―― «Глазан» Измиль был воином одноглазых и надеждой своего рода.
Посреди его сурового лица большой синий глаз был ясен и безошибочно глядел в будущее. — Нет, глядел.
Теперь единственный глаз Измиля был предвестником зловещей приметы, словно золотая луна в ночной тьме.
«———»
Присоединившись к мятежникам, целившимся в голову императора Винсента Волакиа во время решающего штурма имперской столицы в надежде прославить свой род, Измиль, в соответствии со своей репутацией, сумел прорвать оборону регулярной армии и первым вцепиться в городскую стену.
Однако его наступление кончилось на этом.
Выпущенный Адский Пламень испепелил «Глазана» Измиля и следовавших за ним воинов одноглазых. Еле выживший, он был настигнут безжалостным добивающим ударом и пал.
Да, он пал. — Т должен был пасть.
«———»
Сразнный огнем, разорванный на куски, он наверняка был мертв.
И всё же Измиль встал на обожжённых, разбитых осколках, пустив новые конечности, и, закинув боевой топор на плечо, зашагал по разорённой войной столице.
Его холодное, ледяное тело двигала лишь бурлящая ненависть.
«——— Где ты, мерзкое Создание?»
△▼△▼△▼△
«До сих пор попадались лишь дрищи, и нам не довелось столкнуться с кем-то, хоть отдалённо похожим на «Генерала» из тех времён, когда я был жив. Но тот, кто ждёт впереди, вполне может быть таким. В общем, дело — гнилое.»
«Вы говорите «Генерал»...»
«Бывают исключения, которых ценят за стратегическое мышление, но в подавляющем большинстве случаев это просто бойцы первого класса. И этот из таких... Несравним с первым генералом, но на второго вполне тянет.»
«———»
«Если сравнивать чистую боевую силу, он сможет в одиночку убить нас всех.»
Тодд холодно и бесстрастно подвёл итог, констатируя неминуемую гибель всей их группы.
Встреча с могущественным зомби-врагом — вот какова цена, которую предстоит заплатить за их безумное везение, защищавшее их до сих пор.
«Н-но ведь ты хитрый и смог что-нибудь придумать, правда? Ведь до сих пор нам удавалось справляться, используя и силу этих малышек.»
Катуа, голос её подрагивал от волнения, умоляюще посмотрела на Тодда.
«Малышками» она называла Сбару с его друзьями, кристаллизующими зомби магией, и Танзу, добивающую тех, кого можно было пропустить.
К счастью, до сих пор Луи, прикрывавший их сзади и защищавший группу Рем, не понадобился. На данный момент их дуэт и здравый смысл Тодда прокладывали путь.
Однако —
«Сила ломает только до определённого предела. Когда разрыв в силе слишком велик, от бесполезного упорства толку нет. Какой бы сильный ни был ветер, он не снесёт крепость.»
«У-у...»
«То есть, этот солдатик считает, что шансов нет?»
«Вот именно. — Я бы и рад сказать это, но обратной дороги у нас нет.»
Флоппа слова послушал, кивая, а потом Тодд покачал головой. Следом повернул он голову, которую качнул, в сторону пройденной дороги и Кристального дворца,
— Наконец-то и там всё решилось. Скоро вода прибудет.
Как и указывал безэмоциональный Тодд, рев овладел далёким небом.
Взглянув в том же направлении, они увидели: гигантское человекоподобное существо, которое «сражалось» с «Драконом» у Кристального дворца, потеряло колени, его рушащееся тело, круша всё вокруг замка, падало на землю.
За стоном поднявшихся дымовых столбов белый дракон, поваливший великана, издал боевой клич.
Тот пронзительный звук, эхом разнёсшийся вокруг, был боевым кличем — и это, наряду с увиденной картиной, не смог бы понять ни один разумный обитатель, даже не считая зомби.
— Если наше предположение тогда верно...
— Пытаться вернуться по пройденному пути и искать другой — может, не успеем.
— Не знаю.
Всё более безвыходным казался их вывод, но, когда вслух обозначили ход событий, заставляющий думать лишь так, даже Беатрис, сжимавшая его руку, согласилась с мыслями Субару.
Выслушав это, Тодд кивнул, и тогда Танза, скромно, подняла руку.
— Значит, мы в тупике? Впереди сильный враг, а вернуться времени уже не хватит.
— Ха-ха-ха, Барышня Танза, это очень пугающий вывод. Действительно, если собрать только то, что нам известно, выглядит это тупиком, и душа не находит покоя, но, уверен, есть ещё козыри!
— Например, какие?
— А это я не знаю! Но, может, есть кто-нибудь, кто знает?
Танза, с трудом выражающая эмоции, нахмурила свои круглые брови и перевела взгляд на слова Флоппа.
Когда в такой ситуации вспоминают о ком-то, на кого можно положиться, и при этом думают о Субару — это и приятно, и утешительно. Да, давление есть, но оно пробуждает в нём решимость соответствовать.
Более того —
— Сумеете что-нибудь придумать?
Да, не только Танза была той, кто возлагал на Субару надежды взглядом.
— ———
Рем, пальцы которой побелели от хватки на ручке инвалидного кресла Качуи, которую она толкала сзади, качнула своими бледно-голубыми глазами и задала этот вопрос.
Это была другая надежда — не та, безоглядная доверчивость, которую Качуа рядом с ней адресовала Тодду, а нечто более хрупкое, словно лёд или песочный замок.
И всё же, сердце Субару взволновалось.
Он переключил внимание, которое держал в напряжённом ожидании Тодда, идущего рядом, обратно на себя, чтобы его голова работала в полную силу.
— Идти или возвращаться, надо решать сразу, не успеем!
Тодд, подхватывая эту смену мышления Субару, добавил условие для нагнетания.
Если идти — нужна боевая сила. Если возвращаться — нужны удача и время. — Если предполагать «возврат из смерти», то второе может дать больше шансов.
— Не-а, не факт.
Повторяя «возвраты из смерти» и отсекая ошибочные маршруты, рано или поздно можно выйти на другой выход кратчайшим путём, но это рассуждение лишь при условии, что цель существует.
Какой бы путь ни избрать, если опоздать — второй вариант отпадает.
С другой стороны, если выбрать путь боя —
«Сражаться с сильным противником...»
Среди бегущих Субару и его спутников по-настоящему боеспособными можно считать разве что Субару с Беатрис, Луи с Танзой, да Тодда с Идралом в качестве резерва.
Субару здесь — скорее как приложение к Беатрис, а Идрало лучше поручить охрану Рем и Катьи, Флоппа и ложного принца, то есть некомбатантов.
По факту, способными нести боевую службу остаются Беатрис, Луи, Танза и Тодд — четыре человека.
Что ж, до смеху от этого далеко — среди тех, кому можно доверять, оказались одни лишь дети.
Именно так рассуждал Субару.
«————»
Потирая подбородок и размышляя, Субару поднял голову и как раз в этот момент встретился взглядом с Тоддом, который тоже посмотрел на него.
В тот же миг в голове Субару мелькнула молния, и ощущение этой электрической мысли было ужасно надёжным и горьким.
Потому что —
««— Зомби нужно уничтожить!»»
Они оба одновременно и интуитивно поняли душой, что к выводу пришли одинаковому: для его осуществления необходимы и сила, и ум вместе взятые.
В тот миг, когда раздался грохот, отличный от прочих, Исмаил уже делал кувырок.
«————»
Обожжённое прежде тело Исмаила сменилось трещинами свежей замены. Герой одноглазых расставив ноги широко, присел, уловив приближение гигантской тени своим единственным глазом.
Стоявший на улице Исмаил увидел, как по параболе летит прямо на его голову — какой же это розыгрыш? — целый дом, вырванный с корнем из городской застройки.
Сорванный с места, он сыпал на ходу обломки стен и полов, как бы раскрашиваясь, но был далеко не безобиден, и большинство людей оказались бы раздавлены насмерть.
Однако —
«— Слабовато!»
«Глаз» Исмаил не входил в число «большинства людей».
Летящий дом двигался по траектории, которая гарантированно упадёт прямо посередине улицы; с боков её полностью зажимали стены, так что спасаться можно было только вперёд или назад.
Но именно там и подстерегала ловушка противника.
Поэтому Исмаил не побежал ни вперёд, ни назад, а взмахнул боевым топором.
Гигантский топор, который двое могучих воинов вряд ли подняли бы, Исмаил легко орудовал одной рукой, способный рассечь любое препятствие.
И на этот раз дом, брошенный на него, постигла та же участь.
В момент контакта лезвие топора, разрезавшее снизу вверх, вонзилось в угол крыши и мощным ударом, подобному тому, как сажают на место раздвоенного богатыря, рассекло здание надвое по вертикали.
Разделённый надвое дом, высыпая на мостовую мебель, посуду и одежду, оставленные хозяевами, не нанёс Исмаилу никакого урона и исчерпал свою роль как строение.
Однако —
——!
Сраз после того, как Измаил выпустил свою мощную атаку, в его лицо полетели камни.
Разумеًа, это не сработает против одноглазовой расы, обладающей подавляющим зрением по сравнению с другими расами. Он наклонил голову, уклоняясь от летящих камней, и растворился в пыли, поднятой обрушивающимися строениями, напрягая зрение. Там, откуда были брошены и строение, и камни, находились «враги».
Благодаря особому зрению одноглазых мир, видимый Измаилом, изменился. В его глазах, различающих эмоции объектов в цветах, в направлении, откуда была брошена атака, мерцало множество красных оттенков. — Это цвет воинственности.
Само по себе это было желанным зрелищем, и сила наполнила всё тело Измаила.
В этом сражении за императорскую столицу, равно как и в битвах с разбойниками или другими расами, нет ничего более угнетающего, чем сражаться с теми, кто не носит в себе цвет воина.
Между воином и воином, между бойцом и бойцом — лишь в таком бою стоит соперничать в искусстве. Источник ненависти, приводящий в движение тело мертвого Измаила, в значительной мере связан с этим универсальным воинским достоинством и тем, что оно было осквернено.
«Итак…»
Ступив на утрамбованную землю улицы, тело Измаило двинулось вперед, навстречу врагам.
Встречным ристом полетели те же камни, как и раньше, а за ними, следуя за камнями, вторым снарядом — строение, описывающее параболу. Но он не считал это ни трусливым, ни тактикой слабых.
Это была прекрасная тактика. Единственное, что оставалось — уничтожить её с уважением.
«Смерть воина приносит рука воина»
Продвигаясь вперед, он противопоставлял высокой скорости и точности приближающихся камней минимальное уклонение и парирование поднятым боевым топором, понимая, что прямое попадание неизбежно раздробит кости. А брошенные строения, как не требующее пояснения, обладали мощью, способной мгновенно вывести из боя.
Однако—
«Не думай, что только вам разрешено что-то бросать!»
Рыкнул Измаил, взмахнув топором, и сбивает второй дом-снаряд. Используя этот же размах, он вонзил лезвие в мостовую и содрал кусок земли императорской столицы.
Затем, подцепив содранный слой земли, Измаил раскачал свою длинную ногу и ударил, разбрасывая землю перед собой, как дробь. Разумеется, он не надеялся, что это станет эффективным ударом по врагу на той стороне улицы.
«Это просто отвлекающий манёвр, но…»
В отличие от одноглазых, другие расы, не обладающие особым зрением, не могли видеть сквозь занавес пыли. Попадаемые камни, брошенные на скрытого пылью и осколками мостовой Измаила, заметно теряли точность, и тот получил передышку для дальнейшего продвижения.
«Мужчина и девушка…»
Прищурившись сквозь занавес дыма и пыли, Измаил разглядел за ним фигуры. Сблизившись, он отчетливо видел, что это мужчина и девушка. Мужчина отвлекал Измаила, бросая камни, а крохотная девушка рядом срывала строения с четырёх сторон и швыряла их как снаряды.
Их слаженное взаимодействие было впечатляющим, но одновременно вызывало странное чувство из-за незрелости их манер. Измаил, оттачивавший свои навыки на поле боя, понимал это. Нападающие не были прирожденными воинами, и тем не менее в них зрелся воинский дух, что для самого Измаило было ироничным.
Иногда бойня из тех, что превращает не воина в воина за одно мгновение.
То же самое происходит и с мужчиной, и с девушкой.
«Прекрасно»
Хвалить, выражать уважение и при этом любой ценой убить.
Несовершенно, без малейшего колебания, без малейшей ошибки — истребить до конца. Перерезать каждую из этих жизней, оборвать их дыхание.
Иссечь конечности, обезглавить, и жадно пить кровь из вырванного сердца —
«————»
Он чувствует, как в его голове вспыхивают смерть и кровь, жажда самой жизни, яростная до предела.
В то же время Исмаил видит своё отражение в разбитом окне третьего дома, поражённого снарядом, где осколки звонко рассыпаются.
Исмаил скалится.
Холодному бескровному телу передаётся зловещий жар, и от этой приливающей волны кривится уголок рта. Это был зловещий хохот, которого он при жизни ни разу не издавал — чистый, пропитанный запахом крови.
«Ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха!»
В этом смехе, вместо отвращения, клокочет мощное, опьяняющее чувство облегчения, и раздаётся голосовой выкрик.
Скалясь и хохоча, он сбивает случайно попавшего в цель камня, бросается в следующий дом-снаряд, вырубает его боевым топором и атакует в лоб.
На двоих воинов — нет, на добычу — убегающих назад и швыряющих камни, он бросается напролом.
Пятый дом, последнее сопротивление, — он обрушивает на него топор и хочет благословить клокочущий кровавый гимн настоящей кровью, —
«— В конце концов, с одним глазом поле зрения всё-таки узковато, да?»
«————»
Вылетающая по дуге постройка, в самом центре виднеется входная дверь. Он разбивает её топором, передавая силу удара дальше, и вся конструкция, как пена, взрывается.
Но за мгновение до этого Исмаилову барабанную перепонку поражает чей-то насмешливый голос.
— Нет, нет-нет-нет-нет, конечно, нет.
Это не чья-то насмешка.
Это голос, олицетворяющий зло, ненависть, то, что для Исмаила было самой мерзостью, —
«Ты —！！»
Всё предшествующее ликование испаряется, и холодное желание убить овладевает всем его телом.
Распахнувшиеся, чернеющие золотые глаза Исмаила устремляются на одного имперского солдата с оранжевым цветом волос, прильнувшего к полу в разрушенном доме.
Это был заклятый враг, приговоривший Исмаила к смерти.
«— О-о-о-о-о-о!»
В тот же миг он извивается, выплёскивая ярость, и боевой топор Исмаила меняет траекторию.
Удар, который должен был расколоть дом пополам, сбивается с вертикального направления на косой угол, устремляясь на солдата, пригнувшегося к земле —
«—!»
За мгновение до того, как страстная ярость обрушится на заклятого врага, из поля зрения Измаила, вложившего в свой боевой клич всю свою решимость, внезапно исчез тот имперский солдат.
Движение было слишком стремительным, чтобы относиться к какому-то известному уровню скорости.
Буквально — исчез.
«——»
В ту долю секунды мысли Измаила окрасились строго в два цвета: чёрный и белый. Хлынувшая ненависть к врагу потеряла выход, и сознание захлестнула пустота, порождённая этим странным явлением. Однако в самое последнее мгновение перед этим его «Гигантский Глаз» уловил несоответствие.
Совершенно неприятную позу поверженного врага и длинноволосую золотоволосую девушку, схватившую его за ремень на поясе.
«——»
Цель и причина её действий были непонятны, но Измаил не считал это случайной, бессмысленной информацией.
Несмотря на то, что время их контакта было коротким, он был абсолютно уверен, что тот имперский солдат не стал бы беспричинно вмешиваться в бой, добавляя лишние факторы. Это чувство, подобное негативной уверенности, завладело его разумом.
И тут—
«—гаагк!?»
Вонзающийся удар пронзил левое плечо Измаила, вырвав у него болезненный стон.
Из дома, разрушение которого было прервано, через стену в Измаила был впущен камень, брошенный на огромной скорости — то ли случайно попавший, то ли метко поразивший цель.
Он был уверен, что при попадании этот камень перебьёт кости, и вот теперь эта сила обрушилась на его левое плечо. В результате тело Измаила должно было взреветь от боли— но не взревело.
Лишённое цвета, покрытое трещинами тело Измаила приняло попадание камня, издав совершенно безжизненный, скучный звук и рассыпалось на куски.
Точно так же, как оконное стекло, которое сам же Измаил и разбил.
«——»
На мгновение его мысли застыли, уставившись на осколки собственной левой руки.
Однако, несмотря на шок, отсутствие ожидаемой боли не позволяло сознанию окончательно разлететься на части. Благодаря этому он не упустил следующее изменение.
«Рука...»
Рука, разбившаяся у самого плеча и уже готовая упасть на пол накренившегося дома, прошла через загадочное движение, напоминающее обратный ход времени, и начала регенерировать. Трещины затянулись, отколотые осколки вернулись на место, и всё восстановилось.
Как будто самого факта разрушения и не было вовсе, — на всё ушло не более двух секунд.
«Ха—!»
Инстинктивно перехватив боевой топор из правой руки в только что восстановленную левую, словно для проверки её ощущений, Измаил обрушил удар. Наполовину разрушенный дом наконец-то был взорван вдребезги.
Смешанный из камня и дерева конструкция рухнула, и, купаясь в разлетающихся обломках, Измаил вырвался наружу. Там же он протянул правую руку навстречу приближающейся угрозе.
Летящий с силой кулака камень он принял ладонью раскрытой правой руки, прямо в лоб.
Если не перенаправить этот удар, правая кость, разумеется, будет ужасающе раздроблена. Но тело Измаила уже давно превзошло пределы человеческого разрушения, практикуя разрушение неорганических веществ.
А поверх этого оно обладало силой восстановления, превосходящей человеческую, возвращая всё в первоначальное состояние.
«Это и есть суть этого тела…»
Измаил, отвернувшись от навязанного абсурда и движимый горящей ненавистью, ринулся вперёд.
Это отвратительное тело, обретённое благодаря непостижимому воскрешению, удерживало его подальше от крови, боли и даже смерти, неизменно сопутствующей жизни.
Тогда――
«――а»
Выдохнув, Измаил посмотрел вниз и увидел там желаемую картину.
Мужчина и девушка, бесстрашно атаковавшие его с минуты на минуту, – и тут же за их спинами стоял тот самый трусливый враг, исчезнувший в последний момент перед поражением.
Метод был неизвестен, но этот негодней, исчезнув прямо перед глазами Измаила, мгновенно появился за спинами этих двоих. Воины были в союзе с подонком.
В тот миг восхищение воинами сменилось противоположным, перетекая в густую ненависть.
«Все вы искупите своё кощунство над битвой жизнями――!»
Отталкиваясь от летящих обломков домов, тело Измаила понёслось вперёд, подобно стреле.
Заметив, что следующий дом не успеет подоспеть, девушка, как и стоявший рядом бородатый мужчина, стала швырять в него камни.
Но――
«――Не действует, не действует, не действует, не действует!»
Даже не нужно было отмахиваться боевым топором. Камни, поражавшие Измаила на высокой скорости, не могли ни остановить его, ни сломить волю.
Раздробленные участки тела мгновенно восстанавливались, и вреда не было никакого.
Отбросив ощущение жизни ради нового тела, чтобы получить его от чужой крови, Измаил устремился к окаменевшим лицам врагов――
«――――»
Протянув руку, он осёкся.
Бородатый мужчина, девушка в кимоно, да и сам имперский солдат, которого он ненавидел сильнее всего, – их лица были живы.
Мужчина и девушка казались красными, а заклятый враг – вновь синим, и в тот момент, когда Измаил разглядел этот цвет……
――Измаил ощутил, как за его спиной, в миг броска на врага, появилось присутствие.
«――!»
Боевой инстинкт Измаила ударил в набат, и в воздухе, извиваясь, он обернулся к источнику ощущения.
Распахнутый «Гигантский Глаз», в его золотистой радужке отразилась фигура человека, каким-то образом оказавшегося за его спиной за одно мгновение, – нет, не одного. Три тени.
Чёрноволосый мальчик и обнимаемая им девушка в платье.
А золотоволосая девушка, которая, казалось, должна была стоять рядом с ненавистным врагом, теперь вцепилась в спину мальчика.
Все трое – маленькие, но объятые ярко-красным боевым духом – подняли руки.
«Эль――»
Раздался шёпот заклинания, и по инстинкту Измаил ринулся оттолкнуть обломок……
Однако, сдержав этот инстинкт, Измэйл протянул руку, чтобы взмахнуть боевым топором. Не уклоняясь от атаки противника, не отражая её, он принимал удары на себя и наносил контрудар.
Атака, невозможная прежним телом, — удар, который ныне способен поразить врага—
«Мияааа!!»
Пурпурно-синее сияние вырвалось наружу, и Измэйл сознательно принял его, летевшее прямо на него.
Рассчитывавший на контратаку из этого момента, он не заметил.
— Что герой одноглазых, «Великоглазый» Измэйл, никогда бы не принял столь безрассудного решения.