Выбросившись из комнаты, Субару помчался по коридору и спрыгнул вниз по лестнице.
Пропустив три ступеньки, он приземлился на площадку, мгновенно развернулся и прыгнул вниз. Твёрдо ступив на пол первого этажа, он поднял взгляд вверх — — Лам! Рем! Мне нужно поговорить!
Крик разнёсся эхом по всему поместью, а ноги Субару уже несли его к прихожей.
Он едва не вылетел наружу с разбега. Его остановила лишь фигура Лам, первой добравшейся до входа.
Скорее, она не забежала вперёд, а просто находилась ближе — а значит, и была свободнее, чем Рем, которая на кухне готовила завтрак.
Что-то в этом охваченном нетерпением выражении лица Субару заставило Лам, обычно сохраняющую безупречное спокойствие, слегка нахмуриться.
— Что такое, Барус? Ты так спешишь...
— Прости, но я отправляюсь в деревню. Останавливать бесполезно, да и не сможешь, а пойти без предупреждения — значит наделать лишнего шума.
— В деревню...? Зачем... Нет, подожди — ты что, не слушал приказ Росваала? Сегодня на нас с Рем возложена охрана поместья. Ты хоть понимаешь, что это значит?
Взгляд Лам, устремлённый на Субару, стал ещё острее.
Прежде всего, волю Росваала она ставила выше всего. Позволительное отношение Субару к приказам хозяина задевало её за живое.
Но и Субару не был из тех, кто отступает под давлением.
— Некогда тратить время на пререкания, так что скажу коротко: в той деревне сидит опасный колдун. Я выяснил, кто он такой, и мне нужно ехать.
— ...И ты просишь поверить тебе на основании детских объяснений?
— У меня нет другого способа это объяснить, ничего не поделаешь. Если хочешь, спроси у Беа — она подтвердит. А ещё...
— Сестра...
Пока Рем пыталась опровергнуть уверенно говорившего Субару перед всё более подозрительной Лам, отворилась массивная входная дверь и появилась Рем. Увидев двоих, спорящих у порога, она бесшумно подошла к сестре.
— Сестра, это...
— Он говорит, что хочет выйти из поместья и расправиться с опасным колдуном в деревне. Что об этом думаешь, Рем?
Лаконично изложив суть, Лам была встречена растерянным взглядом сестры.
Рем, судя по всему, переварила услышанное и уставилась на Субару недоверчивыми глазами.
— Сестра, сестра. Субару-кун опять рассказывает скучные шутки.
— Рем, Рем. Барус как шут и впрямь первоклассный, тут не поспоришь.
— Лам, Рем. Я хоть и постоянно шучу, но иногда говорю серьёзно.
Дуэт Лам и Рем был перебит репликой Субару, и обе разом замолчали.
Воспользовавшись их замешательством, Субару шагнул вперёд.
— Я понимаю, что история кажется невероятной, и понимаю, что верить мне в такой ситуации непросто. Поэтому не прошу безоговорочного доверия.
Это был поворотный момент и для самого Субару.
Он облизнул пересохшие губы и, обращаясь к двум молчаливым девушкам, протянул палец.
— Я иду в деревню. Если подозреваете меня — можете следовать за мной и проверить. Но вот Эмилию-тян одну оставлять нельзя. Если пойдёте — только одна из вас.
— Самоуправно решать... Вообще-то, если мы выполняем приказ Росваала, то причины, по которым Рем или я должны были бы следовать за Субару...
— Верно, нет, если речь идёт исключительно о вечернем приказе Розуальчика. Но разве это единственный приказ, который Розуальчик дал вам насчёт меня?
— — — Рем замолчала, словно её ударили в больное место.
Значит, его реплика оказалась не пустым блефом.
Двое получили от Росваала поручение следить за Субару. Этого он и раньше догадывался, основываясь на обрывках информации из прошлых петель.
Рем всё ещё пыталась подобрать контраргумент, но Лам опередила её, выдохом прервав ход мыслей.
Она слегка подняла руку.
— Хорошо, Барус. Я разрешаю тебе действовать самостоятельно.
— Сестра —!?
Покорность сестры ошеломила Рем. Но Лам, обращая поднятую ладонь к сестре, продолжила: — Как ты и сам понимаешь, Барус, отправлять тебя одного нельзя. Разрешив тебе действовать в одиночку, я нарушу приказ Росваала.
— Верно. И какой компромисс?
— Придётся, скрепя сердце, согласиться с твоим предложением. Лам остаётся в поместье. Рем идёт с тобой. Если ты начнёшь вести себя подозрительно... вот условие.
— В самый раз.
Он поднял кулак, выразив согласие с условиями Лам.
Лам тихо вздохнула и обернулась к растерянной сестре.
— Рем, всё именно так. Пожалуйста. Беатрис я проверю, а Эмилию беру под защиту. — К тому же, я за всеми пристально слежу.
— Сестра, не стоит так на меня смотреть...
— Некогда церемониться. Если понадобится — применю силу. И ты поступи так же.
Спокойный тон сестры не оставил Рем возможности возразить.
Пройдя через непривычный для кого-либо ещё обмен взглядами, Рем сглотнула целый ряд слов и обратила к Субару взгляд, далёкий от дружелюбия.
— Субару-кун, мне хотелось бы услышать подробности.
— По дороге расскажу. Может быть, ситуация уже серьёзно обострилась.
Если его худшие опасения подтвердятся, жертвы могут оказаться страшными — и речь не только о личном масштабе.
Он легко хлопнул Лам по плечу, выражая благодарность за то, что она пропустила их.
Затем, уведя всё ещё не до конца убедившуюся Рем, Субару двинулся к выходу.
И тут — — Субару, ты куда-то уходишь?
С вершины большой лестницы в прихожей донёсся звук серебряного колокольчика.
Субару невольно обернулся. На верхней площадке стояла Эмилия, её серебряные волосы колыхались. Его громкий крик, должно быть, долетел и до неё.
Она была слегка запыхавшейся, глядя на троих, застывших в прихожей.
— Я услышала громкий голос и спустилась... Что-то случилось?
— Может, и случилось... Ну, не переживай. А, нет — если немного переживаешь, мне приятно.
Субару нарочно вёл себя так, чтобы не тревожить Эмилию лишними заботами.
Его по-прежнему легкомысленный вид — но Эмилия разглядела в нём нечто иное.
— У тебя снова лицо того, кто собирается наделать глупостей.
Она мгновенно это распознала, и её лицо приобрело укоризненное выражение. Субару почесал затылок перед её проницательностью и задумался.
— Эта перепалка только что... наконец-то закончилась...
— Остановить тебя всё равно бесполезно, верно?
— Ну, примерно так. Хотя если меня остановить — это может помешать во многих ситуациях...
— Хорошо-хорошо, я поняла. Не буду тебя останавливать.
Эмилия спустилась по лестнице, подошла к Субару и облокотилась на бёдра.
Её взгляд — прямой, глубокий фиалковый — приковал его, и он вдруг обнаружил, что не может отвести глаз от этого сияния.
Она протянула руку к застывшему Субару и слегка коснулась его груди.
— Говорить «не делай глупостей и не рвись вперёд» тоже, наверное, бесполезно.
— Бывает... Хотя и сам не хочу. Серьёзно, ничего из этого не хочу.
Все слова вроде «стараться», «прилагать усилия», «быть отчаянным» — из той категории, которой он предпочитал избегать.
И всё же, когда ситуация такова, что изменить её может только он один, Субару вынужден действовать. Откуда в нём такая неприятная черта характера? Скорее всего, влияние девушки перед ним. Он усмехнулся горькой улыбкой.
— ...Пусть на тебе будет благословение духов.
— Что?
Субару наклонил голову, услышав этот шёпот у самой своей груди. Эмилия тихо улыбнулась.
— Это слова проводов. Мол, вернись благополучно — вот что я имею в виду.
— А, как проводы с помощью огнива? Тогда и мне надо ответить. Эмилия-тян, да будет тебе слава победы — — Хорошо-хорошо.
Пропустив его поклон мимо ушей, Эмилия перевела взгляд на Рем. Молча наблюдавшая за их разговором Рем выпрямилась под этим взглядом.
— Рем, тоже береги себя. И следи за тем, чтобы Субару не наломал дров.
— Да, Эмилия-сама. Принято.
— Вы мне не доверяете, да?
— Какое «не доверяю». Мы разговариваем о твоих приключениях как раз потому, что доверяем тебе как человеку.
— Какое доверие... В хорошем и плохом смысле — звучит как-то демонически.
Эмилия, упирающая руки в бёдра, включила режим наставления.
Всего она хотела бы сказать гораздо больше, но всё же остановилась на этом, чувствуя нетерпение Субару. Она толкнула его в спину.
— Иди, возвращайся скорей.
— Да, пошёл!
Получив толчок, он ответил жестом с поднятым кулаком, оставил Эмилию и Лам и вылетел из поместья. Рем, поклонившись при выходе, последовала за ним — и вскоре он услышал, как она, двигаясь неспешно, поравнялась с его бегущей фигурой.
— Итак, вы хотели бы услышать подробности...
— Заклинатель находится в деревне. Беатрис помогла снять проклятие, но и на мне было проклятие. — Если ничего не предпринять, деревня может быть уничтожена.
— ...Вы серьёзно?
Рем, бежавшая рядом, втянула воздух и широко распахнула глаза.
Субару ответил молчаливым кивком и продолжил нестись к деревне.
Если бы заклинатель был разумным человеком, необходимости в подобных мерах не было бы. Но если его предположения подтверждались — катастрофа могла случиться.
Вот почему Субару мчался. Рем, бежавшая рядом, тоже осознавала серьёзность ситуации и молча неслась вперёд.
Вдали, за деревьями, виднелась деревня, и их фигуры рассекали ночную тьму.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Субару-кун, посмотрите!
Рем, пронзённая напряжением, вскрикнула, и Субару услышал её.
Рем оказалась далеко впереди. Туда, куда она указывала, — к деревне, очертания которой становились всё чётче — и выражение её лица говорило о том же.
— Деревня почему-то очень светлая...
Субару пришла та же мысль, и он тоже ощутил признаки неладного.
Его шаги стали тяжёлыми — слишком медленными для бега, но слишком быстрыми для ходьбы. Бег перешёл в нечто среднее.
Рем, которую нетерпение заставляло поглядывать на него, раздражённо смотрела на Субару. Но тот, мучимый болью в боку, не мог даже крикнуть.
— Вперёд, вперёд...
Он жестом показал, чтобы она ушла вперёд, но Рем покачала головой.
Вообще-то, причина её сопровождения была именно в том, чтобы следить за Субару. Расставаться здесь — значит свести на ноль всю цель.
Не выдержав его нерешительности, Рем воскликнула: — Нет, хватит. Не кусайте язык!
— Э, подожди, Рем-рин, что ты — Рем вернулась к Субару, протянула руку и, схватив его за загривок, легчайше подняла в воздух.
Та же подавляющая разница в физической силе, которую он уже видел, когда она несла бочонок вина.
Теперь он, перевёрнутый вверх ногами, был построен на плечо Рем, и ветер мчал их прочь.
Ощутив скорость её настоящего рывка, Субару был поражён её физическими способностями. Вместе с тем он убедился, что решение взять её с собой было верным.
Бесполезный и некомпетентный Субару, если бы полез в эпицентр один, сколько бы смог сделать? Даже блеф у входа в поместье был лишь частью — обеспечить себе боевого товарища в лице Рем было правильным решением.
— Мы прибыли. Субару-кун, вы в порядке?
— Быстро, как всегда... Теперь нужно оценить обстановку в деревне... Ух...
Сунув руку в стену, Субару страдал от тошноты, вызванной и сотрясением, и усталостью.
Рем, не обращая внимания на его жалкое состояние, озиралась по сторонам. Их заметная внешность привлекла внимание одного из проходивших мимо жителей деревни.
— Это ж вы из поместья! В такое время...
— Как раз вовремя. Что-то случилось?
Рем подхватила подбежавшего молодого человека и спросила строго. Тот, слегка опешив от её решительного тона, ответил запинаясь: — Дело в том, что несколько детей из деревни пропали. Мы знаем, что они играли до темноты, но после этого...
Пока молодой человек невнятно объяснял ситуацию, Рем собиралась задать уточняющий вопрос.
Но Субару среагировал первым. С тяжёлым дыханием он положил руку на плечо молодого человека и развернул его к себе.
— Пропали — Люка, Петра и Милд?
— Д-да... У вас есть представление, куда они могли уйти?
Получив подтверждение своих опасений, Субару стукнул кулаком по земле.
— Чёрт! — Он пнул комок земли и уставился в сторону деревни — к стене, за которой начинался лес.
— Детей ищете ещё и...
— Вся молодёжь и глава деревни.
— Дети в лесу. Если искать их по деревне — не найдёте.
Субару произнёс это так уверенно, что выражение лица молодого человека изменилось. Тот хотел ещё что-то спросить, но Субару хлопнул его по плечу и снова бросился бежать.
— Я иду в лес первым! Ты передай всем — дети в лесу!
Из-за спины раздался вопрос молодого человека, но Субару не стал отвечать и снова ускорился.
Рем, опрометью кинувшаяся за ним, не могла понять его уверенность.
— Откуда вы это знаете...
— Потому что я дважды слышал, как кто-то плачет одиноким плачем в чаще леса — и нахожу того, кто плакал...
Вокруг деревни возвышался высокий деревянный забор. Перебравшись через его часть, примыкавшую к лесу, они приземлились на землю и оказались среди деревьев.
Продираясь сквозь промежутки между стволами, остерегаясь ветвей и разжиженной земли, они углублялись в лес.
— Даже если мы в лесу, он слишком широк. Субару-кун, у вас есть какое-то представление...
— Если слова детей правильные, то примерно сюда...
Он шёл, опираясь на память, но каждый шаг давался тяжело — он лишь повторял чужие рассказы наугад. К тому же вокруг была непроглядная тьма, и проверить, идут ли они в правильном направлении, было невозможно.
Но — — Барьер... разрушен.
Услышав этот голос Рем, наполненный удивлением, Субару сжал кулак — его догадка оказалась верной.
Перед ними Рем указала на кристалл, вросший в ствол огромного дерева. Давно утративший свечение, он был тем самым загадочным предметом, который Субару не раз замечал в лесу.
Лес и барьер — эта тема не раз всплывала в его памяти. Когда именно Лам прямо указала ему, что вглубь горы ходить нельзя?
— Что происходит, когда барьер разрушается?
— Месмеры переходят границу. Поэтому-то проверка целостности барьера — обязанность каждого жителя деревни...!
— Толку от этого нет — факт прямо перед глазами. Скажи лучше — что такое месмеры?
Рем, по-прежнему в волнении, ответила: — Месмеры — сверхъестественные враги человечества, обладающие магической силой... По преданию, их породила ведьма, чтобы вредить людям.
— И снова ведьма...
Субару скривился от частоты этого слова, но его подтвердила первая часть слов Рем — теперь он точно знал, кто такой заклинатель и каково предвестие беды, обрушивающейся на деревню.
— ! Субару-кун, вы что делаете?!
В ужасе Рем вскрикнула.
Перед ней Субару пересёк дерево с кристаллом и устремился вглубь. Рем, потрясённая, смотрела на его спину, а он, обернувшись, протянул ей левую руку.
— Дети в чаще. Им нужна помощь.
— У вас есть уверенность? Пересечение барьера требует разрешения Росваала...
— Мой шрам на тыльной стороне ладони — доказательство.
Он показал тыльную сторону левой ладони — там был шрам от утреннего визита в деревню.
Шрамы от клыков детей, которые окружили его и нанесли ему «крещение».
Именно на этот шрам указала Беатрис и сказала: Что существо, оставившее эту отметину, и есть тот, кто наложил на него проклятие.
Первый раз, второй и теперь.
Существо, связанное со всеми случаями, когда на Субару падало проклятие. И которое может также напасть на Рем в четвёртом мире.
Только оно могло объединить всё воедино.
— Это была собака, которую дети обожали. Если тот псоподобный монстр на деле оказывается не собакой, а проклинает всех, кого кусает...
Не рукотворное зло, а стихийное бедствие.
Как эпидемия, распространявшаяся через крыс, — если то же самое взрывообразно распространяется через зверя, то легко представить, что станет с деревней.
А судьба детей, ушедших за той собакой в лес, — точно такая же.
— Чем дольше мы тянем, тем хуже. Не знаю, прокляты дети или нет, но в любом случае нужно забрать их всех и отправить в поместье для снятия проклятия.
— Подождите. Принимать такое решение самовольно... Вообще-то, ситуация слишком подозрительна.
— А?
Рем по-прежнему пыталась удержать Субару, который уже рвался в лес. Она указала в сторону деревни — а значит, и поместья.
— Вот как раз в тот момент, когда Росваала нет на месте, вдруг всплывает такая проблема? Неужели вы думаете, что это не нападение на поместье...
— Тогда что делать? Сидеть здесь, пока дети, которые сейчас в опасности — об этом мы точно знаем — гибнут, а потом возвращаться в поместье и укреплять оборону? Если вас устраивает, что к завтруку все жители деревни будут мертвы — тогда это тоже вариант.
Он сам понимал, как подло звучат эти слова, но произнёс их.
Рем лишь пыталась избежать риска. Это была естественная реакция, и она ни в чём не была виновата.
Но молчать или отсиживаться — время для решения неотвратимо наступает.
Как бы ни были ограничены варианты, приходится выбирать одну из предложенных карт. Можно, конечно, не выбирать вовсе. Но сожаление от такого выбора было самым глубоким — и это Субару помнил глубоко-глубоко в своём сердце.
— Рем, пойдём. Вместе мы как-нибудь справимся.
— Почему вы так... Какое отношение имеет эта деревня к вам...
Видимо, всё ещё мучаясь сомнениями, Рем впервые произнесла это слабым, колеблющимся голосом. Рем, которая всегда и во всех ситуациях сохраняла невозмутимость.
Но когда она осталась без доверенного хозяина и сестры перед необходимостью принять решение, она снова стала хрупкой девочкой своего возраста.
Субару испытал острую, болезненную симпатию к этой её человеческой слабости. Но времени на взаимное утешение у них не было.
Ни времени, ни душевного покоя.
Пока Субару подбадривал Рем решиться, его собственные ноги — по причине, не имевшей отношения к усталости — дрожали. Конечно. Он знал, что впереди ждёт существо, которое дважды убило его самого и однажды — Рем.
К тому же его главная боевая сила не была особенно заинтересована в том, чтобы продвигаться дальше. Если рассматривать возможность, что в конечном итоге придётся идти одному — как тогда удержать в узде то малодушие, которое он так старался спрятать?
Однако Субару дал себе пощёчину — в прямом смысле — чтобы заставить себя забыть об этом.
Рем, услышав звук хлопка, подняла взгляд. Субару, встретив его, сделал глубокий вдох и сказал низким голосом: — Петра хочет, когда вырастет, работать портнихой в столице.
— ...Что?
— Люка говорит, что хочет стать лесорубом и продолжить дело отца — лучшему в деревне. А Милд хочет собрать цветы из цветника и сплести венок для мамы в подарок.
— ............
Субару по одному перечислял лица, встававшие перед его мысленным взором.
— Мейна радуется, что у неё скоро родится братик или сестричка. А братья Дайн и Кайн соперничают за то, кто из них женится на Петре.
С ним непроизвольно сор