«Эти твари стали зомби недавно. Среди них есть даже те, кто был жив всего несколько часов назад. Они восстают один за другим из тех, кто погиб в этом бою… Пока нельзя утверждать наверняка».
«Но то, что они свежие зомби, ясно. Похоже, они сами не знают своих слабостей. Не только мы не знаем о зомби подробностей…»
«Они сами тоже. Однако, если у них есть говорящая голова, должно быть и думающая. Чем больше мы даём им времени, тем больше они заполняют эти пробелы, и возможные слабости исчезают».
«Именно, поэтому надо напасть, пока враг не стал полностью готов — а».
«Что? Что ты заметил?»
«——»
«Не тяни, говори».
«Я не тяну. Просто, раз зомби тоже плохо знают своё тело, то, может, наоборот, научить их…»
△▼△▼△▼△
Прижимая к себе Луи, которая цеплялась за спину, и крепко обнимая Беатрис на груди. Та же поза, что и на спине скакуна, но ситуация была на пределе, и не было времени беспокоиться о девочках.
Окружающий пейзаж мгновенно сменился, и в следующий миг Субару и остальные оказались в воздухе рядом с домом, разрушенным мощным ударом, за спиной враждебного зомби. Волновая атака Танзы, швыряющей дома, и Идры, бросающей обломки — это звучало довольно нелепо, но нелепо было не только на словах, но и в картинке. Дело было не в том, почему ребёнок бросает взрослого. Сама тактика с бросанием домов была абсурдной.
И всё же —
«Если я удостоилась благосклонности госпожи Йорны, то такое мне по силам».
— с такими надёжными словами впечатление от картинки можно пока отложить. На самом деле, загадочное усиление всего отряда Плеяд распространялось и на Идру, но ему было далеко до Танзы, на которую дополнительно действовало благословение Йорны. Всё это было вопросом распределения сил.
С этой точки зрения, волновая атака метательными снарядами разного размера — чтобы привлечь внимание противника, а затем сосредоточить его на Тодде, после чего провести внезапную телепортацию Субару и остальных.
«——»
Вражеский зомби извернулся в воздухе. Его отличительной чертой был один глаз на лице, который сейчас, с чёрными белками и сияющим золотым зрачком, выглядел устрашающе. На губах застыла жестокая, кровавая улыбка, от которой дрожь пробегала по спине. Был ли он изначально тем типом, что улыбается во время боя, или изменился после превращения в зомби — неизвестно.
Но —
«Эль — »
Быстро, Субару и Беатрис одновременно подняли руки, направляя их на врага спереди.
Если бы противник, не раздумывая, попытался изо всех сил уклониться от их атаки, то их план провалился бы. Вероятно, даже на пределе сил они не смогли бы одолеть этого врага.
Однако Субару — нет, Субару и остальные — были уверены, что этого не произойдёт.
«—!»
Как и ожидалось, зомби с удивительным проворством развернулся и, поймав Субару и остальных своим большим одноглазым взглядом, вместо того чтобы уклоняться, принял позу для удара боевым топором. Это была тактика — принять атаку и ответить контрударом: дать рассечь плоть, чтобы переломить кость. Но отчаяние, вложенное в этот удар, было иным.
Тело зомби регенерирует полученные раны почти мгновенно. Именно поэтому враг считал, что может без риска принять атаку Субару и остальных и перейти в контратаку.
И это —
«Минья!!»
— не заметив, что это путь к поражению, проложенный Субару и остальными.
В позе с занесённым для контрудара топором враг прямо принял фиолетовые стрелы, выпущенные из рук Субару и Беатрис. Три ярко сверкающие тёмно-фиолетовые кристаллические стрелы вонзились в левую половину тела одноглазого.
«Тактика превосходна, но…»
Не обращая внимания на вонзившиеся фиолетовые стрелы, враг оскалился и зарычал на Субару и остальных, свою добычу. Тело зомби, как ни странно, сохраняя некоторую прочность, при разрушении крошилось подобно хрупкой керамике. Эти разрушенные части тела восстанавливались, как обратная перемотка видео, и зомби, как ни в чём не бывало, продолжил атаку —
«Что…?»
— не смог.
Вонзившиеся в тело зомби тёмно-фиолетовые стрелы начали не разрушать его, а превращать плоть в такой же тёмно-фиолетовый кристалл. Затем в кристаллизовавшихся участках появились трещины, и в конце концов тело зомби рассыпалось, но эти части не регенерировали. Это была особая эффективность магии Инь против зомби — уязвимость врага, выявленная во время отступления.
Хотя возможностей для долгих и многочисленных проверок было не так много, у зомби были выявлены некоторые общие черты. Например, смертельная рана для зомби — это не голова, а сердце. Впрочем, даже если проткнуть грудь, они не умирают, так что «смертельная рана» — не совсем верное выражение. Тем не менее, зомби, которые регенерируют повреждения тела с невероятной скоростью, восстанавливают раны вблизи сердца медленнее. Даже если они теряют руки или ноги, кровь не течёт, поэтому сердце, вероятно, не выполняет функцию перекачки крови, но, похоже, оно не утратило функции жизненно важного органа.
Среди выявленных свойств зомби, не позволяющих их окончательно уничтожить, именно магия Инь Беатрис показала эффективность в полном уничтожении. По словам Беатрис, её «Минья» — это магия, замораживающая время цели, обладающая эффектом мгновенной смерти, что оказалось особенно эффективно против зомби, у которых регенерация является основой. По словам Тодда, если сжечь тело зомби дотла, можно остановить регенерацию, как и при попадании «Миньи», но желать невозможного бесполезно.
«Это лучшее применение наших козырей!»
Независимо от силы вражеского зомби, попадание «Миньи» Беатрис гарантированно уничтожает его. Поэтому стратегия заключалась в том, чтобы заставить врага, продолжающего демонстрировать силу, осознать преимущество, которое он получил, став зомби.
«Если знать, что тебя не ранят атаки, а раны мгновенно заживают, кто угодно захочет положиться на эту силу».
«Будучи живым, ты бы, наверное, легко уклонился».
«Ау!»
Это было заявление о победе Субару, Беатрис и Луи — скорее, и похвала, и жалость к врагу. Этот воин, воскресший как зомби, несомненно, был весьма силён при жизни. Даже став зомби, его боевая мощь не угасла, но его мышление в бою исказилось.
Если бы у него не было гордыни, что атаки ему нипочём — никогда бы он не принял это попадание.
«—!»
Вращаясь от удара магии, зомби широко раскрыл глаза. В его взгляде смешались удивление и понимание своего поражения, и Субару, закусив нижнюю губу, проклял несправедливую судьбу, постигшую этого воина. Даже если его будут проклинать за то, что он заставляет этого человека, кристаллизовав левую половину тела, пережить вторую смерть, —
«— Господин Шварц!»
— в тот самый миг, когда чувство охватило его сердце.
Субару, которого окликнул Танза отчаянным голосом, с ужасом вернулся к реальности и заметил изменение цвета глаз вражеского зомби, который, вращаясь в воздухе, повернулся к нему спиной, а затем снова лицом.
Это не были характерные золотые глаза мертвеца. Просто удивление и понимание в них угасли, сменившись сильной враждебностью. Враг, казалось, на мгновение принял своё поражение с шоком. Но он резко изменился — возможно, последние слова Субару послужили катализатором.
«Ещё —»
«— Я ещё не умер!»
Перед Субару, перехватившим дыхание от этого взгляда, враг, у которого левая сторона тела кристаллизовалась, ударил ногой по чему-то в воздухе. Это был обломок разбитого дома-снаряда. Размером с человеческую голову, он был выбит ударом, и левая рука зомби, оторвавшись от плеча, разлетелась вдребезги. Взамен обломок полетел прямо в лицо Субару —
«Уау!»
В последний момент Субару представил, как его череп разбивается обломком. Этот удар, возможно, был смертельным, но он не достиг Субару. Потому что, вклинившись между ними, тень — Луи — подставилась вместо него.
«Луи!»
Луи, цеплявшаяся за его спину, силой толкнула тело Субару вниз, уводя его с траектории обломка, и сама попала под удар. В результате Луи беззащитно приняла обломок, оторвалась от Субару и отлетела в сторону.
«Субару! Не отвлекайся!»
Беатрис окликнула Субару, который чуть было не устремился вслед за улетевшей Луи. Она, прижавшись к Субару, протянула руку и попыталась нанести врагу добивающий удар. Но противник не был настолько прост, чтобы получить второй смертельный удар.
«—!»
Разбрасывая в воздухе осколки руки, враг ловко прочитал преследующую «Минью» Беатрис и принял её на оставшуюся часть левого плеча. Он принял удар на уже кристаллизованную часть, минимизировав распространение трещин. Это было поистине мастерство выдающегося воина —
«Уа!»
Как только Субару поразился этому мастерству, его грудь схватила протянутая рука. Это была не рука, выпустившая топор — нет, это была рука, потерявшая силу для удара топором, проявление одержимости врага, не желавшего отпускать Субару.
«Оооо!»
«Га!»
Сила руки притянула тело Субару, держащего Беатрис, и он упал на землю. От боли в спине, ударившейся о твёрдую дорогу, перехватило дыхание, и, увидев вблизи лицо нависшего врага, Субару попытался поднять руку. Но его взгляд встретился с отчаянным взглядом противника, и движение замерло.
— Этот вид, полный боевого духа и воли, совершенно не похожий на уже мёртвое тело.
«—!»
«Субару!»
«Господин Шварц!»
Отчаянные крики ударили по барабанным перепонкам Субару, которого душили за горло. Слыша эти голоса и треск шейных позвонков, Субару всё же не мог поднять руку. Не потому, что его лишили силы, а потому, что сердце не желало брать верх. Зная, что если не сделаешь, то сделают тебе, зная, что если не убьёшь, то убьют тебя, —
«Минья!»
Вместо неподвижного Субару, Беатрис, шевельнувшись, выстрелила магией во врага. То, что он навис над Субару, означало, что он навис и над Беатрис в его руках. Естественно, магия попала с расстояния выстрела в упор. Однако враг выдержал. Нет, он защищал только правую руку, сжимавшую горло Субару, и, позволив кристаллизовать своё тело, пытался хотя бы утащить Субару за собой.
«Вот что бывает, когда проявляешь неуместную жалость».
Как только эти холодные слова были произнесены, голова врага, который, казалось, пылающим взглядом намеревался уничтожить Субару, была отрублена по шее. Вместо неё за ней показалось холодное лицо Тодда.
«—»
Тодд, закончив взмах топора, отсёк голову зомби. Отрубленная голова попыталась направить свою ненависть на него, —
«Получай!»
— но влетевший удар Тодды безжалостно снёс её. С такой же скоростью, как футбольный мяч, одноглазая голова отскочила по улице. А оставшееся тело, покинутое улетевшей головой, медленно превратилось в тёмно-фиолетовый кристалл и рассыпалось.
«Вы в порядке, господин Шварц!»
«…Кха, кхе, в… в порядке. Спасибо, ты спас меня».
Отряхивая осколки тёмно-фиолетового кристалла от разрушенного тела врага, Субару поднялся и, подняв руку к подбежавшей Танзе, сообщил, что жив. Услышав ответ Субару, Танза вздохнула с облегчением, но затем лицо Субару изменилось:
«Луи! А Луи? Она защищала меня…»
«Должна быть в порядке. Похоже, у неё сотрясение мозга от удара осколком», — ответил Идра, сидевший на корточках неподалёку. У его ног лежала Луи; он поддерживал её за плечи, из её лба текла кровь, и она слабо качала головой.
«Голова — это серьёзно! Беатрис, прошу!»
«—. Конечно, ты понимаешь, что делаешь?»
«Прошу!»
Взглянув на состояние Луи, Субару в панике вскочил и потянул Беатрис за руку. На мгновение в её поведении возникло колебание, но Субару не заметил этого. Единственной, кто мог использовать здесь исцеляющую магию, была Беатрис. Рем, другой владелец этой магии, отправилась в обход района вместе с нестроевыми, чтобы обеспечить безопасность в тотальной битве с сильным врагом, и должна была направиться в город. Поскольку сильного врага отвлекли от стен, их группа, скорее всего, могла безопасно покинуть город, но здесь возникла проблема с нехваткой рук для восстановления.
«Луи, всё будет хорошо…»
Присев рядом с Луи вместе с Беатрис, Субару сжал её руку, пока Беатрис, подняв руку к ране на её лбу, активировала исцеляющую магию. Луи слабо сжала его руку в ответ, и Субару снова извинился: «Прости…» Он мог только извиняться. Это была полностью его ошибка.
«Эта девочка тоже умеет использовать исцеляющую магию? У тебя много редких умельцев вокруг», — обратился к нему Тодд, наблюдая за лечением Луи. Он держал топор, которым отсёк голову врага, на плече и вглядывался в слегка напряжённый профиль Субару. «И всё же, если ты останешься таким, это будет пустая трата сокровищ. Ты сам это понимаешь?»
«Тодд…»
«Тот, кто полагается на уверенность в том, что не умрёт, исходя из чего-то, кроме собственной силы, хрупок».
«—»
«Это относится не только к тому одноглазому, которого я только что убил, но и к тебе».
Субару нечего было возразить на его спокойные слова, потому что они попали прямо в точку. В тот момент, когда он увидел врага, отбросившего приближающееся поражение и цепляющегося за победу, в сознании Субару промелькнула слабость. Как и сказал Тодд, это было результатом поражения в жажде жизни. Субару не был настолько бесчувственным, чтобы оправдывать это как должное, но…
«Разве такие слова не оскорбительны?»
«—»
«Господин Шварц — герой этого боя. Указывать на это такими словами…»
«Не набрасывайся на меня. Я признаю его заслуги. Просто они недостаточны. И кстати, главный герой тут либо ты, либо та девушка, что лежит там».
Тодд указал подбородком, и Щёки Танзы напряглись. Девочка, взявшая на себя великую роль в битве с сильным врагом, не обращая внимания на похвалу в свой адрес, беспокоилась о Субару, которого задели бездушными словами. Хотя её мимика была скудной, её внутренние чувства были скорее глубокими. Было понятно, что она злится вместо Субару, когда оскорбляют человека, с которым у неё завязались немалые отношения со времён Острова мечников-рабов. Отсутствие здесь Качуа, невесты Тодда, также усиливало резкость её тона.
«Вы думаете, что всегда правы? Если так, то…»
«Поэтому я и говорю, не набрасывайся. Я сказал лишь факт. Есть чудовища, которые уверены, что не умрут благодаря своей выдающейся силе, и есть те, кто считает, что не умрут по иным причинам. — Ни я, ни ты не относимся ни к тем, ни к другим».
«Это…»
«Если первые — союзники, дела идут гладко. Но вторых я не хотел бы видеть среди союзников. Если они враги, они становятся уязвимостью, как сейчас. Стратегия твоих подчинённых была верна».
«—! Не смейте говорить о господине Шварце…»
Танза, слегка покраснев от гнева, попыталась наброситься на Тодда. Но прежде чем Субару успел остановить её, Идра вмешался быстрее. Он, поддерживая тело Луи, позвал её: «Танза», — и сказал:
«Достаточно. Это на тебя не похоже. Твоё преимущество — всегда быть спокойной».
«…Просто я плохо выражаю эмоции. К тому же, господин Идра, вы тоже понимаете».
«Понимаю — это…»
«Ведь мы с господином Идрой связаны с господином Шварцем. Вы должны хотя бы отчасти чувствовать, в каком настроении находится господин Шварц».
«—»
Услышав слова Танзы, стоявшей к нему спиной, Идра нахмурился и замолчал. Видя выражение лица Идры прямо перед собой, Субару невольно затаил дыхание. То, что отряд Плеяд получает необычайное усиление от эффекта «Кор Леонис» Субару, было благом, но члены с глубокими связями — такие же выходцы из «Го» Идра и другие, а также Танза, которая общалась с ним дольше остальных, — также чувствовали эти недостатки. Танза и другие, не считавшие это оплошностью или недостойностью Субару, вселяли в него чувство спасения. В то же время он испытывал и чувство вины, и мысль, что этого всё ещё недостаточно.
Когда Субару подумал об этом —
«А-а, у».
Внезапно Луи сжала руку Субару и слабо издала звук. Как и прежде, Субару не понимал, что именно означают эти нечленораздельные звуки. Но он понимал, что она беспокоится о нём, хотя сама пострадала.
«Если можешь говорить, то не о чем беспокоиться. Когда перевязка закончится, выведешь её наружу и покажешь Рем, хорошо?»
«Да, верно. Раз путь открылся, нельзя мешкать…»
Опасаясь, что могут собраться другие зомби, Субару готовился к наихудшему сценарию, когда вдруг —
— раздался странный звук рассекаемого ветра.
«—»
Это был звук, похожий на взмах верёвки с лёгким грузом, но событие, произошедшее сразу после этого, было отнюдь не лёгким.
«Ка…»
С коротким стоном тело Танзы задрожало. Дрожа, она посмотрела на своё тело и широко раскрыла круглые глаза. — Её спину и живот пронзил торчащий острый отросток, похожий на щупальце. Щупальце, пронзившее небольшое тело Танзы, тянулось из гораздо более отдалённого места, из направления улицы, разрушенной последствиями битвы. Извивающееся, как змея, щупальце — его источником был…
«…А?»
Из отрубленной головы выросло чудовищное тело, и перед ними предстал зомби, протягивающий щупальце.
△▼△▼△▼△
«—»
На мгновение сознание Субару побелело от этого зрелища, попирающего воображение и понимание. Но, чтобы это мгновение не стало роковым, раздался голос:
«Субару!»
Беатрис рядом с ним, изменившись в лице, закричала, и сознание Субару вернулось в реальность. Услышав звук приливающей к мозгу крови, Субару снова увидел перед собой картину — одноглазого зомби, стоящего на разрушенной улице, этого превратившегося в чудовище врага. Его голова была такой же, как прежде, с чёрными глазами и золотыми зрачками. Но под головой было не могучее тело воина, а чудовище, которое можно было назвать только уродливым, с руками и ногами разной длины и толщины.
Чудовище протянуло щупальце из правой руки — нет, это было не щупальце, а палец. Один из пальцев чудовища неестественно удлинился и пронзил тело Танзы.
«—у»
Как только Субару увидел это, чудовище втянуло длинный палец, и тело Танзы снова содрогнулось. Её тело, пронзённое насквозь, хлынуло кровью, и она, обессилев, рухнула на колени.
«Танза!»
«—! Плохо! Шварц!»
Как только Субару закричал и, протянув руку, попытался броситься вперёд, ладонь Идры, появившаяся сбоку, с силой оттолкнула его. От усиленного толчка Идры тело Субару легко взлетело в воздух. Однако перевернувшееся зрение сразу же зафиксировало, что толчок Идры был верным решением. На место, где только что был Субару, обрушился изгибающийся палец чудовища. Улицы и здания на его пути были разрезаны вертикально ужасающей остротой, и если бы Идра не оттолкнул его, тело Субару тоже могло быть рассечено.
Уже летящее с силой тело Субару —
«Тьфу! Неужели он возродился из отрубленной головы?»
— резко притянула к себе рука, возникшая снизу, и Тодд подхватил Субару. Сжимаясь от голоса Тодда, раздавшегося сверху, Субару, осознав смысл его слов — регенерация из отрубленной головы, — прошептал: «Быть не может».
«Как такое возможно, если его тело превратилось в кристалл и разрушилось!?»
«Даже если не хочется, раз это произошло, приходится признать. Этот жуткий вид…»
«Формула регенерации тела дала сбой!»
Ответ на незаданный вопрос Тодда, держащего Субару, дала Беатрис. Она, с тревогой на милом лице, уставилась на чудовище:
«Наверное, это результат того, что оно отказалось умирать от повреждений, которые должны были убить!»
«—. То есть, оно ещё более цепкое за жизнь, чем другие зомби… хотя они уже мертвы, так что правильнее сказать — цепкое за смерть?»
«Гх! Беатрис! Идра! Быстрее, Танза…!»
«Я знаю! Но…»
В ответ на отчаянную просьбу Субару, Идра, стиснув зубы, повысил голос. Он тоже беспокоился о раненой Танзе. Но если действовать неосторожно, они привлекут внимание чудовища. Как видно, атаки чудовища достигают отряда Плеяд. Если Идру тоже убьют, шансов на победу не останется.
Это —
«Нет, вообще-то…»
Луи была ранена осколком, Танза получила смертельное ранение с первого взгляда. Зомби, которого они считали побеждённым, не был добит, более того, превратился в чудовище и встал на пути. Неужели они попали в тупиковую петлю?
«— Бред»
Субару отбросил глупую мысль, мелькнувшую в голове. Он сталкивался с ситуациями