ГЛАВА 29: «Не хотела любить»
― Стоя на вершине холма, этот мужчина смотрел вдаль, на линию горизонта.
С тех пор, как солнце село, прошло уже много времени, и бедная деревня, лишённая источников света, не могла противостоять ночной тьме.
Тем более, что многие мужчины были ранены, и факелов горело меньше обычного, так что для глаз девушки фигура мужчины, стоящего во тьме, выглядела чрезвычайно странно.
Их родную деревню, которую разоряли шайки разбойников, рыскавшие по соседним селениям, эти разбойники взяли на прицел; у неё отняли скот и припасы, а мужчины получили тяжёлые ранения.
И всё же то, что деревня не была уничтожена, можно было считать удачей в несчастье, и человек, стоявший на холме, тоже был частью этой удачи.
Когда разбойники напали на деревню, мужчины, оказавшие сопротивление, были убиты или ранены, а женщин и детей хватали одного за другим.
Девушку тоже могли бы продать или подвергнуть ещё более ужасной участи, но прямо перед этим появились солдаты, посланные из столицы, в том числе и мужчина с холма.
Они мгновенно окружили разбойников и уничтожили их почти без сопротивления.
После этого они расположились лагерем рядом с деревней под предлогом защиты и помощи в восстановлении, быстро и умело взялись за дело, и деревня обрела более прочное ограждение, чем до нападения разбойников.
Когда раны мужчин заживут, деревня на какое-то время будет в безопасности.
Девушка, как и взрослые женщины, тоже была занята, помогая перевязывать раненых, принося солдатам еду, присматривая за деревенскими детьми.
Она заметила мужчину на холме, когда всё это немного улеглось и она возвращалась домой.
«――――»
Молча, вперив взгляд в ночную тьму, его фигура могла бы показаться нелепой.
Вглядываться во тьму, где ничего не видно — верх бесполезного занятия. Действия, не приводящие к результату, не признаются ценными — таков суровый обычай Империи.
Однако девушке мужчина не показался смешным.
Мужчина, сосредоточенно вглядывающийся вдаль, казалось, пытался разглядеть то, что не видно другим.
Потому что ей стало невыносимо интересно, что же именно он пытается увидеть.
«Не лучше ли для спокойствия души считать звёзды в небе, чем смотреть в непроглядную тьму?»
Когда она опомнилась, то уже окликнула его спину.
Обернувшийся мужчина с лёгким удивлением во взгляде, и это почему-то наполнило её гордостью.
― Такова была встреча девушки и короля, ставшая началом долгой-долгой сказки.
△▼△▼△▼△
― Эта встреча была неожиданной.
Видимо, это была злая шутка судьбы или чудесное стечение обстоятельств.
Полная картина «Великого бедствия», о которой почти одновременно узнали все в Империи Волахия, подвергшейся небывалой опасности.
Шествие мертвецов, восставших как трупы, повергло всех живых в хаос.
Но были и те, кто, пережив это неизбежное падение в смятение, сумел выбраться наверх.
Существа, поднимающиеся как духовно сильные, независимо от физической силы, — в глазах обычных людей они выглядят как герои и гении. Зачастую такие сильные также являются и физически сильными, и их действия во многом определили судьбу императорской столицы.
Удар «Великого бедствия», ставший ужаснейшей внезапной атакой на живых, в итоге привёл к потерям, значительно меньшим, чем можно было предполагать.
Но это означает лишь доблесть живых, а вовсе не наилучший результат.
Потому что в самом начале, ещё до того, как те, кого по праву следовало бы причислить к гениям, успели оправиться от первоначальной сумятицы, их поглотила первая внезапная атака.
«Мм»
Лёгкий вздох сорвался с губ, сознание медленно возвращалось к пробуждению.
Ресницы, обрамлённые длинными ресницами, дрогнули, глаза, словно солнце, боящееся рассвета, медленно отразили мир, и раз-другой моргнули голубые глаза — и в тот же миг мимолётный сон с лёгким хлопком лопнул, а сознание чётко закрепилось в реальности.
«― Ах!»
Поспешно поднявшись с места, она увидела в поле зрения незнакомое место.
Комната с высоким потолком, и материал её стен и пола, и мастерство рабочих — всё первоклассное. В дорогой комнате стояла соответствующая мебель, и было ясно с первого взгляда, что это благородное помещение.
Тот факт, что она сама лежала на мягкой постели в просторной комнате, только подкреплял это понимание, но само осознание этого было странным.
Потому что в сравнении с предыдущими воспоминаниями это было крайне неестественно.
«Я же должна была участвовать в битве за столицу…»
Оглянувшись на себя, подумала она.
В тот же миг в памяти всплыл мир, где и небо, и земля были окрашены в алый цвет, и воспоминания о том, как вместе с девушкой, с которой произошла чудесная встреча, она хлопотала, успокаивая плачущее дитя.
Буквально ситуация, когда пришлось повозиться, но сама попытка, казалось, увенчалась успехом.
Однако она оказалась в таком месте. Это было настолько необъяснимо, что…
«…Кимоно».
Додумав до этого, она с опозданием ощутила непривычность прикосновения руки, которую приложила к своей груди.
Опустив взгляд на своё тело, лежащее на кровати, она увидела, что на ней вместо привычного кимоно было синее платье из качественной ткани, тоже выглядящее роскошно.
Волосы, которые она обычно укладывала, были распущены, и, похоже, с неё сняли и заколки для волос, и серьги.
Все они были для неё бесценны, и ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы они оказались утеряны, пока она была без сознания…
«― Очнулась, моя звезда».
В тот момент, когда она уже собралась встать с постели, чтобы поискать потерянные украшения, раздался этот голос.
«— Ах»
Этот голос, неожиданно ударивший по барабанным перепонкам, без преувеличения лишил её мозг всякой активности.
Голос донёсся от входа в комнату, и до входа было расставлено множество элегантных и сверкающих предметов интерьера, приковывающих взгляд. Но всё это не попадало ей в глаза.
Словно её уши были похищены, словно её сердце было похищено, сознание устремилось туда.
Для неё — для Йорны Мисигуре — этого было неизбежно.
«――――»
Широко распахнув глаза, Йорна на постели пристально уставилась на силуэт, стоящий в дверях.
Там была маленькая фигура. Ростом он был значительно ниже Йорны, высокой для женщины, и производил впечатление тонкокостного, почти как ребёнок, но черты лица были острыми и чёткими, внушительный мужчина.
Тёмно-зелёные волосы длиной почти до плеч и нездоровый, мрачный взгляд с глубокими тенями под глазами, словно выражающий недовольство, — казалось, это точно отражало его характер, отталкивающий людей.
Однако на самом деле Йорна знала, что люди просто боятся его, а он не отталкивает людей. — На самом деле, он не пытался оттолкнуть её.
Даже когда перед ним был его последний миг, он искренне отказывался отдалять её.
Поэтому она знала, что теперь она здесь.
И зная это…
«…Вы, Ваше Величество?»
«Странная манера говорить. Но я позволю. Ибо это касается всей твоей души, моя звезда».
Маленький мужчина ответил Йорне, которая, исполненная неверия, задала этот вопрос.
В этом крайне грубом, неприветливом, мрачном и тяжёлом голосе, по сравнению с краткостью высказывания, было вложено столько эмоций, что они, казалось, вот-вот разорвутся.
Эта была привязанность, слишком сильная для человека, и источником этой привязанности была любовь.
Мужчина перед ней любил Йорну Мисигуре.
Это было понятно не потому, что Йорна обладала талантом, специализирующимся на том, чтобы её «любили», а потому что это было настолько яркое и очевидное сильное чувство, что это было бы ясно с первого взгляда любому другому, кто оказался бы здесь.
Впрочем, это совершенно невозможно, чтобы здесь оказался кто-то другой.
Ведь это —
«…Свидание спустя почти три сотни лет. Я никому не позволю мешать мне и тебе».
«――――»
«Покажи мне своё лицо. Пусть твой облик и изменился, я хочу видеть, как ты моргаешь, рядом».
Медленно приблизившись к ней, от слов мужчины сердце Йорны затрепетало.
От каких именно чувств — она и сама не могла понять ясно. Конечно, в ней была радость от невероятной встречи и желание броситься в его объятия.
Но в то же время у неё за триста лет накопилось достаточно причин, чтобы этого не делать. Ближайшие несколько десятилетий были главной причиной, по которой Йорна не позволяла себе действовать импульсивно.
Поэтому Йорна, испытывая противоречивые чувства к приближающемуся мужчине, дрожа губами, произнесла:
«— Ваше Величество Югалд Волахия».
На этот зов шаги собеседника остановились, и Йорна крепко сжала губы.
Раз он остановился, значит, это не ошибка. Да и с самого начала не могло быть ошибки. Кто бы другой ни ошибся в нём, Йорна не могла ошибиться.
Только Йорна — нет, только эта душа, начавшаяся с девушки по имени Ирис, не могла ошибиться в Югалде, которого называли «Тернистым королём».
― Ирис и Тернистый король.
Это сказка, издавна рассказываемая в этом мире, и в то же время историческое предание.
История, известная тем, что повествует о встрече и разлуке девушки по имени Ирис и императора Волахии, которого звали «Тернистым королём», а также о трагическом финале.
Душа этой Ирис не вознеслась на небо, а была привязана к земле Империи, и существо, пережившее множество перерождений, — это Йорна Мисигуре. А тот, кто привязал душу Ирис к земле Империи, был никто иной, как «Тернистый король» Югалд Волахия.
Иными словами, это ненаписанная история о том, что было после «Ирис и Тернистого короля»…
«— Нет, это ни в коем случае не такая красивая история».
Медленно покачав головой, Йорна подавила порыв в своей груди.
Встреча с Югалдом после нежеланной разлуки — для Йорны это была заветная мечта. В каком-то смысле можно сказать, что это был момент, когда эта мечта сбылась.
Но это было не так. Встреча, которую рисовала себе Йорна, была не такой.
«Я не хотела видеть Вас, Ваше Величество, с таким лицом и такими глазами».
С горьким гневом на насмешливую жестокость судьбы Йорна взглянула на Югалда.
Остановившийся, любимый император, принимающий её взгляд — его бледная кожа и золотые глаза — он был слишком сильно изменён по сравнению с тем обликом, который знала Йорна.
Что именно с ним случилось, она не знала.
Но она была уверена, что облик Югалда не был обычным, и что это ни в коем случае не окажет хорошего влияния ни на неё саму, ни на её любимых детей.
Югалд, вернувшийся к жизни в столь изменившемся обличье — если это незнакомое место, где она проснулась, было одной из комнат Хрустального дворца, в голову закрадывались даже самые худшие возможности.
Что-то невероятное произошло, и могло статься, что само устройство Империи изменилось.
«Ваше Величество, господин мой, что же случилось, что мы оказались…»
Вопросов, которые хотелось обсудить, было столько же, сколько слёз, что не иссякают.
Но, отбросив их, Йорна попыталась задать то, что должна была спросить.
Однако —
«— Моя звезда».
Вопрос Йорны был прерван жестом Югалда, который поднял один палец.
Не то чтобы этот жест обладал силой заставить Йорну замолчать. Просто вместе с этим жестом острая боль сжала её сердце, заставляя замолчать.
«Ка, ух…»
Сердце пронзила острая боль, и из горла Йорны вместо вопроса вырвался стон.
Рефлекторно прижав руку к груди и взглянув туда, она увидела то, чего не было на платье мгновение назад — узор из серых шипов.
Эти шипы, закручиваясь в центре её груди, проникали сквозь белую кожу внутрь.
Они вонзили свои колючки прямо в сердце Йорны, и чудовищная боль охватила всё тело. Более того, даже если она пыталась прикоснуться к ним рукой, пальцы проходили сквозь, и прикоснуться было невозможно.
В мыслях, белеющих от боли, в голове Йорны промелькнуло прозвище Югалда — каждого императора Волахии из поколения в поколение называли по-разному, в зависимости от методов правления и совершённых деяний, но то, что указывало на Югалда, было «Император шипов».
Буквально, Югалд связывал других болью шипов и подчинял их.
Внедрённые неприкасаемые шипы — именно ими Югалд подчинял жителей империи и был великим императором, расширившим территорию Империи до нынешних размеров с помощью боли и страха.
Страдая от невыносимой боли, Йорна, задыхаясь, сотрясала горло.
И она вспомнила. В той битве, что развернулась в имперской столице, после того как они с Присциллой одолели плачущего и буйствующего Аракию, какую оплошность она допустила.
Всё было просто.
При появлении Югалда Йорна позволила своим мыслям отвлечься и не смогла уклониться от шипов, связавших её. А затем, держа связанную Йорну и потерявшую сознание Аракию, Присцилла оказалась лицом к лицу с Югалдом и множеством обладателей золотых глаз, следующих за ним…
«— Приска в безопасности?»
Вопрос был задан среди острой, рвущей боли.
То, что её губы, с которых срывались только стоны от боли, смогли издать осмысленный вопрос, было исключительно потому, что чувства взяли верх над болью.
На самом деле, причиняемая боль ни на йоту не ослабевала.
Югалд не ослаблял пут из шипов. Неважно, была ли это Йорна или Ирис, это ничего не меняло. По сути, целью его действий была не разрядка гнева или наказание.
Внедрять шипы и связывать других было для Югалда тем же, что и дышать.
Как люди ходят на двух ногах, так и Югалд связывал других шипами.
Плач того, в кого глубоко впились эти колючки, и текущая кровь были для него лишь средством соприкосновения с другими.
Поэтому быть рядом с ним означало быть вместе с этой болью.
Вспомнив это на собственном опыте, Йорна даже улыбнулась уголком губ и смогла задать этот вопрос.
«Те двое, что были там со мной, они в безопасности?»
«Если были с тобой, то я их не видел. В мои глаза попадаешь только ты, моя звезда».
«Вот как…»
На повторный вопрос ответ Югалда был не тем, на который она надеялась.
Но увидев, что у Йорны от этого опустился голос, Югалд, словно что-то почувствовав, прищурил свои глаза и добавил:
«…Однако «Ведьма» впустила в замок живых. Возможно, там есть и те, о ком ты говоришь».
От этих слов Югалда у Йорны перехватило дыхание.
В отличие от сапфировых глаз из её воспоминаний, у Югалда, с золотым светом в чёрных глазных яблоках, нежность взгляда, устремлённого на Йорну, и неуклюжая забота напоминали о нём прежнем.
Чувствуя, как от этого грудь сдавливает боль, отличная от шипов, она сказала:
«В таком случае, у меня есть просьба к Вам, Ваше Величество».
«Просьба?»
«—. Та «Ведьма»? Прошу вас проверить, не те ли, кого эта «Ведьма» впустила в замок, мои спутники».
Я хочу убедиться, что Приска и Аракия в безопасности.
Для Йорны, которая ещё не до конца понимала ситуацию, сейчас самым важным приоритетом было их благополучие.
Если бы это было возможно…
«— Тогда ты примешь свою смерть, моя звезда?»
Слова, произнесённые Югалдом, снова пронзили грудь Йорны иной болью.
«――――»
Не произнеся ни звука, Йорна подняла лицо, и Югалд посмотрел на неё сверху вниз.
На слова Югалда Йорна сразу не нашлась, что ответить. Сказать что-то вроде «что за глупости» было невозможно. Это было безошибочное попадание в её истинные намерения.
Душа, привязанная к земле Империи, обретающая новое имя в другом теле и возрождающаяся каждый раз, когда умирает. — Желание, которое лелеяла Йорна, И