— Сесилус Сегмунт — «Звёздочтец».
Этот зачин уже был, так что отбрасываю его.
— Сесилус Сегмунт — главная звезда этого мира.
Этот факт я продолжаю доказывать не словами, а игрой, так что подчёркивать его было бы скучно.
— Сесилус Сегмунт в этом мире неповторим.
Это утверждение касается не только Сесилуса, так что головная боль от головной боли, как говорится.
— Сесилус Сегмунт — это Сесилус Сегмунт.
Это определение звучит больше всего убедительно, так что начинаем именно с него.
Итак —
△▼△▼△▼△
— Сесилус Сегмунт — это Сесилус Сегмунт.
Клянусь Небесами и Землёй — этот факт не подлежит никакому сомнению и является для Сесилуса неизменной основой.
Пусть даже со мной произойдёт что угодно, пусть, как говорили окружающие, когда-то существовал взрослый, красивый, изящный юноша с длинными стройными конечностями и привлекательной внешностью — это уже был Бифор-Сесилус, и в эту самую секунду единственный Сесилус Сегмунт, который существует, — это я.
Поэтому докажу это.
«Да призрят вас, небесные зрители, — и узрите, кого изберёт мир!»
Закончив стягивать волосы обрывком ткани, он крепко хлестнул себя обеими ладонями по щекам.
Сесилус редко прибегал к подобной разминке, но заметная перемена настроения — ключевой элемент драматургии. Вставив такой штрих, он давал зрителям понять, что вместе со сменой настроения актёра сцена переходит к следующему акту.
Сделав это, Сесилус, как бы невзначай, повёл головой:
«Как ни странно, вы весьма послушны, господа. Можете спокойно возобновить ваш обычный разговор — я не против вообще-то.»
Тотчас же взорвались голоса зрителей, которых он заставил промолчать, и Сесилус, мысленно одобрительно кивая на их обычную брань, вернул себе былую форму.
Обычно Сесилус черпал удовлетворение от их преданности, но заставить их притихнуть он смог только сейчас — впервые в жизни. Сам был удивлён своим поступком, и, должно быть, они тоже были шокированы до глубины души.
И это тоже доставило ему удовольствие. Хорошее начало.
Ведь —
«— Я иду отомстить тем, кто меня недооценил!»
Едва произнёс это, как вспышка света пронзила его лицо.
«Се—»
Ал вскрикнул, увидев, как сквозь центр улыбающегося лица Сесилуса проступила дыра.
Подбежавший был Ал машинально попытался ударить своей голубой драконьей глефой, целясь в голову Сесилуса. Но в последний момент остановился.
Образ Сесилуса с пронзённым лицом размазался — Ал понял, что убил лишь остаточное изображение.
И тогда —
«Вам лучше отойти подальше.»
Едва эти слова достигли барабанных перепонок Ала, остаточный образ Сесилуса лопнул, и ударная волна расползлась во все стороны.
Звук, запоздавший следом за вспышкой света, разорвал пространство, и расширяющийся гул погнался за разрушением, кругло вырвав более десятка метров уже неузнаваемой улицы.
«Уааааааа?!»
Вой Ала, подхваченного побочным действием атаки, тянулся следом, но Сесилус, устремлённый вперёд, не удостоил его даже взглядом из угла глаза. Впрочем, полностью игнорировать его тоже не стал.
Собранные данные — предыдущие действия и физические способности Ала, его позиция перед атакой и отдаляющийся вой — послужили естественным сценическим эффектом, вытекающим из природы атаки. В своём внутреннем театре Сесилус нарисовал образ Ала, которого сам не видел.
Вероятно, всё обстояло именно так. Потому что так было наилучшим зрелищем.
— Актёр не способен охватить взглядом каждый уголок сцены, но актёр должен знать каждый уголок сцены.
Это расширение чувств — нет, расширение сферы воображения в мозговом театре.
Сесилус обозначил себя центром сцены и, управляя движениями и спецэффектами по собственному вкусу, устремился к наиболее эффектному развитию событий.
«——»
Сесилус мчался по линиям смерти, а парившая над ним Героиня продолжала превращаться.
Героиня, которая даже после сокрушительного рукопашного удара Сесилуса не дрогнула, выпустив из тонких плеч и рук множество тонких кристаллов магического камня, обрела фантастический облик, словно облачённая в сияющие крылья.
В этом облике, который можно было назвать прекрасным, особенно выделялись светящиеся ленты, поднимавшиеся вокруг Героини и мягко ласкавшие небо — тонкие, плоские кристаллы магического камня.
Каким бы ни был принцип их действия, эти зловещие ленты, отражённые красным светом пылающих кварталов, плыли по небу, подобно лёгкому шёлку на ветру, и в одно мгновение, пронзив мир насквозь, обрушились на Сесилуса.
Та же самая атака, что снесла Ала, приближалась к сияющему глазами лицу Сесилуса, приближалась, приближалась —
«— Лиз. Хм, какое необычное послевкусие. Что-то вроде... гастрономии камней?»
В тот же миг Сесилус высунул кончик языка и, увернувшись от ленты в последний момент до того, как она пробила бы ему лицо насквозь, ощутил её вкус. Прикосновение к языку было одновременно мягким и твёрдым, а вкус — точь-в-точь как у драгоценного камня.
По виду ленты напоминали леденцы, а вкус был таким же, как у драгоценного камня, покатанного во рту, — то есть Героиня была облачена в ленты из драгоценных камней.
«Кстати, поначалу она швырялась огнём и светом, а потом это превратилось в каменные столбы и глиняные руки-ноги. Значит, драгоценные камни — это продолжение той же линии... Весьма изящно, мне по вкусу! Отлично, отлично, нарастание к кульминации усиливается!»
Убрав язык с ленты, Сесилус расхохотался в приливе воодушевления.
Быть его противницей в решительный момент, в кульминационной сцене — небесной девой в одеянии из драгоценных камней — было, признаётся, весьма почётно. Более того, результат предыдущего обмена ударами его вполне устраивал.
Рукопашный удар Сесилуса, пущенный со скоростью молнии, обладал разрушительной силой, способной рассечь не то что каменную стену — целую железную крепость. Но, как говорят, среди драгоценных камней есть экземпляры и по твёрже того.
То есть Героиня, с которой сражался Сесилус, —
«— Алмазная небесная дева!!»
Едва он выплюнул вслух всплывшее в голове слово, из одеяния небесной девы выстрелили ленты из алмазов.
Вспыхнув, ленты света рассекли мир и устремились к нему — ровно двенадцать, и все, за вычетом одной, лизнутой языком, одиннадцать атаковали Сесилуса со всех сторон, обрекая на верную гибель.
Пространство, заполненное «Смертью», — бойня и река крови, где от тебя требуют увернуться от дождевых капель в бурю —
«Если уж на то пошло, — увернусь и от капли дождя, и от песчинки!»
Одиннадцать неистовых линий смерти, одна вернулась — двенадцать линий смерти, и он увертывался, увертывался, увертывался, увертывался, увертывался, увертывался, увертывался —
Попади — смертельно. Смертельно — катастрофа. Катастрофа — финал.
Обточенные кончики пальцев на ногах, кровь, брызжущая из раны на груди и испаряющаяся, — и он протискивал своё коротенькое тело сквозь ячеистые промежутки между лентами, отказываясь принимать финал. Ну как, видели? Будь это взрослое тело, проскочить в эти щели было бы невозможно, так что, вычтя всё и вся, побеждает нынешний Сесилус.
Победив и решив продолжать побеждать, он ослепительно улыбнулся —
«А теперь позволю воображению расправить крылья!»
Нескончаемый шквал атак не оставлял ни секунды передышки, но он игнорировал всё, извергая кровь из неглубоких ран.
Ускорение мысли в разгар боя было поразительным, и его грандиозные манёвры — оглушительные аплодисменты, восторженные крики. Но если так продолжится, станет скучно до тошноты, и Сесилус переключил все функции организма на приоритет сценической выразительности.
— Первым делом отключил функцию различения цветов. Мир окрасился в чёрное и белое.
Яркость разукрашенного мира пропала, но чёрно-белый мир обладает той красотой сущности вещей, которую не выразить иначе.
— Затем отключил способность различать звуки. Крики зрителей, стук собственного сердца, запоздалый шорох лент света, рассекающих воздух, звуки разрушающейся сцены — всё было оставлено позади.
Беззвучный мир безвкусен, но лишь в нём можно ощутить прелесть наслаждения теснотой. Лишь в этой обстановке можно почувствовать ту радость, какую дарит мастерство жестов и лицедейства исполнителя.
— Кроме того, отключил разом обоняние, вкус и болевые ощущения. Тело целиком отдано бою, голова — вспышкам мысли, и в театре воображения поднялся занавес.
«— Ну что ж.»
Сделав короткую передышку, в чёрно-белом мире — в пространстве, где он продолжал уворачиваться от шквала алмазных лент, — Сесилус буквально взирал сверху на собственное эффектное сражение.
Это был как возвышенный, прихотливый образ ускорения мысли, как будто одно мгновение растягивалось. Впрочем, и это не всесильно. Главная звезда сцены может и мастерски удерживать внимание, но если ситуация не движется, удерживать зрителей можно лишь до поры. История волнует лишь тогда, когда она движется.
Сесилус, которого плакавшая алмазная Героиня умоляла о чём-то, разгневавшись основательно, должен был, придав её просьбе нужный ему оттенок, найти силу, способную сдвинуть замедленно, но верно текущую ситуацию.
«——»
В обычном понимании она — связанный с Сесилусом человек. Возможно, даже фанатка, один из тех фанатичных поклонников, которые без его ведома знают о каждом шаге слишком знаменитого Сесилуса. Но даже если это так, для дальнейших размышлений это значения не имеет, так что правильность этого предположения проверять не станем.
Здесь важно вот что: той Героине, что она осознаёт под именем «Сесилус Сегмунт», — это не нынешний он, а тот самый шумный Бифор-Сесилус, которого постоянно обсуждают все подряд.
Любой другой бы опешил, и Шварц с Танцей действительно опешили, но тот Бифор-Сесилус не вызывал у Сесилуса ни малейшего интереса.
Что бы ни говорили — дело чужое, что бы ни делал — чужая копия, что бы ни оставил — чужие портки.
Таковы ощущения Сесилуса, и потому разделение между Бифором и Афтером в его голове завершилось безоговорочно. Похоже, и Героиня, которая задыхается от подобных сомнений, разделяет те же чувства.
Героиня не отождествляет Бифор-Сесилуса и Афтер-Сесилуса.
«Это само по себе приветствуется, и если бы мне сказали стать большим — стать-то я не могу, так что вести разговор в текущем положении — единственный выход!»
«Как это ни странно, даже несмотря на то что мне приятно, что нас разделяют как два разных человека, меня явно не устраивает, что нуждаются именно не в нынешнем мне.»
Кивая-кивая в раздумьях, Сесилус услышал, как рядом с ним вынырнул ещё один Сесилус.
Сейчас он только что заявил, что Бифор и Афтер — два разных человека, а тут является ещё и Другой Сесилус — путаница полная. Но правда в том, что иметь собеседника — дело плодотворное.
«Ну, давайте будем считать это результатом того, что повышенная сосредоточенность сделала ускорение мысли более наглядным. Но сейчас важнее поговорить о Героине.»
«Скорее, это разговор о моей позиции по отношению к ней, конечно. Если посмотреть на Босса и Танцу, нетрудно представить, как важный персонаж и его Героиня создают химию, которой раньше не было, — но это в рамках сюжета.»
«То есть между мной и ею тоже может быть такая химия?»
«Хммм. А вообще, какого чёрта я её вообще сделал Героиней?»
«Импульсивно.»
«Импульсивно, значит...»
«Но-но, то, что Босс называет "эффектом живого выступления", — не стоит недооценивать. Решение на месте, мгновенная реакция, рефлекс — всё это, в сущности, интуитивное вдохновение, но разве не интуицией я руководствовался во всех ключевых моментах?»
«Это верно. Значит, и сейчас я действую согласно интуиции, и дальше тоже лучше всего действовать интуитивно?»
«Кажется, именно так. Но тут есть одна загвоздка. — Моя интуиция, в текущем моём состоянии, как Сесилуса Сегмунта, вряд ли согласна на то, чтобы опираться на кого-то кроме меня самого.»
«Понятно. Но ведь она просила не о нынешнем тебе. Ей нужен Бифор-Сесилус, но причина в том, что она считает: Афтер-Сесилус не способен на то, на что способен Бифор-Сесилус?»
«А, значит, если нынешний я превзойдёт прежнего — вопрос решён?»
«Возражений ни-а-каких!»
Два Сесилуса кивнули друг другу, пришли к обоюдно устраивающему согласию, а затем устроили короткую драку за то, кто из них будет «взглядывать сверху» на реального Сесилуса.
Здесь разгорелась бесплодная битва за то, кому из них принадлежит истинная душа Сесилуса, — началась и кончилась, после чего время реального Сесилуса снова потекло с обычной скоростью, и двенадцать алмазов, выпущенных одеянием небесной девы, снова порождали линии смерти. Борьба возобновилась.
«— Казалось, всё идёт медленно, а на деле скорость — быстрая, быстрая, быстрая!»
Двенадцать танцующих световых лент вели себя, словно наделённые волей, — каждая действовала самостоятельно, и, в отличие от обычного оружия, описывала непредсказуемые траектории, подобно живым существам. Попытавшись сбить одну рукопашным ударом, он обнаружил, что там, где он коснулся, целый кусок был вырван — визуально больно. Острота лент явно превосходила «Онибами», которой Роуан дорожил как зенице ока, — непростой противник.
Однако, окружённый смертельно красивыми драгоценными камнями, Сесилус размышлял.
«Формулировка "убей" — это уверенность в том, что Сесилус в её голове способен на это.»
То есть она верит: Сесилус, живущий в её воображении, способен преодолеть это алмазное окружение, подобраться к ней и остановить её сердце.
Разумеется, для Сесилуса, намеревающегося превзойти прежнего себя, этого недостаточно — нужно сделать нечто большее.
«Если бы я был Бифором, я бы увернулся от всего — а что, если попробовать иначе?»
Из-за готовящегося им превосходства над самим собой мысли Сесилуса вспыхнули.
Бифор-Сесилус, может быть, и уклонился бы от всей атаки целиком, но Афтер-Сесилус, слитый с Другим Сесилусом в Идеального Сесилуса, способен создать нечто большее, чем просто уклонение.
Ленты, целящие в голову, блик, мчащийся к торсу, подсечка, скорее вырезающая ноги, чем сбивающая — он уклонялся от всего, склоняя голову, поворачивая корпус, переступая то левой, то правой ногой, а потом откинулся назад, присел, выпрямил колени, подпрыгнул и увернулся от всех, результат —
«Вот она, акробатика со светом!»
Двенадцать независимых световых лент он продолжал увертываясь на волосок, а заодно направлял их так, что они переплетались в воздухе, образуя великолепную сетчатую структуру с узлами — «Токийская башня».
Техника была позаимствована из игры с нитями, которой Шварц развлекался в дороге с Острова мечников-рабов, — той самой, от которой Танца была тронута до слёз, а Шварц краснел до кончиков ушей.
Конечно, подобное ничего не решало.
Алмазные ленты, созданные, вероятно, из огромного запаса маны, не имели предела по длине, а связанные узлы стоило лишь расплести и пересобрать — и всё вернётся на круги своя.
Торжествовать, что я загнал его атаку в клетку, — было бы самонадеянностью.
Но он получил кое-что другое. Уверенность.
«Я способен превзойти себя.»
Реального Бифора он не видел. Не сравнивал наяву.
Но в Сесилусе, который тот рисовал в своём воображении, этого «Токийской башни» не было — потому что в нём её просто не существовало.
Так что Бифор-Сесилус, возможно, тоже увернулся ото всего, но создать выдающееся зрелище сверх этого ему было бы не под силу, а значит, в этом отношении нынешний Сесилус выиграл один шаг.
«——»
Только что обретённая уверенность — и тут же в самом низу конструкция «Токийской башни» из света разлетелась.
Распад на ману и пересборка пошли по плану — но чуть за пределами плана оказалась бесцветная взрывная волна, возникшая в момент распада.
Если бы он просто распустил ленты — это было бы просто издёвкой, и терпеть подобное Сесилус не намерен — это было бы признаком упрямства:
«Вы тоже из порядочных упрямцев, надо же!»
По-прежнему без цвета, в мире, где даже собственный голос не доставал до барабанных перепонок, Сесилус, не сводя глаз, оценил Героиню, спровоцировавшую это, и был впечатлён.
Впечатлён — и тут же насторожился: поднимающаяся снизу бесцветная полоса света, при прямом попадании способная обратить в ничто всё преимущество, полученное уклонением от лент, — а он в воздухе, где свобода действий безмерно ниже, чем на земле.
Опасно, опасно, опасно, опасно, опасно — и он разгорелся.
— Снова расширил сферу воображения и отважился на переключение всех функций организма.
Цвет — оставить как есть. Слух — оставить как есть. Боль и осязание — вернул, и мгновенно хлынувшие мучения он спрятал за улыбкой, обнажающей зубы, а в ощущении, дробящем секунду на сотни частей, искал «ключ».
Ключ, который позволит перелистрнуть сценарий на следующую страницу.
«— Нашёл.»
Обнажив каждую нерв в теле и совершив варварский сверхпространственный жест, словно выставляя тело на ветер, вытянутая нога Сесилуса, поднимающегося ввысь, коснулась чего-то.
Не подходящей стены или здания. Это была маленькая камешка — обломок обломка, поднявшийся с разрушающихся кварталов, вовлечённых в бой между Сесилусом и Героиней.
Он сделал её подставкой.
«Тьфу.»
Опорой послужило крохотное касание подошвы — и тело Сесилуса подпрыгнуло в воздухе.
Чтобы не отстал от поднимающейся бесцветной волны разрушения, Сесилус шагнул ещё: на обломки деревянных брусков, на осколки разбитых окон, наконец, на клочки пепла покрупнее — и взлетел ещё выше.
Почему это возможно? Потому что возможно — и потому убедительно.
Пренебрегая всякими законами и понятиями, он удирает ввысь, и это — бесчинство в адрес здравого смысла. Свидетели, должно быть, назовут это чудом. Но для Сесилуса это лишь заря — чудеса, ежедневно посещающие мир и расцвечивающие его, из которых это — лишь горсть.
А если продолжать творить чудеса —
«Терпение лопается, и реальность обнажает клыки.»
Необъяснимый подъём, уход от полосы света, — и прежде чем результат этого побега стал ясен, бесцветную полосу изнутри прорвало, и восстановленные световые ленты устремились в воздух к Сесилусу.
Двенадцать лент, закручиваясь спиралью, направили концы к Сесилусу, раскрывая их веером, — подобно цветку-хищнику, улавливающему насекомое красивыми лепестками. Лепестки, закрывающиеся, как бутон, — Сесилус, которого алмазный цветок готов поглотить, был безоружен.
По крайней мере, так было бы, будь это не нынешний Сесилус.
«Бух!»
Звук, который он произнёс, был усилен в сто раз взрывом сжатого воздуха, и поле боя содрогнулось.
К несчастью, для самого Сесилуса, который по-прежнему отключил слух, это было беззвучно, но для барабанных перепонок Героини и Ала он причинил неприятности. Впрочем, больше всего хотелось пожаловаться небу, в которое Сесилус толкнул ногой, вызвав взрыв.
Оставив звук позади и мчащись со скоростью молнии, Сесилус знал, что у воздуха есть стена. Толкнуть её ногой — непросто, но не стоит считать его дураком, готовым провалиться в кульминации. Будь это спонтанный номер или нет — главная звезда сцены сияет лишь тогда, когда играет безупречно.
В результате, вместе с взрывным звуком, тело Сесилуса было выпущено вниз. Резко нырнув, он проскочил сквозь лепестки алмазного цветка прежде, чем бутон полностью закрылся, и упал на землю.
Вонзившись прямо в грунт, Сесилус породил удар, сопоставимый с ударом молнии.
Цена — правая нога ниже колена в ужасном состоянии, но и беспечно красивая победа без единой царапины, и победа, одержанная с ранами на теле, одинаково эффектны. Ныть после о том, что надо было сделать иначе, — оскорбление зрителям. Получая воображаемые оглушительные аплодисменты, он выпятил окровавленную грудь и шагнул — вперёд, вперёд, навстречу —
«— Десять шагов.»
На глаз он оценил расстояние до Героини в воздухе и, нарочно ступая раненой ногой, побежал.
На бегущего Сесилуса вновь раскрылся бутон, и лепестки алмазного цветка посыпались, подобно спорам, но он оставил их позади одним широким шагом.
«— Девять шагов.»
Пространство по бокам Сесилуса исказилось, и из искажения вылетели каменные столбы.
Помимо световых лент, другие средства атаки снова вступили в бой. Стиснув зубы перед этим коварством, он нагрузил правую ногу, стоящую на земле, бессмыслицей и безрассудством, разгоняясь и проскальзывая между каменными столбами, жертвуя лишь прядью волос, и только воздух под ним смялся.
«— Восемь шагов.»
Пробив грунт, поднялись несколько кубических каменных глыб — домовых размеров, — и они, как дротики, обрушились на него градом.
Выпрямив колено левой ноги, он шагнул на остриё приближающегося каменного копья и, используя смертельный удар, способный послужить надгробием, как подставку, прыгнул сквозь дождь камней.
«— Семь, шесть, далее кратко!»
Оперативно реагируя на непредвиденные обстоятельства, он сбросил счётчик шагов и, проникая сквозь каменную бурю, воздвигнутую словно для того, чтобы не пустить Афтер-Сесилуса, приблизил казавшееся бесконечным расстояние к нулю.
Героиня, которая неистовствует, не подпуская к себе никого, кроме того Сесилуса, которого она сама признала.
Упрямая и несгибаемая Героиня — и Сесилус, обжигаемый желанием доказать, что он способен достичь её даже в своём нынешнем облике.
Это была поистине смертельно опасная и катастрофическая битва упрямств на уровне, не имеющем аналогов в истории Империи и мире.
В этой битве Сесилус одержал верх.
Одержать верх и что из этого? Ничего — он одержал верх, потому что хотел одержать верх.
«— Дваааааа!»
Размахнувшись обеими руками, он снёс каменные столбы, заграждавшие путь, оценил на глаз расстояние до Героини, скрывавшейся за завалом, и, вырвавшись вперёд, обнаружил её десять метров над головой. Как и ожидал, его интуиция и внутренний театр снова были правы — он взял её на прицел.
«——»
И туда, к нему, двенадцать алмазных световых лент, прошедших через распад и восстановление, снова преградили путь.
Прорвавшись сквозь каменные столбы и глядя вверх на Сесилуса, Героиня снова направила на него ленты. В тот момент, сильно расширив прицел, концы лент слегка вспыхнули, тончайшие из них расщепились, и из двенадцати стало двадцать четыре, из двадцати четырёх — сорок восемь, из сорока восьми — девяносто шесть, из девяноста шести — сто девяносто два, из ста девяноста двух — триста восемьдесят четыре, из трёхсот восемьдесят четырёх —
«— ...!»
Считать стало бессмысленно —ветвящиеся ленты, красиво сверкая в небе, обрушивались, подобно водопаду.
Слева и справа, позади — все направления отступления были заграждены каменными столбами, и сцена превратилась в неизбежный барьер. Путь был только вперёд, а ниспадающие капли света не просто поражали — одно касание означало верную смерть.
— Смерть, неизбежность, смерть, неизбежность, смерть, неизбежность, смерть, неизбежность, смерть, неизбежность, смерть, неизбежность, смерть, неизбежность, смерть, неизбежность, смерть, неизбежность, смерть, неизбежность, смерть, неизбежность, смерть, неизбежность.
«——»
Мир, лишённый цвета и звука, заполнялся возможностью «Смерти».
Встретив неизбежную судьбу смерти, он вспомнил все накопленные чудеса.
Правая нога — чудо, что колено ещё держится. Рана на груди — настолько глубокая, что виден орган, — и при этом он способен двигаться: чудо. Разорванное кимоно не развалилось, не обнажив нелепость: чудо. А главное — он сам, чувствующий прилив энергии при виде плачущей Героини, — это тоже чудо.
И —
«——»
— В протянутую к небу руку Сесилуса в самый идеальный момент чудом попал реквизит.
△▼△▼△▼△
— Двенадцать тысяч двести восемьдесят восемь.
Столько раз Ал пытался осмыслить свою роль на этой сцене.
«——»
Сесилус, который, собрав волосы, мысленно переключился на новый режим, — после чего бой ускорился в область, где любое вмешательство Ала было смешным.
Поле боя, где заранее было понятно, что ему почти нечего предложить.
В обозначенных рамках он провёл около двухсот попыток, но смог вмешаться лишь дважды. Эти два раза имели значение, но в ещё более напряжённом бою случая для вмешательства у Ала не нашлось ни разу.
По большому счёту, Ал не мог выдержать даже побочных эффектов атак, которыми Аракия целится в Сесилуса.
В отличие от атак до начала аномальной трансформации, когда она просто без ума выплёскивала накопленную ману, нынешние атаки Аракии были явно отточенными. Разрушительная мощь — ленты света, если угодно, — превращали окрестности в руины, и Ал, оказавшийся в зоне поражения, был уничтожен более двух тысяч раз.
Просто находиться рядом — смертельно. Что тут скажешь?
Но бросить всё и покинуть поле боя он тоже не мог. Иначе Сесилус будет убит световыми лентами, не успев достичь Аракии.
Чтобы изменить неизменный результат, Ал искал возможность вмешаться — и набивал одну синяк за другой. Снова и снова, по сотни, по тысячи раз, пока не осознал.
Проблема была в позиционировании — а иногда Ал, неосторожно привлекший внимание, получал от одной ленты как от удара мухобойки и обращался в уголь, — но если ему удавалось каким-то образом дожить до момента, когда Сесилус оказывался перед Аракией, он заметил необъяснимые движения Сесилуса перед неизбежной атакой.
— Непосредственно перед тем, как ленты света Аракии, ветвясь в безнадёжном количестве, обрушатся дождём, Сесилус протягивает руку к небу.
«——»
Поначалу Ал решил, что Сесилус снова готовит сокрушительный рукопашный удар. Но правая рука Сесилуса не шевельнулась даже в миг, когда начался дождь из света.
Прояснилось лишь через несколько сотен попыток: это был не удар кулаком или рукопашная — он держал раскрытую ладонь, обращённую к небу.
Смысла он не понимал. Была мысль, что Сесилус вдруг начнёт колдовать, но в любом случае магия не сработает, и Сесилус будет поглощён блеском, а Ал — уничтожен вместе с ним.
«——»
После этого подтвердить что-либо не удалось, и число бесполезных попыток росло.
Сверхскоростной бой выносил вердикт быстрее, чем моргнешь, — пока Ал проверял ситуацию и обдумывал возможности, пока пытался воплотить идею, безнадёжная неудача множилась с ускорением.
Даже если самого этого факта он не боялся, от осознания, что до цели не добраться, охватывала тревога.
Возможно, он в нужный момент не отступил, а свернул не туда, — и эта безмерная тоска разъедала его, а потом вместе с телом обращала в уголь.
Несмотря на то что Ал изо всех сил пытался, тот самый Сесилус даже не обернулся. Аракия Ала тоже не замечала. Ал почувствовал раздражение.
Неужели это их, только их двоих — затянувшаяся и затянувшаяся схватка, и тысячи раз ему только жестоко и импульсивно об этом напоминают?
— А вдруг это не так?
«——»
Мысль мелькнула внезапно, и Ал тут же отмахнулся.
Зарождающаяся мысль — он несколько раз становился свидетелем того, как она развивается, но каждый раз безрезультатно, и каждый раз она поглощалась светом разрушения.
Однако на этот раз, как ни странно, мысль пережила конец и была перенесена в начало следующего цикла.
А вдруг это не так? — А вдруг есть возможность вмешаться?
«——»
Ал решил до конца придерживаться зародившейся мысли.
Сесилус уклоняется ото всех атак и добирается до Аракии. Ленты света Аракии расщепляются на бесчисленное множество и обрушиваются, поглощая мир светом — финал.
Между этим финалом — он проходил это снова и снова, снова и снова, полностью осознавая, что происходит.
По пути обнаружил, что Сесилус лижет ленты — и обомлел.
По пути обнаружил, что Сесилус прыгает в воздухе, толкаясь от пустого пространства — и обомлел.
По пути обнаружил, что пространство было не пустым — под ногами были камешки и пепел — и обомлел ещё сильнее.
Продолжая осознавать, осознавать, осознавать, он поднял голову.
Сесилус, быть может, возможно, пожалуй —
— Сесилус протягивает руку к небу, чтобы создать зрелищный эффект.
«——»
Он был потрясён, осознав, чего от него ждут.
Порог требований — настолько высок, что голова кругом, «неужели», «а вдруг», «а может» начинают кружиться в голове. Но он осознал. До него дошло. Его затянуло.
Не спускаться ли, стоя на пороге сцены — а нет, прямо в центр —
«——»
С этого момента началась долгая борьба. Ни для кого — и нет нужды, чтобы кто-то понимал.
Дожить до того мгновения, добраться до него вовремя, вмешаться именно в тот момент.
Для этого он снова и снова претерпевал муки, — но ничего. Не так уж много.
Потому —
«— Давай, тысячезолотый актёр!»
В поднятую к небу руку Сесилуса, в двенадцать тысяч двести восемьдесят восьмой раз, честно было брошено — рукоять голубой драконьей глефы, и Сесилус крепко-крепко сжал её.
△▼△▼△▼△
— Некогда в здании, которое называлось «Склад краденого».
В трущобах Королевской столицы Лугника, символе многолетнего долга королевства, тёмном закоулке, где воровской товар продавался без стеснения.
Место, ставшее ареной борьбы за важнейший для судьбы королевства артефакт, — Склад краденого — в конечном счёте был обречён на разрушение, когда в дело вмешался нынешний «Мечник-святой» Рейнхард ван Астрея, опрокинув «Охотницу за кишками» Эльзу Гранхильте.
В тот момент Рейнхард размахивал безымянным клинком массового производства.
Он не обладал выдающейся остротой — это была случайно оказавшаяся на Складе краденого сабля, которую Рейнхард одолжил для боя.
Однако этим ударом, произведённым рукой «Мечника-святого» Рейнхарда, рядовой меч получил шанс нанести удар, которого не удаётся пережить даже множеству знаменитых и легендарных клинков.
Разумеется, обычный меч не выдержал этого вспышки — в руках Рейнхарда он мгновенно рассыпался, завершив свою бытность в качестве предмета.
Но был ли этот меч несчастным?
Вычислить, что чувствует орудие, никому не под силу, но был ли меч, десятилетиями пылившийся в углу Склада краденого и утилизированный после долгой ржавчины, более полезен, чем тот, что получил шанс исполнить своё предназначение в руках того, кто его создал?
Неужели можно сказать, что тот меч, совершив тысячи и десятки тысяч ударов в руках рядового владельца, достиг того же, чего достиг одним-единственным ударом?
Рассуждение уходит от темы, так что вернёмся к делу.
Коротко: здание Склада краденого было разрушено потому, что обычный тупой клинок попал в руки пользователя, способного исполнить предназначение меча.
Если это так —
Если это удалось «Мечнику-святому», нет причины, почему то же самое не может быть под силу пользователю того же уровня.
«— Вы отлично поработали, Ал.»
На ощупь в сжатой руке, Сесилус воздал должное тому, кто совершил чудо.
Признай, заяви с уверенностью: в тот миг, когда Сесилус передал Алу голубую драконью глефу, — это было сопряжено с трудом, который Сесилус, стоя на позиции Ала, даже представить не мог.
Человеческое воображение безгранично, но сама мысль о том, что оно может достичь беспредельного, — уже самонадеянность.
Есть вещи, о которых ты знаешь, но вершина которых тебе недоступна — как гора, на которую невозможно забраться. Это не что иное, как призрачная мечта, к которой Сесилус неизменно стремится, — «Небесный меч».
Однако Ал успел.
Каким-то образом, непредставимым даже для Сесилуса, Ал преодолел гору и доставил в его ладони то чудо, которого Сесилус хотел.
Блестяще, блестяще, блестяще, блестяще, блестяще, — иначе не скажешь. Цветочная гирлянда, овации стоя.
«——»
Дождь из света обрушивался на Сесилуса как неизбежная «Смерть».
Актёр уровня Сесилуса, конечно, понимает желание зрителей увидеть не скучную, а красивую смерть, усеянную звёздами, и, возможно, такой финал тоже имел бы место. Но сейчас время неподходящее. И задуманный занавес был другим.
Поэтому —
«Этот финал будет переписан.»
Голубую драконью глефу, чуть великоватую для его рук, Сесилус в этот миг держал как оружие, с которым он — в своём расширенном воображении, в своём мозговом театре — кидал кровь и пот, размахиваясь и утром, и днём, и ночью. Хотя саму эту картину рисовать он не стал, вырвав лишь результат трудов.
— В одно мгновение вспышка молнии, превзошедшая пределы голубой драконьей глефы, снесла обрушившийся дождь из света.
Снесла не только бесчисленно расщеплённые световые ленты. Густой лес каменных столбов, охватывавший бока и тыл Сесилуса и готовый преградить путь к отступлению, был обращён в прах.
В этот миг удар меча Сесилуса Сегмунта превзошёл «Пожирателя духов» Аракию — нет, превзошёл саму землю Империи Волахии, «Каменную глыбу» Муспель.
«——»
И за пеленой затихшего дождя из света взгляды Сесилуса и Аракии скрестились —
«— ...!»
Тринадцатую ленту, пущенную вслед за остальными, Сесилус увернулся, повернув голову. Правая щека была оцарапана, нижняя половина правого уха снесена, обнажённая шея и плечо дымятся кровью, — но он увернулся.
За дождём из света Аракия спрятала ещё одну атаку — этот факт он отметил с восхищением, отнюдь не простым.
«Один шаг —»
Он возобновил отсчёт оставшихся шагов, оттолкнулся левой ногой от земли и взлетел в воздух.
Оттуда сверхскоростной порыв Сесилуса ринулся к Аракии в вышине —
«——»
И в тот миг увернутая световая лента взорвалась бесцветным взрывом, и ударная волна обрушилась на голову Сесилуса.
△▼△▼△▼△
«— О?»
Внезапно оказавшись в незнакомой комнате, озарённой закатным светом, Сесилус нахмурился.
Он осмотрелся, но комната была ему незнакома. Памятью Сесилус не блистал, но удивительным образом запоминал лица и вещи.
Любая ситуация и любой реквизит могут пригодиться. Сценический эффект порой рождается из самого неожиданного.
«Место, которого я не узнаю, — странно. Впрочем, сам факт моего пребывания здесь вызывает не меньше вопросов, чем работа.»
Здесь он никогда не бывал, но настолько непамятливым, чтобы забыть, что было секунду назад, он не был.
Сесилус находился в столице, заваленной трупами, когда плачущая Героиня умоляла его убить её, он разгневался и решил превзойти себя прошлого, после чего, кажется, разбил голубую драконью глефу Ала.
«Если закончить на этом, выглядит так, будто я сбегаю от реальности, терзаясь разбитым оружием Ала. Это было бы... — тьфу-тьфу-тьфу.»
Чужое оружие разбилось — и Сесилусу тоже было не без боли. Но у вещей есть свой срок и своя судьба. Если уж такой момент наступил, пусть и разрушается. Голубая драконья глефа Ала — из этой категории. Когда всё уляжется, стоит попросить Шварца — и тот компенсирует.
Но пока он это решал, в комнате произошла перемена. — Против окна, куда бил закатный свет, открылся дверной проём незнакомой комнаты.
И —
«Ну надо же! Как приятно — зовут, хотя я и не ждал! Обычно, когда меня вызывают, речь идёт о выговоре, но сегодня этой угрозы нет!»
«— О, вижу.»
Рассмеявшись, легко вошёл в комнату высокий юноша с голубыми волосами — одетый в розовое кимоно, обутый в сандалии-дзори. Лицо было незнакомым, но Сесилусу было что вспомнить.
Стройные длинные конечности, аккуратная, мягкая внешность, общие черты с лицом, которое он ежедневно проверяет в зеркале, — сомнений не оставалось.
«Взрослый я. Значит, это воспоминание Бифора?»
Убедившись в реальности прошлого «Сесилуса», Сесилус стал строить догадки.
О «Голубой молнии» говорили повсюду, так что сомневаться было бы странно, но, увидев себя взрослым воочию, он был тронут.
Раз уж он намеревался превзойти себя, этот «Сесилус» должен был быть соперником, —
«Хм-хм, ну и ничего так! Неплохой путь развития! Шик сохранён, сексуальности прибавилось, мужской облик усилился!»
Увидев «Сесилуса» воочию, он был восхищён.
Как и нынешний Сесилус, прежний «Сесилус» наверняка сохранил облик главной звезды этого мира — и поддерживал тело и дух в наилучшей форме.
Если эти представления находили практическое воплощение — это само по себе достойно похвалы.
«Хм. Но вот я вижу выросшего себя, а что будет дальше — непонятно. Я заявил, что превзойду себя, — и что, прямо здесь вступаю в бой с самим собой прошлого? Но похоже, тот меня не видит...»
Отдав должное восхищению, Сесилус озадачился текущей ситуацией.
Он махнул рукой перед лицом «Сесилуса» — но тот не замечал его присутствия. Если с этим видением нельзя взаимодействовать, что это значит?
Ответ был дан по мере развития ситуации.
«— Выговор или нет, — зависит от обстоятельств, — но, по мнению вашего покорного слуги, радоваться слишком рано, если вы не чувствуете за собой вины.»
Следующий голос принадлежал вошедшему следом за «Сесилусом» человеку.
Тот закрыл за собой дверь, взглянул на «Сесилуса» и прищурил вытянутые глаза.
Это был поистине диковинный человек.
Длинные белые волосы, белое лицо, белоснежные одежда и веер в руке, — ещё более худой и высокий, чем «Сесилус», — он был похож на загадочное существо из иллюстрированной книги.
Внешне — чистый вкус Сесилуса.
«М? Вы говорите так, значит, я просто не уловил, но это всё-таки выговор? Тогда зазывать меня сюда было ошибкой. Я просто бросясь из того окна, сбегу по стене замка — и всё. Хи-хи!»
«Гарнизонные солдаты поднимут тревогу, так что от подобных странностей вас бы я попросил воздержаться. И к слову, сегодня действительно не выговор. Нет нужды так настораживаться.»
«Ну и ну, не пугайте же меня. Вот Ти-ша — из тех, кто не меняется сколько ни проходит лет.»
«— Да. Редкое согласие.»
Белоснежный человек назвал его «Чиша» в непринуждённом тоне.
Значит, его зовут Чиша. И «Сесилус», судя по обращению, был с ним весьма близко знаком. Сесилусу знакомства с Чишей не было, но из слов было ясно — их связывали годы. Немало лет, судя по фразе «сколько ни проходит лет».
«Хмм.»
Примерно двадцать один-два года — таков был возраст «Сесилуса». А значит, разница с нынешним Сесилусом — около десяти лет. И за эти десять лет связь с Чишей прослеживалась.
Десять лет — если судить по тому, насколько широко разошлось имя «Голубой молнии» Сесилуса, — звучало правдоподобно. То есть то прошлое, которое видит Сесилус, — это, скорее всего, те один-два года, которые реально имели место в прошлом.
Осознав это, Сесилус двинул мысли дальше и одновременно повёл головой.
Естественно, его мучило одно: почему он видит это прошлое и зачем. Второй вопрос — отдельно, а на первый он мог дать ответ.
«Сжатие — факт. Но, полагаю, то, что было до сжатия, не исчезло, а лишь заблокировано.»
Поскольку он не помнит момента сжатия, механизм его ему непонятен, но десять лет жизни Сесилуса не могут быть стёрты полностью. Потеря памяти о десятилетии — результат взаимовлияния тела и духа.
Как тело Сесилуса воплощает то, что он считает возможным, так и сжатое тело заставило дух отступить. — Примерно так.
Эти воспоминания лишь спали — они были в Сесилусе всё это время. Поэтому сам факт того, что они видны, не проблема.
Проблема — почему они видны.
«...Это похоже на воспоминание момента моего сжатия.»
Сесилус нахмурился, осознав неприятную возможность.
Сам он этого не переживал, но, говорят, люди, стоящие на пороге смерти, обращаются к памяти в поисках способа спастись, прокручивая прожитую жизнь и ища в ней материал, опровергающий «Смерть».
И то, что видит Сесилус, — подозрительно похоже на искру из его прошлой жизни, способную спасти ему жизнь.
То есть, если это и правда воспоминание момента его сжатия, то не исключено, что оно содержит подсказку, как вернуть себе прежний облик.
«То есть, я должен увидеть, как я сжимаюсь, и извлечь оттуда подсказку, чтобы изменить ситуацию? Разве это не ужасно скучно?»
Он заявил, что превзойдёт себя, пролил слёзы в умоляющей Героине, а боковой персонаж Ал сыграл роль выше всяких похвал — и в итоге он проваливает свой начальный замысел. Перед ним, похоже, лежит ответ на его собственный провал, и Сесилус почувствовал глубокое отвращение.
«Нет-нет-нет!»
Он повалился на пол, брыкаясь и устраивая истерику. Но его сопротивление не могло остановить разговор между «Сесилусом» и Чишей.
Оставив валяющегося Сесилуса, они продолжали.
«У вас довольно серьёзное выражение лица, Чиша.»
«— Батюшки. Вы обычно не обращаете внимания на лица окружающих, но в такие моменты поразительно внимательны. Вот почему я и считаю вас неудобным человеком.»
«Ха-ха-ха, смешно говорите. Я всегда обращаю внимание на лица окружающих. Просто в большинстве случаев замечаю и оставляю без внимания!»
«Тогда почему вы обратили внимание сегодня?»
«Если друг выглядит подавленным, разве не волнуешься? Вполне нормальная реакция.»
«Нормальная — из ваших уст звучит убедительно.»
Чиша, на лице которого не дрогнул ни один мускул, ответил так, а «Сесилус» надул губы.
Сесилус, которому в памяти не было места, сидел на полу, забросив ноги на ноги, и смотрел на эту сцену. Друг — сам себе, но это был наивысший шок.
Шварц, Танца, Густав, бойцы Плейадского батальона — для Сесилуса они были союзниками, но не друзьями и не семьёй. А у самого Сесилуса — друзья.
Однако, несмотря на это его размышление, Чиша, устремив взгляд вдаль, назвал «Сесилуса» —
«Что, если бы ваше Превосходительство и я оказались по разные стороны баррикад?»
«Вы и Государь? Если можно поговорить — поговорите. Если разговор ничего не даст — придётся решать вопрос силой.»
«Когда придётся решать силой — на чьей вы будете стороне?»
«На стороне Государя, конечно. Сомнений нет?»
Без колебаний, без напряжения, не меняя тона голоса, «Сесилус» ответил совершенно спокойно. Потом он легко сел на край стола в глубине, свесив ноги, и посмотрел на Чишу.
Оперев щёку на костяшки, «Сесилус» полуприкрыл один глаз и —
«Косвенно и запутанно сформулированный предположительный вопрос... Неужели, Чиша, вы задумали что-то серьёзное?»
«Верно. ...Придётся готовиться к большой, большой битве.»
«— К большой битве.»
Слово Чиши вызвало реакцию у обоих Сесилусов — прошлого и настоящего, и их голоса слились.
«Сесилус», похоже, не понимал, о чём речь, и Сесилус нынешний не знал Чишу достаточно хорошо, чтобы утверждать обратное. На эти слова Чиша отвёл руки за спину и подошёл к окну.
«Цена победы — любая жертва. Но в этой великой битве ваше Превосходительство и я придерживаемся разных мнений. Уже в определении условий победы мы не находим общего языка. Компромисса не видно.»
«Не в характере вашего Превосходительства и Чиши не приходить к согласию. Впервые за долгое время?»
«Не думаю. Разве что прежде ваше Превосходительство неизменно добивался своего...»
«Вот именно. Значит, впервые Чиша сдался и признал своё поражение?»
«——»
Чиша молча смотрел в окно. Молчание и отсутствие ответа — подтверждение правоты «Сесилуса».
Долгие годы отношений, но Винсент всегда лишь нагружал Чишу сверх меры. Репутация мудрейшего императора за всю историю Империи держалась на крови, поте и слезах Чиши.
«...Хм-м.»
Однако Сесилус ощутил, будто он хорошо знает Чишу. И Государя, о котором шла речь, — смутный образ с нахмуренным лицом. Лицо расплывчатое, но складка между бровей — такая характерная, что, кажется, она и есть суть этого человека.
Не вполне приветствуя это чувство, Сесилус, тем не менее, испытал интерес к разговору «Сесилуса» и Чиши и наблюдал за ним.
Чиша и Государь — Винсент — не могут прийти к согласию. Далее.
«Я не собираюсь спорить с вашим Превосходительством по этому вопросу. Абсолютное условие — не оставлять ни тени подозрения в его глазах. Для этого...»
«— Я вам мешаю?»
Тихо, с оттенком удовольствия, «Сесилус» спросил в спину Чише. Тот без слов обернулся, и белоснежная фигура его, окрашенная закатным светом в оранжевый, слегка прищурена.
И снова без отрицания. Молчание — доказательство согласия.
«Если Государь и Чиша окажутся по разные стороны, я безоговорочно встану на сторону Государя. Это моя неизменная основа и клятва меча, которую нельзя нарушить.»
«Да. Я и ожидал именно такого ответа. А если вы встанете на сторону вашего Превосходительства — у меня нет шансов. Даже если отдать мне всех остальных «Девяти Божественных Генералов», кроме вас, одного я не одолею.»
«О-хо-хо-хо, какое заманчивое предложение! В сущности, я давно думал, что Девять Божественных Генералов — это многовато.»
«Я тоже так считаю.»
Четыре-пять человек убрать, назвать «Пятью вершинами» или «Четырьмя небесными королями» — тоже неплохо.
С такой мыслью Сесилус смотрел, как постепенно возрастает боевой дух «Сесилуса». Оба Сесилуса обратили взгляды на Чишу, но его лицо не менялось.
Когда Чиша сохраняет такое лицо — он опасен. У него наверняка есть какой-нибудь безумный план.
«К несчастью, настоящих „Девяти Божественных Генералов“ я не сумел переманить.»
«Ах, вон оно что. Ну да, конечно. Гоз и Могро не предадут вашего Превосходительства. Но тогда что вы будете делать?»
«——»
«Вы не из тех, кто опускает руки. Выглядите именно так.»
Привычное умиление, подкреплённое реакцией «Сесилуса». «Сесилус» сел на стол и не сводил глаз с каждой детали поведения Чиши.
Как бы Чиша ни двигался, он мог его нейтрализовать. Но и Чиша это понимал.
Ну как, что задумал? Как он собирается использовать этот пробел в «Сесилусе Сегмунте» и превратить его обратно в маленького ребёнка?
«Сесилус, я уберу вас с доски. Между мной и вашим Превосходительством не будет места для вас. Я приготовлю вам другую роль.»
«Сказать "понял" и кивнуть — не в моём стиле. Но если вы не можете убрать меня силой — будете убеждать словами? Я, как вы знаете, самый непослушный «Генерал» в Империи.»
Сказав это, он слез стола, мягко коснулся пола, дружески развернулся и