— Существует слово «боевой клич».
Если говорить прямо — это всего лишь боевой крик.
Звук, вырывающийся из груди, чтобы подбодрить себя, союзников, поднять боевой дух перед битвой, поединком или любым иным состязанием — крик, отрезающий путь к отступлению и дающий силу двигаться вперёд.
Заклинание-слово, собирающее круг перед поединком, раздающееся боевым кличом перед броском на поле боя, сплачивающее воедино — в этом мире оно воистину являлось «магическим» словом.
«...Неужели не верится?»
Так Беатрис онемела от разрушительной мощи Боевого корпуса «Плеяды» — любительской толпы во главе с Нацуки Субару, — которая врывалась в ряды врага и крушила закалённых, прочно вооружённых солдат империи.
Багровый скакун, несущийся вперёд с грохотом, уздечку которого держал неуклюжий взъерошенный бородатый человек по прозвищу Идра, — а впереди него, неуклюже верхом на коне, Беатрис и Субару. Весь отряд, шествующий за этим знаменем, находился под воздействием мощнейшей магии Ян.
А способ, которым это достигался...
— Магостимуляция.
Так тихо произнесла Беатрис призрачную технику, которая, хоть и существовала как понятие на протяжении нескольких столетий, не считалась ни значимой, ни тем более практичной.
Древний «вымысел», который даже «Ведьма» Эхидна, систематизировавшая все виды магии, сочла невозможной для воспроизведения одним человеком и лишь дала ему временное название, бросив на произвол судьбы.
Магостимуляция — это метод принудительного осуществления «метода потока», при котором циркулирующая в теле мана используется для физического усиления; она вызывает тот же эффект, что и магия Ян, но иным путём.
Есть поговорка о «бешеной силе в пожаре» — она описывает случай, когда в критический момент телесные ограничения снимаются и человек обретает силу, несравнимую с обычной.
А в этом мире подобное явление признаётся реальным фактом.
В состоянии острого душевного и физического напряжения открываются Врата, обычно бездействующие в организме, и в итоге человек оказывается в состоянии, аналогичном овладению «методом потока».
Талантливые люди, пережив подобный опыт, порой осваивают «метод потока» самостоятельно, но это отходит от основной линии повествования, а потому опущено.
Важно то, что магостимуляция — это метод принудительного снятия пределов человеческих возможностей, и она активна у всех членов Боевого корпуса «Плеяды», насчитавшего более нескольких тысяч бойцов.
Вообще-то, в прошлом Эхидна впервые наблюдала явление, напоминающее магостимуляцию, именно на поле боя, и те, кто обладал подобным эффектом, были немногочисленным племенем, поднимавшим боевой клич.
По их воинскому обычаю они кричали перед сражением, во время него и после разрешения боя.
Эти боевые кличи, поднимающие боевой дух, сопровождались эффектом, близким к магии Ян, усиливающей силу всего племени, и в итоге, несмотря на малочисленность, это племя добивалось выдающихся результатов на поле боя.
Тем не менее, даже они не смогли противостоять численному превосходству и были стёрты в хаосе войн; после них возникали подобные группировки, но все они были раздавлены и не оставили после себя ничего существенного.
В случайно собранных группах эффект не возникал, при чрезмерном росте численности эффект не закреплялся, а у одного сильного бойца не было воспроизводимости. Поэтому магостимуляция так и не увидела света и сошла на нет.
В современности всё ограничивалось отдельными выдающимися личностями, овладевшими «методом потока» в индивидуальном порядке, а боевой клич на поле боя лишь немного подбадривал — вот и всё.
Однако —
— «Сильнейшие! Сильнейшие!! Сильнейшие — ааааа!!!»
— и вот все члены Боевого корпуса «Плеяды», продвигающиеся вместе с Субару под этими криками, были пропитаны утерянным сиянием магостимуляции.
Крепко сплочённые вокруг Субару прочными узами доверия, ставшие боевой силой, с которой стоит считаться, — и при этом среди них не было ни одного сильного бойца, которого случайная магия Ян могла бы выбить из колеи, — идеальная среда для действия.
Эффект магостимуляции, если говорить языком магии Ян, — это целый набор нелегальных усилений: обострение всех пяти чувств, значительное повышение физических способностей, скачок в выносливости тела и стремительное ускорение мышления и реакции.
Боевой корпус «Плеяды», каждый боец которого стал воином, способным одолеть тысячу, — а императорские солдаты, не имевшие ни малейшего представления об этом, были захлестнуты напором, и боевая линия буквально «растворилась».
Как лёд под раскалённым железом, вражеские порядки таяли от передовых рядов, и с невероятной скоростью любительская толпа прорывалась сквозь самую середину неприятельского строя.
А ещё более поразительным было —
— «Не убивайте, даже если бьёте наповал! Дайте им понять, что в рукопашной они нам не пара!»
— «Ооооо!!»
— «Поняли, шеф!»
— «Мы спасены тобой — точно так же, как ты спас нас!!»
В битве, где множество людей бросают свои жизни на чашу весов, запрет на убийство от самого предводителя, идущего в авангарде.
То, что на поле боя знающие люди сочли бы безумным бредом и детской болтовнёй, — эту «тактику» восприняла, вероятно, не знающая глубин войны любительская толпа, которая до сих пор прорывалась именно этой разрушительной мощью.
Раздаваемые удары, таранные броски — один за другим сбрасывали императорских солдат с ног, но порождали не мертвецов, а гору раненых, сломленных телом и духом.
Соображение о том, что, оставляя врага в живых, заставишь его тратить силы на спасение товарищей, — нет, это не так. Просто у Нацуки Субару не хватает смелости убивать.
И именно эта надежда Субару, которому этой смелости не хватает, исполняется в этой подавляющей боевой силе.
— «Субару, как далеко ты это продумал?!»
— «А? Да все просто громко кричат — и молодцы! Когда все вместе орут во всю мощь, типа «давай-давай-давай!», это невероятно поднимает боевой дух!»
— «Н-н-н, это же безумие!»
Беатрис невольно произнесла тот же вывод, что сорвался с губ у всех, кто увидел этот ненормальный размах на поле боя.
Но упрекать её не за что — было бы странно, если бы она так не сказала.
По текущему ответу Субару Беатрис сразу всё поняла. — Ни Субару, ни кто-либо из окружающих не знает и не понимает, что такое магостимуляция.
Просто, крича изо всех сил и сражаясь, они ощущают, что становятся сильнее, — вот и весь непостижимый «теоретический» фундамент, с помощью которого они полностью воспроизвели даже теорию, от которой отказалась сама «Ведьма».
И, хотя Беатрис не могла знать об этом, единственный человек во всём мире, способный воплотить эту теорию в практику, — это Нацуки Субару, обладающий полномочием «Малого короля».
— «Вот это...»
— «М?»
— «Вот это — настоящий партнёр Бетти!»
В объятиях Нацуки Субару, совершающего невозможное для кого бы то ни было, Беатрис, получая скудную ману благодаря вновь обретённой встрече, одобряет происходящее.
Среди непонятной для почти всех членов Боевого корпуса «Плеяды» — и не нуждающейся в понимании — ситуации Беатрис работает головой, как подобает напарнице Субару.
Каким образом она может повлиять на этот исторический момент, который, возможно, никогда не повторится?
— «Если натиск противника подавлен, стоит помешать им перестроиться, не так ли?»
Едва шевельнувшись, Беатрис направила свои маленькие ладони в сторону множества разметавшихся императорских солдат.
Учитывая и желание Субару, и героизм корпуса, и имперский обычай, царящий на этом поле боя, Беатрис —
— «Эль Шамак!»
Как член Боевого корпуса «Плеяды», Беатрис направила избыточно возросшую собственную силу.
Чёрная мгла один за другим окутывала головы императорских солдат, защищавших четвёртый опорный пункт, отнимая у них мысли, подавляя боевой дух и лишая возможности дать отпор.
— Едва Боевой корпус «Плеяды» вступил в битву — считанные минуты — четвёртый опорный пункт, до сих пор несший наименьшие потери в этой оборонительной войне за столицу, был безвозвратно разрушен.
△▼△▼△▼△
О стремительном наступлении Боевого корпуса «Плеяды» в штабе узнали мгновенно.
Правда, в тот момент само название «Боевой корпус «Плеяды»» ещё не дошло — ограничились донесением о том, что группа, появившаяся с запада, с невероятной скоростью врезалась в императорские войска и обрушила оборонительную линию.
Как бы то ни было —
— «Ну-ну, как будто явились в самый раз, чтобы перехватить козырную карту, а наша очередь выступления украдена. Поистине забавно.»
Героичный голос разнёсся по штабу, и красавица, пришедшая невозмутимо, оценила ситуацию в благоприятном свете.
Появилась она, покачивая волнистыми волосами, с белым шрамом на решительном лице. Одета была в наряд, не соответствовавший её высокому сану, но под стать бродяге, — и эта женщина-воитель, войдя в штаб, носила имя Серина Дракурай.
Одна из высших графинь Империи Волахия, на этот раз примкнувшая не к императору, а к повстанцам — предательница системы, — и одна из козырных карт Абеля.
Её посещением, Абель, не сводя взгляда с далёкого поля боя, сложил руки на груди и —
— «Мы были уверены, что костяком твоей помощи является эскадра виверн?»
— «Успокойся. Я не намерена отрицать факт, что мои лучшие силы — тоже эскадра виверн. Те, кто сейчас отвлекает внимание на поле боя, — это неожиданный элемент.»
— «Не твоя рука?»
— «Если бы они примкнули, я бы их, конечно, взяла под крыло. Но, к сожалению, все их взгляды обращены, судя по всему, к одному-единственному человеку. На нас они даже не посмотрели.»
Отвечая, Серина длинными шагами подошла к Абелю.
Она скользнула взглядом по его лицу, прищурив свои узкие глаза на покрытую демонической маской фигуру.
— «Неужели ты хотел сказать, что с теми, кто прячет лицо, тебе не по пути?»
— «Не стану говорить так скучно. Те, кто прячет истинные чувства за косметикой, и те, кто скрывает лицо за маской, — разница невелика. Если причина — шрам, ответь, что шрамы у меня покрупнее будут.»
— «Причину я не назову, но маска эта — не из-за шрама. Она необходима.»
— «Разумеется. Не делаю ничего лишнего — вот что я прочитал из твоих слов. Действительно, поболтав с тобой, я убедился в этом ещё больше.»
Скрестив руки на пояме и самодовольно улыбнувшись, Серина оценивающе посмотрела на Абеля.
Конечно, будь он настоящим императором, между ним и Сериной существовала бы знакомство. Эффект «распознавания» демонической маски сглаживал подобные нестыковки, но оценка Серины со стороны Абеля оставалась неизменной.
Вспыльчивая, передовая, готовая при случае и на императора наброситься — полководец, чьё прозвище «Пламенная княгиня» красноречиво говорит само за себя.
Тем не менее, только подобного темперамента человека можно было бы зачислить в число козырных карт в текущем бунте.
— «Ты оцениваешь меня как единственную в своём роде?»
— «Мне нужно было подумать о том, как привлечь тебя. Но главная причина выбора именно тебя — в том, что ты способна повысить шансы на победу.»
— «Императорская столица держала мою эскадру виверн на голодном пайке — и ты так высоко их ценишь?»
Пожав плечами, Серина иронично усмехнулась, но несмотря на расхождение между словами и выражением лица, было видно, что сам этот факт приводит её в бурное негодование.
Существование эскадры виверн, которой владела графиня Дракурай, — главнейшая основа, по которой Дракурайское владение внушает благоговейный страх в Империи Волахия, где сила превыше всего. Иными словами, для Серины Дракурай это источник гордости, который уронить себе нельзя позволить.
Именно поэтому —
— «Ты приняла предложение. Смести виверн, царящие в небе над полем боя, подчиняющиеся драконоподобному Маделину Эшшальту, и завоевать господство в воздухе.»
— «На деле привлекла меня не только твоя красноречивая речь... но выполнение этой задачи — одна из важнейших ролей, отведённых мне сейчас. Будет исполнено. — Эскадра моих виверн —»
— «——»
— «Надоело уступать площадку тем внезапным подкреплениям.»
Приняв на себя возложенную на неё роль, Серина снова перевела взгляд на западное поле боя. Слова её вновь направили взгляд Абеля в ту сторону, и за демонической маской его чёрные глаза прищурились.
Как говорила Серина, эта группа была совершенно нежданной. — Честно говоря, любое отклонение от намеченного плана, даже если ход боя склоняется в твою пользу, не слишком приветствуется.
— «Это боевая группировка, которая терроризировала западную окраину столицы. Ты слышал о них?»
— «Слышал. Но, не разобравшись в целях этой группировки и оценив, что они не успеют к решающему сражению по донесённым координатам, я не включил их в боевой расчёт.»
— «Значит, они опровергли твои прогнозы. По слухам, чтобы успеть на это поле боя, они шли днём и ночью без остановки.»
— «...Логику я понимаю, но это действие без реалистичности. Сколько нужно идти в день, чтобы успеть? А в итоге, даже если успеют, дезертиров будет столько, что драться будет некому.»
Чем больше число в группе, тем, разумеется, тяжелее становится даже сам процесс передвижения.
Логистика для обеспечения большой армии, снабжение, непрерывное марширование без боя — по мере накопления усталости боевой дух неизбежно тает, уносясь от развеваемого на ветру знамени.
Привести подобное войско на поле боя — задача не из простых, а уж прибыв туда, оно вряд ли сможет вести сколько-нибудь боеспособные действия.
Однако —
— «Так значит, главнокомандующий в демонической маске, тебе это кажется битвой людей с низким боевым духом?»
На такой вопрос Серины Абель не мог не отрицать увиденное собственными глазами.
Издалека видно, как группа, поднявшая столб пыли, врывается в неприятельский строй, и их боевые действия выходят за рамки нормы. Даже если полная картина поднятых ими боевых кличей не слышна, отголоски достигали штаба.
Называть это низким боевым духом — бред людей, не понимающих реальность.
— «Возглавляет их, говорят, один из «чёрноволосых принцев», сколько нибудь сколько шумящих повсюду. Я думал, что слухи о незаконнорождённых детях Императора Винсента, рассеянных повсюду, — лишь фарс, но, похоже, некоторые и впрямь выдвигаются на первый план.»
— «...Вот как.»
— «М?»
Устремив взгляд к далёким столбам пыли и прищурившись, мысль Абеля щёлкнула и встала на место.
Серина, рассказавшая ему известные сведения, с недоумением наклонила голову, услышав его слова. Но Абель не ответил на её сомнение, лишь закрыл один глаз, потакая родившемуся в душе пониманию.
Абнормально высокий боевой дух и сплочённость, преодолевшие невозможную дистанцию и ворвавшиеся на это поле боя в грохоте копыт, — его сущность наконец стала ясна.
Иными словами —
— «Наконец-то решил толком использовать свой собственный потенциал.»
Если это так, то присутствие нежданной группы с запада становится понятным. И, вероятно, для ложного императора на троне столицы это тоже было неожиданностью.
Если этот «чёрноволосый принц» — действительно обладатель способностей, достойных слухов, — или, по крайней мере, умеет убедительно это изображать.
— «Нет необходимости вмешиваться в западный сектор. Однако центральное направление, третий опорный пункт, по-прежнему является ключевым. Я не намерен ослаблять натиск. — Графиня Дракурай.»
При виде обращения к ней Серина кивнула, как бы говоря «понятно».
Затем, глядя в небо, где сверкали виверны, —
— «Позвольте вашему императорскому величеству увидеть разницу между дикими вивернами и обученной эскадрой.»
Сказала это, искренне не подозревая, что настоящий император стоит рядом, и с дикой усмешкой взяла на себя этот вызов.
△▼△▼△▼△
— Штаб, откуда можно обозревать всё поле боя и отслеживать перемены на всех направлениях.
Сюда прибыла подмога — Серина Дракурай, а её целью стали виверны, подчиняющиеся драконоподобному — одному из «Девяти божественных полководцев», — Маделину Эшшальту.
Свирепые виверны, с которыми без особых секретных приёмов невозможно поддерживать мирные отношения, проявляли всю свою первозданную свирепость и опасность, наводя страх на людей и в оборонительной войне за столицу.
Маделин, правда, старался не наносить ущерба союзным императорским войскам, но его небрежные объяснения и невозможность для виверн отличать своих от чужих означали, что массового беспорядочного разрушения, подобного тому, что обрушил на крепость Гуалар, не случилось.
Тем не менее, угроза когтей и клыков, порхающих в небе, обрушивалась на повстанцев, как и прежде, а периодически падающие камни, бомбардирующие землю, наносили ощутимый урон.
Однако виверны могли атаковать лишь тех, кто ставил во главу угла не индивидуальную мощь, а силу группы. В противостоянии между отдельными носителями подавляющей силы у них не было шансов вмешаться.
Девять божественных полководцев, охраняющих каждый опорный пункт, и элитные силы повстанцев, вступающие с ними в прямое столкновение, — в битву этого, на ступень выше уровня, вмешательство виверн было невозможно.
Именно поэтому —
«— Я, Мезолея. Вслед за возлюбленным чадом моим, стану ветром с небес.»
— «Айсикллайн!!»
Эмилия, взмахнув обеими руками, провела белую ледяную линию по воображаемому миру и подпрыгнула.
Немедля после этого, хвост с невероятной скоростью прошёлся по земле, где секунду назад стояла Эмилия, мгновенно содрав покров и испарив снег.
Это был Мезолея — гигантская фигура в белой чешуе, словно облачённая в плывущие по небу облака, — небесная угроза, спущенная на землю по зову драконоподобного Маделина.
«Мезолея...!»
Вспомнив краем сознания, что в Империи Волахия существовал город с таким же названием, Эмилия стиснула зубы, осознав мощь уклонения, и воодушевила себя.
Вдоль линии, прочерченной Айсикллайном, с треском из земли поднялись ледяные стены. Они уступали стенам столицы, но были достаточно высокими, чтобы не выпустить летящего Мезолею с поля боя.
«Не могу допустить, чтобы он добрался до остальных.»
Всё холоднее и холоднее — нет, она сама делает всё холоднее — в этом пространстве Эмилия выдохнула белым облаком и приняла решение.
Откровенно говоря, когда Маделин позвал Мезолею, Эмилия оказалась в весьма непростом положении.
Справляться с самим Маделином и так было нелегко, а добавление Мезолеи обещало стать ещё тяжелее — это было видно невооружённым глазом.
Однако интуиция Эмилии подсказывала, что рассчитывать на чью-то помощь будет трудно.
«Хотелось бы кого-нибудь вроде Присциллы, кто умеет подстроиться...»
Эмилия не очень хорошо умела действовать в координации с другими. Ей трудно думать и сражаться одновременно. Поэтому она испытывает уважение к тем, кто умеет думать во время боя, и считает, что с такими людьми может объединить силы.
Но в ситуации боя с Маделином и его спутником даже это было трудно.
«Потому что я непрерывно делаю всё холоднее.»
Ледяной барьер, созданный Айсикллайном, служил не только для того, чтобы не выпустить Мезолею, но и для ограничения пространства, в котором Эмилия понижала температуру.
Это было предложением Петры: большинство земляных драконов чувствительны к холоду. Если крылатые и водяные драконы корнями восходят к земляным, то и они, возможно, столь же уязвимы перед морозом.
На деле у крылатых драконов, летающих над холодным небом, и водяных драконов, погружающихся в ледяную воду, устойчивость к холоду различна, но если заморозить всё достаточно сильно, это становится неважным.
И в данный момент создаваемый Эмилией экстремальный холод давно превышал все допустимые пределы.
«...Как при вспышке Пака.»
Однажды, когда Пак задерживал высвобождение маны и Манор Росваала был едва не целиком заморожен до того, как вспыхнул, нынешний холод на поле боя был сравним с тем случаем.
Обычный человек не смог бы ухватиться за оружие — пальцы одеревенеют, а двигаться станет невыносимо трудно. Даже для сильных бойцов это не обходится без последствий.
Именно такой способ ведения боя выбрала Эмилия, а значит, ей остаётся сражаться в одиночку.
Как минимум на этот раз.
«— Я, Мезолея. Вслед за возлюбленным чадом моим, стану ветром с небес.»
Низкий, тяжёлый голос, словно сама потемнев