Не потому что кто-то так велел. Аракиа зашпнула это.
«——»
Дук-дук — звук текущей крови нарастает болью.
Пульс бьётся ещё быстрее, чем в разгар боя. Сердце выпрыгивает, и при каждом ударе по телу проносится ощущение, будто прямо в душу вбивают гвоздь. Но это, как ни странно, приносит Аракиа облегчение.
То, что сердце гонит кровь, означает: она всё ещё, похоже, сохраняет человеческую форму.
Пусть даже это лишь ничтожная толика покоя, на уровне погрешности, — для Аракиа было необходимо, чтобы её не выбило из колеи, чтобы душа не рассыпалась.
Уникальное существо, известное как «Пожиратель духов», — в этом мире существует только Аракиа.
«Пожиратель духов» — порождение одержимости тех, кого скорее следует называть безумцами, нежели учёными, запретное существо, сотворённое на пределе безумного рвения. Ей было дано имя Аракиа, и она жила, будучи единственной в своём роде, под грузом судьбы, которой не с кем было разделить бремя.
В умышленно приглушённом сознании, цепляясь лишь за единственный «Столп», казавшийся ей по-настоящему важным, Аракиа пожирала духов, вела себя как могущественное существо и выполняла свою роль.
Она думала, что этого достаточно.
Но, потеряв «Столп», она поняла: недостаточно.
И поняла бы слишком поздно: согласно первоначальному замыслу «Пожирателя духов», произошло бы скорое распадение сознания, поглощение пожранными духами, и душа была бы стёрта.
Однако Аракиа не превратилась в то, что полагалось. Две причины удержали её.
Первая — существование, которое Аракиа избрала своим «Столпом», было настолько ослепительной личностью, что даже после разлуки невозможно было утратить её из виду — словно солнце.
Вторая — причина, которую Аракиа ни за что не признает: с тех пор, как её разлучили со «Столпом», не умолкавший гром продолжал сотрясать её душу, напоминая о собственной ничтожности и стимулируя личность Аракиа изо дня в день.
Освещаемая ослепительным солнцем и подгоняемая надоедливым громом, Аракиа сохранила свою душу.
«— Итак, к такому выводу я пришёл. Хотелось бы знать, осознаёте ли вы это?»
«... Нет.»
Это было в тот год, когда Аракиа обогнала Олбарта в иерархии и была повышена до «Второй».
Выводы Тиши, основанные на розыске сохранившихся документов о «Пожителе духов», заставили его — человека, с которым Аракиа неожиданно долго оказалась бок о бок, — впервые показать нахмуренное лицо.
И неудивительно. Тиша был умён и говорил ясно, но именно этот его вывод Аракиа не могла принять.
Сама Аракиа понимала свою сущность «Пожирателя духов» лишь интуитивно, но всё равно хотела верить, что она целиком соткана из Приски.
Она не желала, чтобы молитвенное желание — лишь бы не обнаружилось, что она состоит из подобного — было обесценено.
В общем-то — зачем он об этом заговорил?
«... Почему ты это рассказал?»
Как она и подумала, сам факт того, что Тиша поднял эту тему, был удивлением.
Приска — «Столп» Аракиа — исключительным образом была спасена от «Церемонии выбора императора» и выжив, вывезена за рубеж; в Империи Волахия это хранилось как тайна за тайной.
Аракиа и Тиша, причастные к её изгнанию, знали это как нечто само собой разумеющееся, но тема, о которой нельзя было говорить ни с кем, оставалась запертой на годы.
И всё же Тиша поднял её.
«Мне хотелось бы заранее знать, являетесь ли вы хрупким, быстротечным существом, или нет — стоит ли вас считать в число бойцов предстоящей великой битвы.»
«... Непонятно. Я — из «Девяти божественных генералов».»
Разумеется, Тиша и Винсент рассчитывали, что её направят на подавление мятежей и тому подобное.
Однако на ответ Аракии Тиша опустил уголки глаз и выразил — нет, изобразил редкую для него улыбку. Почти всегда безликий или выражавший лишь пренебрежение, Тиша почти никогда не улыбался.
Уколоть Аракиа этой улыбкой и продолжил:
«Битва, которую вы имеете в виду, кажется мне, будет чуть более масштабной, чем вы думаете. Знаю, что вы не служите Ему от чистого сердца и не считаете меня союзником.»
«——»
«Знаю — и всё же отрицание несколько обижает.»
«... Ради Госпожи Приски... я не исчезну.»
Аракиа не стала реагировать на жест Тиши, прикоснувшегося ко лбу, а вместо этого погладила повязку на глазу и так ответила.
Причина, по которой она остаётся собой, ответ души, именуемой Аракиа, — он существует. Того, о чём беспокоится Тиша, не случится. Это было сказано не ради успокоения Тиши, но она всё же произнесла это.
«И ещё: это не имеет отношения к Сесилусу.»
«Хм. Всё это лишь мои соображения. Если вы так хотите доказать обратное, я был бы рад проиграть Сесилусу хотя бы раз.»
— О, о, о, о? Вы что, только что говорили обо мне? Зачем вы с Тишей исключаете меня из разговора? Это так неприятно! Может, вы там обсуждаете, как Аня продолжает наращивать свою серию поражений, несмотря на крошечный шанс на победу?
— Сесилус, умри.
В итоге, прямо после этого начавшаяся стычка с Сесилусом заставила Тишу, не желавшего быть зацепленным, удрать, и расспросить дальше не удалось.
После этого продолжения разговора с Тишей у неё в памяти не осталось.
——
Только мысленно она задалась вопросом.
О какой великой битве, предстоящей в будущем, беспокоился Тиша? И когда она настанет, войдёт ли Аракиа в подсчёт его бойцов?
Если представится возможность, она хотела бы спросить.
Отношения между Аракиа и Тишей тоже стали долгими.
Связь, восходящая к «Церемонии выбора императора», когда Приска и Аракиа были разлучены, — и Тиша, глубоко причастный к причине этой разлуки, — Аракиа всё ещё не могла простить.
Но Тиша научил её читать и писать. Он ей кое-что должен. Исходя из этого долга, она полагала, что Тиша вправе вести ту битву, которую желает.
— Или и это станет ещё одной причиной, не связанной с Приской?
Сесилуса она не выносит. Винсент — дело сложное, но из-за Приски Аракиа скорее считает его неизвинительным. Олбарт забавен своими шутками. У Гоца смешное лицо. Груби грубовата на словах, но хороша собой и заботлива; Могуро слушает, не кривя лицом. Йорна ей не по душе, но почему-то Аракиа не может её возненавидеть. Балрой иногда позволяет прокатиться на летающем драконе, а Маделин, кажется, они стараются не встречаться. Тодду она была благодарна.
— И всё это тоже — лишь причины, не связанные с Приской?
——
Ей казалось, что она вот-вот разлетится на куски, что её рвут на клочья, и с каждым воспоминанием ощущение собственного «я» ускользает, тает, — и Аракиа собирает воедино «Аракиа».
Не потому, что иначе её существование исчезнет — нет.
— Госпо...
Не потому, что иначе она не сможет удержать то, что бурлит внутри неё, готовое каждую секунду взорваться.
Это было невообразимо велико. Это было невероятно тяжело. Это было невыносимо искажено. Это, если оставить без внимания, уничтожит империю.
И если она сама не будет это сдерживать, «Столп» — Приску — не удастся защитить.
Поэтому Аракиа, без чьей-либо просьбы, зашпнула это. В своё бесконечно тонкое и маленькое тело она вместила «каменную глыбу» — Муспель.
Нельзя допустить, чтобы чудовище, называющее себя «Ведьмой», использовало этого Великого духа и уничтожило империю.
Ради этого —
— Судя по всему, вы съели что-то скверное. — Вы и впрямь доставляете хлопот.
Надоедливый гром — иллюзия, будто он склеивает душу, разорванную на тысячи осколков.
Испытывая эту боль и потерю, подобные тучам, Аракиа собирает и собирает «Аракиа», собирает и собирает, сопротивляясь рассеянию существа, которое размазывается, стирается.
Сопротивляясь и терпя. Ожидая единственную возможность, прилипшую к гибнущей душе.
△▼△▼△▼△
Считать стало невыносимо, но считать уже вошло в привычку.
Говорить о том, что подсчёт конкретных цифр позволяет умалить реальность, с которой столкнулся, — я не буду. Без этих духовных теорий, это действительно просто привычка.
Эта привычка подсчитала: вот теперь — сто девяносто первый раз.
— Я и сам себе кажусь настолько посредственным, что противно...
Чувствуя жар и ощущая, как пот стекает под шлем, Аль пробормотал.
На сцене — расплавленный Второй пик — бесконечно продолжаются судорожные попытки неприкаянной сторонней роли. Под воздействием волны жара, охватившей весь район, воздух дрожит и колышется — очевидно, что это пространство превратилось в иное измерение.
Мир, который преображается в ад с каждым мгновением, не может приспособить к себе человеческую жизнь.
Деревья и здания воспламеняются, песок и обломки улиц начинают плавиться. Ладонь, стискивающая Клинок Синего Дракона, обжигается, а одежда на нём может вспыхнуть в любой момент.
Стоя здесь, можно стать обугленным уже в следующую секунду — и на самом деле, превращение в головешку случалось уже не раз и не два.
В таких невыносимо жестоких условиях —
— Тататататататататататата!!
— резко, мчась над кипящей и бурлящей магмой, на скорости, которую можно спутать с молнией, звезда сцены разворачивает грандиозное сражение.
Длинные волосы глубокого тёмно-синего цвета развеваются, яркое розовое кимоно хлещет на ветру — это Сесилус Сегмунт, самообъявленная главная звезда этого мира.
Скорость, с которой он мчится по поверхности магмы, невероятная сила ног, не похожая на детские хрупкие конечности, бесконечная, казалось бы, выносливость и мужество с судьбоносной удачей, позволяющие сражаться с врагом, способным за мгновение изменить мир, — всё это первого сорта.
Провозгласив мир сценой, а себя — главным действующим лицом, осознанно играя даже перед невидимыми зрителями, Сесилус Сегмунт подтверждает свои громкие слова конкретными делами.
Кто иной мог бы противостоять этому врагу, превосходящему все нормы?
— Ту-у!
Подбадривая себя характерным высоким детским голосом, тело Сесилуса резко срывается в прыжке.
В тот миг, когда он отталкивается, земля под ним вздувается и взрывается изнутри. Используя даже этот взрыв себе на пользу, Сесилус вылетает, выворачиваясь в воздухе.
Не останавливаясь, его удар молнии — сокрушающий даже каменные столбы толщиной со ствол старого дуба — летит в Аракиа, взвившуюся в небо.
— А... у...
Аракиа — с обнажённой смуглой кожей, из алмазно-красных глаз текут кровавые слёзы.
Её тело, из которого вырывается стон, получает прямое попадание: подошвы оплавленных от жара сандалий Сесилуса несутся прямо в неё, несутся, несутся — и в момент удара небо взрывается грохотом.
——!!
Мгновение спустя, с ещё большей скоростью, чем при прыжке вверх, Сесилус вбивается в землю, отскакивает от мощёной мостовой, сдерживая стон, и поднимает голову.
С секундной задержкой из его белого лба фонтанирует кровь, и детское лицо окрашивается красным.
— Вы научились идеально подстраиваться под мои атаки.
Пролизнув языком кровь, стекающую по прямому носу, Сесилус так оценивает факт, что его успешно встретили.
Ни капли удивления — потому что это не первый раз.
Уже более десятка раз молниеносные атаки Сесилуса были отражены и сбиты. Его положение стремительно, и притом серьёзно, ухудшалось.
— Аракиа-малышка — проблема.
Выискивая момент для вмешательства, Аль наблюдает за Аракиа, парящей в искривлённом пространстве.
Её облик ещё сильнее, чем десятки секунд назад, изменился: магические кристаллы прорастали изнутри стройного девичьего тела, прокалывая его насквозь.
На руках и спине Аракиа выросли кристаллы, которые издалека казались крыльями ангела.
Но на деле это было не что иное, как чрезмерно большое существо, поглощённое Аракиа, разъедающее тело девушки, в которое было заключено, и готовое выплеснуться наружу.
— Чёрт возьми.
На выбор Аракиа — постепенно поглощаемую силой и утрачивающую человеческий облик — Аль может выплеснуть лишь злость, не находящую выхода.
Он понимает то желание — не хватает сил, хочется найти способ компенсировать недостающее.
Он понимает, что у Аракиа были бы гораздо более высокие горизонты и больше возможностей для выбора, чем у него, Аля.
И всё же, поглощая то, что не соответствует собственным масштабам, талант самой Аракиа начинает обращаться зубами против неё самой, против окружающих, против того, что она хотела сберечь.
Этот слишком очевидный урок — вот что перед нами.
Поначалу Сесилус был тем, кто вёл бой с Аракиа.
Чтобы остановить Аракиа, ставшую после расплавления Второго пика смертельно опасным объектом, способным уничтожить всю столицу, Сесилус намеренно обрушивал на неё враждебность, стимулируя её инстинктивную тревогу и подготавливая почву.
Сказал бы прямо: это бой трансцендентных существ, превосходящих обычных воинов не на ступень-другую, а на десять.
Аль, оставшись на месте, почти не мог вмешаться, но в ходе двухсот попыток дважды удавалось остановить атаки, которые рвали бы руки и ноги Сесилуса.
В течение этого времени Аракиа, как бокал, которому бесконечно льют воду, непроизвольно выплёскивала избыток, без разбора обрушивая его на Аля и Сесилуса, серьёзно угрожая их жизни.
Но если бы всё сводилось лишь к повторению одного и того же, Аль, мошенничающий с пространством, а тем более Сесилус, наподобие существа за пределами разума, никогда бы её не поймали.
Однако ситуация изменилась.
Упомянутое выше уродливое преображение Аракиа ускорилось, и её стиль боя резко изменился.
— Идёт!
С голосом, звучащим даже вызывающе-боевито, вытирая кровь, сверкают глаза Сесилуса.
Мгновенно пространство вокруг Сесилуса искривляется, и со всех сторон, как гигантские змеи, вырываются искажённые каменные столбы, обрушиваясь на мальчика. Уворачиваясь от них — приседая, подпрыгивая, выворачиваясь, — Сесилус набирает максимальную скорость.
Но кроваво-слёзная ярость Аракиа не упускает молнии.
Земля под ногами ускоряющегося Сесилуса поднимается, и один за другим возникают гигантские руки из камня и земли, хватающие мальчика, чтобы раздавить.
— Жаль, но трогать артистов сцены строго запрещено!
С лёгкостью произнеся это, Сесилус прыгает на опускающуюся, как мухобойка, фальшивую руку и, используя её как ступень, взлетает ступенями в небо, набрав высоту. Развернувшись, он обращает вспять каменный кулак, направленный в него, и снова рвётся к Аракиа.
Но —
— Вышло —!
Удар каменной глыбы, обычного человека он бы превратил в кровавый туман одним касанием — принимая его подошвой сандалий и погасив всем телом, словно пружиной, и летя только за счёт оставшейся инерции, Сесилус крикнул.
Сесилус, несущийся к Аракиа с силой баллистической ракеты, — на его пути возникает белый свет, а в небе, где не спрятаться, Сесилус сам летит навстречу ему —
— Уоооо!
Ревущий Аль взмахивает Клинком Синего Дракона и вбивает клинок в свет раньше, чем Сесилус в него влетит.
В следующий миг свет, получивший прямое попадание Клинка, на мгновение ослепительно вспыхивает, поглощая приблизившееся тело Аля и несущегося Сесилуса, и всё исчезает —
× × ×
— Вышло —!
Удар каменной глыбы, обычного человека он бы превратил в кровавый туман одним касанием, — принимая его подошвой сандалий и украдя инерцию, Сесилус, несущийся как баллистическая ракета, крикнул.
Его крик ещё не раздался, а Аль уже направил кончик Клинка Синего Дракона в пустое пространство —
— До-наа!!
Магия, которая по сравнению с Аракиа — разница как между луной и пылинкой, но порождённый осколок пронзает воздух и гасит зарождавшуюся гибельную вспышку света.
На мгновение ослепительная вспышка прожигает глаза Аля даже сквозь шлем, но ни жизни Аля, а уж тем более скорости Сесилуса она не способна погасить.
— Ал-сан, так держать!!
Мгновенно разгадав, чьим это было делом, и проглотив за секунду даже волнение от спасения, Сесилус бросается на Аракиа.
Поднятая правая рука сомкнута в удар ребром ладони, острота которого, вероятно, превосходит любую полуденную драгоценную клинок. Вспыхнув в воздухе, он поражает Аракиа, чьи крылья из магических кристаллов развеваются на ветру, —
— —!
В тот миг, без преувеличения, гремит раскат грома, и Аль видит, как небо разрывается.
На деле это не была иллюзия: волна ударной волны от руки Сесилуса пронеслась мимо и обрушила ряд зданий, стоявших за ней и находившихся на грани обрушения, погрузив весь район в хаос.
Но всё же, — нет, главное — Аракиа, принявшая удар.
——
Дрожа, красные от крови глаза двигаются, вглядываясь в Сесилуса, оказавшегося совсем близко.
Получив сокрушительный удар ребром ладони в лоб и не дрогнув даже в воздухе, Аракиа в ответ поднимает крылья из магических кристаллов —
— —
И её тонкие губы тихо шевелятся, а мгновение спустя удар пронзает Сесилуса смертельным образом.
△▼△▼△▼△
Мгновения текут, проходят, уходят, и «Аракиа» исчезает.
Постепенно ощущая, как стирается существование, как замазывается местоположение души, Аракиа в боли и страдании отчаянно пытается вспомнить, каково было — сиять, подобно солнцу.
Существо, которого слишком много. Несмотря на то что оно было создано ценой множества жертв, после сотворения к нему отнеслись с безразличием, и оно превратилось в смертельно опасный объект без цели и направления.
Такое существо, назначения которого и правильного обращения с которым не знал никто, она невозмутимо поставила рядом со своим жизненным путём и сказала: «Иди за мной».
Каким образом можно было противиться этой завершённой монументальности?
Сопротивление или протест даже не могли зародиться. Приска была воплощением того, что Аракиа считала правильным, и сам факт её существования — смыслом, ради которого Аракиа появилась на свет.
Чтобы не потухнуть в этом сиянии, чтобы не упустить то, что казалось прекрасным в этом сиянии, она, если нужно, выбирала уйти от него прочь и каким-то образом терпела, словно её разрывают на части.
Потому что она терпела, и терпела, и вытерпела — и верила, что за этим снова взойдёт солнце.
— Если она сможет защитить завтрашний рассвет, ей необязательно самой купаться в свете восходящего дня.
Напрасно выкрикивая, капризничая, получая разочарованный взгляд от самого солнца, она наконец-то пришла к выводу.
Она думала, что солнце её отбросило.
Думала, что солнце больше её не освещает.
Однако на том решающем сражении в столице, когда Приска — солнце, повернувшее свой Солнечный клинок навстречу рыдающей Аракиа, — не ударила Аракиа багровым драгоценным мечом.
А после, когда её окружили слуги «Великого катаклизма», она могла бы уйти, если бы захотела. Но она выбрала быть пленённой взамен на безопасность Аракиа.
В её сердце, в её сиянии не было ни малейших перемен.
Раз Приска не изменилась, Аракиа тоже хочет сохранить неизменную клятву.
— Приска Бенедикт.
Существо, олицетворяющее для Империи Волахия уходящее и снова восходящее солнце.
Думая о ней, Аракиа может оставаться «Аракиа».
Душа Аракиа разгорается жаром, отодвигая предел на шаг дальше.
Но преданность и благоговение перед Приской, пусть и вечные, не способны вечно отодвигать этот предел.
Существо, которое вот-вот поглотят и сотрут, — она пытается его удержать.
Пока Аракиа отчаянно сопротивляется духовному надругательству, реальный мир, где некогда думать о ней, продолжает расширять гибель, которую несёт существо, занявшее тело Аракиа.
Разрушение становится всё более изощрённым, гибель нарастает, крах — лишь вопрос времени.
На протяжении сотен лет пребывая в застое, равнодушно наблюдая, как часть его сил используется в человеческих войнах или же на благо людского благополучия, «каменная глыба» — в хрупкий сосуд Аракиа она узнала страх исчезновения.
Великий дух, поглощённый Аракиа, впервые в жизни проявил защитный инстинкт — и, по иронии, ради защиты самого сосуда, коим была Аракиа, усилил свою угрозу.
——
Кто-то — кто-то — сопротивляется, пытаясь остановить Аракиа.
И тот, кто сопротивляется, в той или иной мере истощает силы Аракиа, служа удерживающим фактором против исчезновения «Аракиа».
Но этого мало. Ослаблять — мало. Только удерживать — мало.
Чтобы помешать замыслу «Великого катаклизма», Аракиа зашпнула это.
Великий дух, который позволял с собой делать что угодно, через поглощение Аракиа впервые узнал страх — страх исчезнуть.
Ещё одна толчок. Ещё один толчок — и Великий дух поймёт.
Чтобы «Аракиа» не исчезла, нужно солнце.
И чтобы «Аракиа» выполнила клятву. — Нужен гром.
Кто-то — кто-то — сопротивляется, пытаясь остановить Аракиа.
Мало. Этого кого-то мало. Она знает, кто нужен.
Поэтому Аракиа, на пределе взрыва, ждёт.
— Грома. Настоящего грома, который прогремит.
△▼△▼△▼△
— Убей, Сесилус.
В тот миг, когда она это услышала, его мысли — ужасно, но — остановились.
Вложив всю силу в удар ребром ладони, получив в ответ полное непопадание и поняв, что удар не подействовал, — Сесилус увидел, как красивая девочка с кровавыми слёзами из глаз, рыдая, слабым голосом умоляла.
——
Мгновение спустя, ещё не проглотив этот шёпот, грудь Сесилуса пронзает сокрушительный удар.
Тонкие руки девочки, сплошь покрытые острыми магическими кристаллами, не уступают по остроте клинку, и несчастная тонкая грудная клетка Сесилуса безжалостно рассекается, его любимое кимоно окрашивается кровью, и он падает.
Боль — есть. Осознание свершившегося — есть. Предвестие большой опасности — сполна.
Но глубокая рана, кровь, струящаяся в воздухе, удаляющаяся девочка с её мучительным взглядом и лицом — прежде всего те слова, что были сказаны, не отпускают —
«■■!!» «■■■■» «■●■●■●■» «■■■■●●■■» «●●●■■■» «——■■» «●●●●●!!» «■■■●■●●■■●●» «●●……■» «●●■■●■■●●» «●■●■●■●■» «●●■●■●●●■■●——!»
— Прошу прощения, но соблюдайте тишину!!
В тот момент Сесилус обращался к непрестанно звучащим голосам зрителей.
——
Обычно Сесилус не заставлял бы замолчать голоса зрителей.
Голоса, которые он слышал, он превращал в материал для поднятия собственной мотивации, спокойно выслушивая их и позволяя говорить что угодно.
Но сейчас он заставил их замолчать. Ему нужна была тишина — тишина, в которой раздражает даже боль.
——
Падая, Сесилус продолжает всматриваться в девочку в тишине, лишённой голосов зрителей.
Девочка, рыдающая кровавыми слёзами, разрушающая мир как средство выразить свой стон, наконец вплела своё желание в бессмысленное причитание.
И этим желанием было, как и должно быть для судьбы звезды сцены, его собственное имя.
Но —
— Слово «убей» — нечто, что нельзя оставить без внимания.
Боль и удивление не идут ни в какое сравнение с трудностью принятия произнесённых слов — Сесилус стискивает зубы.
Мгновенно, в процессе падения головой вниз, поджимая колени и разворачиваясь, он приземляется, уворачиваясь от цепочки каменных столбов, сыплющихся на место его посадки, — уворачиваясь, уворачиваясь, уворачиваясь, — отскакивает и касается земли пяткой.
И поднимает голову.
— Эти слова были не для меня.
Разумеется, в этой ситуации нет никакого другого Сесилуса, к которому могли бы обратиться.
Однако он прекрасно знает, что та, которая рыдала и которой он стал нужен, звала не его. — И это невыносимо бесит.
Главный бой, решительный момент, кульминация, главный эпизод — назовите это как хотите.
В тот момент, в той сцене, на том представлении, приглашённый Сесилус Сегмунт не может быть никем, кроме него самого.
Потому что —
— — Сесилус! Твои раны...
Видя истекающего кровью, тяжело раненого Сесилуса и — по какой-то причине — прижимающего Клинок Синего Дракона к собственной шее Аля, Сесилус отвечает ему: разрывает клочья порванного кимоно на ленты и собирает ими в хвост свои распавшиеся синие волосы.
И, улыбаясь, глядя вверх на рыдающую девочку — на героиню, — произносит:
— Небесные зрители, будьте свидетелями. — Того, что мир в итоге изберёт.