Глава 8-45. «Как сбросить звезду»
И вот снова время возвращается в тот самый момент, когда тигр и дракон наносят друг другу удары.
Ворвавшись через первую вершину звездообразной крепости у южных ворот императорской столицы Рупганы, Гарфиэль вступает в яростную схватку с повелителем небес, «Облачным драконом» Мезореей.
Вдалеке небо, затянутое неестественно плотными облаками, — то ли свидетельство бесчинств «Облачного дракона», то ли подготовка для демонстрации его максимальной мощи.
Как бы то ни было, кости брошены, и началась битва, чтобы получить желаемый результат.
Гарфиэль был назначен ведущим отряда прорыва, и первой задачей, которую ему поручили, было сковать голову Мезореи — потому что «Облачный дракон» с его мобильностью и атакующей мощью представлял собой главное препятствие в штурме столицы.
Ускользнув в высокое небо и получив возможность атаковать с помощью дыхания с запредельных дистанций, «Дракон» своим существованием делал так, что никто, кроме некоторых бойцов с исключительной боевой мощью, не мог выдержать и одного удара.
Если бы он начал беспорядочно поливать этим, а они ничего не могли бы поделать и были бы разбиты — это был бы наихудший сценарий для «Отряда спасения Империи Волахия от уничтожения». – Гарфиэлю было поручено выбить ему этот глаз.
Однако, если сковать Мезорею, дальше ситуация отнюдь не становится безоблачной.
Есть и другие «трудные враги», которые могут нанести катастрофический урон одним просчетом в действиях.
Именно поэтому —
«О-о-о-р-р-а-а-а!!»
Вопреки грубому воинственному крику, парные мечи, которыми он размахивал, описывали отточенную траекторию.
Быстрые уклонения и искусная техника, попеременно меняющая стойки корпуса, сильно отбрасывают конец направленного на него копья врага, заставляя того потерять равновесие.
В тот же миг перевернувшийся белый клинок со свистом рассекает воздух, готовый срубить врагу голову —
«Балда, убивать нельзя!»
«Уо-о-о-о-у?!»
От внезапного окрика траектория белого клинка дрогнула.
Клинок, который должен был отрубить врагу голову, лишь отсек ему левую руку у плеча, и враг, получивший удар, отпрыгнул назад и, орудуя копьем одной правой рукой, попытался нанести следующий удар.
Но этому копью было не суждено достаться никого из союзников.
«—?Белый князь облаков? Гаолан Пэйсит»
«——»
Тихий, но отчетливо слышный мужской голос произносит это прозвище и полное имя.
В тот же миг движение труполюда с огромным телом и длинной белой бородой, который собирался выбросить копье вперед, остановилось. Словно не желая упустить этот момент, три маленькие тени, следовавшие одна за другой, нырнули к труполюду вплотную.
В следующее мгновение их взгляды встретились с труполюдом, уставившимся на них сверху вниз. – С совершенно нечеловеческими глазами, с почерневшими белками и всплывшими золотыми зрачками.
И затем —
«Гаолан Пэйсит!!»
«Иа-а-иа-у»
Словно срывая с этого когда-то живого существа свидетельство его прежней жизни, звезда по имени Спика пожирает роль, которая заставляет его быть рабом-зомби.
Со скоростью, которая стирает улицу, Спика проносится мимо, взмахнув маленькой рукой, и за ее спиной труполюд, чью роль съели, — нет, тело Гаолана Пэйсита превращается в прах.
«——»
Лишь оставив на прощание поклон мужчине, назвавшему его имя, воткнув копье в землю.
Неведомо, какие именно чувства умирающего мертвеца заставили его поступить так.
«Атрем Неви, Дифон Тревола, Гайон Тарфо, Лескар Брейн, Ниолф Традд, Ярен Свокер, Беллам Джойт —»
Тот же голос, что назвал имя Гаолана, вслед за этим произносит другие имена.
Это делается с такой скоростью, что кажется, будто он просто перечисляет пришедшие на ум имена одно за другим, но это не так. Это имена тех, у кого была своя, определенная жизнь.
Имена зомби, которые один за другим вылетают, чтобы преградить путь «отряду спасения от уничтожения», следующему по столице.
Черноволосый император — Винсент Волахия — безошибочно называет каждого из них, чьи лица и состояние полностью изменились по сравнению с прижизненными, и указывает путь, который пожирает «Пожиратель звезд».
И, что раздражает —
«Да это ж чертовски круто выглядит, чтоб тебя!»
«Тогда, полагаю, Бетти не позволит, чтобы ее Субару проигрывал!»
В то время как Абель с гордым видом исполняет свою роль, Беатрис тянет за руку Субару, скривившего щеку от этого зрелища. В столице, где разгуливают зомби, – нет, в превратившейся в город мертвецов Рупгане, — Беатрис направляет Субару с неизменной любовью и в неизменном облике, заставляя полы своего роскошного платья взлетать, и это внушает уверенность.
Она простирает руку, противоположную той, которой крепко держится за Субару, в сторону улицы и, обращаясь к восставшим мертвецам, произносит заклинание своими милыми губами и дорогим сердцу голосом.
«Эль Миния!!»
Одновременно с заклинанием из ладони Беатрис рождаются пурпурно-фиолетовые кристаллы, которые проносятся по воздуху, отнимая у зомби руки, ноги и оружие, ослабляя их боеспособность.
Это теневой магии Беатрис, эффективной против зомби, но полностью сокрушать противника противоречит целям операции.
Поэтому она сознательно использует тонкую настройку, и Субару, воспользовавшись помощью своей прекрасной напарницы, тоже бросается вперед. И затем, резко поднимая Спику, которую он держит за левую руку (правой он держится за Беатрис) —
«Вперед! Атрем Неви, Дифон Тревола, Гайон Тарфо, Лескар Брейн, Ниолф Традд, Ярен Свокер —»
«Ау! У! У-у! А-а-у! У-ау! У-у-у!»
Абель зачитывает имена, и Субару сверяется лицами с каждым из враждебных зомби в точном порядке, без остатка сводя их со Спикой.
Спика тоже понимает свою роль и, когда зомби приближаются, то поглаживает воздух протянутой рукой, то пронзает его, то наносит удар, то отбрасывает прочь, активируя способность «Пожирателя звезд»...
«Последний! Беллам Джойт!»
«Иа-а-иа-у!»
Встретившись лицом к лицу с зомби — Белламом Джойтом, чей бледно-синий морщинистый лик приблизился, чтобы рассечь лоб Субару мечом, Субару стиснул коренные зубы.
За мгновение до того, как клинок достиг бы лба, он остановился, потому что вся правая рука зомби от плеча до пояса закристаллизовалась и вышла из-под его контроля.
Поблагодарив Беатрис за эту поддержку, Субару подтолкнул Спику, и ее рука коснулась груди Беллама.
И затем медленно, с довольной улыбкой, исказившей его щеки, фигура зомби превратилась в прах.
«Ф-ф-у-х-х...»
Убедившись, что зомби, включая Беллама, обезврежены, Субару глубоко вздыхает.
Эта хаотичная схватка, почти как перепрыгивание через мост, напомнила ему безумные дни на Острове мечников-рабов. Субару тяжело дышит, Спика, заглядывая ему за спину, гладит его, помогая наконец перевести дух.
С другой стороны от Спики Беатрис, уперев руки в бока, уставилась на Субару:
«Ты слишком опрометчиво лезешь вперед! Разве Бетти говорила, что хочет увидеть крутой бросок? Даже если умереть красиво, я не хочу этого видеть!»
«Понимаю. Эти движения были возможны только благодаря поддержке Бико. Я тоже считаю, что нужно быть осторожнее».
«...Если понимаешь, то ладно».
Увидев искренне раскаивающегося Субару, Беатрис, настроенная на нотацию, надувает губы. Хотя на поле боя нельзя долго проводить разбор полетов, лицо у нее всё равно обиженное. Однако он не просто пропустил это мимо ушей. Нравоучения Беатрис — это то, что нужно воспринимать серьезно.
Он ведь только что едва не погиб, ему едва не раскроили череп. Страшно подумать, если бы он шагнул еще на секунду раньше. — Это была бы бессмысленная смерть.
«С самого начала битвы я чуть не погиб из-за своей самонадеянности. Надо следить за собой».
«Ну ты и...»
Субару, которого отчитала Беатрис и приласкала Спика, недовольно морщится, обернувшись на этот лишенный всякой заботы комментарий сзади. Абель, скрестивший там руки, даже не делал вида, что помогает отряду Субару в их отчаянной борьбе.
Глядя на этого империалистичного императора, который до неприличия все перекладывает на других, Субару скорее восхищается.
«Между нами много чего было, но никогда еще я не считал тебя таким императором, как сейчас».
«Мы только что закончили одну работу. Ради двух твоих спутниц, я прощу тебе эту дерзость».
«Знаешь, со стороны это выглядит как худший вариант аристократа-вельможи, который стоит, сложа руки, и смотрит, как дети сражаются. Тебе бы запомнить это».
Вид императора, наблюдающего за битвой детей с зомби, — напоминает отвратительные развлечения в постапокалиптическом мире после зомби-апокалипсиса. Есть предел бесстыдству.
Однако, учитывая положение, роль и боевую силу Абеля, спутникам выгоднее, чтобы он не лез вперед без нужды, так что это тоже палка о двух концах.
И тут —
«Тьфу, с теми часовыми, что были сразу при входе, мы разобрались, но с таким подходом мы будем возиться вечно», — сказал Джамаль, с досадой сплюнув на землю.
Сражаясь со множеством зомби и внеся вклад в победу в первом бою, он, все еще сжимая в руках парные мечи, поправил повязку на глазу и огляделся.
«Было бы проще порубать всех вылезающих зомби налево и направо. Почему бы не сделать так?»
«...Ты вообще не слушаешь, что тебе говорят. Иначе Спика не сможет «упокоить» зомби своей способностью».
«А? Что еще за «упокоить»?»
«Это способ сделать так, чтобы зомби больше не восставали, сколько бы их ни валили! Мы же объясняли это уже много-много раз!»
Беатрис топает маленькими ножками, но Джамаль, судя по лицу, так и не понял. Эта реакция еще сильнее заливает щеки Беатрис краской, но, сколько бы раз она ни объясняла, упрямый разум Джамаля отвергает сложные доводы, и, к сожалению, затраченные усилия не окупаются.
Поэтому —
«Джамаль Орели, подчиняйся им. Это лучший путь, я так решил».
«Раз уж Его Высочество так изволит говорить, я сделаю все, что угодно!»
«Г-н-у-у-у—!»
В конце концов, Абель, вмешавшись, просто снял все сливки, и Беатрис скрежещет зубами от досады, глядя на Джамаля, который тут же дал такой корыстный ответ. Мило.
Чуть расслабившись от этой перепалки, Субару замечает, что Спика, перестав гладить его по спине, заглядывает ему в лицо.
«У-ау?»
«А, все в порядке. У тебя самой, Спика, как самочувствие? Ничего странного?»
«У! А-у!»
На вопрос Спика делает серьезное лицо и, чтобы успокоить Субару, выпячивает грудь, демонстрируя, что с ней все в порядке. Судя по всему, она не врет, и Субару сжимает кулаки, убедившись, что «Пожиратель звезд» не вредит Спике, а также в успехе продвижения операции.
Увидев профиль Субару, Абель прищуривает свои черные глаза:
«Скрипя сердцем, признаю, твоя догадка, похоже, была верна».
«Не пойму, с чего тебе скрипеть сердцем, но что именно?»
«Ясное дело. — Основные силы вражеской армии направлены к городу-крепости, где осталась большая часть их боевой мощи. В столице осталась лишь часть зомби и солдаты, непригодные для войны».
«...Да. Здесь остались те, кто не способен к групповым действиям. Все они сильны до тошноты, но, по гнусным имперским меркам, это нам на руку».
Субару тоже опускает подбородок в ответ на Абеля, наблюдавшего за ситуацией в столице и сделавшего такой вывод.
Как и сказал Абель, основная армия зомби осаждает город-крепость Гакру. Оставшаяся группа, удерживающая крепкую городскую крепость и отвлекающая на себя внимание противника, — чем больше они будут сражаться, тем больше снизится риск численного меньшинства в столице.
Суть этой операции — молниеносный удар по главарю в столице, пока город-крепость отвлекает внимание врага.
Однако, если враг в городе-крепости делает ставку на «количество», то враг в столице ставит на «качество».
Начиная с «Облачного дракона» Мезореи, который широко прикрывает небо столицы, все силы, оставленные для обороны города, — это те, кто стоит тысячи, сверхъестественные существа, обладающие исключительной силой.
Вот почему —
«— Одновременная атака на все вершины, двухуровневая отвлекающая маневр».
Услышав слова Субару, Абель, Беатрис и остальные подтягиваются.
Сейчас отряд Субару находится на северо-западе столицы — недалеко от пятой вершины. Говорят, что большой пролом в звездообразной стене — это заслуга Гарфиэля в битве за столицу.
Гарфиэль, чья сила неоценима в краткосрочной перспективе, но отряд, проникший через эту слишком заметную точку, проделанную им, состоит из Субару, Беатрис, Спики, а также Абеля и Джамаля — неровной пары господина и слуги. Примерно с точки зрения боевой силы это кажется ненадежным распределением, но это наилучшая расстановка.
Без такой комбинации операция «Отряда спасения от уничтожения» определенно провалится.
Однако, даже если удалось добиться такого положения, это лишь отправная точка.
«Главная стрела — это мы, и цель нашей стрелы — тот огромный Хрустальный дворец, это точно. Если сражаться со Сфинксом будет кто-то другой, кроме нас, она просто сбежит, и это не будет иметь смысла».
Это существо, которое буйствовало в двух странах, Королевстве и Империи, на протяжении долгих-долгих лет. Если упустить Сфинкса, главного виновника «Великого бедствия», неизвестно, какую катастрофу она спланирует в следующий раз.
Чтобы уничтожить Сфинкса, превратившегося в зомби, нет иного способа, кроме «Пожирателя звезд» Спики.
Но —
«Тогда, пока не повылазила лишняя помеха, нам нужно рвануть отсюда к Хрустальному дворцу и прикончить вражеского главаря! А затем по декларации Его Высочества — отбить столицу!»
«У-у-у!»
«Было бы идеально, если бы так и вышло, но не все так просто».
«А?», «А-ау-у?»
Джамаль, полный энтузиазма, направив острие меча на Хрустальный дворец, вражескую резиденцию, и Спика, поддержавшая его, теряют свой порыв и поворачиваются к Субару, который его сбил.
Однако Субару медленно качает головой:
«Подойти прямо к Хрустальному дворцу невозможно. Более того, мы не можем даже неосторожно приближаться к замку».
«Ты что, никак струсил...»
«Не может же быть причиной слабость. Что нас там ждет?»
«— Проклятие. Из-за него мы не сможем действовать, просто приблизившись к замку».
Субару, прервав скрежещущего зубами Джамаля, отвечает Беатрис, смотрящей на него. Он прикладывает руку к своей груди, словно вспоминая неизбежную, невыносимую боль.
Пока существует эта помеха, к замку не подобраться. — Более того, даже нормально действовать в этой столице станет невозможно ни для кого.
«С чего ты, черт возьми, можешь так уверенно говорить о том, чего еще не случилось?»
Естественно, некоторые не могут легко проглотить это объяснение Субару.
Джамаль — главный из них. В отличие от Эмилии, Беатрис и других, у него нет доверия к Субару, чтобы безоговорочно верить его мыслям, не зная, откуда они исходят.
И то же самое можно сказать об Абеле.
Между Субару и Абелем тоже нет такого доверия, как с Эмилией и другими.
Поэтому он —
«На первый взгляд, это может показаться безрассудством или пустой тратой времени, но в твоих действиях есть определенный замысел».
«Ваше Высочество?!»
«Молчать, Джамаль Орели. Третьего предупреждения не будет. Подчиняйся им — ему».
Император Винсент Волахия оценивает это, опираясь не на доверие к Субару, а на сопоставление его действий и истинных намерений с собственным умом.
Получив повторный приказ императора, Джамаль широко раскрывает свой единственный глаз и замолкает, а затем бьет себя рукоятью парных мечей по лбу. Бьет, бьет, бьет до тех пор, пока из лба не начинает сочиться кровь.
«— Повинусь. Я ни за что не заставлю вас произнести это в третий раз».
Сбросив с лица все сомнения, он низко кланяется.
В ответ на ответ Джамаля Винсент опускает подбородок, а Беатрис гневно сверкает глазами:
«Зачем ты сам себя ранишь?! Быстро дай я вылечу!»
«А?! Черт, мелочь пузатая, не лезь не в свое дело! Это мой обет...»
«Мало того что у тебя один глаз, так если в другой попадет кровь, что тогда?! Вы все, не думающие о последствиях, доставляете Бетти столько хлопот!»
Они громко переругиваются, и Беатрис быстро залечивает рану на лбу Джамаля.
Пока идет эта перепалка, Абель снова смотрит на Субару со словами «Итак»:
«Остается ли нам только молча ждать, пока другие подвигнут время и проложат путь, раз уж мы не можем подняться в замок? Или, может быть, это не так?»
«Звучит так, будто ты хочешь поглядеть на наше мастерство. ...В нашей битве тоже есть свой смысл».
Отвечая на вопросительный взгляд, Субару кладет руку на голову стоящей рядом Спики. Спика, ключевая фигура операции, смотрит на него с вопросом «У?», и Субару кивает ей в ответ.
Необдуманно ломиться в Хрустальный дворец — самоубийство, но и что-то сделать со стороны отряда Субару против того «проклятия» невозможно. В текущей ситуации никто не может войти в замок.
Несмотря на это, если хочешь противостоять Сфинксу в замке, есть только один способ.
«Для этого —»
Да, только Субару произнес это, как внезапный звук разрушения сильно сотряс барабанные перепонки всех присутствующих.
Несколько зданий обрушилось, повалил дым и пыль, среди разлетающихся обломков улицы изменяют свой облик. Субару и остальные мгновенно поворачиваются на звук, и Беатрис с Джамалем, которые только что переругивались, встают, прикрывая Субару и Абеля, не участвующих в бою, и вглядываются в облако дыма.
И за этой завесой дыма, впереди взглядов настороженной группы, из-за дыма показалось нечто —
«...Нелегко быть телохранителем Его Высочества, как же».
Увидев то, что появилось из глубины дыма, Джамаль скривил щеку и пробормотал.
С этими словами Джамаля у Субару и остальных не нашлось возражений. В большей или меньшей степени, чувство, которое он испытал, было тем же, что испытали все они.
«— Г-р-р-р-р-р»
Издавая низкий, глубокий, жуткий звук, будто ветер проносится через пещеру, волоча свое тело по земле, по столице движется монстр. Возможно, когда-то оно было человеком, но количество и форма его конечностей далеки от изначального состояния. Оно выглядит так, словно ребенок, водя кистью как попало, впервые нарисовал своего родителя — проявление чистоты и хаоса.
Непомерно длинная, разветвляющаяся в суставах правая рука болтается, словно звериный хвост, а короткая и толстая левая рука хватается за землю, продвигая тело вперед. Напротив, слабые на вид четыре ноги не функционируют и болтаются, волочимые за руками.
Толщина тела — грудь, живот, плечи — тоже совершенно разная, и на том, что, по-видимому, является головой, есть только один большой золотой глаз —
«— Субару».
«Ага, понимаю».
Услышав свое имя от Беатрис, Субару кивает, не давая ей договорить.
Это не первая встреча Субару с этим чудовищным, уродливым существом. Воссоединение с тем, кто, как считалось, на этот раз был окончательно прикончен взрывом пыли —
«— Г-р-р-р-р-р!!»
Не успел он даже стереть холодный пот, выступивший от осознания этого факта, как неудавшийся зомби распахнул пасть, словно трещину, и издал оглушительный рев.
△▼△▼△▼△
— Итак, в то время, когда группа Субару и Абеля столкнулась с монстром.
Не прошло и много дней с момента битвы за столицу, и Рупгана, императорская столица, снова стала полем битвы.
Эта битва за Империю, хоть и сменила игроков на доске, по сути своей не изменилась. Это решающее сражение, нацеленное на голову повелителя прекрасного замка в глубине столицы — Хрустального дворца.
То же самое относится не только к условиям победы, но и к способу ведения боя — то есть, борьба за пять вершин звездообразной крепости, окружающей столицу, решит исход битвы.
Вот почему —
«Еще! Еще! «Не имеющий шансов на победу Ифрузе» начинается отсюда, дракон с кровавым носом!»
Забыв о боли в боевом духе и воодушевлении, желая ответить на несокрушимое доверие, юноша выжигает всего себя до дна, бросая вызов мифу.
«Да и небесный зритель да будет свидетелем. — Кого выберет мир».
Напевая, жеманясь, улыбаясь, танцуя на грани свойственности и несвойственности, молния в облике ребенка врезается в раздувающееся второе солнце, полная нежелания