– Его Превосходительство император Винсент Волакия.
Обращённый к нему Флопом с серьёзным выражением лица, Винсент прищурил один глаз.
Внезапно заперев Винсента в одной из комнат соединённого дракон-экипажа, Флоп и Мидиам, эта прекрасная пара брата и сестры с золотыми волосами, похоже, не осознают всю серьёзность содеянного.
Это дерзость, за которую, если их кто-то увидит, может грозить даже смертная казнь, и причина, по которой они пошли на такое, – всего лишь передать послание от другого человека, что совершенно невероятно.
И вдобавок ко всему –
«Прежде чем передать послание, не мог бы я немного рассказать о прошлом?»
– с серьёзным лицом заявил он.
«――――»
Не в силах прочитать мысли Флопа, Винсент, прищурив один глаз, промолчал. Решив, что это молчание играет ему на руку, Флоп продолжил: «И ещё»,
«Я знаю, это наглость, но... выслушав послание, не согласишься ли ты выполнить одну мою просьбу?»
«Эй»
«Ого-ого, какое сердитое лицо, Ваше Превосходительство! Однако не забывай: послание, которое ты должен услышать, знаю только я, так что тебе не удастся так просто заставить меня замолчать»
«Я могу приказать Орбальту Данкрукену выбить из тебя признание пытками ниндзя»
«Не лучше ли нам обсудить всё мирно, Ваше Превосходительство!»
Когда Винсент добавил в голос угрозу, Флоп тут же поднял руки вверх.
Пытаться вести переговоры с императором – это уже не просто смелость. Однако и предварённый этим рассказ о прошлом, и последующая просьба, видимо, были для него важны, раз он решился на это.
Впрочем –
«Но, братец, у тебя ведь мало времени, да? Если так продолжится, Гозу-тян и остальные поднимут шум, что Абель-тян не возвращается. Ладно просьба, но при чём тут рассказы о прошлом?»
– Мидиам, склонив голову, похоже, не была в курсе планов брата.
«А ты, со своей стороны, не ввязывайся в братовы авантюры, ничего не зная!»
«Э-э? Но это же братец задумал, да? Значит, что бы это ни было, я помогу. Это же моя семейная клятва. Абель-тян, ты ведь тоже так считаешь?»
«Глупости. Ты что, не знаешь, как рождается император Волахии?»
На спокойно произнесённую чепуху Мидиам удивлённо захлопала глазами. Винсент, видя её искреннюю реакцию, укоризненно посмотрел на Флопа, словно говоря, что и у безрассудства есть пределы.
Хотя это и не самая приятная история, но то, что члены императорской семьи Волахии убивают друг друга, чтобы определить следующего императора, – это общеизвестно.
Винсент заподозрил, что Флоп учит сестру чему-то однобоко, раз она не знает даже этого.
Однако Флоп, заметив этот взгляд Винсента, почему-то улыбнулся:
«Я понимаю значение этого взгляда, Ваше Превосходительство. Ты удивлён, что моя сестра так невежественна?»
«Что же ещё это может быть? И перестань каждый раз называть меня "Ваше Превосходительство". Если здесь больше нет других, кому принадлежит этот титул, достаточно просто "Ваше Превосходительство"»
«Вот как, вот как. Понял, господин Ваше Превосходительство»
«――――»
Улыбнувшись и кивнув, Фроп ответил, и Винсент прищурился.
Как и в случае с серьёзным выражением лица ранее, сегодняшний Флоп, похоже, был намерен показать не только добродушного торговца, но и лицо, стоящее за титулом.
Именно лицо человека, который что-то задумал по отношению к Винсенту.
«Сестра моя, ты спросила меня. Зачем рассказывать о прошлом? А затем, что между нашим прошлым и господином Вашим Превосходительством есть связь»
«Э-э!? Правда!? Между нами и Абель-тян!? Что-что!?»
«Ха-ха-ха, ну-ну, как бы то ни было, ты слишком забывчива, сестра. Господин Ваше Превосходительство – император Империи. То есть он связан и с "Девятью великими генералами" –»
«– С Бал-нии?»
Удивлённо округлив глаза, Мидиам вдруг утратила живость.
Это имя, которое она произнесла, и слово "Девять великих генералов" – соединив их, Винсент сам собой вспомнил одно имя.
«Вы – люди, связанные с Балроем Темегрифом?»
«Ага, верно, господин Ваше Превосходительство. Так сказать, побратимы. Драгоценная, драгоценная, любимая семья, с которой мы провели самые чувствительные годы!»
Сжав кулак, громко ответил Флоп, и Винсент вздохнул.
Мидиам, опустив брови, переводила взгляд с брата на Винсента. На её лице явно читались растерянность и скорбь.
«В этом дракон-экипаже, говорят, едет и старшая графиня Селина Д'Акруа. Знаешь, мы с сестрой одно время тоже были под её опекой»
«Сели-нэ...»
«Кстати, это обращение принудил Д'Акруа, чтобы Мидиам не вела себя с ней официально и чтобы её случайно не воспринимали как женщину старше её реального возраста. Забавно, правда?»
«Переходи к делу»
Растягивать бессмысленные темы, чтобы рассеять внимание, – это приём торговца.
Отношения между этими братом и сестрой и Селиной, а также то, что они связаны с Балроем, было нетрудно предсказать с того момента, как они заговорили об этом. Ведь Балрой Темегриф был подчинённым Селины Д'Акруа, который был призван в "Девять великих генералов" благодаря своей несомненной силе и считался многообещающим "Генералом".
Однако, узнав о конце этого Балроя, взгляды многих солдат наполняются разочарованием.
Поднять мятеж против императора, потерпеть неудачу и погибнуть жалкой смертью – вот каков известный миру конец Балроя, и именно таким, вероятно, будет зафиксирован в исторических хрониках конец человека, которого они называли семьёй.
«– Нет»
Или же, поскольку он восстал как труп, запись о Балрое Темегрифе в хрониках может стать не как о мятежнике, а как о том, кто привёл Империю к гибели.
Эту мысль Винсент не стал озвучивать Флопу и остальным.
Он предвидел, что если сейчас поднять тему Балроя как трупа, то желанная для Винсента тема уйдёт ещё дальше.
Как бы то ни было –
«Да, перейдём к делу. Рассказ о прошлом не будет слишком длинным. Суть, сама того не желая, озвучила Мидиам»
Слегка опустив брови, Флоп медленно покачал головой.
Мидиам, казалось, не поняла его слов, но Винсент не стал комментировать. Он решил, что если разговор брата и сестры будет бесконечно отклоняться в сторону, его нужно поправлять только в моменты этих отклонений.
«Мы с Мидиам были сиротами, воспитывались в ужасных условиях. Нас оттуда спасли, и мы отправились во владения графини Д'Акруа... Там мы встретили Балроя и стали побратимами. Пока всё понятно?»
«– Продолжай»
«Дни были полны суеты. И я, и Мидиам были слишком невежественны во всём, что касается внешнего мира, всё, что мы видели, было для нас в новинку. У графини Д'Акруа был очень широкий кругозор, и она дала образование и нам, не имевшим крова»
«Судя по тому, как мало это пошло впрок твоей сестре, толку было мало»
«Ну, я больше любила заниматься физкультурой вместе с Бал-нии и остальными...»
Надув губы, Мидиам понемногу возвращала себе прежнее настроение.
О том, как обстояли дела во владениях Д'Акруа, Винсент слышал, и такое управление владениями, хоть и невольно, можно было оценить как благоприятное.
Её часто называют "Пылающим герцогом", и ценят в основном за её буйный нрав, но истинная суть Селины Д'Акруа – это гибкость мышления, не скованная устоявшимися концепциями.
В Империи Волахия, как правило, не хватает кругозора, чтобы смотреть на вещи в долгосрочной перспективе.
Большинство детей не рассматриваются ни как рабочая сила, ни как боевая единица, поэтому многие рождаются, выживают лишь некоторые, кому повезло с врождёнными данными и окружением, и единицы становятся сильными мира сего.
Если только это не члены собственной семьи, попытки обучать детей с малолетства и широко воспитывать кадры – это в основном пустые мечты.
Флоп и Мидиам – брат и сестра, которым выпала эта редкая возможность. Нет, Балрой, чей талант был замечен, вероятно, тоже был одним из них.
«Конечно, было не только веселье, и графиня Д'Акруа была добра к нам не всегда. В то время она сама была занята, ведь она только что отобрала владения у отца»
«И мы ещё не раз попадали в переделки»
«Например, когда на нас напали убийцы, подосланные на жизнь графини Д'Акруа. Вот это было трудно»
Слушая, как они вспоминают былое, Винсент пытался уловить суть разговора.
Впрочем, он уже догадался, в чём суть. Как бы это сказать, но есть слова и взгляды, к которым привыкаешь.
Их взгляды, вероятно, относятся к той же категории.
А именно –
«Мы вместе прошли через такие дни, и между нами, братом и сестрой, и Балроем образовалась крепкая связь. Именно поэтому я хочу спросить тебя, господин Ваше Превосходительство»
«――――»
«Наш побратим, Балрой Темегриф, неужели он погиб в конце своих непомерных желаний, как глупый и недальновидный мятежник, каким его все знают?.. Это правда?»
Задав вопрос, лицо Флопа снова стало спокойным.
Флоп спрашивает Винсента о смерти Балроя Темегрина, который был для них побратимом, а для Империи – мятежником, о правде, стоящей за этим.
Как и ожидалось, это часто произносимые слова, часто встречаемый взгляд.
Умереть на поле боя – честь воина, не сдаваться, даже будучи пронзённым мечом – путь мечника-волка.
Даже в Империи Волахия, где это почитается, не все могут радоваться смерти близкого человека. Искать смысл и причину в смерти – это закон человеческих чувств.
Поэтому вопросы Флопа были стенаниями, к которым Винсент привык.
«Почему ты сомневаешься? У тебя на уме, что слухи, дошедшие до улиц, содержат примеси и им нельзя доверять?»
«Нет, не в том дело. Просто раз уж выпала возможность поговорить с непосредственным участником, неудивительно, что хочется услышать историю, которой можно доверять куда больше, чем сплетням, не так ли?»
«Возможность для разговора вы создали силой, сволочи»
Добавил Винсент, обращаясь к Флопу, который слегка исказил факты в свою пользу.
После этого он, что было редкостью, задумался.
Смерть Балроя Темегрина, о которой говорят на улицах.
Его смерть, которая, вероятно, останется и в исторических хрониках, считается жалкой гибелью в результате провалившегося мятежа.
То, что слышали Флоп и Мидиам, скорее всего, не было ничем иным. И Винсент также не рассматривает восстановление чести Балроя после его смерти.
Мир, где распространяются слухи, не содержащие ничего сверх или кроме этого, – правилен.
«Я хочу, чтобы ты ответил, господин Ваше Превосходительство. Когда я это узнаю, я передам тебе послание –»
«–. Не знаю, чего вы хотите добиться...»
Винсент уже собирался ответить, что слухи, дошедшие до них, верны.
Однако –
«– Абель-тян»
Этот слабый, но короткий окрик прервал слова Винсента.
«――――»
Мидиам, стоявшая у двери в комнату и преграждавшая выход, – нет, у неё, вероятно, уже не было такого намерения.
Стоя там неподвижно, Мидиам, высокая для женщины, сжала плечи и, крепко обхватив себя руками, смотрела на Винсента. В её голубых глазах блестели слёзы.
Заплаканные глаза – к этому привыкаешь, когда кто-то молит о пощаде или о чём-то просит.
Поэтому они ничуть не поколебали Винсента. Однако, хотя сердце его не дрогнуло, спокойствие дало ему мгновение на размышления.
– Не знаю, чего хотят Флоп и Мидиам.
Да, Винсент собирался ответить так.
Но так ли это на самом деле? Он должен знать, чего они хотят. Их желание очевидно, и у Винсента оно есть.
Но, имея это, он всё равно не говорит. Таков метод Винсента.
Однако у этого метода есть приставка «как и прежде».
«――――»
Метод «как и прежде» – это когда Винсент сам принимает все решения.
Но этим «методом как и прежде» верный вассал Винсента подставил ему подножку. Тот счастливчик-мужчина опроверг его казавшиеся верными предположения, словно ударив по лицу.
У «метода как и прежде» есть пределы.
Винсенту требуется нечто «большее, чем прежде».
И для того, чтобы обрести этот метод –
«– Смерть Балроя Темегрина имеет иную правду, отличную от слухов, распространённых на улицах»
Да, Винсент выбрал ответ, отличный от «метода как и прежде».
△▼△▼△▼△
«――――»
В тот момент, когда они услышали ответ Винсента, на лицах Флопа и Мидиам произошла перемена.
Флоп слегка приоткрыл глаза, Мидиам ошеломлённо заморгала. Оба выглядели удивлёнными, но природа этого удивления была разной.
Винсент понял эту разницу в их реакциях.
«Флоп О'Коннелл, ты знал, что правда отличается от слухов, не так ли?»
«Э... братец?»
«Ну, знал – это не совсем то. Слухи слишком непохожи на Балроя, и Мидиам, думаю, тоже так считала»
«Угу...»
Подтолкнутая к ответу, Мидиам кивнула, всё ещё с растерянным лицом.
Однако Флоп, заставивший сестру кивнуть, не отрицал предположение Винсента до конца.
Заметив его взгляд, Флоп слегка наклонил голову:
«Неужели господин Ваше Превосходительство подумал, будто я, поскольку мы с Балроем были близки, заранее услышал всё от самого Балроя и решил проверить тебя?»
«–. Это возможно, но почти исключено. Тот человек, которого я знаю, не должен был никому рассказывать до самого момента свершения, чтобы не дать даже малейшего шанса на ошибку»
«... Верно. Думаю, ты прав, господин Ваше Превосходительство. Хорошо. Похоже, с тобой я смогу поговорить о Балрое, которого хорошо знаю. Ведь»
«――――»
«После того дела, где бы в Империи я ни слышал имя Балроя, мне казалось, что речь идёт о каком-то незнакомом мне человеке»
Нахмурив красивые брови, голубые глаза Флопа блеснули тоской.
Это, вероятно, правда. Винсент не был этому удивлён.
Это сделал Чиша, чтобы слухи были именно такими, приказал Берлстец, а приказал сделать это Винсент.
Всё это для того, чтобы скрыть причину, по которой Балрой Темегриф стал мятежником, скрыть правду.
Это –
«– Тот мятеж был не по своей воле Балроя»
«Братец!?»
На слова, произнесённые Флопом, словно вскрикнула Мидиам.
Она широко распахнула круглые глаза и яростно замотала головой:
«Это же странно, это неправильно. Бал-нии ведь... Абель-тян! Скажи что-нибудь! Скажи братцу, что это неправильно...»
«Если есть необходимость поправить, я поправлю. Если нет – не буду. Вот и всё»
«То есть тебе незачем ничего говорить...»
Ошеломлённо замолчав, Мидиам выглядела так, будто не могла понять, что происходит.
Тем временем Флоп, глубоко и долго вздохнув, осознал, что Винсент не опроверг его подозрения – правду о смерти Балроя.
По слухам на улицах, Балрой Темегриф, не удовлетворённый положением «Девяти великих генералов», стремясь к высотам, поднял мятеж и пал в бою как глупый неудачник.
Это служило доказательством незыблемости трона Винсента Волакии и ослабляло огонь безрассудства многих честолюбцев.
«По иронии судьбы, я сам своей интригой подтолкнул к этому мятежу и снова раздул ослабший было огонь»
«–. Да, мир был недолог. Но, вероятно, ты просто использовал результат, а изначально это не было твоей целью»
«――――»
«У Балроя была другая цель. Господин Ваше Превосходительство просто использовал результат, но предпосылка должна была быть иной. Знает ли господин Ваше Превосходительство и об этой цели?»
Времени на размышления было много. Вероятно, поэтому Флоп говорил без запинки.
Балрой умер, распространились слухи, отличные от правды, и Флоп всё гадал, где же истина. Поэтому он не упустил свой уникальный шанс.
«Стрелок волшебной пули» Балрой Темегриф.
Цель, ради которой он участвовал в том мятеже, была –
«– Отомстить за смерть старшего рядового Майлза, который отправился с особым заданием в Королевство Лугника и погиб там»
«–»
«Чему удивляться, Флоп О'Коннелл? Ты ведь тоже должен был знать этот факт. Ты то и дело испытываешь императора. Это же оскорбление величества»
Винсент фыркнул в ответ на реакцию затаившего дыхание Флопа.
Как и его предыдущий вопрос о том, правдивы ли слухи о Балрое, это тоже была ловушка, устроенная Флопом для Винсента.
Проверка, стоит ли продолжать этот разговор.
Однако на это замечание Винсента Флоп покачал головой: «Нет».
На его лице читалось удивление, смешанное с двумя его разновидностями:
«Я не собираюсь лицемерно уклоняться. Да, я пытался тебя проверить. Но»
«Что?»
«... Я был удивлён твоим ответом и тем, что ты назвал имя старшего брата Майлза»
«――――»
Винсент прищурился, глядя на Флопа, в голосе которого тоже слышалось удивление.
Что касается первого, проверки, то это неудивительно. Но то, что ты знаешь о старшем рядовом Майлзе, который был тесно связан с Балроем, не стоит удивления. Нет, не только Майлз.
«Знать имена, внешность и положение тех, кто служит тебе, – само собой разумеется. Как иначе, по-твоему, солдаты будут выполнять приказы, вкладывая в них всю душу?»
Даже без этого положение императора всегда подобно тому, что к его спине приставлен нож.
Раз уж приказываешь рисковать жизнью, нужно знать тех, кому приказываешь. Поскольку они могут прийти, чтобы отнять твою жизнь, нужно знать, кто из них не смотрит равнодушно.
И нельзя забывать имена тех, кто, выполняя твой приказ, лишился жизни.
«Я не таков, как те, кто в Королевстве. Я не разбиваю сердце из-за смерти каждого солдата. Я просто помню. Поэтому и о старшем рядовом Майлзе, и о Балрое Темегрифе –»
«Абель-тян не забудет...?»
«– Вот и всё. Это не утешение»
Слабо и запинаясь произнесла Мидиам, и Винсент ответил ей.
После этого Винсент добавил, обращаясь к Флопу и Мидиам:
«Если вы, предположим, желаете восстановления чести этого Балроя, этого не случится»
«–! П-почему?»
«Если люди узнают, что распущенные слухи и действительность расходятся, появятся те, кто будет строить нелепые догадки и о тех, и о других слухах. Их возвышение внесёт ненужные трещины в основание Империи. Такое...»
«Балрой бы тоже этого не хотел. Верно?»
Флоп, который, казалось, понимал, насколько далеко всё зашло, переспросил Винсента.
Винсент решил, что больше скрывать это бессмысленно, и кивнул. По лицу Мидиам расползалось всё более сильное волнение.
Обращаясь к сестре, Флоп мягко, но с ноткой строгости, сказал:
«Сестра, ты ведь сама говорила? Что поможешь мне, что бы я ни сделал. Это семейная клятва. Я тоже могу с гордостью сказать, что это так»
«Д-да? Но при чём тут это? Это...»
«Если бы Балрой действительно хотел убить господина Ваше Превосходительство и поднять мятеж, он бы попросил нас помочь. Даже если бы это повысило шансы лишь на самую малость, если бы он был настроен серьёзно, он бы поступил именно так»
«– Ах»
От слов Флопа глаза Мидиам широко распахнулись.
Винсент не знал, насколько сильным принуждением обладает «семейная клятва», которую она упомянула ранее, но если она была настолько сильна, что они не отказались бы даже от участия в мятеже против императора, то довод Флопа был состоятельным.
«У Балроя не было намерения всерьёз преуспеть в мятеже. С другой стороны, у него была цель отомстить за старшего брата Майлза. Это противоречие означает, что Балрой не считал врага, убившего старшего брата Майлза, господином Вашим Превосходительством, не так ли?»
«――――»
«И напоследок, можно я задам ещё один вопрос?»
Мы и так уже провели на удивление много времени в наглых разговорах, но Флоп, поднявший один палец, демонстрирует такую смелость, что я просто теряю дар речи.
Винсент ничего не ответил, и Флоп, возможно, счёл это за поощрение:
«Была ли исполнена заветная мечта Балроя – отомстить за старшего брата Майлза?»
«–. Нет»
«Вот как»
Коротко ответил Винсент и не стал передавать больше никакой информации.
Даже если бы Флоп попросил об этом, у него не было намерения делиться. Даже если бы Флоп вознамерился отомстить за обоих братьев, Балроя и Майлза, это было бы невозможно.
Более того, это –
«Потому что Балрой Темегриф, вероятно, не пожелал бы этого»
△▼△▼△▼△
«Прости за долгие разговоры, господин Ваше Превосходительство»
Закончив расспросы о Балрое Темегрифе, Фроп поклонился.
Винсент, однако, не придал значения этому поклону. В самом деле, разговор затянулся.
«Неужели ты не представляешь, насколько ценно моё время в этот критический момент?»
«У меня есть уверенность в оценке товара. Именно поэтому я использовал доверенное мне послание, чтобы получить от тебя ответ, который мы с сестрой хотели, полагая, что именно сейчас его цена наиболее высока»
«Это уже не просто оскорбление величества. К тому же, не лги мне»
«М?»
«Не ответ, которого хотели вы с Мидиам, а ответ, который хотел ты. Это всего лишь моя уступка твоему желанию. В силу вашей "семейной клятвы"»
Винсент дёрнул подбородком, поправляя ошибку в словах Флопа. Услышав это, Мидиам изумлённо распахнула глаза, а Флоп, тоже удивившись, кивнул: «Верно».
«Желал узнать ответ я. Если хочешь отрубить голову, пусть это будет только моя голова»
«Глупости. У меня нет времени и дальше терпеть твои выходки. Мидиам, и ты не смотри на меня такими глазами»
Заявив, что у него нет лишнего времени на пустую болтовню, Винсент фыркнул в ответ на умоляющий взгляд Мидиам, просившей за брата, а затем:
«Что ж, ты удовлетворён?»
«Ага, да. Я понял, что господин Ваше Превосходительство, при всей своей занятости, искренне ответил мне. И не поддался на мои неоднократные провокации»
Винсент промолчал в ответ на столь откровенное заявление о проверке императора.
Если бы ответ Винсента не соответствовал его желаниям, что бы сделал Флоп?
Уловив этот безмолвный вопрос, Флоп улыбнулся.
«В таком случае я бы отнёс это послание не господину Вашему Превосходительству, а господину Хозяину, попросил бы его спасти Империю и сделать его императором, наверное»
«Ты...»
«Ха-ха, хорошо, что этого не случилось, хорошо!.. Ты оказался одним из создателей мира, которому я должен мстить, и в то же время не им»
«Мира, которому должен мстить?»
Услышав слова Флопа, смешавшиеся со вздохом облегчения, Винсент удивлённо приподнял бровь.
Тогда всхлипывавшая рядом Мидиам, слушавшая разговор императора и брата, ответила: «Ну...»
«Братец всегда так говорит. Плохие вещи случаются не потому, что есть один плохой человек, а потому, что страшен мир, который делает человека плохим»
«Грубо говоря, примерно так! Ну, мне не нравится мир, где происходят такие несправедливые неприятности, поэтому я намерен, даже по мелочам, упорно делать его лучше – это и есть моя месть миру»
«–. Глупо»
Пробормотал Винсент, подумав, что это звучит почти как слова Сесилуса Сегмунда.
Услышав его бормотание, Флоп горько усмехнулся, а Мидиам, покраснев глазами, сердито возразила: «Чего-о?»
На реакцию брата и сестры Винсент подумал про себя, что это всё глупее и глупее.
Вне всякого сомнения, Винсент был одним из тех, кто создал мир, который Флоп считает несправедливым. Хотя он и размышлял о переменах по причинам, но раз этого не сделал, он всё равно остаётся объектом мести.
Почему же Флоп исключил его из этого списка? Этого Винсент понять не мог.
Неужели причиной стало то, что он отказался от «метода как и прежде»? Он не хотел думать, чьё мнение он взял за основу, стремясь к «методу, большему, чем прежде».
Важнее было другое –
«Ты сказал