– Господин староста, можно вас на минуту?
Услышав этот оклик со спины, Винсент Воллахия остановился.
Ещё не оборачиваясь, он уже знал, кто это. Он не забывал голоса и лица тех, с кем сталкивался хотя бы раз. И сразу понял, что это светловолосый голубоглазый торговец – Флоп О'Коннелл.
– К сожалению, сейчас решается судьба Империи. У меня нет времени на твою болтовню.
Он узнал его, но, узнав, не стал обращать внимания.
Ему нужно было обсудить с Берштецем и Сериной недавно полученное пророчество Звездочёта Убилька.
Там было сказано, что противостоять врагу поможет некий Груби, но, учитывая высокую вероятность, что он уже мёртв, строить планы, полагаясь на это, было верхом глупости. В этом плане куда более разумным, хоть и глупым, было бы надеяться на Нацуки Субару, который отправился уговаривать другого указанного в пророчестве человека.
По правде говоря, у Винсента не было шансов убедить ту девушку.
С ней было трудно даже нормально общаться. Раз уж карты Винсента против неё не работали, было логично, чтобы один из двух лучей света добыл Субару.
Поэтому всё, что оставалось Винсенту, – это кропотливо обдумывать реалистичные планы.
– Ой-ой-ой, но разве можно знать, болтовня это или нет, не попробовав поговорить? Даже такой умный господин староста, как вы, не сможет угадать, какой у меня рассказ, не попробовав!
– Ты...
С этими словами Флоп схватил за плечо Винсента, который уже собрался продолжить путь, останавливая его. Это было не иначе как наглостью, верхом безрассудства.
В другой ситуации это было бы зверством, за которое Флопу тут же отрубили бы голову.
– Отпусти сейчас же. Иначе лишишься жизни.
– Конечно, я тоже хотел бы поговорить сразу. Но дело в том, что для нормального разговора мне нужно немного времени. Быстро не получится.
– Я не просил тебя говорить, я сказал отпустить руку...
– Да ладно тебе, не будь таким, Абель-тян! Удели немного времени старшему братцу!
– Что?!
Повернув лишь голову и глядя на Флопа, державшего руку на его плече, он вдруг услышал голос спереди, и в то же время произошло невероятное: его подхватили под руки и подняли.
Затаив дыхание, он увидел, что это сделала Мидиам О'Коннелл, расплывшаяся в радостной улыбке. Брат и сестра О'Коннелл с двух сторон, улыбаясь, зажали Винсента.
– Абель-тян, ты всё это время игнорировал старшего братца, да? Он же ранен и должен как можно дольше лежать, так что не вредничай, послушай его, а?
– Не говори глупостей. С каких это пор ты позволяешь себе такую фамильярность? Ситуация изменилась, и моё положение тоже. Теперь всё не так, как в поселении Шудрак или городе-крепости.
– Ну да, может, Абель-тян и пытаешься быть императором, но я думаю, что относиться к нам свысока из-за этого неправильно! Так ведь, братец!
– Верно, сестрёнка!
Не желающие слушать брат и сестра совершенно не вняли словам Винсента.
На решительный зов сестры так же решительно ответил Флоп, распахнув дверь ближайшей гостевой комнаты, Мидиам затащила туда Винсента, и дверь закрылась.
Быстро заперев императора в комнате, Мидиам наконец отпустила его.
– Вы хоть понимаете, что это наглость, за которую вы и весь ваш род можете поплатиться?
– Ха-ха-ха, как жаль, господин староста. Наша семья состоит только из нас двоих. Так что твоя угроза совершенно не действует.
– Ах, но, братец, как же все из приюта? Они не кровные родственники, но те, кто сбежал, — тоже наша семья!
– Ха-ха-ха, и правда! Господин староста, как же нам заслужить ваше прощение?
– Немедленно освободите меня и ведите себя тихо.
Даже в такой ситуации брат и сестра О'Коннелл вели себя совершенно как обычно.
Мидиам, которая то растягивалась, то сжималась, и Флоп, который, кажется, был ранен, — глядя на них, начинаешь сомневаться и в том, и в другом.
Обычно, если бы твоё тело начало растягиваться и сжиматься, это стало бы огромной психической нагрузкой, но Мидиам, кажется, недостаточно осознаёт, что сначала уменьшилась, а потом снова выросла.
Флоп, которого, по слухам, тяжело ранили, тоже выглядел бодрым. Нет, если присмотреться, кажется, что он скрывает бледность под макияжем на шее и лице.
– Для торговца внешний вид тоже очень важен.
– ...
– Обычно торговать тем, что хочешь продать или купить, — это железное правило, но сейчас я не могу выполнить твою просьбу. Я не хочу больше откладывать этот разговор.
– О чём ты...
– Мне передали послание. От человека, который играл роль императора вместо тебя.
Винсент, ожидавший, что начнётся очередная чепуха, слегка приоткрыл глаза.
То, ради чего брат и сестра О'Коннелл заперли императора в пустой комнате и попытались передать ему. — Тот, кому принадлежит этот титул, есть только один в этом мире.
Поэтому...
– Ты должен выслушать его слова, господин староста. Нет, Ваше Величество, император Винсент Воллахия.
С этими словами Флоп, впервые показавший серьёзное выражение лица, заставил Винсента не выбирать слов, чтобы прервать его.
– Архиепископ греха Чревоугодия, Луи Арнеб.
Когда он снова произнёс это имя, Субару услышал громкий скрежет в своей груди.
Это был запретный ящик, который всегда был под рукой, но он не решался открыть его. Ящик Пандоры, который можно было открыть в любой момент, стоило только захотеть.
– ...
Поняв, что не следует говорить об этом в коридоре, Субару и остальные заняли большую гостевую комнату.
Это была забота Абеля, сказавшего, что можно воспользоваться ею, если нужно, — на удивление человечное проявление внимания. Впрочем, возможно, это было естественно, ведь исход этого разговора мог иметь серьёзные последствия для Империи.
В комнате собрались члены лагеря Эмилии: сама Эмилия, Беатрис, Отто, Гарфил, Розвал, а также...
– Архиепископ греха Чревоугодия... Правда, уж больно часто мы с ним сталкиваемся, не находите?
Тихо пробормотала Анастасия, приложив ладонь к щеке, а рядом с ней молча стоял Юлий. Их участие было необходимо.
Не потому, что они проделали долгий путь через границу, чтобы помочь Субару, а потому, что они сами были жертвами «Чревоугодия».
– Сама Луи сейчас с Рем и остальными. Кроме Анастасии-сан и Юлия, вы все уже знаете о Луи...
– Ещё бы. Честно говоря, поначалу я была просто в шоке.
– Это... я тоже.
Сказать, что была «в шоке», — это Беатрис очень мягко выразилась.
На самом деле Субару, когда понял, что его забросило вместе с Луи, вел себя довольно жёстко, движимый желанием защитить Рем. По этой причине поначалу Рем остерегалась его как крайне ненадёжного человека.
Неизвестно, в какой ситуации Эмилия и остальные встретили Луи, но нетрудно представить, что первый контакт был весьма бурным.
Субару хотелось поблагодарить их за то, что никто не предпринял крайних мер.
– Вы хорошо сдержались. Особенно Отто и Гарфил, которые, казалось, вот-вот взорвутся.
– На самом деле, у нас с Гарфилом было только два варианта: изгнание или заключение. То, что она избежала этого, — заслуга госпожи Эмилии, которая убедила всех.
– Эмилия-тан...
Как и предполагалось, Отто, похоже, был одним из главных радикалов, но его убеждения, кажется, смягчила умеренная Эмилия.
На взгляды Субару и остальных она коротко кивнула:
– Мидиам-тян очень старалась защитить ту девочку... Луи. Я подумала, что если уж её так ценят окружающие, то решать всё на месте было бы страшно.
– Понятно, значит, Мидиам-сан...
Услышав, что Мидиам защищала Луи, Субару почувствовал лёгкое облегчение.
Изначально Луи очень привязалась к жизнерадостной и заботливой Мидиам. Однако, когда выяснилось, что Луи — архиепископ, Мидиам тоже испугалась её — это был последний раз, когда Субару видел их вместе в городе магии Хаосфрейм.
Если после этого она встала на защиту Луи, значит, в её чувствах что-то изменилось, пока Субару не было рядом. Это было приятно.
– У меня тоже есть такой опыт. Когда все считают тебя ужасно страшным существом, ведьмой, и никто вокруг не хочет с тобой разговаривать. Поэтому...
– В случае с госпожой Эмилией была несправедливость в виде предрассудков против полуэльфов. Но с ней всё иначе. Это строгое различие, основанное на её собственных поступках.
– Отто-кун...
На слова Эмилии, которая объяснила, почему встала на сторону Луи, добавив свою защиту Мидиам, Отто резко возразил. Он не колеблясь дал понять, что является союзником Эмилии, но в то же время и врагом Луи.
Что его участие до сих пор было лишь временной отсрочкой до окончательного решения.
– Можно мне кое-что сказать?
В напряжённой атмосфере, созданной заявлением Отто, руку с лёгкостью поднял Розвал. Когда Субару взглядом поощрил его к высказыванию, Розвал прикрыл свой синий глаз и сказал:
– Я, Рам, а также госпожа Анастасия и другие присоединились позже. В конечном счёте мы не знаем поведения той девочки по имени Луи... но были ли подозрительные моменты? Конечно, Гарфил следил за ней в оба глаза, уши и нос?
– Не сверкал я там всеми фибрами души! Но я солидарен с братиком Отто. Потому и хотел приглядывать за ней с самой встречи и до большой битвы...
– Но безрезультатно. Тогда на каком основании вы утверждаете, что эта девочка — опасный архиепископ?
– На основании нашего с Беатрис-тян опыта. Мы столкнулись с ней в Пристелле, когда она назвалась Луи Арнеб, архиепископом греха Чревоугодия. Я не забуду этого, ведь мне вырезали кусок ноги.
На вопрос Розвала, выступившего как представитель тех, у кого было мало контактов с Луи, Гарфил и Отто высказали свои мнения.
При этом Отто, погладивший свою ногу, некоторое время не участвовал в боях из-за этой раны.
Было понятно, почему Отто особенно сильно остерегается Луи.
– Следуя за маркизом, прошу прощения, но могу ли я тоже кое-что сказать?
После того, как вопрос Розвала был улажен, в разговор вступил Юлий.
Поскольку речь шла о «Чревоугодии», он с самого начала хмурился, и, покосившись на ещё более мрачного Субару, спросил:
– Прежде всего, позвольте уточнить: эта девочка по имени Луи, которая едет с нами в дракон-экипаже, — точно ли она та же самая личность, что и архиепископ греха Чревоугодия Луи Арнеб?
– Что ты имеешь в виду?
– Госпожа Эмилия и госпожа Рам, вы тоже знаете. «Чревоугодие» иногда меняло свой облик на облик поглощённого человека, чтобы воспроизвести его способности. Иными словами...
– То есть возможно, что архиепископ греха Чревоугодия и та девочка Луи, с которой говорили Эмилия-сан и остальные, — не один и тот же человек, а просто были в отношениях «поедающего и поедаемого»?
На предположение Юлия Эмилия и остальные удивлённо воскликнули: «Ах».
Действительно, учитывая особенности «Чревоугодия», это было не невозможно. Если оно воспроизводит внешность поглощённого, то должен быть оригинал, который был поглощён.
Если бы это было правдой, можно было бы разделить существование той Луи и «Чревоугодия».
Однако...
– ...Нет, этот вариант отпадает. Луи, вероятно, воспроизводит способности поглощённых. И это, без сомнения, из-за власти «Чревоугодия».
– Вот как. Прошу прощения за пустые слова.
Субару покачал головой, и Юлий, прикрыв глаза, извинился.
Он был не виноват. Если бы его предположение оказалось верным, Субару не пришлось бы так мучиться. Но нельзя было просто отмахнуться пустыми отговорками.
Нужен был ответ, основанный на общей правде.
Луи, которая была заброшена в Империю Волахия вместе с Субару, которую он грубо отвергал, но которая снова и снова пыталась помочь ему, получала ранения и рисковала жизнью.
Нужно было, чтобы все признали: хотя она и является архиепископом греха Чревоугодия Луи Арнеб, она необходима для будущей битвы.
– ...Прежде всего, позвольте мне объяснить по порядку. О том, как мы с Луи жили в Империи, куда меня забросило вместе с Рем, до того, как вы, Эмилия-тан и остальные, встретились с Луи.
– ...
Взгляды всех сосредоточились на нём.
Глаза знакомых товарищей, но Субару всё равно чувствовал удушье. Казалось, что то, что сейчас начнётся, похоже на проверку или подведение итогов.
Подведение итогов того, примут ли товарищи существование Луи в истинном смысле.
– Субару, не торопись.
Взволнованному Субару мягко сказала Эмилия. Рядом с ним Беатрис тоже ободряюще кивнула, нежно сжав его руку.
Чувствуя эту поддержку, Субару вздохнул и начал рассказ.
– Сначала мы очнулись у большого леса, далеко на востоке...
Он старался говорить спокойно и как можно короче, чтобы донести факты.
Но то, о чём нужно было рассказать, лилось из него одно за другим, как родниковая вода, и он остро осознавал, что это были насыщенные дни, несмотря на короткий промежуток времени.
По сути, за короткий срок произошло слишком много невероятных проблем.
И все они были связаны с опасностями для жизни Субару, Рем и их товарищей, и, конечно, Луи тоже оказалась втянута в них.
Конечно. — Да, конечно.
Ведь Луи всё время действовала вместе с Субару и остальными, пока Рем была к ней добра, навлекала на себя гнев Субару, но не сдавалась и следовала за ним, который продолжал относиться к ней грубо.
Поэтому...
– ...Я и Луи, вместе с Йорной, смогли победить господина Альбальта. Правда, с помощью жульничества — превратив прятки в салки.
– ...
– Потом, я слышал, в Хаосфрейме произошло что-то ужасное. Жители чудом остались целы и присоединились к армии повстанцев Абеля. Я там потерял сознание и отстал... А что было дальше, вы, ребята, знаете о Луи больше, чем я, верно?
– Да. Когда мы встречали вернувшихся Абеля и остальных в Гуале, который был разрушен, это было уже после того.
В ответ на подтверждение Субару Эмилия кивнула и, закончив объяснение, глубоко вздохнула.
Он не собирался тратить много времени, но в итоге проговорил почти час. За это время товарищи почти не перебивали, слушая его, за что он был благодарен.
Он старался рассказывать как можно более объективно, хотя избежать субъективной оценки было трудно.
При этом...
– Как я уже говорил, за время, что мы были вместе, Луи не делала ничего подозрительного. Думаю, Рем подтвердит то же самое.
– Я в этом и не сомневаюсь. Если бы она действительно была подозрительна, госпожа Рам не позволила бы ей находиться рядом с госпожой Рем.
Когда дело касалось родных, и особенно Рем, строгость взгляда Рам была несомненна.
На самом деле, когда она одолела Рай Батэнкайтоса из «Чревоугодия» в Сторожевой башне Плеяд, главной причиной, скорее всего, было вмешательство в её отношения с Рем.
Рам, способная на такое ради сестры, которая ничего не помнит, ни за что не оставила бы Луи рядом с только что очнувшейся Рем, если бы чувствовала от неё хоть какую-то опасность.
– ...Примерно мы представляем, как тяжело пришлось Нацуки-куну.
Сказала до этого молчавшая Анастасия, массируя переносицу пальцами, осознав тяжесть путешествия Субару, закончившего своё объяснение.
Даже такая умная женщина, как она, с трудом переварила такой объём информации. Справившись с этим, Анастасия убрала пальцы от переносицы и сказала:
– Мне, конечно, интересно, что стало с Нацуки-куном после того, как он потерял сознание в городе магии, но сейчас это не главное, так что оставим это.
– Ага, сейчас важно то, что касается Луи. Как я уже говорил, до сих пор Луи не проявляла своей опасной стороны. К тому же есть и предсказание той Звездочётки Убильк. Поэтому я думаю, что в будущих битвах нам нужно заручиться помощью Луи...
– ...Вопрос в том, к какому итогу мы хотим прийти в этом разговоре.
Это тихое заявление прервало слова Субару, которые он собирался продолжить.
Произнесшая это Анастасия пальцем, которым массировала переносицу, провела по своим губам и, устремив на Субару свой умный светло-голубой взгляд, продолжила:
– Я не говорю, что мне не нравится твоя привычка, Нацуки-кун, пытаться использовать всё и вся. Госпожа Мейли, которая помогла нам пересечь песчаные дюны Аугурии, тоже была врагом, так что если говорить о таких категориях, то эта девочка попадает в ту же группу.
– Это так, она в той же группе, верно? Мейли и Луи должны быть в одинаковом положении.
– Нет, не так. — Думаю, так считают все, кроме Нацуки-куна.
– Что?!
При этих тихих словах Субару с удивлением огляделся.
Он обвёл взглядом всех, кроме себя, как сказала Анастасия. Он надеялся, что кто-нибудь из них возразит Анастасии и скажет, что это не так.
Но никто не оправдал его ожиданий.
– Все вы...!
– Раз никто не хочет этого говорить, скажу я.
Среди собравшихся, хранивших молчание с серьёзными лицами, поднял руку Отто, почти не изменившись в лице.
Впрочем, это означало, что его спокойное выражение не изменилось с начала встречи.
Его взгляд и голос не были просто поддержкой Субару.
– Я согласен с мнением госпожи Анастасии. Её положение отличается от положения Мейли-тян. Они не в одинаковом положении.
– Отто!
– Возьму на себя то, что никто другой, вероятно, не хотел бы говорить. — Потому что она архиепископ.
На повышенный голос Субару Отто ответил ровным тоном.
Его ответ, предвосхитивший вопрос «почему», был как нельзя более уместным объяснением того, почему никто из присутствующих не мог полностью поддержать Субару.
– Субару, Бетти