Сердце подсказывало спешить, но ноги двигались осторожно.
Субару следовал словам Рюки, с трудом выжатым из полуотсутствующего сознания, и продолжал прорубать путь сквозь ночную тьму леса.
Рот пересох, горло жгло от напряжения. Затаив дыхание, заглушив звуки шагов, Субару двигался вперёд, вперёд по вечно-тьменному лесу. Путаница в мыслях ещё присутствовала, но малодушия, страха двигаться дальше — ни в помине.
Да, он пошустил перед Рем о крупном выигрыше, но Субару вовсе не считал, будто у его действий нет шансов на успех. Впрочем, он и не настолько высоко себя ценил, чтобы бросаться в заведомо безнадёжную схватку.
В мире, откуда он родом, его обдели без всякой причины, и здесь он оценивал себя примерно на том же самом дне — разве что лишь чуть выше самых полных неудачников.
Именно поэтому он и не пускается в бессмысленные авантюры. Даже в ситуации, из которой нет выхода, он ищет оправдания и уловки — малодушный и трусоватый. Но именно потому, что он это осознаёт, способен разглядеть тончайшую нить, которую легко пропустить, и ухватиться за неё в отчаянной попытке найти ответ.
«Вспомни, что к чему. Магический зверь — а если это тот самый щенок...»
Страшное название и смертоносная магия привлекают внимание, но если взглянуть шире — проглядывает и некий шанс.
Какой бы смертоносной ловушка ни была, создавший её — всего лишь беспомощный щенок. Малыш, который поместится в ладони, чья миловидность равна боевой мощи — если это тот самый зверь, «...то проиграть ему как-то не должен, верно?»
Жалкий способ искать перевес, надеясь на малый рост противника.
Однако Субару не считает это ошибочным расчётом. Беатрис уже сняла с него проклятие, наложенное тем зверём. Значит, если тот снова попытается добраться до Субару — он сможет нанести первый удар.
Эта узкая вероятность — возможность нанести удар первым — и была движущей силой его нынешних шагов. Разумеется, он понимал, что это оптимистичный сценарий, при стечении максимально благоприятных для него условий.
Конечно, можно представить и обратное — худшее из возможных — «Нет, нет, нет, хватит. Нарисуешь мысленно худший вариант — и бог этого мира с радостью проползёт по нему, чтобы подкинуть ещё худшее. Это его фирменный приём.»
Он знал это по опыту и старался заранее обезопаситься, пока жестокий урок не обрушился на него. Хотя, даже если он обезопасится, этот мир безжалостно сдерет все его меры предосторожности и обнажит рану под ними — таков его способ выражения привязанности.
«—!»
Резкое чувство неловкости заставило его задохнуться и остановиться.
Ощущение, что воздух изменился, отчётливо передалось коже, и он почувствовал, как стекавший по челу от усталости пот стремительно остыл.
По коже пробежало покалывание, словно уколами игл — эхо подавленного давления, излучаемого чем-то концентрированно присутствующим рядом. Достаточно одного факта присутствия — и инстинкт наполняется страхом.
Теплота воздуха изменилась, его потоки нарушились — и они принесли с собой отвратительный запах. Там, где до этого стоял лишь запах густой растительности и земли, повеяло чем-то звериным, от чего невольно морщился нос.
В отличие от сверхъестественного обоняния Рем, обычный нос Субару тоже прекрасно улавливал это. Животная, тварная вонь — проще говоря, духота зверя.
Субару не мог остановить навязчивую тревогу и, затаив дыхание, двинулся вперёд.
Осторожно высунув голову из-за деревьев, он посмотрел в направлении источника запаха — и понял, что тончайшая нить, за которую он цеплялся, оборвалась.
В глубине лесной тьмы, сливаясь с мраком, стояло существо, облачённое в шерсть цвета чернил.
Размером, вероятно, с крупную собаку. Длинные конечности твёрдо стояли на земле, поддерживая тело, не уступавшее Субару по весу.
Мощные когти и клыки, которые не поместились бы в пасти, — воистину насилие, эволюционировавшее специально для того, чтобы пронзать и рвать плоть.
Среди тьмы, прорезаемой лишь лучами света сквозь листву, невозможно было не заметить два алых глаза. Они обозревали округу — и казалось, что зверь с нетерпением ждёт момента, когда вцепится в добычу клыками.
Глядя на этот силуэт в темноте, Субару ясно понимал: Тот извлечённый из чистой угрозы облик — вот что такое Магический зверь.
«И притом, этот...»
Внимательно разглядев зверя, Субару потрогал подбородок, пытаясь припомнить.
Магический зверь перед ним — он был ему знаком.
Он был поразительно похож на рогатого, с которым Субару сражался насмерть в финале прошлой петли. Рога на лбу не было видно, но если бы это был тот же — «...то я, выходит, в прошлый раз мимоходом отомстил?»
Утешения это не добавляло, но мысль о том, что он хотя бы нанёс ответный удар, слегка облегчала душу.
Впрочем, всё, что произошло в прошлой петле, сохранилось лишь в памяти Субару, и эта информация не могла как-то изменить ситуацию перед ним.
Если и была выгода, то лишь: «...что эти когти и клыки — не блеф.»
Он и не надеялся, что когти окажутся накладными, а клыки — украшением, но обнаружение реальной угрозы привело лишь к лёгкому унынию.
Увидев крупного Магического зверя, решимость Субару, и без того слабая, начала стремительно таять. Шансы, и раньше невеликие, окончательно исчезли.
Согласно его же собственной самооценке, безрассудно лезть в бой — всё, что ему делать не следует.
«В любом случае, медленно...»
Он собирался удалиться и дождаться Рем — и в этот момент.
«— —»
Субару не отводил взгляда от Магического зверя, отступая спиной. И тогда в углу расширившегося поля зрения он заметил кое-что, привлекшее его внимание.
Далеко в пучине леса, где зверь стоял неподвижно, лежали поваленные деревья, одна на другой. Вероятно, в их разломах находилось нечто вроде логова.
А рядом с поваленным деревом валялась одинокая девушка.
Истрёпанная одежда. Развалившаяся каштановая коса. Белая кожа местами испачкана кровью; какие именно травмы получило тело, упавшее ничком, с расстояния не разобрать.
Но тем не менее эта девочка...
«— у...»
Тихо, слабо прозвучал голос.
Сквозь воздух, сквозь лес он с силой ударил в барабанную перепонку Субару.
Расстояние было слишком велико. Или это было галлюцинацией — слуховым обманом.
Если присмотреться, упавшая девушка не шевелилась; а сама лишь слабая возможность, что её стон донёсся, — слишком скромное чудо для реальности.
Здесь был только Субару. Только Нацуки Субару.
Если кому и надлежит творить чудеса, если небеса желают, чтобы он спас девушку, то рядом должен был находиться кто-то более надёжный, храбрый и сильный герой.
Например Росваал. Например Беатрис. Например Рейнхард.
Они — или она — несомненно преодолели бы это испытание с лёгкостью. О падении на колени и дрожи от страха, как Субару, им и в голову не пришло бы.
Они без труда отразили бы угрозу Магического зверя, вырвали девушку из объятий отчаяния и повели историю к безупречной хэппи-энд. Великолепно, блистательно, элегантно.
Но здесь был только Нацуки Субару.
Сил нет. Магии нет. Ни мудрости, ни сообразительности. Если и кому выпадает право просить чуда — он, Субару, пролез бы через толпу, чтобы первый ухватиться за него. Из тех, кто спасён быть не может.
Чуда жаждет Субару. Но сам чудом стать не способен.
Субару стиснул зубы, едва не стукнув ими от страха.
Затаил дыхание и коснулся груди, словно проверяя стук сердца. Оно билось — это точно, но быстро или медленно — непонятно.
Время стало жутко размытым. Зрение искажалось, словно гнулось; вытерев пот со лба, провёл рукой по векам и решил придерживаться первоначального плана — оставаться наблюдателем.
И всё же: «Эй, прекрати...»
Тихий вздох; впереди Магический зверь повернул голову и посмотрел на упавшую девушку. Затем, царапнув когтями землю, медленно двинулся к ней. Шаг за шагом, шаг за шагом — обирая сердце Субару.
Намерения зверя были непонятны. Он сам притащил её сюда. Он мог убить её в любой момент — и всё ещё держал в живых. А когда она шевельнулась, решил остановить. Нелепость. Бессмыслие. Ещё несколько шагов — и он дойдёт. Подожди. Что-то не так. Непонятно. Что делать? Шансов нет. Нити, за которую можно ухватиться, — ничего. Просто — Эмилия, верно, не колебалась бы.
«...Ой-ой, ой-ой-ой-ой-ой, дурацкие мысли в голову лезут, Субару.»
Субару сделал глубокий вдох, выровнял дыхание и впил ногти в дрожащее колено, прикусив губу. Куснул так, что выступила кровь, и боль вернула ясность рассудка.
Нацуки Субару не способен творить чудеса. Он может лишь — по-грязному, по-простому — барахтаться, корчиться, упираться и капризно кричать «нет-нет-нет» на надвигающееся отчаяние, донимая его до невозможности.
Субару не завышает собственную оценку. Поэтому видит предел того, на что способен.
Ограничиться лишь едва заметным царапаньем по судьбе. И если этот предел — вот он, перед глазами, — следует его преодолеть.
Сняв куртку, он намотал истасканную лакейскую форму на левую руку, крепко затянул, чтобы не сползала, вытер кровь и повернулся лицом к зверю.
«ОРААААА!!!»
С рёвом он врезал ногами по кустам и ринулся в сторону зверя, стоявшего в боевой стойке.
Громкий крик заставил Магического зверя вздрогнуть и отпрыгнуть; пригнувшись, он впился взглядом в Субару.
Субару, подбадривая себя криком, топнул по земле в угрожающем жесте.
«АААА! СЮДА! ИДИ! ДАВАЙ, СМОТРИ! ЧЕГО ТЫ, СТУШЕВАЛСЯ!!!»
Он плевал слюной и рычал. Сердце грозило взорваться, посылая по телу мучительную боль.
Вплотную, при таком противостоянии, Магический зверь казался ещё крупнее, чем при взгляде издали. Одна только дистанция впечатляла, не говоря уже о давящей враждебности.
Прошлый бой с Магическим зверём научил его: как бы его ни называли, бой он ведёт обычными для зверя методами.
Конечно, в прежнем мире Субару не сталкивался с четырёхногими зверями в рукопашную, но «человек сражается со зверем» он видел в манге и аниме десятки раз.
Среди стратегий, наиболее эффективных против противника, который атакует клыками, — обмотать руки толстой тканью, как это делает Субару.
При полном отсутствии снаряжения — иного выхода у него нет.
Крича, ору, угрожая, Субару выставил вперёд левую руку, сдерживая атаку.
Лучший вариант — если Магический зверь испугается и убежит, отступив перед натиском Субару. Но, как и в прошлый раз, эти твари никогда не отпускают добычу, которую выбрали.
Вопреки оглушительному рёву, нарушающему тишину леса, зверь, пригнувшись, не издал ни звука. Лишь молча сгибал конечности, подбирая момент для прыжка, впиваясь взглядом в Субару.
Это поведение ясно давало понять, кто здесь добыча, и напряжение Субару ещё больше возрастало; увлекаемый собственным размахом, он шагнул вперёд ещё на шаг — «Да ты что, прикидываешься храбрецом?! Давай! Иди! И...»
Зверь исчез.
Без всякого шума, растворившись в темноте, Магический зверь, что был перед глазами, испарился.
Замер от неожиданности, Субару почувствовал, как дрогнули веки и моргнули — и осознал, что допустил ошибку. На мгновение — на крохотную долю секунды — дикая тварь выждала, пока Субару потеряет его из виду.
Субару содрогнулся от того, что дикая тварь способна на такую тонкую тактику, и бросил взгляд в том направлении, куда исчез зверь.
И в тот момент, когда картина мелькнула в голове, Субару пружинисто отпрыгнул правой ногой.
«— !!»
«Попался! Получай-и-и!!»
Там, где была правая нога, клыки Магического зверя с пронзительным скрежетом сомкнулись. Уклонившись от удара, который при запоздании на долю секунды пронзил бы до нервов, Субару изо всех сил пнул оголённый бок зверя.
Из прорушенной позы пинок был далёк от идеала. Но, с визгом, подобным щенячьему, отлетевший зверь получил повреждения.
Оскорблённый слабым собственным воплем, Магический зверь, вернувшись в стойку, оскалил клыки и, наконец, ожесточённо зарычал.
Алые глаза пылали яростью; слюна стекала из пасти, где клыки отскакивали друг от друга.
Тот первый удар был случайностью. В прошлый раз зверь избрал целью ногу, и Субару повторил этот расчёт, попав точно.
«ОРА! ИДИ! КО МНЕ! ТЫ ТОЖЕ, НАВЕРНОЕ, ОЧЕНЬ РАЗОЗЛИЛСЯ — НО У МЕНЯ ЗДЕСЬ ЭТОГО ЕЩЁ БОЛЬШЕ, КАПИШО!!!»
Идёт!
Неосновательная уверенность, но одновременно с ней силуэт зверя вновь исчез.
Когда он снова появился, он уже был прямо перед ним — обогнув левую сторону, и длинные клыки впились в вытянутую вперёд руку.
Острые клыки прокололи толстую ткань и глубоко вонзились в мякоть.
«Ии—!!»
Острая, нестерпимая боль, от которой хотелось заплакать, прямо била по мозгу.
Но: «— НЕ УЙДЁШЬ!!!»
Левая рука напряглась, мышцы каменели. Клыки, впившиеся в намотанную одежду, не могли вырваться, и в сочетании с обмоткой движение зверя было полностью обездвижено.
Алые глаза скрестились со взглядом Субару, и тот, едва не поглощённый давящей враждебностью, — «УкусИЛ, ГЛУПЕЦ—!!»
Обхватив зверя вместе с левой рукой, Субару развернулся изо всех сил. Под воздействием центробежной силы тело зверя оторвалось от земли, и, воспользовавшись инерцией вращения, он врезал его спиной в ствол стоявшего за ним дерева.
Показалось, что раздался стон, но движение Субару не остановилось. Не упуская преимущества, пока клыки были зажаты, он продолжал вращать тело, в бессознательном угаре бросая добычу в дерево, в землю, бросая, бросая, бросая.
И наконец: «ЗАВЕРШАЙ!!!»
С верхнего замаха обрушил зверя на поваленное дерево, стремясь размозжить ему морду.
Мощнейший удар отозвался в руке, и всё ещё барахтавшееся тело Магического зверя вдруг обмякло.
С тяжёлым выдохом от неожиданной реакции Субару упал на колени.
Глаза зверя, всё ещё вцепившегося в левую руку, потеряли всякий блеск. Сотрясённая голова хлюпала кровью, а из спины торчала ветка, впившаяся при одном из ударов.
Медленно раскрывая челюсть, он вытащил клыки. Язык безвольно свис. Убедившись, что жизненные функции полностью прекратились, Субару сделал глубокий вдох.
«Поб...едил?»
Он лишь обронил это в оцепенении и стянул с левого предплечья окровавленную и пропитанную слюной одежду. Под ней кожа была в ужасном виде — клыки пропахали плоть, и белая кость под ними едва проглядывала.
Забытая в адреналине боль вернулась, стоило взглянуть на рану. Субару гримаснул от жгучей боли.
«В любом случае, блин, болит. Чёрт, а та девчонка...»
Он полз, насколько мог, к поваленному деревью, к девушке.
При всей смертельности схватки, ни малейшего чувства победы или реализации не ощущалось. Была лишь удушающая тяжесть усталости и отвращение — желание поскорее стереть из памяти только что происходившую схватку насмерть.
Излишний подъём и эхо победы были теперь ни к чему. Сильнее всего ощущалось нетерпение — проверить, удалось ли вернуть то, ради чего он вёл эту битву.
Хорошо, что не зря.
Он прислонился спиной к поваленному деревью, прижимая левую руку, и глубоко вздохнул с облегчением.
Рядом, у поваленного дерева, — в теле девушки, слегка испачканном землёй и кровью, — ещё теплилась жизнь. Цвет лица даже казался лучше, чем у тех детей; за вычетом незначительных ран, урон был минимальным. Сам Субару с пропаханной костью рукой выглядел значительно хуже.
«Навёл на себя волну... ну ладно, ничего. Если на теле девушки останутся шрамы, придётся отвечать — и жениться. Эмилия-тан, судя по всему, строго относится к полигамии...»
Когда тяжесть облегчения отступила, на смену пришли шутки для поддержания душевного равновесия.
Рем он говорил, что будет отвлекать время, но итог превзошёл ожидания: угроза была полностью устранена. Немного гордиться — за это наказание не будет.
«Смысл отвлекать время был, но впрочем, если его и убить — тоже сойдёт, верно?»
Довольно удачная находка — желание, не исполненное в оригинале, он свершил за другого.
Чтобы отвлечься от боли, мысли продолжали блуждать. Он хотел бы как можно быстрее донести девушку до деревни, но сил на это не оставалось.
Лучше всего — терпеливо дождаться Рем. В этот раз времени не было отмерено. В худшем случае можно здесь заснуть — как-нибудь разберутся.
«...Хотя ложиться спать посреди этого — как-то не очень.»
Снова завязав отстёгнутую одежду как перевязь, он выдохнул.
И тут уши Субару уловили звук — шорох ветвей вдали.
Он поднял голову. Сначала подумал, что это ветер, но тут же тот же самый звук повторился — прямо по центру, со стороны, откуда Субару вышел.
А оттуда — туда же, где он расстался с Рем. Значит, шевелящий ветви — та живая девчонка с голубыми волосами.
«Надоел я тебе... но, к несчастью, твоего противника здесь больше нет, — приготовив заранее подходящую фразу, Субару выжидал, когда та, с кем условился встретиться, выбежит из укрытия.»
Трава шевельнулась; за зарослями кто-то остановился. Чувствуя взгляд, Субару невольно усмехнулся.
Больше опасаться некого. Он хотел поднять правую руку, чтобы сказать «всё, можно выходить», — — и тут тело целиком уловило, как снова повеяло невыносимой звериной силой.
Заросли шевелятся; оттуда выступает низенький четырёхногий силуэт.
И: «Ой-ой, не может быть...»
Алые глаза, пронзающие ночную тьму леса, — и огненных точек виднелось за деревьями бесчисленное множество.
Стать их на пальцах — не хватит даже двух рук и двух ног.
Субару, придерживая левую руку, поднялся и окинул взглядом светящиеся точки в темноте, сделав глубокий вдох.
Внезапно он коснулся правой рукой щеки и заметил, что она судорожно тянется. Уголок губ дрогнул, складываясь в подобие улыбки.
Ах, ну конечно, да, точно — невольно хочется улыбнуться.
Ну всё, кирдык.
Подавляющая злоба взорвалась в этих словах, и тихий лес поглотило безумие.
Всё, что Субару мог сделать — укрыть за спиной всё ещё не пришедшую в сознание девушку, раскинуть руки и встать между ней и тьмой — продемонстрировать упрямство.
И в лесную высь, высоко-высоко, устремился крик.