——Отступление из имперской столицы Лупганы.
Хотя это было признано необходимым решением, оно стало величайшим потрясением со времён основания Империи.
Мало того, что «врагу» было позволено дойти до императорской столицы, до самого Хрустального дворца, где находился император, но и самому императору пришлось бежать, бросив и замок, и город, — такого падения авторитета было не избежать.
Впрочем,
«Пока мы не знаем, как поведёт себя этот жуткий тип, решение Вашего Превосходительства — лучший вариант»
«Ха-ха-ха-ха! Бросить замок и удрать императору — такого не бывало, а? По крайней мере, я за свои годы о таком не слышал»
«Не смейся, генерал Ольбарт! Если подумать о чувствах Вашего Превосходительства... если подумать, я...! О, будь я проклят! Я обязательно под командованием Вашего Превосходительства отвоюю и замок, и столицу!!»
«Уа-уа-уа, значит, сбегаем? Решение принято быстро, да! Я не сторонник идеи погибнуть в бою до последнего, так что я за такой вариант»
И никто на месте не высказал возражений против решения Винсента.
В этом смысле, скорее чем вопрос верности, сказалось то, что должности распределялись по практическим способностям. Хотя по той же причине разногласия во взглядах привели к мятежу, но в конечном счёте самый доверенный человек предал, так что разница в степени верности была лишь погрешностью.
Как бы то ни было, началось отступление.
«Ольбарт Данкрукен, выиграй время. Если оставить как есть, Могро Хагане быстро падёт. — Пока что нельзя допустить, чтобы прорвали водохранилище»
«Ну и ну, заставляют старика работать на износ. А что, Гоз не подойдёт?»
«Лёгкость и быстрота — вот истинное мастерство синоби, не так ли? Не вступай в бой, выполни задачу»
«...Скажу заранее: если он сосредоточится на полёте, я его даже поймать не смогу, ладно?»
В небе над столицей, рассекая воздух, летел мёртвый Балрой Темегрив. Мастерство, которое при жизни делало его лучшим всадником на драконах в Волахийской империи, никуда не делось, и Ольбарт неявно сообщал о том, насколько опасен противник, но Винсент всё равно поручил задачу этому странному старику.
Как и говорил Ольбарт, пусть с учётом разницы в способностях, Гоз тоже мог бы выполнить ту же роль.
Однако, если говорить о пригодности, у Гоза была своя роль, которую должен был выполнить именно он. Этот громогласный и навязчивый «генерал» пользовался необычайным доверием у солдат.
Поэтому,
«Гоз Ларфон, используй свой невероятный голос. Отныне для отступления из столицы необходимы люди. Подчини себе солдат, разбросанных по окрестностям»
«Есть! Полагайтесь на меня, Ваше Превосходительство! Сию же минуту!!»
Без лишних слов кивнув, полуголый Гоз вскочил на ближайшую груду обломков. Сделав глубокий вдох, он издал голос в мире, где от битвы огромного Могро гремел оглушительный грохот.
Невероятно громкий голос бросил вызов колышущемуся воздуху столицы.
«— Слушайте, мечные волки Волахии!! Это приказ Вашего Превосходительства Винсента Волахии, вершины нас, мечных волков! Следуйте за моим голосом! Следуйте!!»
От звука такой громкости, словно выстрел магической каменной пушки, Винсент, заткнувший уши, испытующе посмотрел на Ольбарта. Тот, тоже заткнув уши, медленно покачал головой и сказал:
«Этого я бы не смог. Это и есть “каждому своё”»
Оставив лишь эти слова, Ольбарт поднялся в небо, оставив позади лишь тень.
Странный старец взбежал по стене Хрустального дворца, трескавшейся от последствий битвы, на полпути перепрыгнул на огромное тело Могро и, вмешавшись в поле боя, где «Облачный дракон» и «Стрелок магических пуль» действовали сообща, явил силу «Коварного старца» и принялся их одурачивать.
Ольбарт говорил, что не может ничего поделать с летающим противником, но у него, должно быть, бесчисленное множество тайных искусств и средств противодействия, неизвестных синоби.
Если странный старец вступил в бой, он, вероятно, хоть немного переломит ситуацию, в которой Могро оказался в невыгодном положении.
«Ваше Превосходительство, а есть ли какие-нибудь поручения для нас?»
«—. Сколько вас, “звездочётов”, вокруг?»
Пока Гоз собирал людей, Винсент спросил скучающего Убирка. На этот вопрос Убирк, приставив пальцы обеих рук к щекам, сказал:
«Ну-у, в пределах слышимости, пожалуй, двадцать семь человек»
«Больше, чем я думал. Тогда пойдите и откройте двери жилищ одного за другим. Передайте: император и солдаты покидают столицу. Всякий, кто останется в городе, лишь напрасно бросит свою жизнь»
«Понял! Вот это да! Генеральное сражение... Весь Волахия противостоит “Великому бедствию” — вот что я хотел увидеть»
«Живо, делай»
Винсент с досадой прогнал Убирка, который не мог сдержать возбуждения от того, что, наконец, осуществил заветную мечту «звездочёта», и вздохнул.
Затем он взглянул на Бельстеца, который хранил молчание, чтобы не мешать мыслям и размышлениям хозяина.
Зачинщик мятежа — человек, который помогал Тише Голду и, изгнав Винсента с трона, привёл Империю к хаосу.
«Ты довольно тих»
«В текущей ситуации наличие двух голов, отдающих приказы, является лишь источником путаницы. Если бы мечный волк родился двуглавым...»
«Твоя задача была бы отрубить одну из голов»
«Если потребуется, я с радостью отдам свою старую голову»
Сложив руки за спиной, Бельстец спокойно изложил свою решимость.
Он далёк от военной силы для борьбы, но то, что пылает у него внутри — это гордость человека Империи. Винсент не думал, что Бельстец поднял мятеж из жажды власти, и не считал, что только что сказанные им слова были оправданием на случай.
Исключительно простая и ясная, горячая вера в Империю — вот что двигало Бельстецом.
Именно поэтому, стоит ему увидеть угрозу Империи, он тотчас отбрасывает прежние планы и не колеблясь встаёт на сторону Винсента, как сейчас.
«Как только Гоз Ларфон и “звездочёты” будут готовы, мы немедленно начнём отступление. Бельстец Фондальфон, выскажи своё мнение. Не затягивай»
«— Осмелюсь доложить, Ваше Превосходительство: если отступать, проследите ход своих мыслей»
«——»
На короткий запрос мнения Винсента Бельстец ответил так.
Слова похожи на загадку, но Бельстец не хочет запутать Винсента. После мгновенного размышления Винсент понял истинный смысл его слов.
Проследить ход своих мыслей — это ход мыслей Винсента Волахии.
— Иными словами, это также и ход мыслей, которым только что следовал Тиша Голд.
«Если генерал Тиша, имея свой умысел, занял место Вашего Превосходительства и сотрудничал с моим ничтожеством в захвате трона...»
«— Значит, он должен был догадаться, что такое “Великое бедствие”, и подготовиться к нему?»
«Именно так. И это то, что может заметить только Его Величество Император, и что не способен заметить никто другой»
Прищурившись на слова Бельстеца, Винсент погрузился в размышления.
Мысль, высказанная канцлером, понятна. — Нет, она очевидна. Даже без совета Бельстеца, со временем Винсент и сам пришёл бы к этой идее, но тот сократил путь.
Тиша рисковал своей жизнью, оставаясь на троне под видом Винсента. И если он оставил Винсенту нечто большее, чем просто прерванное «будущее»...
Это —
«— Ваше Превосходительство!! Солдаты, все до одного, вернулись с лицами воинов! Каковы будут приказания!!»
Как раз в тот момент, когда мысль Винсента достигла этой точки, Гоз грузно спрыгнул с кучи обломков.
Посмотрев вокруг, он увидел, как один за другим собираются имперские солдаты, звеня мечами и доспехами — стая мечных волков. У них, вероятно, были смятение и тревога перед лицом этой небывалой ситуации. Однако, собравшись откликнувшись на зов «льва-рыцаря» Гоза Ларфона и узнав, что там их ждёт император Волахии, они подтянулись, их лица и позы стали собранными.
«——»
До крайности отвратительный и ненавистный образ людей Империи.
Но всё же, чтобы сразиться с грядущим бедствием, мечные волки не должны были забывать голод. Оглядываясь на те годы и дни, что были потрачены на это, Винсент поднял взгляд к небу.
Чтобы накопить государственную мощь, с трудом поддерживая боевую подготовку и моральный дух, чтобы оставить Империю, способную противостоять бедствию. — Этот расчёт оказался неверным, но допустить, чтобы он остался неверным, Винсент не намерен.
«Могро Хагане! Не дай этим нечестивцам использовать магическую кристальную пушку! Если ты это сделаешь, я исполню твоё желание!!»
«——»
Было неизвестно, достиг ли этот крик Могро, который в тот самый момент сражался с «драконом», сильнейшим существом в этом мире.
Но этот смелый «Метеор» искренне внимал человеческой речи. Непонятно, где у него уши, но в этом можно было положиться.
Закончив отдавать приказы собравшимся «генералам», Винсент опустил взгляд и окинул взглядом лица солдат, собравшихся вокруг него.
Глядя на этих мечных волков, чей боевой дух не угас, он продолжил.
— Если Тиша Голд отыграл роль Винсента Волахии до конца.
«Мы покидаем столицу! Направляемся на северо-запад, к городу-крепости Гакра!!»
Громогласно объявив, что там должно остаться средство для борьбы с «Великим бедствием», он сказал это.
△▼△▼△▼△
— И солдаты Империи, и мятежники, составляющие это поле боя, начали замечать, что битва за судьбу Волахийской империи изменила форму.
Степень и окраска хаоса, распространившегося повсюду, были различны, но мечные волки, чуткие к вкусу битвы, ощутили вмешательство бесцеремонной воли.
Когда к этому добавились приказы побледневших командиров, немного остывшие головы и чувство ситуации заставили тех, кто только что был братьями по оружию, изменить свои мысли.
В результате те, кто всего мгновение назад скрещивали клинки, прекратили вражду, перекрасили свои ярлыки «имперский солдат» и «мятежник» в «имперец» и превратились в стаю волков.
Как раз в это время в самой столице подали голос главнокомандующие: Винсент Волахия в городе и Серина Дакруа в кольце осады.
Однако до сих пор существует поле боя, которое, независимо от этих перемен и обстоятельств, которые все в Империи ощутили и которые требовали движения, ярко пылает и сжигает дотла остальных.
— «Пожирательница духов» Аракия, защищаемая ей первая вершина, а противостояли ей две роскошные и порочные героини — Присцилла Бариэль и Йорна Мисигуре.
«— Люби»
В мире, где властвовал красный яростный огонь, Йорна, зажёгшая в одном глазу огонь, элегантно оттолкнулась от земли.
Живописно взметнув подол кимоно, длинные ноги Йорны, довольно высокой для женщины, коснулись земли, и в следующий миг земля вздыбилась, придав скорости и мощи её бегу.
Здесь не Магическая столица Каосфрейм, а всего лишь земля, окружающая императорскую столицу, резиденцию императора Волахии.
Далеко в прошлом, в воспоминаниях, ушедших далеко как для Йорны Мисигуре, так и для Сандры Бенедикт, она когда-то смотрела на столицу, которая казалась ей далёкой-далёкой. Держась за руки с мужчиной, который был настолько высокороден, что было зазорно шептать о своей любви, полагая, что это место ей никогда не достичь, — вот ту столицу.
«Духовный брачный искусство» Йорны может быть дарован только тому, кого она любит.
— Раз так, как же могла бы Йорна не любить свою любовь к тому человеку, не тускнеющую никогда, и эту землю, которую любил именно он?
«— Она была у меня отнята»
Девушка Ирис, влюбившаяся в императора Волахии, которого в те времена звали «Терновым королём».
Многие превозносили «Тернового короля» и благословляли будущее этих двоих за смелость, ум и самоотверженность девушки, решившей укрыть, поддержать и идти вместе с изгнанным с трона императором.
Однако это будущее было разрушено предательством крысолюдей, обманутых льстивыми речами коварного сановника, и волколюдей, чьё тщеславие и гордость были использованы, — тем самым оно потеряло свой совершенный конец.
Рай, который должен был построить «Терновый король», строительство обещанного мира было отложено, и император, движимый навязчивой идеей, кровью предателей привязал душу девушки, которая должна была исчезнуть, к земле Империи.
С тех пор раз за разом, меняя имена и обличья, Ирис продолжала перерождаться.
Продолжала жить, любя кого-то и будучи любимой.
Но в то же время она никак не могла полюбить саму эту Волахийскую империю, эту имперскую землю. Возможно, потому что она слишком отдалилась от своей мечты, это казалось ей ненавистным.
Но, тем не менее, по сравнению с тем, что было по-настоящему важно, это было мелочью.
«— Люби»
Не «могу ли любить», а просто «решаю любить».
Это вовсе не Империя, полная только счастливых воспоминаний. Как во времена Ирис, так и в бесчисленных жизнях после того, счастье и несчастье шли рука об руку.
То же самое касается и любимых детей Йорны, живущих в Магической столице — когда любовь переполняет грудь, иногда их нахальство вызывает гнев.
«— Всё это — одно и то же удовлетворение»
И когда «любовь» внутри Йорны со звоном сошлась, пылающая земля возликовала.
Грузная земля, которая должна была лишь принимать наступающие ноги, принялась буйствовать в прекрасном настроении, подпрыгивая, служить опорой для ног Йорны и высоко подбрасывать её в воздух.
Вертясь в воздухе, каблук на толстой подошве Йорны обрушился на Аракию в небе.
Та попыталась сделать своё тело проницаемым, слившись с окружающей атмосферой. Однако удар ноги Йорны взорвался на её смуглой коже, которая должна была стать нематериальной.
«— А?»
Плечо, получившее удар, взорвалось, и Аракия коротко ахнула от немыслимой силы.
Тело Аракии, слившееся с огнём, ветром или тенью, от удара разлетелось вдребезги, и выражение её лица, редко показывавшего сильные эмоции, окрасилось болью и удивлением.
Для Аракии, которая, максимально используя эту особенность «Пожирательницы духов», постоянно сохраняла преимущество в бою с любыми врагами, этот удар был подобен грому среди ясного неба.
Однако сам факт попадания не вызвал у Йорны ни удивления, ни удовлетворения. Опираясь на попавший каблук, она подняла корпус, взмахнула зажатой в тонких пальцах трубкой и нанесла следующий удар.
«Э, а, у»
Один за другим раздались звуки ударов твёрдого по плоти, и лицо Аракии исказилось от непрерывных попаданий.
Словно не в силах понять происходящее, из горла Аракии вырвался тонкий голос. Это было скорее неприятие самого факта страдания, нежели принятие самого страдания.
«Почему?» — казалось, спрашивали оба распахнутых глаза Аракии, даже тот, который ничего не видел.
«Если там есть любовь, то бестактные помехи теряют смысл»
«Любовь...?»
«Разве мы не молочные сёстры с моей невоспитанной дочерью?»
В ответ на улыбчивую улыбку Йорны лицо Аракии наполнилось непониманием.
Даже получив ответ, она с окаменевшими щеками от того, что не может понять его, быстро ускользнула в свободно летящее небо и обрушила волнообразные атаки природных явлений, подобных катаклизмам.
У Йорны, находившейся в воздухе, не было средств избежать этих наступающих Дерева, Огня, Земли, Металла и Воды.
«Ну, так было до того, как я помирилась с Империей»
Проговорив слова сквозь расслабленные губы, Йорна понеслась по воздуху, используя один за другим вздымающиеся участки земли как опору.
Глубочайшая ненависть, множество счастливых воспоминаний — решив полюбить всю эту Волахийскую империю целиком, Йорна получила ответную любовь земли, и её пламенная поддержка продолжилась.
Уклоняясь от огненного дождя, водяных копий, огромных волн ветра и световых разрезов, Йорна снова приблизилась к Аракии.
Земля, доставлявшая Йорну туда, куда она ступала, — преимущество Аракии, находившейся в воздухе, не действовало на Йорну, которая неизбежно достигала той же высоты.
«— Уа»
Сливаясь с духами в атмосфере, она делала проходящими сквозь себя атаки врага.
Аракия, у которой это уклонение вошло в привычку, запоздала с реакцией на опасность приближающейся Йорны и получила прямой удар ногой по открытому торсу с гладкой кожей.
Разрушительная сила пробила тело Аракии насквозь, и сильный ветер, с которым она слилась, поднялся, создав рябь в окрашенном красным мире огня.
«— Чёрт»
Наконец, на лице Аракии, помимо удивления, запечатлелась боль.
Верное доказательство того, что атаки Йорны неуклонно загоняют Аракию в угол. До этого момента всё складывалось в её пользу, и можно было торжествовать, но Йорна не была настроена оптимистично.
Потому что —
«Ты, ты...!»
Исказив лицо от боли и гнева, Аракия ударила Йорну зажатой в руке веткой.
Эта непримечательная, просто подобранная ветка не ведала разрушения даже среди катаклизмов и, словно знаменитый меч или сокровище, в руках «Пожирательницы духов» проявляла свою истинную ценность.
Йорна приняла эту разящую ветку, подставив под неё свою руку с прижатой к ней трубкой. Уголки её губ слегка дрожали, они застыли в схватке в упор.
«Кх...»
Сила полученной ветки заставила Йорну простонать сквозь трубку.
Боль и раны «Духовный брачный искусство» Йорны может переносить на любимые вещи, которые она носит. Естественно, это тайное искусство требует соответствующей привязанности и подтверждения.
Однако ни заколки, ни серьги, ни обитомэ Йорны — вещи, подаренные её любимыми детьми, жителями Магической столицы, — не исчезли. Тем не менее, сама Йорна получила боль.
Ответ прост и ясен — потому что любовь ни в коем случае не должна быть односторонней.
«— Люби»
Если она решила любить Империю, где переплелись любовь и ненависть, и решила воспитать даже Аракию, с которой впала во враждебные отношения, она должна стремиться не к одностороннему навязыванию любви, а к взаимной любви.
Это было использование «Духовного брачного искусства» Йорны Мисигуре в направлении, прямо противоположном его изначальному.
△▼△▼△▼△
«——»
В воздухе Йорна и Аракия стояли друг против друга, ведя ожесточённый бой.
Присцилла, в одном глазу которой горел огонь — свидетельство любви, и которая держала в руке ярко сияющий «Солнечный меч», хмурилась, глядя на то, как её мать и молочная сестра сталкиваются без помех.
Будучи такой же владелицей «Духовного брачного искусства», она понимала логику того, что делает Йорна.
Но, будучи той же владелицей «Духовного брачного искусства», Присцилла понимала и то, насколько это запретно.
«Она сосредоточена только на силе искусства и совершенно не учитывает слабости. Матушка тоже делает безрассудные вещи»
Она с одного взгляда поняла механизм, позволивший Йорне наносить свои атаки, игнорируя особенности Аракии как «Пожирательницы духов», но для этого требовались тонкое обращение с тайным искусством и готовность самой получать ранения.
«Духовное брачное искусство», которым свободно владеют и Присцилла, и Йорна, является тайным искусством, требующим столь редкого таланта, что на протяжении истории не появлялось наследников, и для практического применения необходимо чудодейственное чувство равновесия.
Проще говоря, попытка Йорны была опасной авантюрой, которая могла не только сделать атаки недействительными для Аракии, но и оборвать связи с любимыми детьми, подарившими ей вещи.
«——»
Присцилла не настолько глупа и не так чёрства, чтобы, недоумевая, не понять причину, по которой Йорна, идя на такой риск, сражается с Аракией.
Йорна пошла на такое запретное прегрешение именно ради Присциллы.
— Чтобы не дать Присцилле самой покончить с Аракией.
«Если бы я использовала свой Солнечный меч, не пришлось бы рисковать так, как