— Синее мерцающее сияние Волшебного кристалла высвечивает пейзаж, напоминающий саму кончину мира.
Привязанная цепью к земле в подземелье, повешенная вниз головой Присцилла наблюдала, как Сфинкс — смертельно бледная, как у мертвеца, — предъявляет ей зрелище жесточайшей битвы, разворачивающейся в одном из уголков Имперской столицы.
С одной стороны — сила, поглотившая саму суть Империи. С другой — грандиозное противостояние, в котором ни одна из сторон не отступает ни на шаг. Два немыслимых явления, слитые воедино, уже не укладываются ни в одну хронику — разве что в миф.
Так, вероятно, и рождались те древние песни и сказания, что передаются из уст в уста.
— …Однако это лишь при условии, что есть кому передавать услышанное и увиденное.
— Не врывайся в мои размышления, тем более в мои чувства. Чрезмерная непосредственность, доведённая до предела, раздражает даже больше, чем грубость.
Присцилла ответила на приглушённый, словно лишённый жара голос собеседницы, не отрывая взгляда от кристалла.
Слабый. Да, именно слабый — не безжизненный, а слабый. Уловив это, Присцилла нахмурила изящные брови и посмотрела сквозь кристалл на противостоящую ей фигуру.
Мертвец напротив — возглавляющая то, что она именовала «Великой катастрофой», — Сфинкс — лично спустилась в подземелье Присциллы и демонстрирует ей трагическое положение Аракии.
Что именно Сфинкс нашептала Аракии, пока Присцилла была заключена — неизвестно. Но результат виден в кристалле, и цель — прямо перед глазами.
Аракия в себе чрезмерно великую сущность и вот-вот лопнет от неё, а Сфинкс — наблюдает за страданиями Аракии через глаза Присциллы, изучая каждую её реакцию.
В золотистых глазах, в которых чёрная тонь пропиталась до краёв, таилась не спрятанная ниоткуда любопытная заинтересованность — и предвкушение.
Сфинкс ждала. Ждала, что трагедия Аракии заставит душу Присциллы дрогнуть.
Это, несомненно, —
— Навязчивая привязанность ко мне лично.
Произнеся это, Присцилла встретилась взглядом со Сфинкс, которая молча расплылась в улыбке.
Это был знак согласия — и проявление неистовой радости. Вплоть до причины, породившей «Великую катастрофу», навязчивая одержимость Сфинкс Присциллой не подлежала сомнению.
Истоки её оставались загадкой, но все деяния, порождённые этой одержимостью, были одинаково достойны проклятия.
— Отнять то, что было дано. Именно это, по моему собственному опыту, всего сильнее ранит душу. А вы как полагаете? Требуется подтверждение.
— Своей цели ты достигла, и вид у тебя торжествующий.
— Верно. Подтверждаю. Вы правы — я испытываю прилив эйфории. Разве что план, выстроенный заранее, должен был сработать как задумано… Но и прошлой мне следовало знать чувство завершённости. Тогда и исход «Полуросликовой войны» мог бы быть иным.
— …
— …Однако лишь этого мало — получить и обрести нечто по-настоящему.
Сфинкс, нагнувшаяся над Присциллой и говорившая с напором, прижала ладонь к собственной груди и, словно что-то пережёвывая, опустила голову.
В этом жесте Присцилла прочитала нечто отличное от торжества и от гнева — и поняла.
Эта склонность к скорби… Именно она толкнула Сфинкс в объятия «Великой катастрофы».
— …
Не обращая внимания на внутренний мир Сфинкс, Присцилла вновь обратила взгляд на картину в кристалле.
Битва, способная изменить сам порядок мира, продолжалась неутомимо. Столкнулись силовые массивы, составляющие саму ткань Империи, и несокрушимый молниеносный удар.
Но посреди этого хаоса Присцилла не упустила крошечную, едва заметную тень.
— Слабость, хрупкость, трусость, ничто — родиться безвинным и ничего не иметь, протестовать, что невозможно стать никем, — способен ли такой оставить след в одной из глав мифа?
— Что вы…
Сама отвёвшая взгляд Присцилла заставила внимание Сфинкс дёрнуться к тому, что та увидела в кристалле. Но убедиться, кем был тот объект её беспокойства, Сфинкс не успела.
Раньше, чем она успела это сделать, потрясение достигло подземелья — подземные толчки охватили столицу повсюду.
— Скорее всего, это дело рук брата.
— Император Винсент Волахия?
Сфинкс, нахмурив узкие брови, вопросительно взглянула на шёпот Присциллы.
Возможность, которая, вероятно, не казалась ей слишком вероятной. Подземелье Присциллы не могло знать, сколько боевых сил сосредоточила Сфинкс.
Чтобы император, однажды уже отступивший из столицы, нашёл способ пробиться сквозь полчища мертвецов…
— Фехтовальщик, положивший конец моей жизни, как раз в разгаре дуэли с одним из генералов Аракии… Даже если император Волахия окажется человеком хитрого ума, проигрышную позицию не переломить. — Нет.
Проведя пальцем по губам, Сфинкс попыталась отмести тревожную мысль. Но в ходе своих размышлений она вдруг прищурила чёрные глаза.
И —
— …Что-то постороннее помешало плану Барги?
— О? Вы уловили намёк?
Сфинкс порывисто обронила эти слова, словно сама осознав это. Она положила мысль на язык и тут же замахнулась покачать головой в знак отрицания, но Присцилла как раз дождалась этого момента.
На Сфинкс, порывисто повернувшую к ней взгляд, Присцилла излучающе улыбнулась и —
— Кажется, рассудок подсказывает, что логика не сходится? Тогда позволь дать тебе совет. — Назови то, что ты ощутила, инстинктом.
— Инстинкт…
— Считай, что сердце ощутило вкус ветра. Для мертвеца — ирония, конечно.
Фыркнув носом, Присцилла замолчала, давая Сфинкс обдумать её слова.
Непринуждённо отмахнуться или безжалостно отбросить — не в характере Сфинкс; хотя саму эту черту тоже можно счесть иронией судьбы. Отбросив понятия о жизни и смерти, Сфинкс продолжила размышлять.
Наконец, медленно подняв взгляд к потолку —
— Признаю. В моём плане может оказаться посторонний элемент, способный нарушить расклад. Требуется корректировка.
Присцилла, наблюдавшая за признавшей собственную перемену Сфинкс, тоже подняла глаза вверх.
Впереди был лишь потолок подземелья, едва освещённый поблёскивающим светом Волшебного кристалла, но всё ещё не способный скрыть тяжесть веков.
Однако это лишь свидетельствовало о ограниченности тех, кто смотрит вверх.
Присцилла подняла взгляд не затем, чтобы убедиться в грязном потолке.
Она не допускала, чтобы её сердце упустило момент, когда оно вновь ощутит вкус ветра.
△▼△▼△▼△
— Война, начавшаяся внезапно, разрешившаяся по-скотски и возобновившаяся в кощунственном ключе.
От бесчисленных клинков, носивших одно и то же лицо и обрушивавшихся со всех сторон, Айрис после короткого момента изумления разила каждого в лоб.
— Смешно, да и только. Всё это — не более чем блеф!
Рука Айрис в платье срубала волны наступавших мечников с синими волосами — Руни Сегмунтов. Их головы, туловища, бёдра и ноги складывались, как листья на ветру.
Однако некоторые Руни сумели проскочить за первый рубеж и подобраться на расстояние удара. Тот бросок, что обрушился на неё, Айрис остановила двумя пальцами одной руки, небрежно уклонилась от второго клинка и раздавила выставленной ногой остальных.
Буквально — одно касание в латах. Даже числом им было не одолеть.
Такова была разница между Айрис и превратившимися в мертвецов Руни.
Однако —
— «Следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий, следующий» — «следующий, ваша светлость!»
— …
Необъяснимое число поднявшихся из ниототда вновь и вновь мертвецов заставило её мысль замереть.
Мужчины — нет, все до единого одинаковые Руни — наседали, изрыгая измождённые, торжествующие ухмылки, словно уже взяли то, к чему стремились.
Айрис рефлексивно парировала яростную вакханалию клинков и отбрасывала каждое нападение, но через её голову пронеслось одно — самоупрёк.
Она сломила их силой. Она отогнала, не отнимая жизнь. Она хотела хоть на кроху уменьшить число жертв.
И её чванная мысль — не допустить, чтобы те, кто оказался окрашен имперской жестокостью, испытывали боль, — оказалась слепотой.
Итогом стало то, что перед ней теперь стояли те самые жертвы — Руни.
— Я —
Уворачиваясь от летящих клинков, она била длинной курительной трубкой в без числа наступающие лица. Стройная нога подбрасывала одного вверх, Айрис хватала его за лодыжку и обрушивала на окружавших Руни с размаха, вновь рассеивая готовых наброситься десятку.
Но сколько ни бей, сколько ни руби, поднимавшиеся Руни не знали удержу.
— Я —
Получив удар Айрис, тело мертвеца не выдерживало и рассыпалось.
Как глиняная посуда — Руни разлетались на осколки, но следующий Руни наступал на обломки товарища, шагал через него, бросался вперёд и снова рассыпался.
Бесконечное повторение — та же позиция, что у палача без конца.
Безусловно, есть те, кому совершенно всё равно ломать подобие человеческого тела.
Но в подавляющем большинстве случаев, чтобы разрушить оболочку — вместилище жизни, — нужно значимое решение или решимость, привычка или смирение, что делает это возможным.
Айрис была именно крайним воплощением второго варианта.
Даже сейчас она не могла убивать противника, не ощущая угрызений совести.
Именно поэтому ей была нужна «Душевная брачная магия» — способность, порождённая заботой о другом, без которой невозможно было по-настоящему ею овладеть.
Это и вознесло Айрис на вершину силы, именуемой «Девять божественных генералов», — хотя причиной стало злое чудо, приковавшее её душу к земле Империи.
Как бы то ни было, даже с противником вроде Руни Сегмунта — существом за пределами всяческой нормы, — даже с теми, кого одно уничтожение порождало вновь, Айрис продолжала терзаться.
Каждый раз, сминая невыносимую боль и ощущая, как сердце глодает изнутри, Айрис обнажалась.
Каждый раз, сминая одну жизнь, разрушая нечто обладающее формой, каждый раз, заставляя мир утрачивать то, чем он был, — с душой, растрескивающейся на куски.
— Я —
И вот — куда привела треснувшая душа.
Для Айрис, прожившей невольно долгие-долгие годы, для Сандры Бенедикт, погибшей в беде, родив Приску, для Йорны Мисигрэ, чьё сердце содрогнулось от многовековой встречи с любимым, — это была область, доступа к которой у них не было.
— …а
Хриплый вздох скользнул по алым губам, и в следующий миг брызнула кровь.
Выпрыгнувшая капля попала на щеку владельца клинка, и высунувшийся язык слизнул её.
Расплылась улыбка. — Зловещая, мечническая улыбка.
— Ступени Небесного меча —
— того уровня, до которого дотронулась кончина моих ногтей.
△▼△▼△▼△
Вытянутая рука проскользнула мимо клинка, и обнажённая сталь коснулась плеча обнажённой красавицы.
С секундным опозданием — кровавые брызги окрасили серую улицу ярким алым, и Руни обновил высшую отметку своего оружейного мастерства за всю историю своей — нет, он уже был мертвецом, значит не «жизни», а «существования».
— «Дальше, дальше, дальше — и вот оно, ваша светлость!»
Но неутолимая жажда, что гналась за неостановившимся биением сердца, вместо крови наполняла всё тело и стремительно толкала Руни к новым рубежам.
Напротив стояла прекрасная лиса-женщина — ужасающе сильная. Невероятно трудный противник. Несправедливая, казалось бы, разница в силе безжалостно разбивала всё, что Руни накопил за предыдущие сражения.
При нормальном стечении обстоятельств поражение на этом этапе означало бы конец вызова Руни. Но аномалия, угрожавшая столице, Империи и всему миру, не позволила Руни закончить.
Он направил клинок себе на шею, поставив точку в бесплодной и никчёмной жизни.
Поверив, что, отбросив себя, можно обрести недоступное, а если нет — просто истлеть и умереть, он полёснул клинок — и его зрение раскрылось по-настоящему.
— Ах, ах, о, как некрасив был мир, что я видел до сих пор!
На распахнувшемся пространстве Руни без труда переступил рубеж, до которого когда-то глазами в крови пытался добраться при жизни.
Да, жизнь — плохо. Жизнь — скверна. Ирония в том, что именно потому, что жизнь — самое первое, что даётся при рождении, даже такому отчаяннику, как Руни, она оказалась привязанностью.
Лишь отринув всё это, Руни обрёл лёгкость, необходимую, чтобы стремиться к Небесному мечу.
Вот оно — отсутствие привязанности, вот та ступень, которая даёт право взойти к Небесному мечу.
— Эй, смотри, дурак-сынок. Тебе это тоже оказалось бы не по зубам.
Вот она — высота, доступная лишь тому, кто утратил жизнь.
То есть вид, который не способен увидеть даже Сесилий Сегмунт, не сумевший превзойти смерть.
Чтобы обрести Небесный меч, нужно умереть — до чего же жестоко Мечник-бог определил его местонахождение!
Пари он выиграл. — Следовательно, имеет право получить выигрышную сумму.
— Ха-ха-ха-ХА-ха-ХА-ха-ХА-ха!
Визгливо смеясь, Руни направлял меч к той высоте, что прежде казалась столь далёкой.
Сколько бы клинков ни вздымал Руни, навстречу ему Айрис сбивала их один за другим. Он не мог поспеть за нею, когда она отталкивалась от земли, и, получив удар её тонким женским запястьем, не мог подняться.
И вот эта подавляющая разница в уровне начала стремительно — на невероятной скорости — сокращаться.
…Позвольте ещё раз рассказать о несчастье человека по имени Руни Сегмунт.
У Руни была заветная мечта. Было то, к чему он стремился. Была молитва, что он взывал день за днём.
Но случая — достойного соперника — он так и не встретил.
Вот в чём трагедия Руни Сегмунта, несчастного до последнего вздоха.
…Позвольте также рассказать о чуде человека по имени Руни Сегмунт.
У Руни была заветная мечта. Было то, к чему он стремился. Была молитва, что он взывал день за днём.
И вот наконец — случай и достойный соперник — были обретены.
Даже после смерти не утраченная одержимость «Небесным мечом» вернула Руни Сегмунта к жизни в облике мертвеца. Сколько бы его ни разбивали и ни ломали — вместо него тут же появлялся новый Руни, душа за душой, создавая нечто, не идущее ни в какое сравнение с тем, кем он был при жизни.
Тот, кто противостоит могучему врагу, видит перед собой мастерство, неизмеримо превосходящее собственное, и, питаясь отчаянными сражениями, иногда совершает гигантский скачок.
То же самое — как чудо — готово произойти и с Руни.
Айрис — противник неизмеримо сильнейший. Многократно видя мастерство, превосходящее собственное, вбирая в себя бои, что стоят целой жизни — и всё это с каждой секундой разбивающейся душой.
Нацуки Субару, если бы он был здесь, наверное окрестил бы это «учиться через смерть».
Эта ненормальная одержимость мертвеца и жажда учения, сплетённые воедино, обострили меч Руни.
Именно так — оставив позади клинок при жизни — Руни, мертвец-мечник, именуемый «Мечник-труп», точил своё мастерство, преследуя жизнь Айрис.
— У-а…
Окружённая со всех четырёх сторон, Айрис не смогла удержать натиск клинков — руку и бок разрезали лезвия, и она, истекая кровью, тихо застонала.
Услышав её слабый вздох, Руни отвёл голову.
Не хочет слышать. Не хочет слышать. Не хочет слышать слабость сильного.
Руни был благодарен Айрис. Благодаря ей он стал сильнее. Смерть — лишь повод, необходимый шаг к тому, чтобы когда-нибудь достичь «Небесного меча». Айрис ни в чём не была виновата.
Поэтому — не хочет слышать, неприятно слышать, ведь когда слабый обходит сильного, нужна не жалоба, а аплодисменты.
Потому —
— Хватит плакать, молодая леди. Прекрасное личицо будет безнадёжно испорчено!
Упавший сверху удар Айрис парировала выхваченной курительной трубкой, а второй рукой пробила Руни точно в центр туловища.
Этот Руни — конец. Но неважно. Следующий бросается вперёд, и пока разбитый Руни рассыпается, пронзённая рука Айрис скована.
Прыжок вверх — и следующий Руни рассыпается. Но теперь одна рука и одна нога скованы. Сзади бросается новый Руни — гибкий хвост бьёт в ответ, но из корня хвоста бьёт фонтан крови. Клинок достал. Лицо Айрис исказилось от боли. Плохо. Очень плохо.
— А ты бы тоже умер и воскрес, и до скончания веков меня сопровождал, а?
Это была бы поистине восхитительная перспектива — но, скорее всего, несбыточная.
— …
Пронзив Руни и встретившись взглядом с Айрис, он увидел, что её глаза — за пределами победы и поражения, за пределами жизни и смерти — смотрят совсем в ином направлении.
Это был взгляд не в будущее, а в прошлое — взгляд человека, оплакивающего прошлое. Такому блеска не видать.
Лишь одно — вот из самой глубины этой пустой, вывороченной наизнанку души Руни не мог не сожалеть —
— «Прими — кончину мою!»
Последовавшая вспышка серебра, клинок, обновивший высшую отметку за всё время существования, обрушился на хрупкую шею женщины.
И далее — должно было последовать безупречное, почти художественное обезглавливание.
— Что?!
Твёрдая, каменная, несгибаемая преграда остановила меч, что уже был у самой жизни на кончике.
Остановив удар, нанесённый в знак благодарности самому достойному противнику, самому опасному врагу, учителю, — Руни распахнул чёрно-золотые глаза в изумлении.
То, что удар был остановлен, — ужасно. Но ещё хуже — кем.
Это была не Айрис, та самая сильнейшая, не её последний рывок в обители смерти — нет, это была чистая случайность.
— …Госпожа Йорна!
Так, детским голосом, окликнувшим ничейное имя, Руни был прерван.
Силой, всем телом шагнувший вперёд, он рассекал пространство между клинками — и всё же для глаз Руни этот жест не имел права завершиться.
Сколько бы тонкое тело ни бросилось поперёк — удар был рассчитан так, чтобы рассечь пополам. И всё же —
— «Одинаковые лица, но все — отойдите!»
Тотчас за этим прозвенел голос, подобный звону колокольчика, и напряжённый воздух разорвался.
В мгновение ока цветы льда, расцветшие на земле, поглотили всю обстановку вокруг, превратив её в питательную среду для лепестков Руни, Руни и всех остальных Руни.
Руни, отпрыгнув в сторону и оглядывая себя, замершего, с поднятым клинком, вглядывался в происходящее.
И тогда —
— «Наконец-то. Наконец-то мне снова посчастливилось вас увидеть.»
Тихим, но проникнутым чувством голосом произнесла девушка с оленьими рогами — и обняла Айрис.
Айрис, истекавшая кровью и опустившаяся на колени, была прижата к невысокой, стройной фигурке и, распахнув синие глаза в изумлении, приняла этот объятие.
И, обняв Айрис, девушка с оленьими рогами повернула чёрные глаза к Руни —
— «Того, кто поднял меч на госпожу Йорну, хотя я и недостойна, — поручите мне.»
— так решительно заявила девушка с оленьими рогами.