С железным ядром «для самообороны» в одной руке и готовой к бою Рем рядом поиск в ночном лесу продолжался.
Лунный свет преграждали деревья, и тьма, ниспадавшая в лесу, была глубокой. Уклоняясь от деревьев, стоявших на пути, раздвигая ветви и листву, Субару продвигался вперёд, и по всему телу у него появлялись кровоточащие ссадины.
Уколы мелких ранок, раздражение от ощупи продвижения вслепую в темноте.
Помимо нехватки времени, всё это давило на Субару с огромной силой.
— Честно говоря, такая тьма — совсем не то, чего я ожидал. Рем-рин, ты точно в порядке?
— Если бы это был лес или гора, моё божественное благословение... Впрочем, не говорите так громко. Сдерживайте дыхание и стук сердца тоже — он слишком шумный.
— С-дер-жи-ва-ю... — возразил он, разбивая каждое слово на слоги шёпотом, и медленно пошёл следом за спиной Рем, шедшей впереди.
Без неё он бы давно потерял ориентиры и застыл на месте. Рем, должно быть, хорошо видела в темноте — её шаги были лёгкими и уверенными.
Она расчищала путь для Субару, продираясь сквозь лес, который тому было бы совершенно не разглядеть даже при лунном свете. В самом дне этой бездны тьмы единственной опорой была спина Рем перед ним. Казалось, крохотная фигурка перед его глазами была огромной, и он невольно протянул руку, хватаясь за подол её формы горничной.
— ...Что вы делаете?
— Изображаю человека, который отчаянно хватается за всё в темноте...
— Если хотите уцепиться, чтобы не потеряться, то делайте это как следует — за плечо или что-нибудь в этом роде.
— Не хочу мешать вашей уверенной спине, но не могу совладать со своим волнением. Вот и вырвалась наружу вся эта тонкая, нежная девичья тоска...
— С какой стати вы такое... хотя нет, пару мгновений назад вы были даже слегка... впечатляющим.
Рем, похоже, была настолько поражена, что нашла только один ответ — молчание. Она остановилась, не снимая подол из рук Субару, и, обведя взглядом окрестности, тихо фыркнула.
Указав на этот её жест, напоминавший полицейскую собаку: — Ты всё время принюхиваешься — можешь разве что по запаху идти?
— Запах — самое трудное для подделки. Внешность, голос — всё это можно подменить, но то, что исходит из самой сути существа, подделать невозможно.
В словах Рем звучала полная уверенность. Тем более оставалось надеяться, что её обоняние позволит им отыскать цель.
Вдруг, разглядывая её, Субару вспомнил, что раньше уже вёл с Рем какой-то разговор на основании запаха. Тогда речь шла о «запахе ведьмы». Рем говорила, что от него исходит отвратительный смрад.
Если вспомнить, Беатрис тоже высказывала похожее мнение о Субару. Сейчас обстановка не позволяла обсудить это, но если после разборки он вспомнит— — !.. Близко! Запах живого существа!
Рем, стоявшая рядом с задумавшимся Субару, повернула голову вправо и прищурилась. Субару невольно уставился в том же направлении, но видна была лишь непроницаемая тьма.
Раздражённый этим, он обернулся к Рем: — Это запах детей?!
— Не уверена, но на зверя не похож.
— Этого уже достаточно. Пошли!
— Сюда!
Присев, Рем пустилась бежать, и Субару, продолжая держаться за подол её формы, ринулся следом.
В голосе Рем, казалось, появилась какая-то звонкость. Уловив в темноте — в буквальном смысле — просвет, она невольно нарушила свой размеренный шаг.
Впрочем, надежда и тревога — две стороны одной медали.
То, что Рем не посмела категорически утверждать, что найденный запах принадлежит детям, вероятно, говорило о том, что её подсознание уже само признавало эту тревогу.
Именно поэтому им нужно было найти ответ как можно скорее.
Рем, шедшая впереди, грубо размахивала железным ядром, прорубая путь сквозь деревья, заполнявшие всю ширину тропы. В её порывистых движениях явно читалась сильная нервозность, и Субару, бежавший следом, тоже невольно наступал всё тяжелее.
Сбивалось дыхание, тяжелели ноги. Но мысли были ясными. Постепенно глаза привыкали к кромешной тьме, и в поле зрения Субару начала проступать лесная картина.
И тут внезапно пространство перед ним раскрылось. Посреди леса зияла прогалина — деревья разступились, открывая пространство. Холм, поросший зеленью, был открыт небу, и лунный свет, лившийся сверху, создавал почти фантастическую атмосферу.
И на этом зелёном холму, в месте, щедро освещённом лунным светом— — Это дети!
На зелёном покрове, раскинув конечности, лежали дети.
Они с Рем поспешно подбежали и проверили состояние детей.
Всего было шестеро лежащих. Судя по видимым участкам кожи, наружных ран не было, все были без сознания, но дышали.
— Они живы... Они живы!
Субару, сжав кулак, радостно воскликнул — они успели вовремя.
Но Рем, осматривавшая лежавшую рядом девушку, начала словами «нет»: — Сейчас они ещё дышат, но истощение слишком сильное. Если так пойдёт дальше...
— Истощение... от проклятия?!
Глянув на детей, Субару увидел их бледные лица — тяжёлое дыхание было хриплым, как у рыб, выброшенных на берег. На лбах выступал ледяной пот, и их лица искажены были страданием, словно от кошмаров.
Магия проклятий — та самая, что не раз обрушивалась на него самого, — объективно оценив, Субару стиснул зубы: — Нельзя ли что-нибудь сделать? Рем, можешь снять проклятие?
— Я на такое не способна... Как минимум, если бы старшая сестра могла увидеть это...
Подгоняемый таким же нетерпением, как и Субару, Рем тоже горько признавала собственную слабость. Однако она тут же стряхнула это настроение, покачав головой: — В любом случае, я наложу хотя бы целебную магию. Нужно восстановить им хоть немного сил.
— Да, давай. А я что должен делать?
— Следить за окрестностями. И собрать детей в одном месте.
Подчиняясь указаниям Рем, Субару выложил детей перед ней в ряд. С грустью глядя на мучительно дышащих детей, Рем нарисовала на земле круг, используя железную рукоять.
Круг, плотно охватывающий детей. Пригнувшись к его краю и прикоснувшись рукой: — Вода исцеления, даруй своё благословение— За чародейским заклинанием из бледно-голубого круга поднялся мягкий свет, обволакивающий спящих детей, и медленно проникающий в их тела.
Даже для Субару, бедного на знания о магии, было очевидно, что это мягкое, нежное мерцание — волна исцеления.
По мере течения времени свет проникал всё глубже в тела детей, и постепенно их тяжёлое дыхание, пусть незначительно, но становилось спокойнее.
— Великолепно, Рем. Значит, можно...
— Я же говорила — это лишь временное средство. Пока магия обращается к мане внутри их тел, всё будет в порядке, но как только она иссякнет, даже эта мера не поможет. Нужно как можно скорее устранить первопричину.
— Снять проклятие... Это можно сделать только вернувшись в поместье и обратившись к Бико и Паку. Хорошо, пойдём назад. Детей можнонести на себе...
— ...Субару?
Едва он решил отступать, его вдруг окликнули по имени. Субару удивлённо обернулся в сторону голоса и увидел рыжеволосого мальчика, приоткрывшего глаза.
Мальчик, казалось, пришедший в себя, уставился на Субару и, тяжело дыша: — Субару... Суба...
— Ты очнулся, Рюка! Молодец, стойкий парень. Но не напрягайся. Сейчас мы уведём тебя отсюда и навсегда расставимся с причиной твоих страданий. Доверься мне, а пока просто отдыхай...
— Ещё один... глубже... всё ещё... глубже...
— ...Эй, что ты сказал?
Рюка, говоривший обрывками, пытался передать что-то важное.
В этих фрагментах Субару уловил нечто, что нельзя упустить, и снова спросил. Но Рюка снова закрыл глаза и потерял сознание.
Субару тихо выругался и перевёл взгляд в глубь леса: — Если те ребята, которые были на поляне днём, — это те самые пропавшие дети... Чёрт, точно. А той маленькой девчонки, которая подавала нам еду, и в помине нет.
Здесь лежало шестеро — все знакомые ему дети. Но отсутствовала та девушка, которая днём привела его к щенкам. Застенчивая девочка, никак не решавшаяся влиться в компанию Субару.
Её нигде не было. А Рюка, вернувший ненадолго сознание, сказал не «помогите» и не «мне плохо», а передал: «Её утащили дальше».
Ребёнок, которому ещё нет и десяти лет, сам находясь в опасности для жизни, заботился не о себе, а о друге — о его судьбе.
— Чёрт побери!
Ещё раз выругавшись, Субару поднялся.
Рем, которая, похоже, не слишком разобрала в его разговоре с Рюкой, смотрела с вопросительным выражением. Субару обернулся к ней, указал пальцем и спросил: — Вопрос, Рем. Если я наложу на детей целебную магию и оставлю её работать, удастся ли продлить срок действия?
— ...В текущем состоянии — да. Но это действительно лишь выигрыш времени. Рем тоже останется здесь надолго.
Рем, не уловив намерений Субару, отвечала неуверенно.
Слушая её, Субару лихорадочно обдумывал ситуацию. Что делать? Чем может помочь он, бесполезный в данном положении?
Пришёл только к одному выводу. Это будет похоже на авантюру, но— — Рем. Ещё одного ребёнка утащили дальше. Думаю, там находится тот самый магический зверь.
— Дальше... Но если их забирали по одному, значит...
Рем собиралась сказать самое худшее, но Субару остановил её, подставив ладонь. Лицо его нахмуривлось: — Я тоже понимаю, что ситуация плохая. Но детей, чья жизнь казалась безнадёжной, удалось каким-то образом спасти. Тогда стоит хотя бы попытаться спасти и остальных, нет ли?
— Если вы пожадничаете, можете уронить и то, что ещё удалось удержать.
— Поэтому ты и нужна, Рем — чтобы этого не допустить!
Рем нахмурилась. Субару раскинул руки перед ней: — С твоей силой поднять шестерых детей и бежать — это же не проблема? А я и сам-то считал себя сильным, но шестерых детей поднять не смогу. Двух — с трудом, троих — на пределе. Восстановительную магию тоже использовать не могу. Сейчас я здесь бесполезен. Так что незанятую фигуру на доске нужно использовать по назначению.
— ............
— Я пойду и проверю, что там дальше. А ты, Рем, отведи детей обратно в деревню. — Не переживай, безрассудства и авантюр не будет. Оставишь детей жителям деревни, а потом прилетишь обратно на помощь.
Рем молча слушала поток рассуждений Субару.
Но её взгляд не смягчался, и Субару продолжал, не умолкая, убеждать её: — Если с тем ребёнком там всё совсем плохо, я развернусь. Но если ещё есть надежда, я могу хотя бы выиграть время.
— Вы даже не знаете, с кем имеете дело, и не знаете, сколько времени мне потребуется. В худшем случае — я потеряю вас и не смогу вернуться к вам...
Рем, не способная принять решение Субару, схватила его за рукав.
Беспокоится ли она о нём? Или просто не может проглотить его безрассудный план? Субару надеялся на первое и с горькой улыбкой разжал её пальцы. Затем взял её пальцы в свою руку: — Не переживай, я тебя не потеряю.
— Как вы можете это утверждать...?
— А основания для этого есть.
Он усмехнулся, коснулся пальцем собственного носа, а потом указал на её лицо: — Ты уверенна в своём носе, да? А ещё мне, как выяснилось, постоянно указывают — и Ле-рин, и Ви-ко, — что от меня исходит довольно-таки неприятный запах.
Рем замолчала, широко раскрыв глаза.
Указав двумя пальцами на её изумление — словно отплачивая ей самой, Рем, о которой та ещё не знала: — Даже если никто другой не заметит, ты одна учуешь мой запах. Мерзкий смрад, который на мне тлеет, — аромат грешника... Верно?
— Субару-кун... Как далеко вы знаете...?
— Кто знает! Я сам ничего не знаю. Всё непонятно, и вчера, и сегодня, и завтра — сколько бы ни повторялось, до нужного ответа никак не добраться.
От резкой перемены темы Рем посмотрела озадаченно. Субару счёл её реакцию понятной, но и собственную способность превратить всё это в шутку он счёл примечательной.
Какой же у него толстый пеленок — хотелось себя за это похвалить.
— Ты, кажется, хочешь задать мне массу вопросов. Как и я — тебе. Так что когда всё уладится, поговорим. Всю ночь, друг у друга в комнатах, в пижамах — полноценный девичий разговор. Договорились!
Он энергично переплёл свои пальцы с её — с теми, что всё ещё держал в руке.
В состоянии переплетённых мизинцев Рем смотрела на него растерянным взглядом. Перед ней Субару размашисто качнул переплетённые пальцы вверх-вниз: — Завязали!
— И... что это было...?
— Ритуал обещания из моей родины. Нарушившего заставляют глотать тысячу игл. Каждая единица урона умножается на тысячу, поэтому в RPG, где HP — трёхзначное число, это неминуемая смерть.
От такой стремительной атаки словами Рем окончательно потеряла нить. Наложив сомнение на сомнение, она не могла подобрать слов, и Субару предварил: — Короче говоря, я верю в Рем-рин. И хочу действовать так, чтобы Рем-рин могла верить в меня. Вот для этого и заключим это обещание прямо сейчас.
— ............
— Я же говорил, что я из тех, кто даёт обещания и требует их выполнения от других? Так что не переживай — я справлюсь.
— «Пу-гу»...?
Рем, наконец, не выдержала и, с трудом сдерживая улыбку, тихо рассмеялась.
Не в силах остановить смех, она продолжала тихо смеяться, и Субару, подхваченный этим, тоже рассмеялся, стараясь не быть услышанным.
Когда они наконец рассмеялись и Рем подняла голову: — Мы заключили обещание. — И я правда буду задавать вам вопросы. Множество вопросов.
— Назову имя первого, кого полюбил, и вообще всё, что угодно. Кроме имени той, которая нравится мне в настоящем времени.
— Это я и так знаю.
— Хотя она сама об этом не знает!
Вернулся их былой разговор, который казался как будто забытым.
Воспроизведя его, Субару получил своё удовлетворение. Рем, тоже приняв серьёзный вид: — Я скоро вернусь. Только не вздумайте безумничать — Эмилия-тан на вас рассердится.
— Меня тоже Эмилия-тан не хочется злить, постараюсь быть осторожным. — Да и вообще не переживай. Сегодня я в полном одержимом состоянии.
— Одержим...ом?
— Одержимость — демоно-версия! Мой последний фаворит!
Скрестив руки и широко расставив ноги, он схватил пустоту в новой позе.
Как оценила Рем эту легкомысленную браваду?
Она промолчала об этом: — Увидимся позже.
Сказав это, она собрала всех детей на руки. Крохотная девушка, на своих маленьких плечах поднявшая шестерых человек, младших, правда, но всё же людей, — выглядела как артистка цирка. Субару, провожая удаляющуюся спину, несмотря на всё, рассмеялся.
Оставшись один на маленьком холму посреди леса, в мире, погружённом в тишину, он глубоко вздохнул и медленно повернулся в нужном направлении: — Ну что ж, приступим, Субару-сан.
Произнеся это, словно подбадривая себя на грани дрожи, он крепко укусил мизинец, которым заключили обещание, и пустился бежать.
— Встретит ли его отчаяние или надежда? А может быть, и то, и другое.
Должно было наступить уже столько раз — утро четвёртого дня, а оно всё ещё было далеко.