительно является чем-то ненормальным.
Причин этого Субару обсуждал не раз.
Возможно, связи с людьми из «Плеяды» оказывают на него положительное влияние. Либо сокращённое тело Субару вызывает аномалию в его Вратах.
Но если бы дело было во втором, Беатрис наверняка знала бы причину, так что скорее всего всё-таки дело в первом варианте.
— Если связи с друзьями дают мне силу — мне лично это приятно и вдохновляет.
— Субару...
— Не волнуйся, Бико. Впрочем, согласен — бесконечно кидаться магией не получится, так что экономить стоит. Но вот незадача...
Уважая суждение Беатрис, Субару пригляделся к лежащему Джамалу.
Разумеется, его, героя победы, бросать нельзя. Но если Джамал не приходит в себя, кого-то придётся нести его на себе.
— Предупреждаю, я нести не буду.
— Эй, с тех пор как ты взял тот меч, совсем разнуздался, а? Крылся со мной как кот с собакой, а тут прыгаешь-летаешь... Донести Джамала — разве это не проще простого?
— Даже если бы я мог, я бы отказался. Джамал Орели вышел из строя — значит, я самый проворный из нас. На моей позиции, где нужно быть начеку, груз нести нельзя.
— Не называй его грузом! Ладно, ладно! Я...
— У-ау.
Разгневавшись на непреклонного императора, Субару нагнулся, чтобы поднять Джамала на спину. Но Спика, скользнув мимо, первой обхватила его тело.
Картина маленькой девочки, без труда поднимающей взрослого мужчину, была жалкой — хотя сама Спика не напрягалась.
— Ну, любой другой выглядел бы точно так же. Как тебе, Бико?
— Тяжело. Неси дальше.
— Бико была права — у этого парня нет ни капли чувства вины!
— Я же говорила. ...Спика, только не перенапрягайся.
Беатрис вздохнула над Абелевой наглостью, а Спика ответила улыбкой: «У!» — и это радовало, потому что, судя по всему, ей Джамал не был тяжёл.
Впрочем, ощущение реальности победы над таким могучим противником, как Спинкс, постепенно нарастало, но расслабляться было рано.
Потому что —
— Похоже, мой расчёт на то, чтобы оставить мне руки свободными, не оказался напрасным.
Произнеся это, Абель поднял подбородок, — и Субару увидел тени, которые один за другим тянулись на улицу, где они стояли, — тени нежити, привлечённые шумом битвы со Спинкс.
Его значение и обидная правота слов Абеля заставили Субару стиснуть зубы.
Появление нежити здесь означало одно:
— ...Даже после поражения Спинкс «Тайна Бессмертного Короля» не прекратилась?
— Чёрт, самый надёжный принцип — убил заклинателя, и магия исчезла — не сработал. Бико, это ведь...
— Это всё-таки существо, созданное с целью стать «Ведьмой жадности». Полагаю, она составила формулу так, чтобы «Тайна Бессмертного Короля» работала даже в её отсутствие. Пока эту систему не уничтожить, «каменный монолит» по-прежнему будет определять предел этой страны.
— А единственное такое место — всё-таки...
Впитав слова Беатрис, Субару устремил взгляд на север столицы — Хрустальный дворец.
Место, где обосновывалась Спинкс, и самое подходящее место для хранения чего-то столь символичного. Разумеется, Спинкс, не понимающая ни романтики, ни драмы, могла спрятать механизм где-то в другом месте, —
— Нет, Хрустальный дворец вне подозрений. Каковы бы ни были замыслы «ведьмы», если ей нужна связь с «каменным монолитом», — контакт с ядром Хрустального дворца... с Могуро Хаганэ необходим.
— Могуро был одним из «Девяти божественных генералов»...?
— Верно. Сейчас он дремлет во Дворце. Вернее, именно Дворец дремлет вместе с ним.
— Обязательно! Потом! Ты мне всё объяснишь!
Сказав это Абелю, в котором помимо «Солнечного меча» таилось ещё столько секретов, Субару с облегчением принял решение: Хрустальный дворец.
――――
По правде говоря, даже зная, что в Хрустальном дворце находится нечто, являющееся ядром «Великой катастрофы», Субару хотел бы проверить судьбу друзей, отправленных на другие поля сражений. В особенности — Эмилии и Танзы.
Их расположение — единственное, чего Субару так и не сумел проверить.
А его тревогу и нетерпение —
— Э-э, вы все как нормочки, да? Даже император — с потом на лбу и в грязи. А оказывается, упорный.
Бросившаяся сверху тень черного цвета беззаботным тоном навязала своё присутствие.
Она опустилась между Субару с компанией и надвигающейся нежитью, бесцеремонно подошла и присела перед Субару и Беатрис.
А потом, с золотой трубкой в зубах, улыбнулась и протянула сложенные ладони.
— Для усердных ребят... на, сувенирчики.
Сказав это, она раскрыла ладони, и на больших руках оказались несколько странных кристаллов размером с монету.
Субару не понял, что это такое, но Беатрис, сжавшая его руку, узнала.
— Это... контрольные паразиты...!
— Угу. От тех самых.
Спокойно кивнув, она снова сложила ладони и стала натирать их друг о друга.
В следующий момент нежить на противоположном конце улицы выдохнула и рассыпалась в прах — ядра, поддерживавшие её существование, были уничтожены, и тела перестали держаться.
Сделав это в одно мгновение, невозмутимо, — высокий чёрный волколак —
— Харибел-сан!
— О-о, о-о, тёплый приём. Жизнерадостных ребят, которые умеют кричать громко, я люблю.
Тот, кивнул на изумлённый крик Субару, — был Харибелом, действовавшим отдельно.
Ему в этом генеральном сражении за столицу было поручено устранить, пожалуй, важнейшего противника — того, кто мешал каждому проявить лучшую форму.
А то, что он здесь, значит —
— Работа сделана, так что расслабься. Ане-бо физиономию не сломал.
— ! Отлично! Спасибо! Можно просить ещё, без передышки?!
— О-о, не стесняйся. Давай, говори.
— Я хочу, чтобы ты пошёл со мной к замку! Но по пути я хотел бы доверить тебе поддержку других ребят. Здесь мы загоним Абеля до смерти!
— Какая неуважительность...
Абель недовольно бормотал что-то, но Субару сознательно проигнорировал его.
В любом случае, раз Харибел справился — это огромная удача. Эмилия и остальные — зона наибольшего риска, но присутствие Харибела станет для них огромной подмогой.
— Ольбарто тоже должен быть в замке. Поэтому Эмилию и Танзу...
— Подожди, Нацуки Субару. Это стратегическое решение? Если нет, —
— Если тебе нужно, я скажу, что это так! Это дело моей репутации!
Он ответил вставшему слово Абелю, и они свелись взглядами.
Беатрис, словно подтверждая, что она на стороне Субару, крепко сжала его руку. В этот момент Харибел, покачивая руками, вмешался: «Тш-т