— То же самое, что и шлепок Петры Рейте по щеке Нацуки Субару и неожиданное заявление Флоппа Окорбеля, поставившее Мидиам Окорбель в тупик.
— Похоже, так и не дождались моего прибытия, — как и следовало ожидать.
Приподняв лицо с курительной трубкой, сильнейший ниндзя город-государства произнёс лениво.
Слегка опустив плечи и подобрав ноги, волкочеловек — Харибел — нес караул на крыше дракон-экипажа, глядя на бегущий ночний пейзаж.
Незадолго до этого произошло нападение на саму сцепку дракон-экипажей.
Благодаря детям, заметившим засаду раньше Харибела, удалось избежать беды, но подобная удача — нечастый гость. Не допускать подобного — входит в обязанности Харибела.
— После того случая взгляды маленького Аны стали ещё строже. Мне тоже надо реабилитироваться.
Знакомая с детства девушка, связанная с ним родственными узами, заплатила немалую цену за это путешествие в империю.
Сопровождение Харибела и получение роли посланника город-государства. — Казалось бы, купеческая душа должна была загореться от такого коммерческого шанса, но целью были поиски пропавшей подруги.
Она из тех, кто не любит показывать слабость. Конечно, она и подумать не дала бы об этом вслух.
— Вот и старый знакомый дядька должен протянуть руку помощи.
Говоря это, Харибел неторопливо поднялся на ноги.
Несколько дракон-экипажей, сцепленных друг с другом и тянущихся десятками земляных драконов, — составной дракон-экипаж. Эта жадная до совершенства имперская техника во всей красе демонстрировала бессмысленность Благословения ветроотведения.
И всё же Харибел не привык к этой ненатуральности.
Пейзаж бежал, колёса покусывали неровную дорогу, но ни ветра, ни тряски он не чувствовал. В Карараги земляных драконов было мало, и вместо них были распространены звериные экипажи, с их привычной тряской и медленностью.
А если говорить о непривычной ненатуральности —,
— Хм, ходячих мертвецов было хоть отбавляй, но... ветрокрылы тоже стали «зомби», оказывается.
Харибел бормотал, засунув палец в промежуток между зубами и лениво почёсывая живот.
В его узкие, устремлённые в ночное небо глаза попала стая нежити-ветрокрылов — чудовищно огромная туша с растопыренными крыльями, испещрёнными мучительными трещинами.
Густая, как чёрные тучи, толща стаи, закрывавшая звёзды, медленно приближалась к составу дракон-экипажей.
— Там прячется одна неприятная штука.
Именно так — Харибел, способный так оценить обстановку, — ощутил в толпе нежити-ветрокрылов нечто тревожное.
Почувствовав приближение этого отвратительного врага, земляные драконы, тянущие экипаж, начали нервничать.
Даже самые верные друзья человека — земляные драконы — не утрачивают дикости до конца, какими бы прирученными они ни были. Перед надвигающейся угрозой они ощущают страх и знают, что такое испуг.
Изобретение в виде состава дракон-экипажей — штука великолепная, но подобные кризисы случаются постоянно. Земляные драконы — существа с высокой эмпатией. Если один испугается, страх мгновенно передаётся остальным —,
— !!!!
Едва Харибел об этом подумал, как сквозь ночную тьму прокатился рёв.
Но это был не рёв приближающейся угрозы, заставляющий земляных драконов поджимать хвосты, — нет.
Звуки исходили от первого вагона, от самых важных тяжеловозов состава — десятков земляных драконов, ведущих караван. Это был боевой клич чёрного земляного дракона, шедшего во главе.
— Ого, тут есть неплохой малой, крепкий духом.
Благодаря находчивости чёрного дракона страх, расползавшийся среди земляных драконов, был остановлен.
Так удалось избежать худшего сценария — когда испуганный земляной дракон бросает работу, и состав дракон-экипажей рассыпается в воздухе. Но тут Харибел заметил кое-что.
— Подождите-ка, чёрный дракон — девчонка. Не мужской дух, а девичья смелость!
Узкие глазки неожиданно распахнулись, и Харибел тихо хмыкнул.
Хмыкнув, волкочеловек-ниндзя шагнул в пустоту за бортом бегущего дракон-экипажа — и прыгнул в небо.
Он шёл навстречу. Даже «Поклонники» считали этого противника опасным — а значит, не подпускать его ближе было задачей номер один.
Этим противником был —,
△▼△▼△▼△
— Да что там, что это за хрень?! — голос Субару сорвался на визг.
Он прилип к оконной раме коридора и выглянул наружу. Только что закончив разговор с Рем и Руи — нет, Спикой, — и присоединившись к Эмилии и остальным, которые с беспокойством его ждали, Субару докладывал о ситуации, как получил пощёчину от Петры.
— Это от меня и немного от имени Отто-сан!
Получив удар, Субару осознал всю тяжесть вызванного им беспокойства и те заботы, что продолжат сопровождать его в дальнейшем, и укрепился на ногах.
А тут раздался рёв, будто пробивающий ночное небо насквозь, — и Субару с остальными бросились к окну.
— Это... чёрный ветрокрыл?.. Нет, он намного больше обычного ветрокрыла!
— Это не ветрокрыл. Точно дракон класса. И к тому же...
— У этого дракона — три головы!
Субару и Беатрис прильнули к стеклу, а Эмилия, стоявшая над ними и тоже прижавшаяся к окну, крикнула то, что видели все трое, — а не только Субару. Это было существо, пугающее даже уроженцев иного мира.
В ночном небе, параллельно составу дракон-экипажей, летел чудовищно огромный чёрный дракон, выставляя напоказ своё могучее тело и три шеи.
Его грандиозная фигура и распахнутые крылья были испещрены трещинами, а три пары золотых глаз, заметных даже в темноте, ясно свидетельствовали о его истинной природе.
— Дракон-зомби...!!
— Чёрный дракон с тремя головами... Неужели, «Триглав Балгрен»?
— Ты его знаешь, сестра?!
Рам, стоявшая позади, прижимала щёку к стеклу, как и Субару с Беатрис, — но все трое обернулись к ней. Рам, обхватив себя руками, уставилась на дракона своими бледно-розовыми глазами и произнесла:
— Когда-то это чудовище творило злодеяния в городе на границе между империей и королевством.
— Так и есть! Обычно монстры с такими прозвищами оказываются самыми опасными...
— Несколько лет после «Полуросличьей войны» он почти превратил торговый город в пепелище. И ещё...
— И ещё что? Что-то ещё есть?
— ...Битва, в которой погибла бабушка господина Росваала, глава семьи двух поколений назад.
После короткого колебания Рам произнесла слова, от которых Субару и остальные затаили дыхание.
Услышав, что жертвой стал родственник кого-то из близких, — тут же угроза врага обретает осязаемость. Тем более бабушка Росваала. Она не могла быть слабой.
Теперь Харибел уже сдерживал это грозное чудовище, — но всё же...
— Простите, кто эти... волкочеловеки там, снаружи? — Танза, прижавшись к Субару и заглядывая в то же окно, не могла скрыть удивления перед увиденным за стеклом.
Её описание было верным, хотя и звучало странно.
Называть сражающегося Харибела «волкочеловеками» было правильно.
Потому что —
— У Харибела-сан примерно три копии...
— Нет, четыре, Субару. Одна всё время летает вокруг дракона и пытается обрезать ему крылья.
— Думаю, точное число тут не самое главное...
Харибел, чья репутация сильнейшего ниндзя город-государства подтвердилась мгновенным устранением смертельного нападения Спинкс, и сейчас показывал не менее впечатляющую боевую работу.
Ничего удивительного — Харибел, как и подобает ниндзя, создал двойников и вёл воздушный бой с нечестивым драконом.
С учётом его молниеносного темпа боя Танза, не знакомая с Харибелем лично, могла с полным правом принять группу ниндзя «Поклонников» за одно целое.
В любом случае —
— Уаа!
— Я... я думаю, опасность не ограничивается только драконом. Может, всем лучше объединиться?
Спика, громко вскрикнувшая, и Рем, державшая её за руку, предложили присоединиться к остальным.
В идеале Субару хотел бы обсудить обращение со Спикой в более спокойной обстановке, но раз ситуация изменилась, излишества ни к чему.
— Ты... права. — Пойдём к остальным! Абель и остальные тоже должны двигаться. Сейчас же — ф?!
— Субару?!
Субару собрался двигаться по предложению Рем, но не успел.
Внезапная жгучая боль в груди прервала его слова, и когда он покачнулся, Эмилия подхватила его.
Но эту аномалию ощутил не только Субару.
— ...Вы в порядке?
— О-от тебя подпираться — настоящий позор, оленёнок...
— Беатрис-сан тоже... Бальс, что случилось?
Беатрис, так же резко покачнувшаяся от неожиданной боли, недовольно посмотрела на руку Танзы, которая инстинктивно её подхватила.
На вопрос Рам, видевшей эту сцену, Субару ответил:
— Н-не знаю... Вдруг, прямо в груди заболело... ух?!
Говоря это, Субару опустил ворот рубашки и распахнул глаза.
Увидев то же самое, Эмилия и Рам нахмурились.
На груди было подобие рубца, похожее на красный червячий нарост, — но это был не просто рубец.
— Что это... форма чьего-то глаза?
— А, правда похоже? Это же значок с глазом... Подожди, Бико! А у тебя...
— ...На мягкой коже Бетти такой же значок.
На груди Субару было пятно размером с детскую ладонь — стилизованный узор, изображающий глаз.
Такой же значок был и у Беатрис — Танза заглянула в вырез её платья и кивнула.
— Но только у меня и Бико? Остальные в порядке?
— Непристойно!
— Это чисто деловое беспокойство! В такой обстановке и при таком размере я не могу говорить ничего непристойного?!
Пока значок продолжал ныть и болеть, Субару убедился, что у остальных ничего подобного нет, и нахмурился, потирая грудь.
Аномальный знак, появившийся именно сейчас. Конечно, это явно чей-то вражеский ход, но намерения противника неясны.
Можно было предположить, что Субару и Беатрис связаны контрактным путём, и наложение чего-то на одного отразилось на другом, —
— Ничего не выйдет, от одной только головной боли толку нет. Нужен человек, который разбирается. В общем, надо немедленно отсюда...
— Уаа!!
— Нельзя!
Снова попытавшись начать движение, Субару снова был остановлен.
Спика и Рем в ужасе шарахнулись и разом оттолкнули Субару и остальных от места, где те стояли. Резкий поступок, но единственно верный.
Потому что тут же с крыши пробилась тень с гигантскими ножницами и жестоко разорвала пространство, где они только что находились.
△▼△▼△▼△
— Маркиз!
— Хозяин!
Одновременно услышав от обоих голоса участия, Росваал усмехнулся.
Они не принимали его заботу и ни капли ему не доверяли, но их беспокойство былоискренним, а их доброта — очевидной, к тому же подчёркивала, что они — люди из лагеря Эмилии.
Он, Росваал, не мог так же искренне сблизиться с ними, — это главное отличие.
— О... и мне поставили печать.
Сжав усмешку, Росваал расстегнул одежду на груди.
Там, где ощущалась боль, покрасневший след проступал узором глаза. Оттого, что Росваал внезапно обнажил грудь, глаза Петры, закрывавшей лицо руками, дрогнули от удивления.
Отто, увидев печать, тоже нахмурился.
— Маркиз, вы сказали «печать»? Надеюсь, я не прав, но...
— Ты прав, к сожалению. — Это, вероятно, знак признания врагом или же знак того, что ты стал целью. В любом случае, не повод для радости.
— Враг или цель?
Взгляд Отто скользнул к Петре, и она, мгновенно уловив его смысл, решительно замотала головой.
Ни на Отто, ни на Петре этой печати не было.
Само по себе это вызывало облегчение, но —
— Какой эффект эта печать оказывает?
— ...Можно предположить: медленно пожирает жизнь, считывает мысли или постоянно указывает местоположение. Наиболее вероятна третья вариант.
— Вы намеренно перечисляете от худшего к лучшему. Если так, то самый вероятный вариант — печать для определения местоположения?
— Вы и правда замечательно эффективны.
Росваль закрыл глаза, слушая хладнокровные выводы Отто и Петры.
Их суждение верно. Самый опасный вид — проклятие, пожирающее жизнь, — невозможно наложить дистанционно, так что его даже не стоит рассматривать.
Впрочем, и одно только определение местоположения — уже весьма неприятная печать.
— Возможно, стоит рассмотреть разделение на группы, чтобы наши действия не были прозрачны. Внешне Харибел помогает, но вы должны отделиться от меня...
— ...Нет, кажется, уже поздно.
Едва Отто произнёс это низким голосом, как обхватил плечо Петры.
Петра вздрогнула от неожиданности, а тут же рядом с ней окно в коридор состава дракон-экипажей взлетело на воздух, и внутрь ворвалась чудовищная туша.
Воин в чёрных доспехах, с гигантскими ножницами в руках — нежить.
— !!!
Петра подавила крик и указала пальцем на врага, сидя в объятиях Отто.
Росваал мысленно отметил храбрость девушки, пытавшейся взять инициативу в столь отчаянной ситуации, шагнул вперёд и нанёс пронзающий удар раньше, чем враг успел занести ножницы.
Вонзив ребро ладони в промежуток шлема, закрывающего лицо, и впившись пальцами в глазницу, он произнёс:
— Гор.
Мгновенно голова вздулась пламенем и взорвалась, разнёс вместе с доспехами.
Блестящий вход — и ничего, что противник успел бы сделать. Розваль развернулся, считая, что сделал наилучший ход, — и понял, что ошибся.
Один за другим из коридоров и с крыши внутрь вагонов врывались воины в тех же доспехах.
Состав дракон-экипажей превратился в бегущее поле боя.
△▼△▼△▼△
— Абельчик, сюда! Бегом! А и ты, братан, не отставай!
— При всём желании я и так бегу изо всех сил, сестрёнка!
Мидиам, выполнявшая роль главнокомандующего, отбивала атаки врага парой мечей.
Варварский меч и гигантские ножницы яростно скрежетали друг о друга, и двое мужчин, которых она защищала, — Винсент и Флопп — отбивали натиск врагов.
На первый взгляд беспомощная картина, но за ней стояла не только боевая непригодность обоих — раненый и гражданский.
— Ваше Величество! Вы в порядке? Только не говорите, что вас отравили! Мне нужно, чтобы вы выполнили обещание!
— Фф. Если беспокоишься, скрой хотя бы свои амбиции. Это неуважение.
— Несмотря на то, что вас окружают одни амбициозные люди, на свете есть те, кто приближается к вам и без амбиций, Ваше Величество!
Поддерживая Винсента за плечо, Флопп выдавал подобные бредни. Винсент фыркнул.
На лице Винсента проступила гримаса от резкой боли в груди, словно игла вонзилась в него. Внезапная боль и красный след — словно тернии, пожирающие тело Винсента.
Вдобавок к атаке, которую сдерживала Мидиам, — Винсент был уверен, что столкнулся с тем же, и даже с ещё более серьёзным противником, чем прежде.
Это было —
— Эта боль в груди...
— Проклятье, но это магический глаз моего брата, Палладио Манеску. Этот подлец проиграл и погиб на «Церемонии выбора Императора», но, похоже, всё ещё шарится.
— Магический глаз...! Какой эффект?
— Способен донести голос до человека, чьё местоположение известно, — но после смерти точность возросла.
Отвечая на вопрос Флоппа, Винсент мысленно вернулся к брату, которого когда-то погубил.
Палладио был одним из наиболее опасных среди братьев, соперничавших за престол, но он слишком полагался на силу своего магического глаза и не использовал его по максимуму — в том была причина его поражения.
Винсент и представить не мог, что после смерти Палладио решит исправить это, —
— ...Нет, даже после смерти он не смог бы изменить свою природу. Есть кто-то, кто приказал Палладио делать это.
— Но ведь если это ваш брат, то и Палладио — императорской крови? Даже став нежитью, подчиниться приказу такого человека...
— ...Я примерно понимаю. Если Палладио кому-то и подчиняется, то либо бывшему императору Драйзену Волахии, либо тому, кого он сам признаёт выше себя.
Одним из подходящих под это условий был сам Винсент, но с учётом того, что противник стоит на стороне нежити, он сам оказывался первым кандидатом на исключение.
Несомненно, Драйзен — бывший император и одновременно родной отец — подозревался как нежить, а в качестве кандидата, не заслуживающего внимания, всплыла ещё и без вести пропавшая сестра.
Однако, судя по вооружению воинов, с которыми сражалась Мидиам, реальный враг был один —
— ...Ламия.
Удовлетворяя условию подчинения Палладио и приводя с собой чудовищных воинов с гигантскими ножницами — «Отряд Кусторезов», — могла быть только одна: Ламия Годвин.
Среди трёх братьев и сестёр, которых Винсент высоко ценил на «Церемонии выбора Императора», одну из них он считал потенциальным противником. Сжав грудь, где ощущалась боль, он —
В этот момент —
— Надоело, эта мразь мёртвая!!
Грубо рыкнув, Винсент и Флопп увидели, как перед ними на белых клинках беснуется незнакомец.
Ворвавшиеся через окно нежить-солдаты оказались по ту сторону от Винсента и Флоппа, и мужчина с вьющимися волосами и повязкой на глазу перемалывал их и обратил в пепел.
Заметив Винсента и Флопп, задыхающийся воин крикнул:
— Эй! Вы там, помогите! Моя сестра там внутри, без сил...
— Нет, помогать будешь ты.
— А? Что ты... К-к-к... Ваше Величество?!
Грубиян, собиравшийся подступить, узнал Винсента и завопил.
Винсент, ощутив удовлетворение от обычной реакции и кары за неуважение и дерзость, кивнул в сторону:
— Сотрудничай с теми, кто сзади, и сдерживай врагов. Твою сестру я выведу.
— П-понял! Сержант Джамал Ореали — понял!
— Стойся, Джамал Ореали. От твоих действий зависит судьба империи.
— !!!
Одного крика Винсента было достаточно, чтобы Джамал, одноглазый, затрясся. Затем, издав звериный рёв, он прыгнул через головы Винсента и Флоппа и присоединился к Мидиам, сражавшейся за ними, начав оттеснять нежить.
— Повязочник! Мидиам, которая сражается рядом, — кандидатка в императрицы, так что относись к ней почтительно!
— Я ведь ещё не сказала «да»!
На голос Флоппа раздался ответ Мидиам, далёкий от напряжения.
За её спиной Флопп, влетев в комнату, где находилась сестра Джамала, выкатил женщину в инвалидной коляске, падавшую в обморок.
Женщина, вцепившаяся в коляску, с мучительными слезами в глазах, произнесла:
— Ч-что... что такое? Почему... почему все бросили меня...
— ...То же самое, что сейчас думает каждый в империи.
С горячим сочувствием Винсент покачал головой.
При любых обстоятельствах останавливать состав дракон-экипажей было нельзя.
Стоит остановиться — и сколько времени потребуется, чтобы снова тронуться?
А если так —
— ...Нет ни минуты на промедление. Мы должны добраться до крепости-города.
△▼△▼△▼△
— Если остановить дракон-экипаж сейчас, нас окружит ещё больше врагов. Состав дракон-экипажей устроен на основе Благословения ветроотведения. Без благословения, тронувшись вновь, мы рискуем опрокинуться.
— Я и сам понимал, что это слишком удобно, но это оказывается серьёзным недостатком, — произнесла Селина, обнажив недостаток состава дракон-экипажей в ответ на предложение остановиться — после того как его атаковали и в бегущем вагоне завязался бой.
Услышав это, Анастасия и сама поняла, что остановка нереальна.
— Даже без этого земляные драконы бежали без остановки почти полдня... Если остановиться, до нового выезда сегодня ночью не успеем.
— Есть ещё и количественное превосходство противника. Мы компенсируем его манёвренностью дракон-экипажей. Как только эта разница исчезнет, нас ждёт та же участь, что и премьера Бельстеца, чья жизнь подошла к концу.
— До этого ли теперь?! И не стойте там, как баран,молча!
— Лорд Драклой именно такой человек, а после решения проблемы с «Великим Бедствием» меня, несомненно, казнят, так что...
— Не прикидывайтесь готовым к худшему!!
Селина, которую трудно отличить от шутника, Бельстец, говоривший серьёзнейшим образом, и Гарфил, повышавший на них голос, — новая волна врагов обрушилась, когда все они оказались в одном отсеке. В нормальных условиях Гарфил предпочёл бы присоединиться к Эмилии и остальным, но —
— Извини, что заставили тебя прийти к нам, Гарфил-кун. Зато благодаря этому мы с Селиной-сан спасли жизнь!
— Ч... Им нечего волноваться — у Рам и Эмилии-сан всё под контролем. Отто-брат может себя защитить сам... Но всё равно...
— Эмоции не уничтожают рассудок. Отто-кун — купец, он справится сам. Дык...
Гарфил, зло скрипя зубами, взвыл, напрягая свою не слишком впечатляющую мускулатуру, и встретил ворвавшегося в вагон охотника с гигантскими ножницами.
Удар, удар, сокрушительный удар — в мгновение ока нежить была рассечена на части.
Глядя на падающую и обращающуюся в пепель нежить, Бельстец, собранный с Анастасией в дальнем конце отсека как гражданское лицо, ещё сильнее прищурился:
— «Отряд Кусторезов»... Похоже, Ламия-сан всё-таки прибыла.
— Ламия Годвин... Я давно хотел с ней повстречаться.
— Правда? Какой она человек?
— Я знаю меньше, чем премьер, ведь именно он провозгласил её императрицей.
Селина, державшая свой волнистый клинок, пожала плечами, и взгляд Анастасии обратился к Бельстцу.
Старик, не опровергавший слов Селины, кивнул узкими глазками, в которых невозможно было прочесть:
— Императрица Империи Волахия, достойная этой роли. Если бы в её поколении не было Винсента Аберкуса и Приски Бенедикт, она стала бы императрицей.
— Или же, став нежитью, вернулась, чтобы свершить свою мечту? Премьер, может, стоит заново присягнуть ей — и она вас пощадит?
— ...К сожалению, и я, и Ламия-сан — проигравшие. Это не в имперском духе.
Бельстец качнул головой, и Селина закрыла один глаз, вздохнув.
Серьёзный ответ Бельстца, по-видимому, не пришёлся ей по душе. Анастасия чувствовала сложность чувств бывших господина и слуги, но развивать тему не стала.
— Аня.
Тихий голос раздался у уха мечтающей Анастасии, и она подняла голову.
Зов исходил от Эхидны, спрятавшейся на шее Анастасии в виде лисьего воротника. Стоило Анастасии перевести взгляд, как чёрные глазки Эхидны обратились к входу в каюту.
— ...Анастасия-сан, я вернулся.
Следом за взглядом Эхидны за дверью появился Юлий.
С серьёзным выражением лица Юлий держал в одной руке рыцарский меч, а в другой нёс худощавого мужчину. Это был тот, кого Юлий отправился искать по приказу Анастасии.
Человек с серыми длинными волосами, поднял жалкое лицо:
— Вы, вы — всё сразу так внезапно, просто беда! Грудь горит и болит, этот рыцарь меня трясёт... Ужас!
— Вместо того чтобы пищать, лучше поблагодари меня и моего рыцаря! Ведь цель врагов, возможно, именно ты.
— Что?!
Так отреагировал Юбирк, «Звёздочтец», содержавшийся в следующем вагоне.
В империи его профессия пользовалась уважением, и он являлся важнейшим источником информации в борьбе с «Великим Бедствием». Чтобы не допустить его гибели, к нему и отправили Юлия.
— Если бы дело было за Гарфилом, он бы всё время отвлекался на постороннее или флиртовал, так что нести тебя пришлось мне.
— Я нормально дерусь, чёрт возьми! Не ной!
— Да? Если бы я не попросила тебя о работе, ты бы уже убежал помогать Харибелу снаружи?
— Га...
Гарфил зарычал, поняв, что его попали в точку.
Состав дракон-экипажей подвергался одну атаку за другой, но главная угроза — нечестивый дракон — не приближалась благодаря Харибелу, который сдерживал её в одиночку.
Время от времени раздавался оглушительный рёв дракона и сопровождающий его гром, словно небо раскалывается, — без сильнейшего в город-государстве сдержать самое прочное существо в мире было бы невозможно.
— Гарфил, я благодарен тебе за защиту Анастасии и остальных. Честь твоей храбрости.
— Заткнись! Как и с остальными, мне не нравится, когда ты так вежлив!
— Это жаль. Мне хотелось бы стать с тобой другом, как с Субару.
— ГАААРР!!
Прямо в лицо Юлию Гарфил громогласно рыкнул и выбросил кулак. Тот ответил тем же — и их кулаки одновременно поразили нежить, появившуюся за спинами друг друга.
Даже если Гарфил не признавал этого, двое первоклассных воинов действовали в совершенном согласии.
— Но если так и дальше — это лечение симптомов... Состав дракон-экипажей мы не хотим останавливать, но если остановим — конец. Где-то надо изменить ход событий!
△▼△▼△▼△
— Нууууу-х!!!
Раздался гулкий могучий крик, и золотая секира размахнулась.
Поперечный удар снёс группу нежити, закованной в толстые доспехи, и выбросил их с крыши дракон-экипажа ещё до падения на землю — они рассыпались пеплом в воздухе.
Но, уничтожив несколько противников разом, он не видел, чтобы число врагов уменьшалось.
— Проклятье! Проклятье! Проклятье! Какая противная штука!
Суровое лицо, покрытое шрамами и бородой, исказилось от ярости, и Гоз Раруфон зарычал, словно лев.
В его поле зрения: стая нежити-ветрокрылов, заполонившая небо, сбрасывала на состав дракон-экипажей нежить-солдат, которых та вцепилась в лапы.
Этот грубый способ доставки был причиной того, что воины врага оказывались внутри дракон-экипажей.
— Сбрасываемые враги — не все цеплялись за состав.
Более того, около половины солдат не зацеплялись и, швырнутые с нежити-ветрокрылов, падали на землю, разбивая возрождённые тела о землю.
Однако то, что было бы самоубийством для живых солдат, для мёртвых становилось эффективной транспортировкой без всякой жалости к потерям.
И это обеспечивала —
— «Отряд Кусторезов» Ламии-сан!
Гоз Раруфон, прибежавший к первому вагону состава, чтобы защитить самых важных земляных драконов, вперил взгляд в небо, глядя на худшую из возможных комбинаций: стая нежити-ветрокрылов приводила нежить-солдат.
«Отряд Кусторезов» — чудовищная команда, чьё имя было связано с Великой Чисткой, проведённой в Империи Волахии.
Все его члены были облачены в доспехи, скрывающие лицо, и вооружены гигантскими ножницами, — они «обрезали» лишних людей для процветания своего повелителя. Отсюда и название.
Эта команда вошла в историю империи, потому что Ламия Годвин, девочка-принцесса девяти лет от роду, приказала уничтожить всех сторонников восставшего младшего барона.
Жертвы чистки были подвергнуты мучениям, равным земному аду.
Способ, которым юная принцесса заставила исполнить это всех подчинённых — несмотря на невероятную психологическую нагрузку, — создал команду со стальной преданностью и звериным духом.
Насколько сильным было её влияние на сознание воинов, доказывала эта тактика: даже после смерти яд Ламии не покидал их души.
И —
— О-о-о. Прошло столько лет, а ты всё ещё помнишь меня и моих милых зверюшек? Как приятно.
Внезапный трепет разрезал воздух, и сладкоголосый женский голос полился сверху.
В тот момент Гоз, не раздумывая, поднял секиру и отбил красноватый луч, а затем отпрыгнул назад. Мгновенно секира в его руках вспыхнула.
Разумеется. — Блеск «Солнечного меча» освещает всё вокруг ослепительно.
— Вы... вы соизволили спуститься на поле боя лично?! Ламия Годвин!!
— Разве это так удивительно? В этом теле это оптимально, не правда ли?
Гоз стиснул зубы и впился взглядом вперёд. Там, с утончённой улыбкой, стояла благородная нежить.
Роскошное платье цвета крови, россыпь драгоценностей на глазах, — и всё это уродованная та красота, присущая членам императорского дома Волахия, которая обесценивает стоимость любых украшений. — Но в сочетании с бледной, потрескавшейся кожей и жуткими золотыми глазами от былой красоты не осталось и следа.
Когда-то, на «Церемонии выбора Императора», Ламия Годвин — «Ядовитая принцесса» — соперничала с Винсентом Волахией за престол и, возможно, занимала положение императрицы. Теперь она доказывала перемены, глядя на свою половину, разбитую контрударом Гоза.
Но удар, который обращал бы любую другую нежить в прах, не разрушил тело Ламии — вместо этого трещины затянулись, и тело вернуло первоначальную форму.
— Это тело...
— Его не уничтожить, даже расколов и разбив — неудобная штука, но не настолько, чтобы хвастаться, — невозмутимо погладив восстановленный участок и продемонстрировав, что всё в порядке, Ламия взяла «Солнечный меч» той же рукой. Её неугасающий блеск оружия казался кощунством.
Гоз нахмурился, а Ламия, бросив «Не люблю это», —
— В Хрустальном дворце мы не смогли толком поговорить. Не будь таким сердитым, генерал Раруфон.
— Г...
— А, теперь ты уже первый генерал? Я слышала. Винсент-братец восстановил систему «Девяти божественных генералов», верно? Очень на него похоже.
Ламия прижала подбородок к руке, которой не держала «Солнечный меч», и растянула губы в улыбке.
Её жесты и речь были неотличимы от тех, что Гоз помнил при жизни, и сама способность нежити воспроизводить прежние манеры вызывала ужас и гнев.
На это внутреннее возмущение Ламия не обращала внимания и, оглядев золотой доспех Гоза от головы до пят:
— «Девять божественных генералов» — просто система, где продвигаются наверх исключительно по силе. Идеальный способ собрать послушные куклы с пустой головой.
— ...Верно, за восстановлением «Девяти божественных генералов» стояло желание подготовить противодействие нынешнему «Великому Бедствию». Это я признаю.
— Ты хочешь сказать, что у тебя есть возражения?
— Осторожно!
Слова Ламии звучали как похвала мыслям Винсента.
Ещё до «Церемонии выбора Императора» Ламия, как говорят, была весьма привязана к Винсенту. Жизнь и смерть развели их по разные стороны, но доверие не было утрачено и после смерти.
Однако —
— Ламия-сан, как вам известно, сколько времени прошло с тех пор, как вас не было в живых?
— Странный вопрос. — К несчастью, пока я была мёртвой, ничего не помню. Сейчас я как раз заново изучаю, что произошло. Ты мог бы мне рассказать.
— Тогда одно! Прошу прощения за дерзость, но я должен вас поправить!
— ............
— Как и предполагала Ламия-сан, нынешние «Девять божественных генералов» — все без исключения мастера. Мне и им нет никакого сравнения, но... ни один из них не является послушной куклой!
Гоз выпятил грудь в золотом доспехе и возгласил это громким голосом.
Если Винсент и правда возродил «Девять божественных генералов», желая получить послушных подчинённых для борьбы с «Великим Бедствием», то этот замысел провалился.
Ни один из генералов не был простаком — усмирить их невозможно.
— Величие империи не сосредоточено в одном лишь лице Ламии-сан!
— ...Ты оскорбляешь Винсента-братца?
— Нет! Нет! Совсем нет, Ламия-сан!
Гоз покачал головой, ощущая, как голос Ламии становится опасно напряжённым.
Чувства к Винсенту разозлили Ламию, но и сам Гоз не терпел оскорблений и неуважения в адрес императора. Однако после решения оставить столицу его положение немного изменилось.
Это произошло не из-за него, а из-за перемен самого Винсента.
— Государь сказал: «Рассчитываю на твою службу».
— ...Что ты сказал?
— Ламия-сан, Винсент Волахий, которого вы знали, был велик! Но! Сейчас! Император стремится стать ещё лучшим и меняется!!
— ............
— Империя Волахия будет и впредь развиваться! И ради этого нельзя дальше терпеть мёртвых, тянущих нас назад!
И Гоз, и Ламия желали совершенного императора, но решительно различались в одном: знали ли они о прошедших девяти годах или нет.
Тот, чей ход остановился, был оставлен позади теми, кто двигался дальше.
— Мудрец, не останавливающий свой путь! Превосходит ожидания и предположения остановившихся — и устремляется ещё дальше! Вот он, вершина нашей Империи Волахия — Государь Император!
Гоз поднял секиру с пылающим лезвием, отбросил колебания и ринулся вперёд.
Каким бы изменившимся ни был облик Ламии, Гоза связывала преданность некогда бывшей императрице из дома Волахия. — Эту цепь разорвала ещё более могучая и страстная верность.
— О-о-о-о!!!
Рев Гоза сопровождал удар секирой, описавшей полукруг и обрушившейся на Ламию.
Невероятная сила Гоза — даже если противник и один из «Девяти божественных генералов», его удар невозможно легко остановить. Тем более женщине с «Солнечным мечом» в тонкой руке.
Фактически Ламия даже не пыталась защититься «Солнечным мечом».
— Неглупо ты говоришь, первый генерал Раруфон. — Довольно серьёзно впечатлилась, так что расскажу тебе кое-что.
Её тонкие губы шевельнулись, Ламия посмотрела на Гоза и улыбнулась.
И её фигура, принявшая удар падающей секиры без малейшего сопротивления, разбилась, словно фарфор, — и рассыпалась на мелкие осколки.
После слов «Расскажу тебе кое-что» — и до неузнаваемости разбито.
Разумеется, это касалось и предыдущего военного совета. Даже если нежить будет уничтожена, через ядра-паразиты, обнаруженные магами королевства, существует вероятность нового возрождения.
— И всё же...
Уничтожив здесь Ламию, можно было изменить ситуацию.
Исчезновение командира «Отряда Кусторезов» — нет, разница в боевых возможностях — давало преимущество их стороне.
Эта уверенность Гоза —
— ...Слушаешь, первый генерал Раруфон?
— !!?
Снова сладкий голос коснулся ушей, секира Гоза обрушилась назад и поразила торс тени, оказавшейся на пути, — и с звоном расколотого фарфора разрубила тело пополам.
Гоз схватил за горло то, что отлетело, — увидев на краю зрения распадающуюся в пепел фигуру, — и замер.
Рефлекторный удар поразил того, кого только что уничтожил сам Гоз, — и это было невозможно.
Потому что это была она сама.
— Впервые ты сказал нечто умное, первый генерал Раруфон.
— Бред...
Перед невозможным зрелищем рука Гоза, сжимающая секиру, затряслась.
Гнев ли это, или иное чувство, — сам Гоз не мог отличить. Но одно было несомненно: это кощунство.
Кощунство по отношению к Империи Волахии, которой рыцарь-лев Гоз Раруфон принёс присягу верности —,
— «Мы — те, кого оставили позади в прошлом, и ведём войну на уничтожение с вами!»
Так произнесла Ламия Годвин, которая, казалось, должна была быть уничтожена, и улыбнулась Гозу.
— Бесчисленные «Ядовитые принцессы» Ламии Годвин, каждая с «Солнечным мечом» в руке.