— Мертенно-бледная кожа, лишённая краски крови, и золотистые зрачки, проступающие в чёрных глазах.
Внезапно возникшая армия живых трупов обрушила ледяной душу на обе стороны — и имперскую армию, и повстанцев, разворачивавших боевые действия вокруг столицы Луганы.
Битва живых за гегемонию империи неотвратимо превращалась в борьбу за выживание между живыми и мёртвыми, и жестокость этого противостояния нарастала с каждым мгновением.
«Уаааааааа—!!»
С громким боевым кличем он взмахнул обоими руками и обрушил двуручный меч на врага перед собой.
Тот поднял свою ржавую, истасканную до предела шпагу, пытаясь принять удар, но напор был таков, что хлипкое лезвие переломилось пополам и тут же вонзилось в череп противника.
Ощущение треснувшего черепа, но вместо фонтана крови и мозговой жидкости — вот уж чего не ожидал увидеть — посыпались осколки, словно разбилась глиняная ваза. Картина, не имеющая ничего общего с человеческой смертью.
Эти нелюди отпали от человеческого пути не только внешне, но даже в самом способе кончины.
В империи иной раз можно повстречать расу с самыми причудливыми внешними чертами — будь то иное число рук или глаз, — но умирают они так же, как все прочие смертные.
Всякое одушевлённое существо завершает свой путь как одушевлённое — таков закон.
У этих мертвецов этого нет. Вот почему они вызывают столь глубокое отвращение.
Даже в империи, где люди с детства привыкли к войнам и считается, что жизнь здесь дешевле, чем где-либо ещё, подобного попрания самой сути жизни, какое демонстрируют эти трупы, не бывает.
«Удержите линию обороны! Помогите Его Величеству и гражданам покинуть город!»
««Ооо—!!»»
Едва один из «генералов» отдал команду, солдаты вокруг, словно охваченные безумным азартом, дружно взревели.
Армия мертвецов да ещё и бушующий «Облачный дракон» — после разрушения подпорной стены водохранилища в северной части столицы Его Величество принял решение о сдаче столицы и полном отступлении армии.
Имперская армия, сплотившись в единый кулак, направила все силы на эвакуацию императора и горожан. Ирония состоит в том, что с появлением этого третьего участника конфликт с повстанцами отошёл на второй план. Теперь различие между регулярными солдатами и мятежниками стёрлось — все делились на живых и мёртвых, и бои не утихали.
Только что уничтоживший одного из трупов имперский солдатель, стоявший на ногах в одиночку, вместе с товарищами из последних сил сопротивлялся, пытаясь задержать хотя бы на одного мертвеца больше — не ради спасения, а чтобы увлечь его с собой в могилу.
«Мы понятия не имеем, что они такое. Но...»
«Если речь о Его Величестве!»
«Он непременно найдёт способ уничтожить вас до последнего!»
Каким бы ни был враг, доверие к Винсенту Волахии — вершине империи — непоколебимо. Именно это позволяло солдатам держаться, не ведая страха.
Винсент неизменно добивался успехов. Имперские солдаты измеряли глубину своего доверия к нему количеством крови, пролитой врагами, и числом тел, сложенных у его подножия.
Стоило осознать абсолютность его правления — и боевой дух этих людей становился несопоставимо чище, чем у тех, кто легкомысленно замыслил бунт.
Тот же самый боевой дух теперь был обращён против мертвецов, угрожавших самой империи.
«—! Все, поразите его!»
Крик генерала был обращён к гигантскому трупу необычайного роста, который яростно обрушивал удары.
Голубоголовый исполин размахивал обеими руками, сметая стоявших напротив имперских солдат словно бумажные листы. Если дать этому великану волю, он прорвёт оборону и обрушит всю выстроенную линию защиты.
Чтобы этого не допустить, солдаты, подчинившись команде генерала, бросились на гиганта всем скопом.
«У-у-у-уаааааа!!»
Первый бросившийся воин был сбит ударом, и летевший вслед за ним труп с размозжённой головой пролетел прямо перед глазами. Уклонившись от него, имперский солдатель, сохраняя низкую стойку, ударил по ноге великана.
Удар прорезал плоть, и великан пошатнулся. Но, глядя вниз на дерзкого солдата, его золотистые зрачки вспыхнули — и кончик украденного у кого-то меча глухо сверкнул.
Едва не нанизанный на этот клинок, солдатель увидел, как перед ним возникла фигура.
«Н-неет...»
Крик «генерала», чья грудь была пронзена, сопровождался кровавой пеной.
Укрывшийся за спиной павшего солдатель, затаив дыхание, тут же выскочил оттуда и ударил изо всей силы, размозжив голову великану.
Меч сломался пополам от удара, но великан не успел нанести ответный — всё его тело рассыпалось осколками.
С тяжёлым стуком «генерал», прикрывший собой солдата, рухнул на землю, порубленный наравне с великаном.
«Генерал», чья грудь была пронзена, уже не дышал, и имперский солдатель, почти не скрывая восхищения доблестью павшего, взял его меч из безжизненной руки.
А потом, обвевая взглядом поле боя в поисках нового врага, — «Чёрт возьми...»
с мукой прошептал солдатель, стиснув зубы и слегка опуская пальцами шлем на лицо.
Едва пережив схватку со смертью, солдатель увидел нового трупа — и этот труп был до последнего шнурка одет и выглядел точно так же, как «генерал», который только что погиб, прикрывая его.
Тело «генерала» лежало рядом, а в руке солдателя был меч «генерала».
И при всём этом перед ним стоял бледнолицый, с золотистыми зрачками, точь-в-точь такой же «генерал».
«Чёрт возьми.»
Товарищ, павший в бою, тут же восстаёт из мёртвых и становится врагом.
В этом пропитанном мертвечиной аду солдатель поднял меч и продолжал сражаться, отдавая последние силы.
△▼△▼△▼△ — Из отступающей из столицы Луганы, направляющейся к крепости Гаркура, сцепной драконий экипаж.
Исторический союз, заключённый в его вагоне между отрядом Эмилии и высшим руководством Империи Волахия, был прерван совершенно неожиданным вторжением.
Правда, причиной этого вторжения было— «Ну и ну, мы тоже так переживали за Нацуки-куна, а тут делаете такой вид, будто не ждали гостей. Обидно же!»
«Я не выгляжу так! Я просто рад, что мы наконец встретились. Анастасия-сан, разумеется, и серьёзное лицо Юлия — всё прекрасно понимаю.»
«Хм, "серьёзное лицо" — это преувеличение. Настолько спокойным я себя не чувствую. Причина всего — это ты сам, видишь ли.»
Это были Юлий и Анастасия, которые внезапно присоединились к сцепному драконьему экипажу и теперь оглядывали сокращённого Субару с головы до ног.
Встретить этих двоих здесь было для Субару настоящим громом среди ясного неба.
По силе удара это было нечто сопоставимое с внезапным приземлением Присциллы с неба прямо на стены крепостного города.
Более того, Субару не был настолько туп, чтобы не догадаться, по какой причине эти двое могли оказаться в Империи Волахия.
«Хотя, Эмилия-тан и прочие искали нас — это ещё понятно. Но чтобы и Анастасия-сан тоже... Вы что, специально через Карараги меня разыскивали?»
«Точно так. Мы проехали кругом через три страны! Через границу с Волахией не так-то просто перебраться, да ещё и с такими расходами...»
«Угх...»
«Не хочется жаловаться, но если вы забудете о наших хлопотах, буду очень признательна.»
Оказаться в империи было для Субару чистейшей случайностью, но разговор о беспокойстве, которое он причинил, давил на совесть. Под взглядом и словами Анастасии Субару почувствовал, что на него едва не повесили огромный долг.
Но тут у самой Анастасии раздался голос, окликнувший её: «Ана, не стоит так жестоко обращаться с Нацуки-куном. Учитывая его нынешний вид, со стороны ты выглядишь как взрослая, которая обижает ребёнка.»
«О...»
Субару поднял брови, а навстречу этому движению вильнул белый хвост.
Это была лисья накидка на плече Анастасии, одетой в кимоно, — искусственный дух по имени Эхидна, которого она возила с собой. В отличие от ведьмы с таким же именем, эта Эхидна была товарищем, разделившим с ним испытания Башни наблюдения Плеяд. Услышав её голос, Субару наконец почувствовал облегчение.
Теперь, из всех товарищей, с которыми он расстался у Башни наблюдения Плеяд, единственной, кому он ещё не успел показать своё живое лицо за пределами, оставалась Мейли — стоит только появиться снаружи и повидаться с Патрашем.
В любом случае — «Анастасия-сан! И Юлий! Вы благополучно добрались до Волахии!»
«Мы тоже рады, что вы в целости, Эмилия-сан. Рассказы о дорожных невзгодах... ну, раз мы не нашли Нацуки-куна раньше вас, то просто выглядят неубедительно.»
«Нет-нет, ваше участие — это самое главное. Спасибо вам!»
Эмилия, улыбаясь, приветствует появление Анастасии.
Империя Волахия и без того охвачена междоусобной войной, а тут ещё и трупное бедствие. Нужно быть благодарным судьбе за то, что Анастасия с Юлием не разминулись с ними в столице.
И вот, когда радость нежданной встречи поутихла— «Довольно ли вы обогрели старые дружеские связи? Время для военного совета ограничено, как вы прекрасно знаете.»
Так, скрестив руки на груди с вызывающим видом, прервал их Абель.
По меркам этого человека его терпение было почти чудом — он выдержал достаточно долго, но и у него есть предел. С нескрываемым раздражением бросив взгляд на Субару, Абель добавил: «Ещё один из твоих знакомых. Не ожидал, что ты дотянешься и до Карараги.»
«С этим всё немного сложно. Анастасия-сан и её люди — скорее карарагийцы, чем не-карагийцы... Вот только как это, собственно?»
Субару в замешательстве повёл головой. Его недоумение было вызвано присутствием Халибела, стоявшего рядом с Анастасией. Волкочеловек, державший во рту курительную трубку, которую Субару видел в уголке его глаза, был известен как сильнейший воин городов-государств Карараги. Что значило его присутствие для позиции Анастасии?
«Это я беру на себя. Всё потому, что они лично посадили нас на крылатый корабль.»
На вопрос Субару ответил Юлий, проводя пальцем по шраму под левым глазом.
Свежий белый шрам на лице красавца в сочетании с непривычным для него карарагийским одеянием придавали Юлию особую строгость и остроту, и Субару ощутил странное чувство.
Это могло быть влиянием «омоложения», но, скорее всего, дело было в переменах самого Юлия.
Как-то так вышло, что в нём стало больше спокойной уверенности, чем раньше.
Раньше, как «первейший рыцарь», он и обладал элегантностью, но это была не уверенность, а, пожалуй, её противоположность — нечто более уязвимое и напряжённое.
Словно сбросивший тяжёлые доспехи, он изменился — и причина этих перемен крылась в опыте Плеядской башни или в чём-то ещё, Субару сказать не мог.
«— Ваше Величество Винсент Волахия, прежде всего рад видеть вас в целости и сохранности. Считать величайшей честью возможность вторично предстать перед вами — моё самое искреннее желание.»
Вопреки впечатлению, которое производил на Субару, Юлий вышел на шаг вперёд и, поклонившись, произнёс эту речь бегло и изящно.
Абель, стоявший позади огромного Гоза и выглядевший в его тени совсем крохотным, нахмурил ровные брови, услышав приветствие Юлия. И Субару ощутил сомнение в слове «вторично».
«Ты сказал "вторично". Но я не помню встречи с городским фехтовальщиком, да и твоего лица передо мной не было. Что ты имеешь в виду под "вторично"?»
«Не осмеливаюсь утверждать, но однажды мне выпала честь взглянуть на вас. Правда, тогда я выступал не как воин городов-государств, а как рыцарь королевства.»
«Королевский —?»
Юлий не боялся и самого императора Волахии, и в его ответах Абель искал ключ к разгадке, но в его памяти ничего не нашлось.
Раз Юлий был настолько бесстрашен в своих заявлениях — значит, он не лжёт. Выходит, они действительно встречались, но Абель это забыл.
Следовательно, влияние «Пожирателя», из-за которого все вокруг забыли о Юлии, ещё не прошло до конца.
«Если замышляешь что-то — твоё поведение не складывается. — Берстетц.»
«Да. Я тоже не припомню, чтобы встречал этого господина.»
«Скорее всего, были случаи, когда ты присутствовал при аудиенции, Берстетц. Значит, дело не между мной и этим господином — это проблема более масштабная.»
Одним коротким вопросом к Берстетцу, помнит ли он Юлия, Абель сразу понял: между ним и Юлием существует несовпадение восприятия, и за ним стоят особые обстоятельства.
«Этот парень — серьёзно?» — не мог не выдохнуть Субару.
«Обычно это принимают так легко? Какая чепуха...»
«Мертвецы восстают, император изгнан из столицы. По сравнению с этим твой уменьшившийся рост — пустяк. Вопрос лишь в том, насколько далеко простирается воображение.»
«Я бы и сам не назвал своё уменьшение "бытовым происшествием"...»
Насколько бы нелепа ни была теория «принимай всё, что можешь вообразить», Субару не мог просто кивнуть и сказать «понимаю».
Нахмурившись, Субару почувствовал, как Беатрис взяла его за руку другой рукой и стала разминать складку между его бровей.
«Не стоит думать слишком много, дорогой. К тому же иметь дело с тем, кто способен выслушать, — куда удобнее, чем с упрямцем.»
«...Это верно. И ещё, это приятно — давай ещё.»
«Мне нравится твоя наглость.»
Пока Беатрис продолжала массаж, разминав сомнения, порождённые короткой сценой приветствия, Юлий обратился к делу.
«Прежде всего, дама, находящаяся здесь, — Анастасия Хосин. Судя по всему, Вы уже осведомлены о статусе и положении Эмилии-сама, но Анастасия-сама занимает ту же позицию, что и Эмилия-сама.»
«О-хо-хо, вместе с Эмилией. Значит, наследницы престола Королевства Лугника встречаются в чужой стране. Какая приятная и редкая ситуация!»
Селина, чья улыбка благодаря шраму стала ещё шире, получила от Юлия безмолвный кивок. Взгляды имперской стороны обратились к Эмилии, и та, слегка приоткрыв губы, ответила: «Да, Юлий говорит правду. Я и Анастасия-сан обе — кандидатки в королевы, и мы подруги.»
«Кстати, статус "подруг" мы получили уже после завершения отбора. — Как уже представляли, я — глава торговой компании «Хосин» из Карараги и одна из кандидаток в королевы Лугникского королевства.»
«Помимо впечатляющего титула, ещё и представительница Королевства.»
«Если титул вас напугал — прошу прощения. На деле мой титул не ограничивается этим. Именно он и стал причиной моего прибытия на крылатом корабле.»
Только что был заключён союз на высшем уровне между Эмилией и империей, и Абель уже собирался возразить при упоминании ещё одного человека из Королевства, но Анастасия остановила его жестом.
Эмилия, не понимая подвоха, прижала палец к губам.
«Но Анастасия-сан — глава компании, кандидатка в королевы... ещё и что-то? А! Может быть, вы нанимательница отряда Мими и остальных?»
«"Железные клыки" формально числятся под эгидой «Хосин», так что титул главы компании и так их покрывает. А "Железные клыки" — это отдельная история.»
«Отдельная...»
Получив от Анастасии неверный ответ, Эмилия с милым личиком задумчиво наклонила голову.
В этот момент Юлий, улыбнувшийся на вид её замешательства, указал на Анастасию рукой: «Ныне Анастасия-сама удостоена чести представлять Городской союз Карараги в качестве посла и прибыть в империю.»
«— Городской союз Карараги?!»
Восклицание с подскочившим голосом принадлежало Отто.
Нарушив собственную нейтральность, Отто смущённо отвёл взгляд. Субару с удовольствием воспользовался моментом и спросил: «Городской союз — это что?»
«Я слышал, что Карараги — это город-государство, то есть много городов, объединённых в одну страну.»
«— Ваше понимание верно. Государство городов Карараги — это примерно десять крупных городов, объединённых в союз. У каждого города есть глава — городской староста, а их совокупность и образует городской союз.»
«Хм... Что-то вроде Десятичленного совета Престеры?»
«Скорее, Десятичленный совет Престеры был создан по образцу городского союза. Как и отель «Зал водяного оперения», Престера у границы с Карараги — регион с сильным карарагийским культурным влиянием.»
«А-а, точно...»
Отель «Зал водяного оперения», где Субару с товарищами останавливались по приглашению Анастасии, был пронизан карарагийским вафу-стилем — об этом им рассказывали как о традиции, пришедшей из Карараги.
Если копать ещё глубже, то вафу-стиль сам по себе, вероятно, был занесён знаниями из мира Субару, но это отдельный вопрос.
В любом случае— «Если она прибыла не просто как кандидатка, а как официальный посол городского союза — это серьёзный шаг.»
«Серьёзный, но справедливости ради — не такой уж безопасный. Волахия и Карараги не в лучших отношениях, и уж точно не скажешь, что они дружат. Скорее, империя по умолчанию конфликтует со всеми.»
«Это из-за упрямства императора, верно? Может, теперь немного смягчится.»
«Заткнись.»
Субару с удовольствием подхватил дерзкий тон Анастасии, и Абель, не меняя выражения лица, швырнул в него резкое замечание.
Субару высунул язык, а Юлий смотрел на него с нескрываемым изумлением. Объяснять всё было бы долго, так что Субару просто высунул язык и на Юлия, пустив всё на самотёк.
«Положение в Волахии дошло и до нас в Карараги. Но мы пришли не из корыстных побуждений.»
«Замечательно. Но полностью ли вы это имеете в виду?»
«Ну, без расчёта никуда. Получить помощь безвозмездно — разве не неловко?»
«— Верно.»
Глаза Абеля на мгновение скользнули к Эмилии.
Сама Эмилия удивлённо взглянула на него, но для Абеля и Анастасии даже неподдельная доброта Эмилии была куда более опасной ошибкой расчёта.
Даже Субару не стал бы требовать, чтобы Абель принял бесплатную помощь, — за такое Отто бы устроил ему ад из тысячи проповедей.
В этот момент хриплый голос попросил слова: «Позвольте?»
Берстетц, получив молчаливое согласие Абеля, обратился к Анастасии и Юлию тонкими, как нитки, глазами: «У меня есть одно неясное обстоятельство. Не могли бы вы объяснить, почему город-государство направило посла в империю, находящуюся в таком состоянии? Неужели наши проблемы докатились до вашей страны, и вы намерены предъявить претензии?»
«В стране, где "время и деньги равнозначны", не стали бы являться в разгар чумы, чтобы обсуждать деньги. Вмешательство во внутренние дела — это штука, которая приносит убытки без тщательной подготовки.»
«Обиняки — не лучший путь. Я уже говорил: время ограничено.»
«Ну и нетерпеливый же вы. Ладно-ладно. — Халибел.»
«Хм? Могу я?»
Навстречу нетерпению имперской стороны Анастасия позвала Халибела.
Прижавшись спиной к стенке драконьего экипажа и выделывая из дыма трубки колечко, Халибел погладил себя по подбородку, ощутив на себе взгляды окружающих.
Субару отметил, что его шерсть очень густая и роскошная.
«Тогда расскажу... Дело в том, что в последнее время в Карараги происходят странные вещи. Меня направили туда для их решения, и городской союз давит на меня, требуя скорейшего урегулирования.»
«Странные вещи?»
«У вас тоже есть подозрения, верно? — Ботоке действуют.»
«Ботоке?»
Легкомысленная, слегка самодовольная интонация Халибела заставила Субару сглотнуть. Но Эмилия и Гоз переглянулись, не понимая термина.
Увидев эту реакцию, Халибел с усмешкой извинился: «А-а, точно, это карарагийское выражение, оно вам непонятно. Ботоке — так в Карараги говорят о покойнике. То есть...»
«— И город-государство тоже пострадало от трупов?»
«Именно так.»
Халибел невозмутимо кивнул, и тот же шок, что накрыл Субару, разлился по Эмилии и остальным.
Если армия мертвецов, обрушившаяся на столицу, — та же, что действовала в Карараги, то масштаб бедствия выходит далеко за пределы одной империи.
«Т-так это может происходить во всём мире? Что случилось с зомби-бунтом в Карараги?»
«Зомби?»
«Движущиеся мертвецы! Так проще понять.»
«Аааа, понял-понял. Странное слово, но неплохо ложится на язык.»
Халибел подбросил трубку и ответил в приподнятом настроении. Субару, не вынеся медлительности, подался вперёд: «Халибел!»
Каждую минуту — если трупное бедствие продолжает расширяться— «Не откладывая — времени нет. Нам не до того, чтобы сидеть в империи...»
«Не беспокойтесь. Зомби-бунт в Карараги я урегулировал. Так что Карараги сейчас не обрушится.»
«А-а...»
«Вы добрый мальчик. Конфетку бы вам. ...А, конфетки у меня нет.»
Халибел, не потрудившись даже пошарить по рукавам, весёлым тоном успокаивал Субару. Субару понял, что был слишком напорист, и надулся.
«Согласно данным, собранным Халибелом, следуя за потоком событий, которые привели к возникновению трупного бедствия, можно сделать вывод, что оно медленно двигалось в направлении империи. Городской союз решил провести расследование происходящего на своей территории и предупредить вашу страну.»
«Мы наняли Халибеля, который хорошо осведомлён, и я взяла на себя миссию посла городского союза. Именно с его помощью мы и пересекли границу.»
«И всё, — резюмировала Анастасия, обозначив ход своих действий.»
Возможно, она старалась не нагнетать обстановку, но, к сожалению, содержание этой информации было слишком серьёзным для любых смягчений.
Особенно тот факт, что трупное бедствие в Карараги началось раньше— «Значит, город-государство пострадало раньше империи. Не исключено, что нынешнее трупное бедствие было привезено из вашей страны?»
«Это тоже версия. Но у нас есть и другая.»
«Хм. Если это не попытка отвести ответственность — давайте послушаем.»
«Карараги — это первая точка