ГЛАВА 8.15: «ПОХВАЛА»
Вальяжным тоном почесав голову, зверочеловек с золотой трубкой в зубах усмехнулся.
У него была длинная чёрная шерсть и открытое дружелюбное лицо. В мягкой речи не чувствовалось ни грана злобы, а от расслабленной позы невозможно было ожидать подвоха.
И это при том, что он находился в вагоне катящегося поезда, где проходила встреча важных лиц королевства и империи, и умудрился остаться незамеченным всеми присутствующими, включая самых могущественных.
«— Харибель, значит...?»
Да, самым настороженным из всех был Гоз, произнёсший это с дрожью в грозном голосе и прикрывший спиной своего господина и его союзника.
Будучи одним из «Девяти божественных генералов» и воином, входящим в число сильнейших полководцев империи, где одни лишь бойцы, даже он не смог заметить, как зверочеловек перед ним скрыл своё присутствие.
Но сталь в его голосе была вызвана не только этим.
«— «Восхвалитель»? Какое дело до тебя столице города-государства?»
Укрытый за спиной Гоза, Абель посмотрел на зверочеловека, Харибеля, поверх его массивной фигуры.
Прозвище, предшествовавшее вопросу, — кажется, так называли этого псоглава. Субару почуял, что где-то уже слышал его, и стал шарить в своей взбудораженной удивлением памяти.
Тут Харибель обратил свой прищуренный взгляд, похожий на улыбку, на нахмурившегося Субару.
«— Не надо так усердно ломать голову, ничего особенного во мне нет. Меня так прозвали за то, что я люблю, когда меня хвалят, да и «столица» — это слишком громко сказано».
«— Слишком громко...?»
«— Вот-вот. Просто в Карараги нет никого сильнее меня».
Спокойно, будто говоря о погоде, ответил Харибель.
Субару вытаращил глаза, и когда в его мозгу слово «Карараги» наконец соединилось с чем-то знакомым, он понял, что же его так зацепило.
«Восхвалитель» из города-государства Карараги. Это прозвище означало...
«— Сильнейший синоби города-государства Карараги! Зачем ты забрался в этот драконий экипаж?!»
В тот же миг Гоз, словно взорвав пол вагона мощным шагом, рванул к стоящему Харибелю и наставил на него своё оружие — булаву.
Оружие Гоза было уникальным: длинное древко с шипастым шаром на конце для дробящих ударов. Оно походило на морнинг-стар, которым любила пользоваться Рем, но по размеру и весу намного превосходило его.
Так или иначе, перед ними стоял воин империи, наставивший оружие на внезапно появившегося сильнейшего из города-государства.
Всё, казалось, вот-вот перейдёт в открытую стычку.
Однако...
«— Мне бы не стоило вас пугать, но, может, не будем так горячиться? Присядем, поговорим?»
«— Угх!..»
Харибель, чуть склонив голову набок, обратился к нему в упор через наставленную булаву. От его слов лицо Гоза напряглось, а сильная рука задрожала.
Золотая булава Гоза... К её навершию Харибель приставил свою золотую трубку. И от одного этого оружие Гоза перестало двигаться.
«———»
Вероятно, Харибель, используя свою трубку, с филигранной точностью контролировал баланс сил, блокируя все попытки Гоза двинуть булавой вверх-вниз или влево-вправо, и тем более нанести удар.
Стоило Гозу попытаться сдвинуть оружие, как с другой стороны на него давила трубка, не давая сдвинуться с места. Это была не просто грубая сила, а вершина мастерства, полностью контролирующего поток силы.
«— Ты!..»
Гоз, раскрасневшись, заскрежетал зубами, и звук эхом разнёсся по комнате. Но все действия Харибеля были невероятно тихи в сравнении с этим скрежетом.
В этот момент иерархия присутствующих уже была установлена.
«— Прекрати, Гоз. Если бы он намеревался причинить нам вред, он бы отрубил всем головы, прежде чем хлопать в ладоши и выставлять себя напоказ».
«— Раз он этого не сделал, значит, он наш враг... не так ли?»
В тихое противостояние Гоза и Харибеля вмешались Абель и Эмилия.
И правда, если бы Харибель захотел, он мог бы убить всех в вагоне до того, как они заметили бы его присутствие.
Услышав это замечание, Харибель расплылся в широкой улыбке:
«— Вот-вот, рад, что вы понимаете. Император — это ладно, но дитя полуэльфов — послушный и хороший ребёнок. Хоть нас и не любят, ты выросла прямой... Должно быть, у тебя были замечательные родители».
«— Спасибо. Я тоже считаю себя счастливицей, что меня воспитали Пак и мои матери».
Эмилия приложила руку к груди и поблагодарила. Кивнув, Харибель убрал трубку. Гоз, освободившись от оружия, не стал безрассудно набрасываться снова.
С досадой, но с прежней настороженностью глядя на Харибеля, он произнёс:
«— Если твои слова разойдутся с делом, я убью тебя, даже ценой собственной жизни. Запомни это».
«— Да не буду я, не буду. Гляди, я сижу смирно и веду себя прилично».
Помахав обеими руками, Харибель хвостом пододвинул к себе стоящий рядом стул и уселся на него, подогнув одну ногу.
Он был высок, как и Гоз, но в такой скрюченной позе, с худым телом, напоминал большую собаку. «Веду себя прилично» — это не звучало иронично.
«— Однако, не ожидал, что Карараги вмешается здесь. Конечно, город-государство не настолько дружен с империей, как королевство, но я слышал, они не в лучших отношениях. Тем более, учитывая твоё публичное положение».
«— Ого, вы все обо мне знаете? Что-то я прямо как знаменитость, аж неловко».
«— Росваал, а что это за публичное положение у него?»
«— Скажу тебе, невежественному Барсу, как есть: «Восхвалитель» Харибель — оборотень».
Объяснив это как оборотня, Рам заставила сердце и тело Субару на мгновение содрогнуться.
Но дрожь была вызвана не столько стоящим перед ним Харибелем, сколько чем-то другим. В самом факте, сообщённом Рам, Субару особого смысла не видел.
Однако, пока Субару размышлял, разговор продолжался уже в рамках общеизвестных фактов.
«— Ты ведь знаешь отношение империи к оборотням. И всё же ты осмелился перейти границу и ступить сюда. Видать, ты не дорожишь своей жизнью».
«— Ну, я, конечно, в курсе и не в восторге, но причина, по которой я не скрываю, что я оборотень, тебе тоже известна: никто не может меня убить. Судя по всему, Сесилса здесь тоже нет».
«—! Ты знаешь Сэсси?»
«— А? Ага, знаю. Он как-то приходил меня убивать. Мы немного схлестнулись, а потом он сказал что-то вроде: «Сейчас не время для решающей битвы!» и ушёл».
Разговор съехал с темы оборотней, но Харибель охотно ответил на вопрос Субару.
Неожиданный ответ, неожиданная связь. Судя по всему, вызов бросил именно Сесилс, и это вполне логично.
Более того...
«— В империю Волахия, которая демонстрирует решительное отношение к оборотням, является самый известный силач из города-государства Карараги. И это в вагон, где почтительно находится сам господин Винсент».
«— И если добавить, он узнал содержание важных переговоров между нашей страной и королевством. Неужели это не тот случай, когда нужно отрубить ему голову, даже затравив его «Голубой молнией»?»
«— ...Селина, будь добра, не ставь всех присутствующих под угрозу из-за своей дурной привычки».
Поддакнув Бельстецу, который подвёл итог ситуации, Селина в приподнятом настроении добавила опасное замечание. Столь радикальное содержание заставило даже Росваала сделать ей замечание.
Когда первое удивление и накал от появления Харибеля слегка улеглись, все вернулись к первоначальному вопросу.
«— Третьего раза не будет. Зачем ты явился, Восхвалитель?»
Даже если Харибель превосходил всех здесь силой, слово «лебезить» отсутствовало в словаре Абеля. Субару затаил дыхание, гадая, как же этот своевольный владелец словаря отреагирует на Харибеля.
Но, вопреки растущему напряжению, Харибель, сидя, подпёр щёку рукой, опершись локтем о стол, и сказал:
«— Не кипишуй так, я же уже сказал, с чем пришёл. Дай-ка я просто поздороваюсь».
«— А это «поздороваться» не означает ли «вынуть у нас сердца» вместо приветствия?»
«— Страшно! До чего же ты, парень, жуткие вещи думаешь. Не буду я такого делать».
«— Тогда ты действительно пришёл просто поздороваться, показать лицо?»
«— Ага?»
Опасаясь самого худшего, Субару попытался выяснить, что подразумевается под «синобийским приветствием», но на его протест, а затем и на вопрос Беатрис, Харибель ответил с невинным видом.
К этому моменту казалось, что Харибель и вправду не собирается действовать грубо.
«— В конце концов, он мог бы убить нас и безо всяких хитростей. Вряд ли он станет так измываться, а потом убивать — это было бы дурным вкусом, не так ли?»
«— Меня тоже испугались, но когда слышишь такие рассуждения со стороны, становится не по себе... Но если так, то...»
«— Если так? Что такое, Субару?»
Сглотнув слюну, Субару представил себе нечто ужасное, исходя из поведения Харибеля.
На вопрос Эмилии, если принять образ Харибеля таким, как он себя ведёт...
«— Если Рейнхард и этот человек нормальные, то тогда та разболтанность Сэсси...»
«— Прекрати, Нацуки Субару. Я, может, и просил о сотрудничестве, но не позволю тебе копаться в грязном белье моей страны».
«— Грязное бельё... Да уж, и я не могу не согласиться, когда речь заходит о Сесилсе».
По поводу человеческих качеств Сесилса мнения сошлись не только у Субару и Абеля, но даже у Бельстеца. Сесилса, хоть его и нет здесь, разносили в пух и прах, но, вероятно, он получил бы то же самое, даже если бы присутствовал.
На самом деле, в Субару теплилась иллюзия, что сильные люди должны вести себя соответственно, поэтому поведение Рейнхарда и Харибеля казалось ему более идеальным.
С другой стороны, он был уверен, что если бы на острове мечников-рабов не было Сесилса, всё пошло бы не так гладко, так что у всего есть свои плюсы и минусы.
«— Итак? Какова же истинная цель твоего приветствия? Этот поезд хоть и движется на север, но до границы с Карараги ещё далеко... Думаю, это не повод для твоей тревоги?»
«— М-м, насчёт этого ты бы лучше спросил моего нанимателя, так было бы быстрее. Я нечаянно хлопнул и всё усложнил... А, кстати, похоже, уже пора».
«— Пора...?»
Харибель слегка смущённо опустил уголки глаз, но тут он заметил что-то и поднял голову. Субару проследил за его взглядом.
Волчья морда была повёрнута к двери, ведущей в соседний вагон. Ровно через мгновение в неё постучали с той стороны.
«— Прошу прощения за вторжение во время совещания. Есть нечто, что я должен доложить».
— раздался знакомый голос. Когда Абель тихо приказал «Войди», в открытую дверь показался низкорослый мужчина с пушистой головой.
Увидев его, Субару широко раскрыл глаза.
«— Господин Зикр! Слава богу, вы живы!»
«— Да, не волнуйтесь. А то, что вы живы, для меня тоже большая радость, госпожа Нацуми».
«— Ты всё ещё называешь меня так, даже в таком виде...»
При виде живым и невредимым Зикра Османа, второго генерала империи, мужчины, который улыбнулся Субару, когда тот был в женской одежде как при встрече, так и при расставании, Субару с облегчением вздохнул.
Затем, улыбнувшись, Зикр посерьёзнел:
«— Ваше Величество, я должен кое-что сообщить... Однако...»
«— Про то, что там, пока оставь. Скорее всего, это как-то связано с твоим донесением».
Абель нелюбезно ответил Зикру, который обратил внимание на Харибеля в углу. Но Зикр, привыкший к неполным фразам императора, кивнул и произнёс:
«— Верховный граф Дакруа вернулся на своём летучем корабле-драконе. Он привёз важных лиц из крепости Гаокра и гостя из города-государства».
«— Гостя из города-государства».
Взглянув краем чёрного глаза на Харибеля, пробормотал Абель.
Целью этого картельного поезда была крепость Гаокра, так что появление оттуда кого-то на драконе было естественным. Если в то же самое время с ними прибыл человек из Карараги, вряд ли это не связано с Харибелем.
Иными словами...
«— Господин Харибель, вы прибыли раньше этих людей?»
«— Я боюсь высоты».
Сказав нечто милое, что было и ответом, и не было, Харибель тем самым подтвердил, что его появление связано с новостями, принесёнными Зикром.
То, что он не летел на драконе из-за страха высоты, было понятно, но то, что он прибыл раньше драконьего корабля, казалось невероятным. Однако спорить с местными сверхлюдьми было бесполезно. Да и Сесилс тоже бегает быстрее, чем летает по воздуху, так что примерно то же самое.
Как бы то ни было...
«— Если уж ты специально забрался на мой драконий корабль, могу ли я ожидать, что ты принёс какие-то важные вести от крупной шишки?»
«— По крайней мере, сама очаровательная гостья утверждает именно это».
«— Судя по твоей формулировке, это женщина».
Из понятного доклада Зикра стало ясно, что это женщина из Карараги.
Субару лишь недоумевал, но остальные его спутники, похоже, поняли что-то своё. Беатрис, держа его за руку, сжала её и, взглянув на Эмилию, сказала:
«— Эмилия, говорят, из Карараги прибыла гостья».
«— Ага, похоже. Может, это...»
«— Э? Э? Что, у вас обеих есть какие-то догадки?»
Хотел было спросить Субару, но тут...
«— Ишь ты, я, значит, через все муки сюда в империю летела, а ты, Нацуки-кун, такие холодные слова говоришь».
«———»
Внезапно вклинившийся голос, мягкий и тягучий, донёсся из-за спины Зикра.
Похоже, гостью оставили ждать в тамбуре соседнего вагона, но то, что она могла слышать их разговор, говорило об удивительно остром слухе. Впрочем, это было объяснимо.
Ведь торговцы вечно навостряют уши, учуяв выгоду.
«— Ваше Величество, как нам поступить?»
Бельстец, осознав, что этот голос слышал их разговор, спросил волю Абеля. Абель в ответ бросил быстрый взгляд на Субару, проверяя его реакцию.
Затем он повернулся к двери, откуда донёсся голос, и сказал:
«— Похоже, это не просто нахальный и бестактный тип. Покажись».
«— Раз так, с позволения».
Получив дозволение императора, обладательница голоса мягко ответила. В тот же миг Харибель, уже стоявший у двери, собственноручно открыл её и пригласил гостью войти.
На эту заботу появившаяся фигура, улыбнувшись, ответила: «Спасибочка» — а затем...
«— Давно не виделись, а ты, гляжу, жив-здоров, и это хорошо».
«— О...»
«— И всё же, госпожа Эмилия и компания — настоящие гении, вечно впутывающиеся в неприятности. Похоже, вам снова понадобилась наша помощь, так ведь?»
С мягким тоном и улыбкой, такую безжалостную оценку вынесла женщина с бледно-фиолетовыми волосами, собранными в пучок, в кимоно и с лисьим воротником — Анастасия Хосин.
Рядом с нею, в качестве слуги, стоял юноша в японском.
«— Госпожа Анастасия и... Юлий?!»
Субару был ошеломлён, увидев этих двоих, которых никак не ожидал здесь встретить.
На его изумлённый возглас Анастасия прикрыла рот рукой и засмеялась, а юноша, которого назвали, — Юлий, — провёл пальцем по лихому шраму под левым глазом и посмотрел на Субару.
А затем:
«— Я хотел сказать: «Рад, что ты цел», но почему ты всегда влипаешь в такие истории?»
«— Не говори так, будто это я постоянно устраиваю проблемы уровня, когда я мельчаю!!!»
Вместо радостной встречи раздался яростный крик.
△▼△▼△▼△
Силы покинули его, и он рухнул лицом вниз на выжженную пустошь.
Не было даже сил удержать тело, поэтому лицо безжалостно врезалось в землю. Боль была такой, словно расплющило нос, из разбитой губы потекла кровь.
Он слизнул кровь языком, слегка увлажнив пересохшее горло.
«———»
В теле не осталось ни капли сил.
Когда сначала иссякла воля, то и физические силы закончились быстро. А раз и то, и другое истощилось, он, видимо, сгинет здесь.
Всё было напрасно, абсолютно всё.
Всё, что он пытался сделать, всё, что он с жаром обещал сделать, всё, что он делал по инерции, потому что делал это всегда, — всё было напрасно.
В конце концов, он остался самим собой. Ад был внутри него самого.
А значит, от него не убежать. Никому не убежать от собственного ада.
«— Чёрт, возьми...»
С губ сорвался хриплый голос, полный досады.
Слёз уже не было. Ни такого жара, ни такого права у него не осталось.
Всё было чудовищно. Недосягаемо. Протянув руку к недосягаемому, он совершил величайшую ошибку в жизни, и вот снова сделал то же самое.
Раскаяния нет. Поэтому — только сожаления.
Полюбить такого, как он, было невозможно, он себя только ненавидел, но теперь и возненавидел.
Не в силах продолжать любить тех, кого любил. Надо было раньше, такой брак, как он...
«— О? Я хотел обобрать труп, но ты, оказывается, ещё дышишь. Ну что ж, добро, добро».
Внезапно над головой упавшего раздался чей-то голос.
Тело не могло даже пошевелиться, но хозяин голоса протянул руку и перевернул его. В тот же миг в глаза ударила ослепительная синева неба, и из горла вырвался стон.
Слёзы, которые не появлялись ни от унижения, ни от раскаяния, вдруг навернулись на глаза.
Это было невыносимо обидно.
Неужели это тело, от начала и до конца, служит только для того, чтобы досаждать ему?
«— Что вам досаждать, лежебока? Все эти ваши телеса и их моргания — они только потому, что вы живы».
«— Жив, и что...?»
«— О, так ты из тех, кому жизнь опостылела? Вот оно что... Против этих мрачных мыслей у меня есть только одно средство».
«———»
Субару почувствовал, что собеседник усмехнулся, и в поле зрения, залитом синим небом, появилось перевёрнутое лицо. Лица было не разглядеть из-за контрового света, но было понятно, что он мерзко ухмыляется.
Однако эта ухмылка не была насмешливой, и оттого было непонятно, чему он радуется.
И всё же...
«— Что же... мне делать?»
Если он не может найти ответ в себе, придётся выслушать мысли того, кого он не понимает.
Проклиная себя, всё ещё цепляющегося за спасение, он спросил, надеясь услышать ответ более верный, чем его собственный.
На этот вопрос собеседник, довольный, что его поняли, расплылся в ещё более широкой