——Паладио Манеск был одним из принцев, кто соперничал с Винсентом Воллахией, семьдесят седьмым императором Империи Волахия, в «Церемонии избрания императора».
В семьдесят седьмой «Церемонии избрания императора», ставшей одной из самых ожесточённых битв за всю историю, он заключил союз с Ламией Годвин, считавшейся сильным кандидатом, и загнал Винсента Абелькуса (ещё не бывшего тогда императором) и Приску Бенедикт в угол — до самого последнего шага.
В конечном счёте Паладио сочли опасным из-за его способностей, и он был вынужден выбыть из «Церемонии избрания императора» из-за противодействия сговорившихся Винсента и Приски, но в этом поражении Паладио не было его собственной вины.
Причиной поражения стало то, что Ламия, с которой был заключён союз, была устранена слишком рано, и фатальным образом — без ведома Паладио — изменилось направление ветра в «Церемонии избрания императора».
«И впрямь глупая сестрица, склонная лишь к пустым речам, не подлежащая спасению».
Ламия, уже утратившая своё существование и встретившая конец, далеко не соответствующий её хвастовству.
Когда она атаковала караван дракон-экипажей, позорно бегущий из столицы, Паладио, откликнувшись на просьбу, одолжил ей свои глаза. Но Ламия жалким образом пала в бою. Ни при жизни, ни после смерти она не оставила ни одного результата, достойного её громких слов — иначе как глупой сестрой её и не назовёшь.
Холодно усмехнувшись над таким позором Ламии, Паладио прищурил золотые глаза — свидетельство принадлежности к труполюдам, включая третий глаз на лбу, — и устремил взгляд на поле боя.
На поле перед ним бесчисленные труполюды, выстроившись в ряды, наступали, и, используя своё вечное существование и одержимость в качестве оружия, продолжали отчаянные и отвратительные атаки, стремясь захватить целевую крепость.
Руководить этими труполюдами, заполняющими всю землю, захватить эту крепость — «Город-крепость» Гаркла, и уничтожить ошибочную Империю Волахия, существовавшую до сегодняшнего дня, — в этом и заключалась роль Паладио.
Такова была миссия Паладио как избранного небом.
——Паладио был потомком клана Магано — рода, благословлённого миром.
В древности клан Магано, направлявший заурядный человеческий род своей особой силой, — это раса, облагодетельствованная небом, даровавшая всему своему племени защиту, которую получали лишь немногие избранные.
Однако клан Магано — это также трагическая раса, изгнанная с авансцены истории из-за страха людей перед их выдающимися способностями. У Паладио была миссия спасти своих соплеменников, ввергнутых в пучину страданий.
Он должен был доказать. Что клан Магано — самый выдающийся род в этом мире.
Для этого также——
«Я разрушу и пересоздам империю, созданную такими трусливыми ничтожествами, как вы».
Причёсывая пальцами волнистые зелёные волосы и искажая лицо труполюда, Паладио с досадой представлял себе Винсента и Приску.
К тем, кто, нарушив неписаный закон «Церемонии избрания императора» — выживает лишь один, — сговорились и выжили вдвоём, он, как член того же императорского рода Волахии, испытывал лишь презрение за низость их натуры. При таком раскладе неудивительно, что во время «Церемонии избрания императора» происходили и подлые замыслы, попирающие долгую историю Империи Волахия и её вес. — Нет, скорее, естественнее думать, что замысел был.
«Иначе с чего бы мне, такому, отставать от вас?»
Унаследовав кровь избранного небом клана Магано, используя свои незаурядные таланты, Паладио сокрушал всех врагов и утвердил своё положение принца Волахии.
Он превыше всего чтил железный закон империи и никак не мог уступать слабакам, которые лишь сговариваются и плетут интриги.
Именно поэтому——
«——Винсент и Приска, я покараю вас».
Затем Паладио, обладающий достойной кровью и царскими задатками, будет править Империей Волахия, приведённой к надлежащему виду.
Своё правление он намеревался осуществлять по примеру Югарда Воллахии — «Императора Терний», которого Паладио давно считал величайшим императором за всю историю, правившего Империей Волахия через боль и страх.
Правление Югарда, который, как говорят, опутал сердца своих подданных терниями, чтобы повсеместно явить мощь императора, было именно тем идеалом, к которому стремился Паладио.
В позднейших выдумках ходят глупые сказания о том, что «Император Терний» жил любовью к некой деревенской девушке, но после воцарения Паладио он предаст все эти книги сожжению и похоронит.
Основанием уверенности Паладио, строившего такие планы, разумеется, служит его талант как представителя клана Магано — ядро его исключительности, и его экстраординарные способности.
«————»
Закрыв оба глаза, он сосредоточил сознание на третьем магическом глазу на лбу.
В тот же миг поле зрения Паладио перестало тесно охватывать лишь поле боя перед ним; оно превратилось в обширное небесное око, полностью охватывающее все окрестности широко вокруг.
Это была точка зрения, подобная солнечной — третий глаз Паладио сливал его собственное зрение с солнцем, даруя взгляд правителя, свысока взирающего на мир.
Используя это, Паладио с честью исполнял свою роль командующего армией труполюдов.
Обыватель, вероятно, сказал бы, что можно победить, просто давя неисчерпаемыми силами труполюдов, но добиваться своего любой ценой такой дешёвой тактикой — это не императорская война.
Лишь поставив противника на колени силой и тактикой, можно назваться истинным воплощением железного закона Волахии.
«Неплохих ветеранов и обильные припасы приготовили. Похоже, тебе на время повезло с подчинёнными… но это, в конце концов, и есть твой предел, Винсент».
Совместная атака солдат, размещённых на стенах, и отборных воинов, выступающих наружу, была великолепна, и труполюды, превосходившие числом, не могли пробить даже первый слой стен города-крепости. Однако то, что столь качественные карты были введены в дело так рано, свидетельствует об обеспокоенности военным положением.
Ведь магическому глазу Паладио открылось внутреннее состояние города — почти все его обитатели — беженцы, сбежавшие из столицы и различных посёлков, обуза, неспособная сражаться.
Самая толстая и самая большая стена — единственная нить, за которую они могут ухватиться.
«Я преподам этим глупцам, не понимающим, что это лишь хрупкая и эфемерная иллюзия, урок. — Что мир, который вы видите вторыми глазами, настолько узок, что его жаль».
Посмеявшись над таким глупым сопротивлением, Паладио поднял руку и отправил голос в далёкое место.
Это также врождённая сила Паладио как представителя клана Магано — мысленная речь, позволяющая донести свой голос, сколь бы далеко ни находился тот, у кого есть часть его тела — волосы, ногти и так далее.
С помощью этого Паладио нанёс решающий удар, который должен был покончить с городом-крепостью.
Это——
«——Выпускайте стаю труподраконов. Я покажу этим ничтожествам, сосредоточившимся только на стенах, как ведёт императорскую войну».
△▼△▼△▼△
«——Вражеский отряд драконов пересёк большую гору за крепостью и вторгся в небо над крепостью! Сбросив врагов, труполюды проникли внутрь города!»
Вбежавший в командный центр посыльный, задыхаясь, доложил об изменении обстановки.
У стен продолжалась осада простым подавлением массой, и тут противник предпринял атаку с воздуха — величайшую брешь в этой Гаркле.
Величайшая крепость города, построенная так, что она врезается в склон могучей горы, даже если стены, окружающие город, будут прорваны, хвастается прочностью, не позволяющей легко её захватить, однако единственный её недостаток — беззащитность с воздуха.
«Когда ситуация накалилась, он привёл её в движение. Судя по тактике, скорее всего, как и предполагалось, командует сам Паладио Манеск».
«Принц Волахии, соперничавший с императором во время „Церемонии избрания императора"?»
Селина, нахмурившись от доклада и проведя пальцем по белому шраму на лице, пробормотал Отто.
Это имя было в списке тех, на кого следовало обратить особое внимание среди тех, кто перешёл на сторону труполюдов. Он — обладатель редких сверхспособностей, происходящих из клана Магано, его натура садистски-жестокосердна.
Одним ударом в незащищённую слепую зону по врагу, стянувшему силы в одну точку, — со стороны того, по кому бьют, от этого не поздоровится, но это обычный военный приём.
Особенно в осадной войне даже маленькая брешь может привести к краху.
Когда масштаб столь велик, создание такой бреши становится фатальным.
Поэтому——
«Всё по шаблону, да?»
«——? Сэ-о-ри-и?»
«Нет, не обращайте внимания. Лучше…»
Селина, склонив голову в недоумении из-за незнакомого звучания, слегка махнул Отто, затем он кивком передал командование Берстетцу, стоявшему в центре комнаты, ожидая, пока тот отдаст приказ посыльному.
Приняв это, Берстетц слегка приоткрыл свои тонкие, как нити, глаза и
«Передайте им. — Что настал черёд „Спецотряда“».
Сказал он, умело используя и это необычное слово.
△▼△▼△▼△
——Это была стрела, пущенная, чтобы стать решающим ударом в битве за «Город-крепость» Гарклу.
Полезность «всадников на летающих драконах» в Империи Волахия — общеизвестная истина, не требующая объяснений, но чтобы применить это к условиям труполюдов, необходимо, чтобы и управляющий, и дракон воскресли.
Абсолютное число тех, кто, удовлетворяя этому условию, перешёл на сторону труполюдов как «всадники на летающих драконах»-труполюды, было невелико. Поэтому их следовало использовать с осторожностью, только в решающий момент.
«——Выпускайте стаю труподраконов. Я преподам этим ничтожествам, сосредоточившимся только на стенах, как ведёт императорскую войну».
С командного пункта армии труполюдов прилетел приказ посредством мысленной речи.
Повинуясь этому странному голосу, раздававшемуся прямо в голове, немногочисленные «всадники на летающих драконах»-труполюды повели своих драконов-труполюдов, замахали крыльями любимых драконов и захватили небо над городом-крепостью.
Пересечь высоту огромной горы, возвышающейся позади города-крепости и служащей также границей с другими странами, — смертельный риск даже для опытного «всадника на летающих драконах». Игнорируя этот самый рискованный аспект, «всадники на летающих драконах»-труполюды выполнили боевую задачу.
«————»
Под золотыми глазами труполюдов видна большая крепость, защищённая прочными стенами и сложенным камнем.
То, что туда будет направлено, — это драконьи корабли, несомые почти сотней труподраконов, и неистовые труполюды, погружённые на них.
Перевозчики — труполюды, и те, кого перевозят, — тоже труполюды. Кощунственная стратегия, не ведающая жизни и смерти.
«Вперёд».
Услышав короткую команду, ревущие труподраконы сбросили на месте драконьи корабли, которые несли.
Пренебрегая скоростью падения