– Обойдя за спину бдительного часового и нанеся удар в точку акупунктуры вдоль центральной линии его тела.
– – – –
В тот же миг противник рухнул, не в силах издать ни звука. Он подхватил падающее тело не из сострадания, а потому что грохот доспехов о пол мог привлечь ненужное внимание.
«Ну и ну, старику нелегко удерживать здоровяка одной рукой. Внутри-то пусто, а весит будь здоров – вот незадача», – проворчал седовласый и белёсый старик – Орбальт, держа поверженного врага одной левой рукой и легонько постучав носком ноги по стоящей рядом стене. Стена заколебалась, как водная гладь, поглотила втолкнутое тело врага и замуровала его.
К счастью, мертвецам, даже не дышащим, смерть не грозит, так что замуровывание в стену их не убивает.
Сердце не бьётся, кровь не течёт. Даже если убить, останется лишь смести осколки веником – так что с утилизацией проблем нет.
«Вот только со всем остальным беда. Если среди них есть такие, что даже после смерти тут же встают, то убивать неосторожно – только лишние хлопоты».
Среди особенностей мертвецов, с которыми приходится иметь дело, Орбальт считает самой опасной их способность воскресать после гибели.
Если враг воскресает снова и снова, то даже у самого стойкого имперского солдата может не выдержать боевой дух – и это не потому, что так просто, а потому, что воскресшие мертвецы сохраняют память о том, что было до смерти.
Если это происходит, враг может мгновенно делиться любой информацией, заменяя одну жизнь другой как расходный материал.
Орбальт, глава синоби, прекрасно знает, насколько важны свежесть и точность информации в бою. За свою жизнь он убил больше врагов, чем разведчиков или связных, и это ещё спорный вопрос.
По идее, убивают, чтобы предотвратить передачу информации, но то, что убийство может, наоборот, способствовать её распространению, – это просто абсурд.
«Впрочем, у синоби тоже есть приёмы: если взорваться после смерти, цвет дыма от взрыва передаёт информацию – так что это палка о двух концах».
Хотя основное ремесло синоби – это как раз пакости, но при таких раскладах бизнес идёт ко дну.
Согласно проверкам, проведённым во время затяжных боёв при отступлении из императорской столицы в город-крепость, у мертвецов есть некое «ядро-червь» – средоточие жизни, которое и отвечает за воскрешение. Некоторые мертвецы восстанавливаются даже после потери головы – это как раз из-за того, что ядро-червь не уничтожено.
Более того, источник силы ядра-червя – это великий дух «Каменная глыба», и если уничтожать слишком много мертвецов вместе с ядром-червём, Муспель, потеряв силу, не сможет удерживать Империю.
Поэтому Орбальт тщательно придерживается правила «не убивать» в бою с мертвецами, хоть это и даётся с трудом.
Только что замурованный в стену мертвец тоже был обездвижен точечным ударом по акупунктурным точкам – уязвимым местам человеческого тела. Таким образом Орбальт уже замуровал в стены около пятидесяти мертвецов. Хотя тела и начинка у них бутафорские, приятно, что акупунктурные точки всё ещё работают как уязвимые места.
Правда, по сравнению с огромной общей численностью мертвецов это лишь капля в море.
«Требовать от имперцев, которые привыкли убивать и быть убитыми, чтобы они не умирали и не убивали, – это жестоко».
Те, кто услышал бы это мнение из уст союзников из королевства и города-государства, помогающих Империи, наверняка поморщились бы, но многие имперцы его бы разделили.
В итоге враг во главе с «Великим бедствием» навязал такую оборону, где убийство невозможно, – самый неудобный для Волахии вариант. Нет, это не «в итоге».
«Всегда думать о самом худшем – дурная привычка стариков. Противник, использующий всю кровь, которую Империя пропитала в эту землю… Бьёт прямо по слабым местам».
Поле боя, где один за другим воскресают герои древности – это возможно только в Волахии, где никогда не прекращались войны.
При тех же условиях в другой стране такой катастрофы бы не случилось, а значит враг выбрал самый подходящий способ захвата Волахии.
Поэтому мы тоже не должны ошибиться в оценке ситуации.
– – – –
Прищурив глаза, скрытые под белыми бровями, Орбальт затаился в Хрустальном дворце, куда проник в одиночку.
Скрытность, сведённая к минимуму, не выдает его присутствия – как и то, что охранники исчезают незаметно. Он не должен быть обнаружен.
Если его заметят и наведут «Проклятие шипов», даже Орбальта обезвредят. Он не выносит боли. От одной мысли о шипах в сердце хочется переворачиваться.
Чтобы этого избежать, Орбальт действует с предельной осторожностью.
– Ворваться в столицу малыми силами, быстро убить главаря врага.
Этот план был принят на финальном этапе войны с «Великим бедствием». Винсент, и сам Орбальт не возражали – это был лучший вариант.
Число мертвецов превосходит общую численность имперских солдат. Если затягивать войну на истощение, то жизнь «Каменной глыбы» будет сокращаться, а Империя – медленно умирать под этим давлением.
Что нужно спешить с решительной битвой, было очевидно для всех.
«Конечно, враг тоже это предвидел».
Но даже если противник знает, если нет другого выхода, нужно сыграть эту карту. Остаётся лишь наполнить её элементами, которые перечеркнут ожидания врага, несмотря на то, что карта раскрыта.
Поэтому малые силы были разделены ещё больше, и было подготовлено несколько ярких приманок, чтобы отвлечь внимание врага.
Пока эти приманки действуют, Орбальту остаётся лишь выполнить свою задачу.
– Задача Орбальта – проникнуть в Хрустальный дворец и раздобыть информацию о том, что творится внутри.
Особенно важны: местонахождение главаря «Великого бедствия» – некоего Сфинкса, и освобождение «Стального гиганта» Могро Хагане, который, вероятно, обездвижен внутри дворца. А если останется время, то изъять любимые клинки Сесила – «Меч грёз» и «Злой меч».
«Впрочем, скорее всего, мечи Сесила я не найду. „Злой меч“ – он сбежал, а „Меч грёз“ неизвестно где запрятан».
Сесил хоть и любит болтать о чём угодно, но когда речь идёт о его великих мечах, он не настолько глуп, чтобы выбалтывать их особенности. Возможно, если спросить, он и ответит, но если расспрашивать о скрытых картах, это вызовет подозрения.
Орбальт не настолько глуп, чтобы бездумно провоцировать Сесила.
Так или иначе, отодвинув захват мечей из-за малой вероятности успеха, Орбальт решает сосредоточиться главном.
Идеальный вариант – выяснить местоположение Сфинкса и пленить её. Если это удастся, то с помощью того странного юноши, который сжался и не хочет возвращаться – Шварца, – и его спутницы можно будет уничтожить мертвецов вместе с душами.
Этот исход – самый желаемый в этой войне с «Великим бедствием».
Однако и это нелегко.
«– Да чтоб тебя, и здесь тупик».
Вопреки желанию поскорее закончить, ноги Орбальта то и дело останавливаются.
Он может безупречно воспроизвести в уме любую карту, и если побывал где-то раз, никогда не забудет – обычный навык синоби. Для Орбальта Хрустальный дворец – знакомое рабочее место.
Но его поиски идут негладко, потому что внутренности дворца, которые должны быть привычными, полностью перестроены.
«И такие обманки – это обычно наша специализация».
Орбальт не придаёт этому ценности, но Хрустальный дворец – одно из красивейших зданий мира. Из-за битвы за столицу кое-где видны следы обрушения стен, но издали внешне он почти не изменился.
Однако внутри всё оказалось совершенно иначе.
Расположение коридоров, комнат, размер дверей – всё переделано, и дворец превратился в совершенно другой замок, в котором даже Винсент, живший здесь, блуждает.
Раз внешне он не изменился, то вошедший без плана обязательно заблудится.
Уже за то, чтобы раздобыть эту информацию, проникновение Орбальта оправдало себя. Возможно, Шварц, выполнявший роль советника, предвидел такое развитие.
Если так, его проницательность и отрадна, и пугает как будущая угроза.
Ведь королевство и город-государство, сейчас союзники, неизвестно как поведут себя с Империей после того, как сдержат «Великое бедствие» из мертвецов.
А когда это случится, рядом с Винсентом уже не будет Чиши.
«– И всё же ты своё дело сделал, Чиша».
В завываниях войны и крови, в воздухе смерти, который не исчезает ни для живых, ни для мёртвых, у Орбальта не было времени почтить его память в душе, но он оценил Чишу, который украл его мастерство «Ноктюрном» и за