—«Крепостной город» Гарклас известен как один из пяти крупнейших городов Волакийской империи. Расположенный вдоль границ с Королевством Лугника и городом-государством Калларан, он представляет собой мощный оборонительный узел: за его стенами возвышаются несколько крепостей, а за городом — великая гора.
Однако легенда о его неприступности рухнула более десяти лет назад, когда на Гарклас в одиночку напал Архидьякон Алчности из Культа Зла. Погибли тысячи городских солдат и Кулган, называемый «Восьмирукий» — сильнейший воин империей, несколько крепостей были уничтожены. Это был один из самых трагических эпизодов в имперской истории.
С тех пор город хранит глубокие шрамы: восстановление и по сей день не завершено полностью, а напряжение между государствами остаётся высоким.
—Вот что нам известно о текущем положении крепостного города из королевских источников.
На краю окна заседательного зала, вырубленного в склоне соседней горы Гильдрей, стоял Розуаля, окидывая улыбкой вид города внизу. Город располагал укрытия с достаточным пространством и запасами, и в них наконец нашли покой беженцы и солдаты, бежавшие из столицы империи.
Внизу виделись несколько крепостей, использованных для организации этого сценария, но среди них не было ни одной недостроенной.
—Это сильно отличается от того, что я слышал. Ходили слухи, что крепостной город находится в самом разгаре восстановления.
Иноземцы могли этого не знать, но даже для имперцев реальное положение дел оставалось тайной. Любая страна, принявшая слухи о неполноценности города за чистую монету, столкнулась бы с идеально подготовленными имперскими силами.
Надо отдать должное империи: она не гнушалась использовать собственные скандалы ради войны — это уже не удивление, а уважение.
И тут—
—Если первый маг Королевства придерживался такого мнения, значит, наш контроль информации работал безупречно.
—Вы не могли оставить на виду слабые точки, да. Ну-ну, имперская основательность заслуживает восхищения.
Розуаля окинул голос, и он, пожав плечами, обернулся. На пороге стоял седоволосый старец — имперский канцлер Бельстец Фон Дальфон. Тот самый, кто своим боевым духом помог переломить ситуацию во время атаки на экипированных драконами повозках.
Его считали погибшим после падения с повозки, но в последний момент Фредерика, преследовавшая экипаж, успела его спасти. Так они снова встретились в крепостном городе.
Однако вернулся он далеко не невредимым.
—Как вы себя чувствуете? Ожоги были довольно обширны.
—Благодарю за заботу. К счастью, благодаря исцеляющим силам её высочества я спас жизнь. Нога немного беспокоит... Но для смертного это чрезмерное везение.
—...Понимаю.
Бельстец опирался на посох одной рукой и слегка прихрамывал. Даже при огромной силе исцеляющей магии для полного восстановления сверх предела его естественных способностей потребовалось бы настоящее чудо.
К сожалению, чудо Бельстца ограничилось спасением жизни. Впрочем, этот старец считал и это излишней милостью.
—Потери среди людей сведены к минимуму, мы вошли в крепостной город, не утратив заметных боевых сил — это удача. Жаль о канцлере с подбитой ногой, но лучше результата ожидать не стоит.
Это сказала Селина, вошедшая в заседательный зал вместе с Розуаля. Она села за круглый стол в центре комнаты, проводя пальцем по шраму на лице, и отодвинула для Бельстца стул рядом со своей.
Непривычной деликатностью этой её был несколько смущён Бельстец, поклонился и сел за стол.
«Дон Драклуи-старший граф говорит весьма бесцеремонно, однако его жесты продиктованы заботой… Мне трудно решить, как к нему относиться.»
«Не стоит так усложнять. Оба — это я. Если бы эта крепость рушилась, я бежал бы, неся на спине премьера, сухого, как мёрзлое дерево, и без умолка выражала бы своё мнение об этом труде.»
«Ясно. С трудом могу это осмыслить.»
Именно эта прямота делала привлекательность Селины столь неоднозначной, но и Бельстец, отвечая ей, производил впечатление человека, слегка очистившегося от налёта.
Стая волатилидраконов и возглавившая её «отравленная принцесса». Плюс «славословец» Харибер удержал «трёхглавого» Балгрена — и, честно говоря, та ситуация была худшей из возможных.
Однако, включая сам факт возвращения Бельстца, состав сил, можно сказать, встретил почти чудесное разрешение.
Впрочем, способ, которым это чудо свершился, мог вызвать немало споров.
«Скажите, нет ли у вас сомнений? Что лорд Рамия… уже не может быть воскрешён?»
Вопрос Бельстца у круглого стола — и Розуаля поразило то, какое непривычное для него тёплое чувство скрывалось в этих словах. Но в отличие от Селины, он не стал нетактично давить.
Вместо этого Розуаль чуть подбородок и произнёс:
«По всей видимости, противная сторона нашла способ разрушить гибридную систему, совмещающую «тайну бессмертного короля» и магию восстановления. Принцесса Рамия Годвин была тем самым лишена возможности воскрешения. Впрочем, в данном случае…»
«…была спасена — выражение, быть может, слишком самонадеянное.»
Селина без колебаний указала на тот момент, который он едва ли не намеренно опустил.
В этом вопросе и у Розуаля не было однозначного ответа — он не мог постичь, приветствует ли сама жизнь, возрождённая в теле нежити, своё существование.
Если высказать личное мнение — само по себе воскрешение жизни он не считал злом. Но вот само состояние нежити, которой эта жизнь стала…
«…Она была спасена. Или, пожалуй, освобождена — так правильнее сказать.»
«Хм? Таких слов от вас я не ожидал, господин премьер.»
Селина приподняла брови и заинтересованно произнесла. Под этим взглядом Бельстец, положив обе руки на рукоять посоха, глубоко вздохнул и продолжил:
«Не думаю, чтобы лорд Рамия одобрил подобное состояние. Лорд должен был осознавать собственное поражение… То было невольное, нежеланное возрождение.»
«Тогда, значит, его убийство было справедливым приговором? Однако если так, его возвращение и нападение в таком множестве выглядит слегка нелогично.»
«…Тем не менее, я полагаю, что истинное намерение лорда было иным.»
Бельстец опустил глаза, и в его тяжёлых словах звучало несокрытое желание.
Розуаль словно бы понял чувства Бельстца — правда, Селина, облокотившаяся на подлокотник кресла, решительно не разделяла этого.
Как бы то ни было, это тоже было важной темой для обсуждения.
«Враг силён, ситуация погружена в хаос. Без единства нам грозит гибель, и нам не время устраивать внутренние разборки, не правда ли, Субару?»
«…Я и без напоминания знаю.»
С горькой улыбкой чёрноволосый мальчик, высунувший голову в приоткрытую дверь зала заседаний, ответил Розуалю, обратившемуся к нему с улыбкой.
—Из-за чрезвычайного положения не удалось поговорить раньше, но теперь делюсь информацией заново. Этот... Луи, он же Спика, изначально был великим грешником-епископом Церкви ведьм.
—А-а, нет!
В зале совещаний великой крепости, в самый первый момент начавшихся переговоров, Субару открыто, без утайки раскрыл стоявшую рядом Спику. Те, кто уже знал обстоятельства во время сражения у Звена Драконов, конечно, спокойно приняли это откровение. Реакция же неведавшей имперской стороны оказалась вполне предсказуемой.
Сначала наступило онемение и шок, а затем последовала реакция, которая неизменна, будь признание правдой или шуткой, — то есть бурная ярость.
—Что... Что ты говоришь?! Великий грешник-епископ?! Невозможно! Ты осмеливаешься произносить такие слова, зная, что это крепость-город?! Город, который один раз уже был опущен в статус великого грешника!!!
Да, это был Гоц Ларфон, возвысивший свой и без того громкий голос ещё сильнее в гневе. Вклад Гоца в оборону Звена Драконов был значительным, и он присоединился к совещанию, лишь слегка залечив раны, но его крик, вероятно, выражал общее мнение тех, кто услышал это впервые.
Однако это не шутка и не забава.
—Я тоже слышал, как этот ублюдок Регулус там устроил погром. Не знаю, поможет ли утешение, но мы с этим типом покончили, так что пока забудь о нём.
—Мне плевать на этого проклятого злодея! Важно, что значит этот проклятый титул великого грешника! Ты хоть понимаешь, что это?!
—...Понимаю.
Своей мощью голоса Гоц создавал ветер, внушая ложное ощущение, что тебя вот-вот сдует прочь. Но Субару не отступил ни на шаг перед его криком и так же решительно ответил, глядя ему прямо в лицо.
Даже Гоц, получивший прямой ответ от ребёнка, замер, расширив глаза.
—Позволь уточнить?
И когда порыв Гоца пошёл на убыль, поднял руку Бельстец. Имперский канцлер, щуря свои тонкие, как нитки, глаза, окинул взглядом Субару и стоявшую рядом Спику.
—Раз ты специально раскрыл это, значит, ты счёл её присутствие и способности необходимыми для дальнейших переговоров. Это, в свою очередь, связано с тем, что леди Ламию освободили от петли Нежити?
—Ага, именно так. Приятно, что ты быстро соображаешь. Действительно, было бы плохо, если бы ты, Бельстец, просто умер по-имперски.
Бельстец, уловивший ход обсуждения, получил подтверждение своего вывода, и Субару невольно выдал такую фразу. Во время сражения у Звена Драконов Бельстец в одиночку противостоял Ламии и ценой собственной жизни заставил её и её двойников выйти из-под действия «Дара Отвода Ветра». Это действие было полностью самостоятельным, и он едва не погиб.
—Прошу тебя, даже умным людям не стоит так пропитываться имперскими порядками. Героически умереть за какое-то дело — это не повод для гордости.
—В этом вопросе мнения, вероятно, расходятся... Но по крайней мере, жизнь мою и подобных мне в обмен на что-то получить невозможно. Принято.
Бельстец говорит, что уступает там, где нужно, и упрямо стоит на своём там, где не может уступить. Субару мыслит так же, так что в вопросах ценности жизни они, видимо, останутся на разных позициях. Впрочем, Субару и не собирался героически отправлять их на верную гибель.
—Итак? Ты подтвердил вопрос канцлера, а значит, эта дочь, бывшая великим грешником-епископом, действительно действовала против Нежити. Что именно она сделала?
—Что касается этого, конкретно объяснить трудно...
Серена, оперев щёку о край круглого стола и выставив любопытство выше враждебности к Спике, задала естественный вопрос. Субару бросил взгляд на Спику. Девушка, мерцая голубыми глазами, подняла сжатый кулак.
—Спика, кажется, может «поглощать» особую силу того, чьё имя знает, с помощью силы «Обжорства»... Или что-то в этом роде. Поэтому она смогла нейтрализовать формулу бесконечного возрождения зомби.
—Ого, объяснение такое расплывчатое. Надо же, расскажи подробнее, а то страх остаётся и совсем не споконо на душе?
—Да я и сам хотел бы дать более убедительное и конкретное объяснение!
Беатрис и Юлиус встали на защиту Субару, однако в его адрес прозвучало справедливое замечание от Анастасии. Замечание резкое, но несправедливым его не назовешь — ведь его слова действительно лишены убедительности и конкретики, и не стоит сбрасывать со счетов возможность, что они могут нанести непоправимый ущерб. Вместе с тем, Субару прав в том, что объяснить ситуацию он может лишь так, как объяснил.
—В любом случае, цель Субару была достигнута. Благодаря силе той девушки неприятная принцесса-зомби была вынуждена отступить. То отступление не было ни обманом, ни блефом.
— Я тоже присоединяюсь к мнению Беатрис. Более того, сомневаюсь, что «отряд сдерживания», оставшийся на месте и самоотверженно выигравший время для отхода командования, стал результатом какого-то компромисса. Их отчаянная битва не похожа на компромисс.
—Двое из вас говорят слишком сентиментально. Но это лишь косвенные улики... Вы ведь понимаете, что использовать средство, эффект которого не гарантирован, — это слишком опасная авантюра?
—Это... конечно, я это понимаю.
Даже при поддержке Беатрис и Юлиуса, логика Анастасии не поддаётся опровержению. Её правота очевидна, если учитывать необходимость нового убеждения имперской стороны. Законный долг — защищать империю, но стоит ли на это тратить силы, сопоставимые с архиепископом грехов, — это действительно сложное решение.
Видящая звезды Уильк упомянула два света, способных противостоять «Великой катастрофе». Судьба одного из них отчаянна, так что фактически можно полагаться только на Спику.
Когда на них обрушились орды зомби, а позже, благодаря отчаянному расследованию Беатрис и компании, выяснилось, что это следствие «Святыни Неживого короля» и применения магии воскрешения, Субару пришел к мысли о Спике.
Вмешательство в души, осуществляемое с помощью силы «Алчности»... Конкретно, как именно Спика применила свою силу и как это привело к результату, как было сказано выше, остаётся неизвестным.
Однако Субару и остальные не забыли имя Рами Годвин, ставшей целью Спики, и это касается и ее единокровного брата Абеля. Уходящая Рами не демонстрировала никаких признаков потери памяти — значит, ее память не была похищена. Тогда что именно поглотила Спика?
В данный момент можно лишь выдвигать смелые предположения о судьбе, причинно-следственной связи, ролях или накопившихся аномалиях состояния, и более того сказать невозможно.
Конечно, Субару понимает замечание Анастасии о недостаточной убедительности.
—Но ведь если этот малыш сможет остановить и других «зомби»? Это кажется мне очень-очень важным.
Эмилия, занимающая место за круглым столом, опуская уголки бровей, высказывает это мнение рядом с мучающимся Субару. На слова Эмилии Анастасия сужает свои лазоревые глаза.
—Я не скажу, что не понимаю чувств Эмилии? Я тоже устала от этого шума вокруг «Великой катастрофы» и хочется хвататься за любой план, который дает шанс на победу. Но сила архиепископов — это слишком... Нет, дело не только в этом. Это, конечно, тоже важный фактор, но я больше хочу исправить ситуацию, когда погибшие люди становятся «зомби».
—Ты хочешь что-то сделать с зомби?
—Не могу точно сформулировать, но... мне очень не нравится, что люди, которых уже нет, вдруг становятся «зомби» и управляются кем-то. Ведь Абель точно не хотел так встречаться с сестрой. И Мидиам тоже...
Эмилия опускает взгляд, обрамленный длинными ресницами, и вспоминает отсутствующую здесь Мидиам.
Ее отсутствие на совете объясняется не столько исключением из числа участников, сколько текущим состоянием здоровья — все из-за последнего мертвеца, с которым они столкнулись в карете-змее.
Лами, приняв «Звездную пищу» Спики, утратила способность к размножению и стояла на пороге исчезновения. Мертвец-дракон, выполняющий ее зов, забрал ее тело, а его в свою очередь оседлал ставший мертвецом драконий всадник.
Судя по всему, этот человек и сестры Флопп и Мидиам были знакомы еще при жизни. Узнав, что близкий человек стал мертвецом, Мидиам пережила сильнейший шок. Теперь, когда кризис миновал, она заперлась в одной из комнат крепости и не показывается на людях.
Обычно веселая и позитивная Мидиам вынуждена так поступать из-за этого случая.
Субару тоже страдал, но не мог так же полноценно поддержать Мидиам, как это делала Эмилия. Поэтому теперь, услышав ее слова, он испытывает внезапное осознание — оказывается, он был слишком зациклен на угрозе зомби и не мог помыслить о горе, которое они несут.
«...Эмилия-сама, ваши мысли несколько расходятся с моими, но нет сомнений, что те зомби — весьма неприятное явление. Они же воскрешены в совершенно неестественном виде. Отсутствие каких-либо сбоев, как раз, слишком уж подозрительно и выгодно.»
Эмилия искренне смущена такой оценкой своего мнения, а Субару на мгновение замолкает. Прерывает молчание Отто, который до этого некоторое время лишь наблюдал за происходящим, прислонившись к стене крепости и уставившись в потолок.
«Зомби — это не просто воскрешённые существа. Мы видели уже столько... Правда, большая часть из них — это как будто множество копий одной женщины, но даже отбросив этот факт, нам довелось столкнуться с немалым числом зомби. Не думаю, что все они при жизни испытывали ненависть к Его Превосходительству Императору. Уж слишком...»
«Верно. Уж слишком это маловероятно.»
«Неужели и впрямь невозможно?»
Сомнение и одновременно защита, высказанные Отто, заставляют Субару и остальных, нехотя, кивнуть в знак согласия. Каким бы самодовольным и бесчувственным императором Абель ни казался другим, он был не просто ненавидимым, но и уважаемым правителем. За время странствий по Империи Субару собственными глазами видел подтверждение этому невероятному факту.
То есть —
«Следует полагать, что враждебные намерения в отношении Господина Винсента и Волакийской Империи были внушены или усилены в процессе превращения в зомби.»
«То есть, их подкупили?.. Мне кажется, это правдоподобная версия.»
«...Я слышала от солдат, сражающихся сзади. Говорят, бывает, что товарищ, который только что был рядом, вмиент превращается в зомби и бросается на тебя.»
«Тот, кто минуту назад был союзником и стоял рядом в строю, в одно мгновение становится зомби и нападает. Заключение Отто выглядит безошибочным.»
«...Да.»
Отто, высказавший своё суждение о зомби, сухо отвечает Юлиусу, который поддержал его мнение. Субару нахмуривается, чувствуя эту стену в их общении, но ни Юлиус, ни Анастасия не выказывают никакой обеспокоенности, естественно это принимая.
В любом случае —
«Мнение Отто совпадает с тем, что я обсуждал с премьер-министром и графом Дракроем ещё до вашего прибытия. Так вот... не делай такой кислой мины.»
«Отложим углубление связи между Розуалем и чиновниками по внутренним делам на потом. Премьер-министр был того же мнения. Верно?»
Оба, Розуаль и Селина, как бы отводят от себя тему разговора, и Бельстец кивает. Положив обе руки на трость, он озирает участников совещания своими нитевидными глазами, в которых трудно прочитать мысли.
«Если судить о нраве Лорда Ламии, он не пожелал бы второй жизни. Тем более — не стал бы плотно строить планы по отмене смерти в первой.»
«Тогда они и правда были подкуплены так, что с радостью набрасываются на нас?»
«Так и следует полагать. ...Разумеется, нельзя исключать возможности, что, будучи воскрешёнными и не способными сопротивляться, их могли принудить к попытке проверить, заслуживает ли нынешняя Империя права на существование.»
«Тогда это делает Волакийская Имперская семья...!»
«Хватит уже усердствовать...»
Бельстец с видимым удовольствием объясняет это как решение, принятое в нормальном состоянии, но с оговоркой, что даже в нормальном состоянии оно могло бы быть подозрительным.
В любом случае, мнение о том, что разум зомби не в норме, удалось донести.
«Воскрешённые зомби без исключения нападают на нас. В этом смысле, как и говорит Эмилия, атаку врага зомби нужно остановить как можно скорее. Для этого сила Спика необходима. Это реальная проблема, и тут уступок быть не может.»
«Такое количество зомби? А вы хотите, чтобы их всех, одного за другим, доели, не жалея времени? Это тоже, как реальная проблема, не должно оставаться без внимания.»
«Если нужно, я это сделаю. Я схватился за руку этого парня, не собираясь жевать лишь лакомые кусочки, а остальное выбрасывать.»
Крепко, и не только в переносном смысле, сжав руку Спике, Субару заявил Отто.
Приняв на себя взгляд Субару, Отто устремил на Спику пронизывающий взгляд, словно заглядывающий в самые глубины души. Не знающий пощады взгляд подозрения — и Спика, сжав руку Субару в ответ, встретила его.
— Ауа-ау! — она мощно зарычала, словно яростно доказывая, что решила идти тернистым путём.
Выслушав ответ Спики, Отто фыркнул носом и произнёс:
— Предупреждаю, убеждать меня бесполезно. Я не обладаю достаточным авторитетом, чтобы решать, включать ли её в операцию.
— Может, на совещании у тебя и нет веса, но для нас твоё присутствие значит немало. Какой толк убеждать чужих, если не можешь убедить своих?
— Вот как. Значит, надо было оценивать строже.
Отто пожал плечами с видом «ну что с вами делать», однако пересмотреть своё решение, похоже, не собирался.
Вероятно, для него тот факт, что в битве у драконьего поезда он позволил Спике применить «Звёздопожирание» против Ламии, уже сам по себе был знаком решимости идти по одному канату. Субару просто не хотел оставлять это без проверки и жить в уютной иллюзии.
— А-а, как-то спокойно на тебя смотрит, а я ведь ещё толком не согласилась!
— Ух… А что нужно Анастасии, чтобы она согласилась?
Даже когда внутренний консенсус достигнут, на пути встаёт Анастасия — человек, лишь наполовину свой. По крайней мере, в этом империи она разделяет с ними одну судьбу, и на кислый вопрос Субару она поднесла палец к губам.
— Хочется, чтобы ты и сам над этим подумал, но мямлить в пустоту гораздо хуже, чем услышать хоть какой-то ответ. — Для начала нужно определить, на что она способна, и по возможности выяснить последствия после применения.
— На что способна и последствия…
— «Способна» — это не дать зомби снова подняться, верно? Но что касается того, что будет после…
— И Нацуки, и Эмилия знают, какова сила «Пожирания» и какой вред она наносит.
При спокойном указании Анастасии Субару затаил дыхание, а Эмилия расшила глаза.
Это, разумеется, тема, которую невозможно обойти стороной.
Сила «Пожирания» — у неё по всему миру бесчисленные жертвы. Одних только Эмилию и Юлиуса в этой комнате, а в крепости ещё и Рем… Нет, если говорить о влиянии на окружающих, то жертвой «Пожирания» можно назвать каждого.
Раз уж намеренно прибегают к этой силе, оценка рисков — дело само собой разумеющееся.
— …Пока что никто не забыл о той девочке, которая появилась в результате, верно?
— Верно. Но никто не думает, что она ничего не ела. Может, это не были ни «имя», ни «воспоминания», но что произойдёт с ней, когда всё, что она поглотила, накопится?
— Вот именно…
— Сильнее всего это беспокоило Нацуки — а вдруг она вообще не вернётся в прежнее состояние?
Беспощадный допрос Анастасии — и Субару остаётся лишь промолчать. Всё, что он может сделать, — это верить без каких-либо оснований, слепой верой сердца. Что эта девушка, получившая новое имя — Спика вместо Руи Арнеб, — действительно выбрала другой путь.
В каком-то смысле, можно сказать, что эта способность ей от природы досталась, и важно, чтобы она оказалась в руках тех, кто подтвердит её правильность.
«Госпожа Анастасия, это не проверяемое утверждение. Безусловно, расслаблять бдительность не стоит, но...»
«Я тоже не смогу предъявить доказательство того, что не строю авантюрных планов. Тогда хотя бы дайте мне уверенность, что на этом опасном пути есть достойная награда»
«То есть, подтверждение результата, достигнутого применением сверхъестественной власти леди Спика?»
Юлиус коснулся шрама под левым глазом, и Анастасия коротко кивнула.
Затем она перевела взгляд то на Субару, то на Спику, окидывая их обеих:
«Ни один торговец не пойдёт на сделку с товаром неясной ценности. Хотя бы для того, чтобы не стрелять мимо цели с рекламными лозунгами, нужно понимать, как она полезна»
«Мудро сказано»
То, что нападение Ламии прекратилось, почти наверняка означало, что её удалось победить. Однако единственным иным доказательством служили лишь заверения загадочного Уилка, действующего как «звёздоглаголь». Пока опасения не были развеяны, Анастасия и так делала значительную уступку.
Необходимо было, чтобы хотя бы эффективность «звёдоедения» Спики против зомби была неоспоримо доказана, и все могли с этим согласиться.
— К несчастью, времени на доказательства у нас нет.
Низкий голос ворвался в комнату, без церемоний смутив атмосферу, явно неблагоприятную для Субару.
Все невольно повернули взгляды к вошедшему — черноволосому, худощавому человеку у входа в зал совещаний, который должен был быть главным действующим лицом, но опоздал. Это был Абель.
Рядом с ним вошли Флоп и, по какой-то причине, Джамар. Они невозмутимо прошли вперёд, не останавливаясь, и Абель сел за пустой стул за круглым столом.
И затем —
«Что это за ошеломлённые лица?»
«Просто удивились, как величественно вы опоздали. Говорили, что начнём без тебя, но чем ты занимался?»
«Мне нужно было срочно проверить нечто. Это и было главной причиной моей спешки в крепостной город. Я искал истинный смысл слов, оставленных великим плутом.»
Абель ответил без малейших угрызений совести, и Субару сдержал дальнейшие расспросы. Он с лёгкостью догадался, что «великий плут» — это, вероятно, тот бывший вассал, который плутовством сверг Абеля, но оставил его в живых.
Однако его заинтересовала другая причина спешки в крепостной город.
«Тот рассказ, который Абель мне передал, — это и есть причина всеобщей паники в этом городе?»
«Безусловно, наше присутствие также совпало с наиболее подходящим местом для приёма беженцев»
«Хватит томных разговоров, объяснишь? Что ты имел в виду под «нет времени»?»
Вопросы Эмилии и Анастасии одновременно были обращены к Абелю. Тот же вопрос терзал всех присутствующих в зале. Под этим настойчивым взглядом Абель закрыл один глаз и постучал костяшками пальцев по круглому столу.
Резкий звук прозвучал, и сознание Субару и других невольно сфокусировалось на его руках.
«Говорю кратко. Я хотел проверить в этом крепостном городе местонахождение и состояние того, что находится в святилище, — прародителя четырёх стихий, великого духа Империи „Каменная Глыба“.»
«Четыре прародителя и великий дух? Ты имеешь в виду четырёх великих духов?»
«Да.»
Внезапно вырвавшаяся неожиданная информация заставила Субару моргать снова и снова.
Четырех великих духов он знал с самого своего прибытия в этот мир, а затем вновь изучил их подробнее, когда заключил контракт с Беатрис и стал магом духов.
Существа, обладающие сильнейшей силой среди духов этого мира, — но сам факт, что одна из этих четверых оказалась той самой серой, неуклюжей кошкой, делал это утверждение несколько сомнительным.
«Значит, Империя знала местонахождение одного из четырех — «Каменного исполина» Муспеля?!»
«Р-разве это настолько удивительно?»
«Безусловно. «Безумец» Города-Государства и «Дух-зверь» Священного Королевства — оба собирают непоколебимую веру и благоговение в своих странах. «Каменный исполин» скрывает сопоставимую силу.»
«Если бы удалось наладить сотрудничество с одним из четырех великих духов, это стало бы событием государственного масштаба... Намного более серьезным, чем пустые разговоры о восстановлении крепости-города.»
Выслушав один за другим признания о серьезности ситуации от Юлиуса и Анастасии, Субару мог лишь в искреннем изумлении вращать глазами.
Однако, поскольку никто не стал его поправлять, а Эмилия и Беатрис выглядели самодовольно довольными, это подтверждало правильность его понимания.
Проблема заключалась в другом:
«Если мы поспешим в крепость-город, чтобы проверить местонахождение и состояние «Каменного исполина», это значит, что великий дух находится здесь? Верно, получение его поддержки стало бы огромной помощью, но...»
Для противостояния бесконечным волнам врагов «Звездного Пожирателя» Спины было недостаточно.
Естественно, наличие любой силы для сдерживания атаки зомби до момента, пока можно будет взорвать «Звездного Пожирателя», было лучше, чем ничего. Или же, подобно тому, как Пак был более специализирован на площадных атаках, чем нынешняя Эмилия, «Каменный исполин» тоже мог обладать впечатляющей мощью.
«К сожалению, события не развернутся так, как ты надеешься. Наверняка все запомнили, как его величество император только что говорил о нехватке времени?»
«Флоп?»
Именно так эту настроенную позитивно мысль Субару остановил Флоп, покачивая головой.
Подобно Мидиуму, он всегда сохранял яркий и оптимистичный настрой, но теперь его лицо было напряжено, и он говорил серьезно.
По каким-то причинам он сопровождал Абеля и увидел то же, что и император. Если выражение лица Флопа, который раньше других поделился этими выводами с Субару, было таким, то:
«Вы не можете рассчитывать на помощь «Каменного исполина». Более того, его существование идет на руку противнику... на руку «Бедствию».»
«Что ты имеешь в виду? Великий дух —»
«Находится во вражеских руках. Вероятно, его невероятная мана используется «Бедствием» для бесконечного поднятия трупов из могил. Вот почему они продолжают лезть без конца.»
«……»
«И к тому же...»
Субару, шокированный худшим из возможных известий, неверяще посмотрел на Абеля, который собирался продолжить. Но это не стало для него препятствием.
В напряженной атмосфере совещательной комнаты Абель продолжил, не останавливаясь.
А именно:
«Я сказал «бесконечно», но это неточное описание. Каким бы запредельным ни был запас маны «Каменного исполина», она кончится. А когда она иссякнет, земля Империи встретит свой конец. — Потому что исчезнет сила, поддерживающая священную землю Волакии, которую охранял «Каменный исполин», и она не сможет избежать обрушения.»
Это было сообщением, по-настоящему возвещающим гибель Империи, истинную суть «Бедствия».