— Присцилла и Йорна не вернулись.
Эта ошеломляющая новость, принесённая Эмилией, не была ошибкой, поскольку никто из присутствующих в комнате не выразил возражений.
Нетрудно было представить, насколько велика была роль, которую сыграли Присцилла и Йорна в битве за императорскую столицу Лупгану, в разгар сражения между регулярными войсками Империи и восставшими мятежниками.
В то же время Субару, осознав нечто, крепко сжал кулак.
«Вот почему у Танзы был такой мрачный вид...»
Члены отряда, которые навещали его, когда он очнулся в постели в соединённом драконьем экипаже. Среди них Танза всё это время выглядела подавленной, и это его беспокоило.
Он думал обсудить с Эмилией и Абелем дальнейшие планы, а потом, когда всё уладится, отдельно поговорить с Танзой. Но прежде чем Субару успел это сделать, причина её тревоги стала ясна.
«Так мы что, уехали из столицы, хотя они двое ещё не вернулись?!»
«—. Если перечислять всех, кто участвовал в той битве и не вернулся, то счёту не будет. Конечно, присутствие той и Йорны Мисигуре весьма значительно, но сделать для них исключение нельзя».
«Но ведь Йорна-сан... и она! К тому же у тебя наверняка есть какие-то счёты с Присциллой!»
Глядя в окно движущегося драконьего экипажа на проплывающий пейзаж и думая об удаляющейся столице, Субару воззвал к Абелю.
Он не знал всех подробностей. Однако Присцилла, примчавшаяся на выручку в критический момент в городе-крепости, должно быть, буквально прилетела, чтобы защитить Абеля.
Их последующие переговоры, хоть и отличались остротой, словно они были готовы скрестить клинки, всё же казались своего рода непринуждённостью между хорошо знакомыми соратниками.
Оставить такую Присциллу — Абель тоже, должно быть, не в своей тарелке.
Возможно, его недавнее волнение в комнате Субару было вызвано не только смертью некоего Чиши.
«Как ты смеешь так непочтительно разговаривать с его высочеством!»
Однако возразил на такое поведение Субару не сам Абель, а стоявший рядом с ним огромный мужчина.
Мужчина со шрамом на лице, облачённый в золотые доспехи, Гоз Ральфон, заговорив с громкостью, подобной извержению вулкана, возвысился над юношей, который наседал на верного ему Императора.
«Если взглянуть на детали ситуации в столице, то решение его высочества покинуть город совершенно естественно! Оставшиеся солдаты и народ прекрасно понимают правильность его решения!»
«Я не говорю о том, правильно это или нет. Я хочу сказать...»
«Ты!»
«Прекрати, Гоз Ральфон. Этому парню по природе своей невмоготу молчать».
Абель жестом остановил Гоза, который раскраснелся, продолжая настаивать на своём.
Услышав спокойный голос Абеля, Гоз закрыл начавший было открываться рот и почтительно склонил голову. Субару же, с неловким видом взглянув на Абеля, сказал:
«Извини, что шумлю. Но я повторю то же самое».
«Гоз прав. В нынешней ситуации оставаться в столице равносильно смерти. Я не могу принять такое решение. Конечно, безопасность Присциллы и Йорны Мисигуре вызывает опасения, но...»
«Слушай, Субару, не всё так плохо. ...Хотя нет, скорее, даже в плохих новостях есть надежда».
На плечо выступившего вперёд Субару положила руку Эмилия, опустившая уголки бровей.
Она, как и Субару, тоже сильно беспокоилась о судьбе Присциллы и остальных. Если она говорит, что есть надежда, то это касалось и Субару.
«Надежда? Какая?»
«Присцилла и Йорна-сан обе невероятно сильны, но дело не только в этом. У них есть способность влиять на окружающих».
«На окружающих... это... да. Про Присциллу я не знаю».
Йорна, правившая Городом Хаоса Фрейм, с помощью способности «Искусство брачного союза душ», связывающей души всех жителей города со своей собственной, повышала общую мощь города.
Этот принцип применялся и к Танзе, и хотя на вид она была просто милой оленедевушкой, её не имеющая себе равных сила была чем-то иным, нежели общее усиление отряда Плеяд.
Этот эффект поддержки был довольно мощным, и даже на отдалённом Острове мечников-рабов, далеко от Хаос Фрейма, он всё ещё действовал, как и в битве за столицу Империи.
«...Может быть, усиление Танзы ещё не спало?»
«Не только это. Похоже, эффект от тех, кто присоединился из Города Хаоса, тоже продолжается».
«Из этого следует, что владелица этого тайного искусства, генерал Йорна, жива и невредима. Это причина, по которой тревожная Эмили не мечется туда-сюда».
«Да, поэтому я и не мечусь. И с Присциллой то же самое».
«С Присциллой тоже?»
Предположение Субару подтвердили Беатрис и Рам. А затем последовала фраза Эмилии, к которой они присоединились, — утверждение, что Йорна и Присцилла одинаковы, заставило Субару нахмуриться.
Если воспринимать это буквально, это означало, что Присцилла тоже владеет тем же навыком, что и Йорна.
«Но это совсем не похоже на Присциллу, и, во-первых, Абель ведь говорил, что «Искусство брачного союза душ» чертовски сложно. Он обманул?»
«Глупец. Какая мне выгода тебя обманывать? Мне всё равно, что ты теперь обо мне думаешь, но с какой стати мне без нужды вызывать твою враждебность? Включай голову».
«Если думаешь, что этим не вызовешь мою враждебность, то ты не годишься в императоры».
Гоз, услышав это замечание Субару, снова разгневался, но стоявший рядом Бернштейн уладил дело, и до серьёзной ссоры не дошло.
«Как бы то ни было, я понимаю ваше впечатление о госпоже Присцилле, Нацуки-сан, но та женщина действительно является владелицей этого «Искусства брачного союза душ». Я сам видел это своими глазами».
«Как говорит Отто-кун, я тоже это подтвердила. Правда, в отличие от необычного использования генерала Йорны, у неё это ограничивается, скажем так, её любимым слугой».
«Любимым... Шультом. Кстати, а где Ал?»
Вместе с новостями о невозвращении Присциллы разговор перешёл на её лагерь, и Субару спросил о мужчине в железном шлеме, которого не было видно ни здесь, ни в соединённом драконьем экипаже.
Хотя сам Ал этого не признаёт, его положение — это положение рыцаря при Присцилле.
Он тоже производит впечатление легкомысленного и несерьёзного, но его преданность Присцилле несомненна. Естественно, в связи с её невозвращением Ал должен чувствовать наибольшую ответственность.
«...Этот мужчина не сел в драконий экипаж и остался в столице. Должно быть, он действует, чтобы найти Присциллу, как ты и думал, Субару».
«Этот парень... Неужели он один?»
«Он сказал, что так будет манёвреннее. Рам с этим согласна. Нельзя же было оставлять в столице в таком состоянии много людей».
«Чёрт, но ведь...!»
Получив ответ насчёт отсутствующего Ала, Субару нахмурился — это была неприятная правда.
Ал, при всём при том, весьма сообразителен и больше, чем кто-либо, приспособлен не столько к силе, сколько к выживанию. И всё же нельзя отрицать, что в плане базовых способностей он немного уступает настоящим силачам.
Несмотря на то, что он это осознавал, Ал искренне помогал Субару. В Городе Хаоса было много моментов, когда без него Субару бы погиб.
«Что касается лагеря госпожи Присциллы: сама лидер, госпожа Присцилла; её слуга господин Ал; и сопровождавший их господин Хайнкель пропали без вести. Шульт-кун отдыхает в своей комнате».
«Хайнкель... Это имя вызывает у меня жутко неприятные воспоминания...»
«Пьяница».
«Одного этого объяснения недостаточно. ...Отец Рейнхарда, если что».
«—! Этот козёл! Какого чёрта такой тип оказался в Империи?»
Вытаращив глаза, Субару извлёк из глубин памяти воспоминание с неприятным привкусом.
Мужчина, разрушивший уютную атмосферу в Городе Водных Врат Пристера, — это Хайнкель. Вроде бы он тогда был вместе с Присциллой, но удивительно, что он оказался и в Империи.
Эгоистичный и своевольный, Субару думал, что такой ни за что не поедет в Империю Волахия.
«Но этот Хайнкель-сан тоже пропал без вести».
«Один из невозвращенцев вместе с Присциллой... Чёрт, я не знаю, как к этому относиться».
Конечно, он не желает им смерти и не считает, что они должны умереть.
С другой стороны, он не испытывает к этому человеку симпатии, и у него нет иной причины желать ему жизни, кроме как не огорчать Рейнхарда и Вильгельма.
Однако мысль о том, что это стало результатом участия в той битве, заставила его задуматься.
«——»
Хайнкель, уроженец Королевства Лугника и отец «Святого Меча» Рейнхарда.
То, что он оказался втянут в войну в Империи Волахия и, возможно, даже погиб, вызывало горькие чувства даже у Субару, который не был с ним близок.
Субару твёрдо решил, что во что бы то ни стало он должен вернуться в Королевство вместе со всеми своими дорогими товарищами.
И как раз в тот момент, когда Субару укрепился в своей решимости...
«Я рассказал вам о положении дел с госпожой Присциллой и Йорной-сан. На этом, прежде чем начать совещание о дальнейших планах, я хотел бы чётко заявить от себя».
Среди воцарившейся в комнате тяжёлой тишины так начал Отто.
Встав, он поднял вверх один указательный палец и, привлёк к себе внимание окружающих, произнёс:
«Как вам, должно быть, известно, мы — люди Королевства. Я признаю нашу вину в том, что пересёк границу в недопустимое для этого время, но позвольте мне высказаться».
«—Говори».
«Да. —Наша цель выполнена. Если мы войдём в город-крепость Гаркра, то оттуда двинемся на север через Города-государства Карараги и вернёмся в Королевство Лугника».
В Империи Волахия, охваченной невиданной доселе опасностью, перед Императором, стоящим на грани гибели своего государства, Отто чётко заявил это.
▲▼▲▼▲▼▲
«—Нацуки-сан и Эмили, пожалуйста, помолчите».
Сказал он, прежде чем Субару и Эмилия успели что-либо произнести, тем самым выбив у них почву из-под ног.
Субару и Эмилия, которые, не отрывая взгляда от Отто, не смотрящего на них, вытаращив глаза, собирались было яростно протестовать, но он ловко их опередил.
Однако реакция Субару и Эмилии была естественна.
Составлять планы на возвращение, когда столица постигла такая ужасная участь и даже нет вестей о Присцилле и Йорне, — это было чересчур.
«Ты хочешь сказать, что у нас нет сердца, но Рам согласна с планом Отто. Мы вернули Рем, а заодно и короткорукого Барсуса. Результат вполне достаточный».
«Рам...!»
«Бесполезно смотреть такими жадными глазами, Эмили. Ты ведь тоже понимаешь. Рамам просто повезло не потерять никого. Дальше — слишком опасно».
Вместо Субару и других, кому было велено молчать, заговорила Рам, высказав согласие с Отто.
Она холодно ответила на умоляющий взгляд Эмилии, и, сидя на стуле, сощурилась в своей обычной позе, обхватив локти руками.
«Просто повезло, что никого не потеряли». — Оценка Рам, выразившейся так, была верна.
Факт остаётся фактом: им не удалось привести сюда Присциллу и Йорну. Нет никакой гарантии, что это не случится с кем-то из их лагеря.
«Дадли, ты тоже того же мнения, что и моя жена?»
«Я не его жена, но в целом я разделяю мнение этих двоих».
В стороне от этого разговора, поднял эту тему Розваал указанный ему женщиной с заметным белым шрамом на лице, которую представили как Серина.
Назвала ли Серина Рам своей женой? Отрицая это подозрение, Розваал, однако, показал, что разделяет мнение Отто и остальных.
«По правде говоря, если смотреть только на нашу цель, то её можно считать идеально достигнутой. Хотя у этого парня немного укоротились конечности, и та девчонка, что должна была спать, стала озорницей, результат превосходный. Отступить сейчас в Королевство — это, пожалуй, самое безопасное решение, при котором я не понесу никаких потерь».
«Беззубый Барсус — это минимальные потери».
«У меня зубы-то есть...!»
Пользуясь тем, что Субару не возражает, Рам высказалась насчёт его размеров. Однако Субару почувствовал, что разговор принимает плохой оборот, и забегал глазами.
Отто, Рам и Розваал — эти трое, обладая наиболее реалистичным умом в лагере Эмилии, имеют сильное право голоса на совещаниях по определению планов.
Несмотря на такой заголовок, как лагерь Эмилии, мнение самой Эмилии и её рыцаря Субару часто не проходит. Скорее, это даже чаще случается.
«Значит, на нашей стороне только Бико...»
«Мне жаль, Субару, но Бетти тоже скорее на той стороне. Учитывая, что ты уменьшился, связываться с Империей дальше слишком опасно».
«Только не ты!»
Субару, удивлённый неожиданным предательством напарницы, вытаращил глаза.
Но, хоть и с виноватым видом, Беатрис не собиралась говорить, что это ложь. Она говорит это, потому что действительно беспокоится о Субару.
То есть...
«Субару...»
«...Остались только я и Эмилия-тан».
Эмилия сжала свою белую руку и заколебалась своими тёмно-лиловыми глазами. Услышав её обращение, Субару сглотнул и покрылся холодным потом от осознания катастрофической нехватки сил.
Если бы здесь были другие члены, которых нет, всё могло бы быть иначе...
«Предупреждаю вас, Петра-тян тоже придерживается того же мнения, что и мы. Фредерика-сан тоже настроена пассивно, но скорее за возвращение... Возьмите с собой хотя бы Гарфила».
«Меня, Эмилию-тан и Гарфила?! Да шутишь ты, давай с перерывами!»
«Уу... Не знаю, но чувствуется какая-то ужасная ненадёжность...»
Реалистично разбив надежды, укрепилась ненадёжность мнений Субару и Эмилии.
Если бы это было совещание, которое решается дракой, то присутствие Эмилии и Гарфила дало бы им подавляющее преимущество, но на любых других совещаниях это приносит исключительно неудобства.
«Да что за фарс вы тут устроили! На это невозможно смотреть!»
Гоз, тяжело дыша, вмешался в их перепалку.
Для него, кто ещё недавно высказывался по поводу отношения Субару к Абелю, все действия их лагеря, наверное, кажутся неуважением к Императору.
Выступив вперёд широким шагом, Гоз схватил Субару за шиворот и поднял. Его действительно подняли двумя толстыми пальцами, и Субару, воскликнув «Уа!», изумился.
«Это проблема Империи! Если вы не граждане Империи, а граждане Королевства, то следуйте установленному плану и скорее пересекайте границу! Нам не нужна ваша сила!»
«По, подожди! У нас ещё не всё обговорено...»
«Молчать!»
Держась за болтающиеся в воздухе ноги, Субару, оглушённый чудовищной громкостью голоса, зашатался.
Даже закрыв уши обеими руками, голос Гоза, проникающий сквозь защиту, был уже оружием. Однако его слова исходили из гордости как военного Империи, и у Субару не было оснований им подчиняться.
И это касалось не только Субару, но и других чужаков.
«Хватит, господин Гоз. Сначала опустите Субару, и давайте поговорим как следует».
Вперёд, решительно шагнув, вышла Эмилия, уперев руки в бока.
Она взглянула снизу вверх на Гоза, держащего Субару, и передала ему свою мужественную волю. Гоз нахмурил густые брови и с искалеченным лицом посмотрел на неё сверху вниз.
«Я вижу, ты одного мнения с этим юнцом! Но! Стальной волк Империи не принимает подачек! Нам не нужна ваша помощь! Убирайтесь подобру-поздорову вместе со своими спутниками!»
«Вот! С этим я абсолютно не согласна!»
«Что?!»
«Ты говоришь, что не нуждаешься в нашей силе! Но я так не думаю!»
«Она опять сорвалась на крик».
Не уступая напору Гоза, серебряный голос Эмилии становился всё громче.
Голос Эмилии, который, не теряя своей красоты, стал похож скорее на колокол, чем на колокольчик, прямо возразил ему, и Гоз исказил лицо.
Эмилия указала пальцем на исказившего лицо Гоза и продолжила:
«Ведь! В битве за столицу, если бы не я, Присцилла и другие, всем пришлось бы гораздо тяжелее!»
«—!»
«Ведь мы были сильным противником, правда, Бернштейн-сан!»
Громко выкрикнув это, Эмилия направила остриё разговора на Бернштейна.
Старик с глазами-ниточками, ничуть не смутившись внезапному упоминанию, ответил: «Верно», поглаживая пальцами усы у рта.
«Даже с моей точки зрения, было неожиданно, что генералы так и не смогли прорваться. Если бы не их вклад...»
«Странно говорить об этом с моей позиции, но тот белый свет, что был выпущен из замка... нейтрализовала его вон та девушка в платье».
«—Вот как».
Дёрнув подбородком, Серина разгласила заслугу Беатрис. Услышав это и поняв, как это связано с тем светом, Бернштейн слегка напрягся.
Тот выстрел, который едва не решил исход боя непосредственно перед прибытием Субару и остальных на поле боя, — заслуга Беатрис, которая его нейтрализовала, вызывает гордость и у напарника.
«Что скажешь, Гоз-сан? Предпосылки изменились, не так ли? Ты говоришь, что в нашей силе нет нужды, но без нас ситуация была бы ещё хуже».
«Да! Я не знаю точно, но думаю, было бы ещё хуже!»
«Эмили, не пора ли сбавить громкость?»
Атаки Субару и Эмилии, а также Серина, и, как следствие, Бернштейн тоже выступили в их поддержку, и Гоз, дрожа, зашевелил губами.
Если бы настаивали только Субару и остальные, это могло бы не сработать, но то, что участвующие в совете на высшем уровне Серина и другие признали это, похоже, сильно подействовало на Гоза с его сильным менталом военного, пробившегося с низов.
Однако...
«...Я признаю ваш вклад. Но! У вас же самих, главным образом, нет согласия в ваших же рядах!»
«Это...!»
«И то верно...»
Получив справедливый контраргумент, Субару и Эмилия пали духом.
Даже если бы они переспорили Гоза, это означало бы лишь то, что они одолели лёгкого противника, но мнение Субару от этого не прошло бы.
Напро