В таверне стоял густой запах крепких напитков и сырой земли. У входа громоздились пустые бутылки и бочки, а также останки глиняных кукол, которые когда-то, вероятно, имели человеческую форму. Всё это нагромождали двое пожилых мужиков, которые курили трубки внутри:
— О? Этот господин... словно где-то уже виданный... Эй, рыжий! Ты не знаешь лысенького господина?
— Кто тут лысенький, дерьмо?! Не неси чушь! Мы всю дорогу бежали без еды и питья, чёртовски устали...
Хлопая себя по бедру, Груви усмехнулся красному от вина лицу, обращаясь к рыжему. Синеволосый мужик средних лет, подбивший волосы назад, лишь весело рассмеялся в ответ на претензии Груви, всё больше разводя руками — «Не о чем говорить, не о чем!». Совершенно было видно, что выпитое пошло ему не на пользу.
Груви, поняв, что с этим разговор не заладится, перевёл взгляд на другого — рыжего мужика. Тот молча сидел на стуле, впиваясь взглядом в бутылку в своей руке.
— Эй! Эй, чёртов рыжий! Ты тоже такой же отморозок, как и этот синяволосый?
— ...
— Не смей игнорировать! Не тряси дурня, смотри на меня...
— ...Заткнись.
Едва тот повернул голову, как вспыхнула серебряная вспышка вежливого ответа. Со своего стула, не вставая, он провёл горизонтальный удар, нацеленный в шею Груви. Как и при предыдущем броске, это была точная техника боя, направленная на уязвимое место. Если бы Груви не был тем, кто он есть, этот удар мог бы стать смертельным.
— С кем ты тут чёртову драку затеваешь, каналья?!
Уклонившись от клинка, пролетевшего у самого его носа, Груви сделал шаг вперёд. В тот же миг его кулак в запястье в бронированной перчатке врезался в бок рыжему, и ударная волна отбросила того к стене.
— Кх!
Выдохнув мучительный стон, тело рыжего понеслось кувырком, не сумев принять удар, и с грохом врезалось в стену. Груви, не обращая на это внимания, поймал на лету вращающуюся в воздухе бутылку. Это был тот самый напиток, который пил рыжий. Груви отхлебнул из неё жадно и с наслаждением.
— Фух! Чёрт, горло жжёт!.. На самом деле мне бы воды и еды...
— Браво, браво! Великолепно, просто великолепно! Подумаешь, большой мастер, лысенький господин. А рыжий-то, говорят, тоже был незаурядным бойцом, а ты его — раз! И ни за что! Просто поклоняюсь!
— Чего?
Рыжий, уже перевернувшийся вниз головой у стены, был позабыт. Синеволосый с грохом опустился на колени прямо на пол, сложил свой меч и заговорил, словно сдавшись в плен. Сидя на корточках, с пьяным румянцем на лице, он расхваливал силу Груви, демонстрируя жестами, что сопротивляться не намерен, и низко поклонился.
— Мы причинили вам массу неудобств, лысенький господин! Мы — бродяги, просто зашли в эту деревню на минутку. Но когда мы сюда пришли, деревня уже была захвачена этой глиняной сворой, а жителей здесь, как видите, не было...
— ...И что, вы, чёртовы ублюдки, просто пили оставшееся мертвецами вино, потому что больше нечего было делать?
— Ну, да, не стыжась признаться — именно так! А потом, чтобы не скучать, мы даже поспорили — кто первым явится за дверью, мужчина или женщина из этих глиняных созданий.
Однако—
«—Блядь, мне это не нравится»
«О? Чего это ты?»
«Ты там, сука, и нож убрал, и колени сложил, и лицом как будто не хочешь драться, но мои нос это не обманет. ... Вертишься, ищешь момент, чтобы убить, каналья.»
«————————»
Груви фыркнул и нахмурился, а сине-средневозрастный с неловкой ухмылкой погладил себя по щеке. Но отрицания не последовало не потому, что слова не успели прийти на ум, а потому, что он понял: любая отмазка лишь сильнее разозлит Груви.
Этот сине-средневозрастный, судя по всему, прятал убийственное намерение в отношении Груви ещё до или сразу после того, как был убит красно-средневозрастный. Вместе с глиняными куклами его загнали в это место, и вместо отдыха он столкнулся с новым неприятелем. Но тут Груви вдруг понял.
«... Твой запах, блядь, мне знаком.»
Он вспомнил, откуда знает этот запах, всё его тело покрылось мурашками. Не скажешь, что раз помысли запах, забыть невозможно, но характерный аромат запоминается надолго. В сочетании с отчётливо веющим от противника убийственным настроением это заставило его вспомнить, с кем он имеет дело—
«—Ты, быть может, отец этого ублюдка Сесилуса?»
Высказав вслух свою догадку, Груви пронзающе посмотрел на противника.
Под этим острым взглядом сине-средневозрастный скривился и ответил:
«Ух-ты, вспомнил значит...»
«Конечно, вспомнил! Чтоб тебя не узнали, ты, что ли, хотел меня прикончить?! Да ты спятил, мудак! Вообще-то, почему ты, к черту, ещё жив?! Сесилус тебя же зарезал!»
«Что значит «почему»? Жив, значит жив. Впрочем, если о моём существовании узнают, будет крайне неудобно.»
Сине-средневозрастный, покачивая головой и невозмутимо разводя руками, оказался отцом Сесилуса Зегмунта — первого из «Девяти Богов Войны». Раньше он вместе с Сесилусом бывал во Дворце Кристаллов, и Груви не раз с ним сталкивался. Однако несколько лет назад его сочли осквернившим дворец и убитым собственным сыном Сесилусом.
«Считался пропавшим без вести, так что смерть — это лишь ошибка в памяти.»
«Просто ты думаешь, что Сесилус, этот ублюдок, не мог облажаться. Он, конечно, мастер махать мечом — безупречно, черт возьми. Но если бы он облажался там, он бы просто стал мудаком. Только неужели ты думаешь, что он пощадил тебя из-за родственных чувств?»
«— Нет, конечно. В тех ударах не было ни капли отцовской нежности.»
«————————»
Услышав столь категоричное заявление, Груви сглотнул слова, которые уже рвались ему на язык. Он мало что знал о родственных узах между этим сине-средневозрастным и Сесилусом. Но если это отец, вырастивший того Сесилуса, то он, вероятно, тоже отморозок. Разумеется.
Если сыну хватило силы не ослабить руку, убивая отца, — это тоже как-то объяснимо.
Однако—
«Чёрт...»
Он, преследуемый и загнанный, наконец наткнулся на живого человека, а тот, оказывается, в компании с алкоголиком, да ещё и один из них — розыскиваемый преступник, а другой — пьяный дебошир.
Груви проклинал свою невезучую звезду и хотел уже совсем отчаяться.
«У, гхх...»
«О-о, рыжий-то ещё жив, значит. Добр человек тот, кто с клубочком волос.»
«...Никакой мне передышки не давал. Просто этот проклятый рыжий чертовски крепок.»
Красноволосый пожилой пьяница, завалившийся у стены, всё ещё умудрялся не захлебнуться собственной блевотиной, которая хлынула из перевёрнутого рта после удара Груви, промахнувшегося в попытке размозжить ему внутренности.
Обрепанный Груви всё равно мог спокойно разделаться с этими двумя красно-синими пожилыми, но—
«...На улице становится шумновато, ага.»
Как и сказал синий старик, ненавистный запах земли проникал в поселение.
Видимо, большая толпа окружила убежище, чтобы загнать сбежавшего Груви. Чувствуя, как кольцо окружения медленно сжимается, Груви пришёл в ужас.
Убить этих двух стариков, прорваться сквозь кольцо со всей силой, найти кого-нибудь получше этих алкоголиков и успеть набить живот водой и едой.
Реалистичен ли такой идеал? Или важнее—
«...Слынь, ублюдок, давай сделку.»
«Слушаю с благоговением.»
Синий старик сидел в позе сэйдза, положив меч рядом, с видом кроткого слуги.
Только что он в той же позе и с тем же выражением лица пытался убить Груви — наглость просто бессмысленная, хотелось сказать, но злоба от него уже исчезла.
Пока он размышлял об этом с неприязнью, Груви продолжил:
«Мне во что бы то ни стало надо вернуться к моему хозяину. Даже если ради этого придётся использовать отребье вроде вас. Поэтому...»
«— ...»
«Я, полномочиями главнокомандующего, аннулирую ваш розыск и всё такое. Взамен вы помогаете мне вернуться в столицу, слышишь, ублюдок!»
Это была отчаянная мера даже для Груви.
Если бы он был в полном здравии, ни за что бы не обратился за помощью к такому человеку. Но если, упёршись, он рухнет — кому это будет на руку?
«Этому, создавшему всю эту неразбериху, ублюдку!»
Честно говоря, он давно чувствовал что-то неладное в этой гражданской войне, сотрясающей Волахийскую империю.
Касательно его удаления из столицы — хоть и была правдоподобная причина вроде усиления охраны западных рубежей, он смутно подозревал, что у Винсента были другие соображения.
И он послушно всё принял, потому что верил: если это решение Винсента — ему можно доверять.
И теперь, чтобы получить ответ на свой вопрос, Груви должен вернуться.
Поэтому—
«Принимаешь сделку или нет, выбирай, ублюдок!»
Выставив клыки, зарычал Груви, а перед ним задумчиво прищурившийся синий старик. Не успел проясниться замысел этого загадочного мужчины, как за спиной Груви — в дверь таверны — с грохотом ворвались бледнолицые глиняные куклы. Их руки почти достали до спины маленького Груви — когда сверкнув, промелькнул клинок.
Вырванным клинком рассекали шеи и туловища глиняных кукол, превращая их в бесформенные осколки. Совершив это, средних лет рыжеволосый мужчина естественным движением вложил меч в ножны и поднялся. Не меняя позы, он провёл рукой по подбородку, поросшему щетиной.
— Вдобавок к закрытию нашего счёта, каково будет вознаграждение?
— Ты просто отбитый урод, признайся...
Приняв этот наглый вопрос как ответ, Груви длинно выдохнул. Мир поплыл перед глазами, и всё сместилось.
— Чёрт...
Подавленный неизбежностью физического предела, он рухнул в непроглядную тьму.
— Ну-ну, засыпать средь бела дня, отложив даже мелкие дела — надо же, какой ты привередливый молодец.
На мелкого зверочеловека, безвольно сложившегося на земле и уже начавшего издавать громоподобный храп, смотрел рыжеволосый Роуан Сегмунт, склонив голову набок. Одна из вершин военной мощи Волохийской империи, один из «Девяти божественных полководцев», Груви Гамлет... Доверять его словесным обязательствам, данным в такой форме, было бы опрометчиво.
Условия, предложенные ранее, стоили серьёзного обдумывания. Разумеется, можно было бы просто вонзить меч в сердце дремлющего тут Груви и продолжить жизнь беглеца.
— Кому от этого будет толк? Гораздо лучше будет воспринять удачу, повернувшуюся ко мне, как знак перемен. — Третий акт моей жизни, наконец, начинается!
Роуан твёрдо топнул каблуком по земле, слегка поморщившись от неприятного чувства в левой ноге, но внутренне улыбнулся — вглядываться в прошлое было не время. Прежде всего нужно выбраться отсюда живым. Уловив нарастающий гул за пределами таверны, он одним движением подхватил Груви на плечо.
Затем пинком обратился к перевёрнутому в углу напарнику — Хайнриху.
— Эй, рыжий, просыпайся! Обстоятельства изменились!
— М-м...?
— Бросить тебя тоже будет не лучший конец! Если и твоя жизнь зашла в тупик, то рискнуть вместе со мной ради шанса на коренной поворот — в самый раз!
Услышав этот возвышенный призыв, Хайнрих нехотя распахнул глаза. Оценив в перевёрнутом видении подпирающего его Роуана и взваленного на плечо Груви, он резким движением ноги перевернулся, но сразу же закачался, охваченный головокружением.
— Что за...? Тошнит...
— Одним ударом одного полководца дать такой масштабный ответ — слишком громко для начала. Ну-ка, вино здесь подходит к концу, а нам пора переместиться в новые края.
— ...А этого зверя? Съесть?
— Пока голод не гонит — не будем. Тогда...
Смахнув рукавом винные пятна у рта, он похлопал шатающегося Хайнриха по спине. Снова ухватившись за Груви, Роуан обернулся.
Сгустки из глины хлынули внутрь таверны. Одной рукой вскрывая устье ножен, Роуан усмехнулся.
— Жди, пока я вернусь, дристант. — Дорога к Небесному Клинку ещё долгая.
△▼△▼△▼△
— Два сияния, способные обратить вспять ярость Великого Бедствия.
Именно это было пророчеством, принесённым «Звёздочтом» Уилком, скованным цепями, — нет, как они сами говорили, это была судьба.
Слова «Звёздочта», которому в Волакийской империи придавали огромное значение и который, как утверждали, неоднократно точно предсказывал грядущие события, обрушили на Субару немалый шок.
Честно говоря, Субару мало верил в пророчества и предвидения.
Такие вещи он склонен был считать своего рода мошенничеством с применением различных психологических приёмов. Разумеется, в этом другом мире возможны явления, выходящие за рамки здравого смысла.
Собственно говоря, результаты, порождаемые его собственным «Возвращением после смерти», с определённой точки зрения тоже можно было бы назвать предвосхищением будущего и уклонением от наихудшего сценария.
По возможности хотелось бы знать будущее без необходимости умирать, но это лирика.
Так или иначе —
«…Девочка, с которой невозможно договориться»
Он намеренно поправился, переквалифицировав Субару из «Звёздочта», стремясь передать точную информацию.
Услышав это, Субару мысленно назвал одного человека — и сжал горло.
Однако прежде чем он успел спросить об истинном смысле этих слов, Абель, стоявший рядом, холодно взглянул на Уилка и сказал:
«Тот из осветлённых, о ком ты говорил, — Груви Гамрет — мёртв».
«А?»
Услышав столь категоричное утверждение, Уилк распахнул глаза и открыл рот.
Естественно. Когда тому, кому ты с видом знатока излагаешь пророчество, сообщают, что тот человек мёртв, — любое лицо станет таким. Впрочем, и Субару был немало удивлён заявлением Абеля.
Не обращая внимания на их изумление, Абель сложил на груди руки и пожал плечами:
«Из уст, которые с размахом толковали о том, что ко мне привязана звезда, вырвалось нечто подобное? Трудно назвать это иначе чем разочарованием».
«Стой, стой, стой! Не говори так, будто это правда! Ведь это ещё не подтверждено!»
«Глупец. Раз нет ни малейших признаков контакта, он мёртв по сути».
«Не ставь "по сути" и "умер" рядом! Ты слишком привык размышлять о худшем сценарии — в голове у тебя половина окружающих уже трупы!»
Уилку, которому это казалось бессмысленной попыткой утешить его, Субару яростно возразил. Обманывать Уилка здесь и сейчас не имело никакого смысла, так что уместная реплика была нелишней.
Этот спор между Субару и Абелем явно обрадовал Уилка — он с облегчением выдохнул:
«М-мне стало не по себе от этого, да-а… То есть, генерал Груви всё ещё жив, я могу так счи-итьать?»
«Связь с ним давно прервалась, западный корпус, который он должен был возглавлять, не проявляет никакой активности. Его местонахождение неизвестно — так что, на мой взгляд, разумнее считать его мёртвым».
«Считать разумнее? Что строить — кладбище?»
Абель, вероятно, воспринял реплику Субару как насмешку, и в его взгляде появилась суровость. Однако поводов отступать у Субару не было, и он высунул язык в знак ответа, после чего повернулся к Уилку.
Достоверность «Звёздочта» — по-прежнему говорить о ней как о высокой было нельзя.
«С момента, как звёзды заговорили с Уилком, этот человек по имени Груви гарантированно жив? Тогда убедить его тоже не составит труда».
«К сожалению, из звёзд мне были переданы лишь ключевые данные о специалистах, способных противостоять "Бедствию". Живы ли они или нет — мне, к сожалению, неизвестно».
«Мёртвый Груви Гамрет и средство против "Бедствия", которым он обладает?»
Судьба неизвестна — повторять это снова и снова хлопотно, и Субару больше не стал поправлять, однако слова, оброненные Абелем, вероятно, приобретут важное значение в будущем. Если принимать пророчество Убилка за истину, то нечто особенное, которым обладала лишь Груби, должно стать ключевым элементом для остановки этой катастрофы. Вдобавок к этому――
«――Луи»
Если один из двух светов, о которых говорил Убилк, — это Груби Гамлет, лучший генерал империи, то другой означал именно её. Эту девушку вместе с Субару и Рем занесло в Империю Волакия, и с тех пор она преодолевала вместе с ними множество невзгод, а теперь присоединилась к каравану драконих повозок. Убилк заявил, что именно она, самая проблемная в этом мире, необходима для того, чтобы отогнать беду.
Груби и Луи — нечто общее между этими двумя должно быть эффективным для победы над «врагом».
«Груби Гамлет называют „колдуном-заклинателем". Он владеет магией и колдовством, а также искусством создавать снаряжение, сочетающее эти техники.»
Вероятно, он мыслил в том же направлении, что и Субару. Абель объясняюще раскрыл уникальный навык Груби — нечто незаменимое, что и стало одной из причин её избранности.
«Одна из лучших, значит, она и в бою сильна, верно?»
«В её силе нет сомнений. Среди зверолюдей она выделяется острыми чувствами, и по обонянию ей нет равных во всей империи. Но, учитывая условия, озвученные этим „звёздоговором", внимание стоит обратить не на её мастерство воина.»
«Я понял. Магия и колдовство.»
В магии Беатрис и Розвалл только что добились успехов. Они подтвердили наличие ядерных червей, прячущихся в телах мертвецов, и то, что эти черви лежат в основе механизма их появления.
Однако в число светов, названных Убилком, они не вошли. Следовательно, привлекать внимание должен не талант мага――
«Колдовство.»
Субару и Абель произнесли одновременно, и их чёрные глаза на мгновение встретились. Убеждение Субару укрепилось: он пришёл к тому же выводу, что и Абель. Почти наверняка именно колдовство послужило причиной выбора Груби для борьбы с мертвецами. Дополнение магического подхода колдовским должно дать возможность найти действенное средство против них.
«Кроме Груби Гамлета, лишь Орвальт Дунклькен обладает хоть какими-то знаниями в области колдовства. Срочно нужно собрать всех, кто хоть что-то понимает. А у тебя?»
«У нас Беатрис немного лучше понимает, а я всё ещё проклят, так что... Розваль и старшая сестра, наверное, тоже кое-что знают...»
«— Не вдаваясь в подробности, эти знания тоже придётся выслушать.»
Когда его покусала стая магических зверей улгальмов, последствия проклятия, по упорным слухам, всё ещё вьют гнёзда в теле Субару. К счастью, оно не мешает повседневной жизни, так и осталось без внимания, но быть покрытым загадочными наростами — пусть даже не обращать на них внимания — было бы ложью. В любом случае, как говорит Абель, нужно методично собирать людей, хоть что-то смыслящих в проклятиях, чтобы прийти к выводам, которые должен был дать специалист Груби. Об этом думал Субару, когда Абель тихо добавил:
«И всё же — какую выгоду присутствие этой девицы может принести империи? У тебя есть ответ?»
Разумеется, разговор коснулся и Луи, и вопрос Абеля пронзил Субару насквозь.
———
Закрыв рот, Субару дожидается ответа на вопрос Абеля, считая одно мгновение.
Однако одно мгновение превращается в два, затем в три, и всё же ясного ответа достичь не удаётся.
Суть вопроса очевидна, и то, что самого Субару нет ответа, — нечего и думать, это ясно.
«На том месте, где мы с тобой поделили лингу, я тебе сказал. — Не думай, что я собирался немедленно казнить того, кто, как я полагаю, является Архиепископом Греха».
Вместо молчащего Субару тему Луи поднимает Абель.
После той жалкой драки Субару и Абель поделили лингу, и в ходе разговора зашла речь об Луи.
Там Абель действительно заявил, что не будет наказывать её из-за её личности, —
«Это мнение по-прежнему не изменилось. — Определять, кем является та девчонка, должен не я, а ты».
«…Я? Должен определить, кем является Луи?»
«Та девчонка тесно связана со своими поступками, и ответственность за это лежит на тебе, а не на мне. Даже если она доверит свою судьбу, она предпочтёт не меня, а тебя».
Рядом с Субару, почувствовавшим сухость в горле, Абель безучастно продолжает, переводя взгляд с Субару на Уилка:
«Ты не ошибся в том, что услышал от звёзд? — Чтобы противостоять Великой Катастрофе, ключом является та девушка, которую он вёл с собой».
«…Да, моё мнение не изменилось. Как и у генерала Груви, мне неизвестно, что именно в этой девочке признали звёзды».
Пожав плечами, Уилк стряхнув с себя цепи, сажает обратно тот же семя заботы.
Как оно взойдёт, какие бутоны завяжет и какие цветы распустит — неизвестно. Но даже если и неизвестно, нельзя всю жизнь носиться с этим семенем, не позволяя ему ни выпустить листья, ни увянуть, — это Субару тоже глубоко осознаёт.
И вот, когда Субару терзается этой реальностью, император, не делающий вид, что понимает чужую боль, без малейшей жалости произносит:
«Поспеши прийти к выводу. Если вкус той линги и твои громкие слова — не ложь».
———
«Субару, ты смог узнать то, что хотел?»
Выйдя из покоев пленного Уилка, Субару встречает обеспокоенная Эмилия.
Существование «Звездочёта» считалось засекреченной информацией Волакийской империи, поэтому никому из королевства, кроме Субару, не было разрешено присутствовать в комнате.
Видимо, это было решением Абеля, учитывая, что Субару уже был знаком с Уилком и ему следует услышать о «Звездочёте».
«Сказать, что я узнал — значит сказать, да, а сказать, что не узнал — тоже да…»
«…Ответ невнятный. Может, это просто пустая трата времени?»
«Думаю, не совсем».
Подойдя и взяв его за руку, Беатрис нахмуривается, слыша уклончивый ответ Субару.
Но ни Беатрис, ни Эмилия, ни присутствующие Отто и Гарфил не торопят его с ответом.
Бессмысленно ощущая, как эта забота отличается от имперской, Субару испытывает желание впасть в их привычную и тёплую опеку.
Но —
«――Тогда так продолжать нельзя.»
Вечно отводить взгляд и делать вид, что ничего не происходит — так не получится.
Нечестность — это ещё мягко сказано. Дело зашло уже слишком далеко. Больше всего пострадает не Субару, когда он отойдёт от тех, кто всё время терпит и соглашается на полумеры.
Поэтому —,
«Все, я хочу кое о чём серьёзно поговорить — ради Империи тоже.»
«Кое о чём, о чём все должны поговорить?»
«Ага.»
Кивнув Эмилии, которая переспросила, Субару глубоко вдохнул.
Тема, которую нельзя обойти стороной — ни перед этими людьми, ни перед теми, кого Субару дороже на свете, но кто сейчас здесь отсутствует.
А именно —,
«――Давайте нормально поговорим о Великом Греховном Священнике "Чревообжорства" — Луи Арнебе.»