Для Субару визит в эту деревню стал третьим по счёту.
В первый раз он приезжал с Рам, во второй — с Рем. Деревушка, расположенная совсем рядом с усадьбой хозяина, была удивительно мала — не более трёхсот жителей. Гораздо меньше, чем в его родной начальной школе.
Зная, насколько она крошечная, Субару всё же ощущал, что даже такие масштабы оказываются ему сейчас не по зубам.
Триста человек — это, конечно, просто сказать. Обойти и проверить каждого невозможно. А времени, даже в лучшем случае, всего лишь сегодня да завтра.
— Тем не менее, работа завершилась довольно быстро, не так ли?
— Барус был зловеще бодр. Только бог знает, что там случилось.
— Хех, наверное, во мне расцвёл дремавший потенциал. Рам-чи, не стесняйся, можешь похвалить прямо. Только не влюбись!
Субару был в полном восторге от высокой оценки своей утренней работы.
Он изо всех сил старался закончить все обязательные дела, чтобы обеспечить успешные дневные закупки. Раньше, когда он так увлечённо включался во что-то, всё обычно заканчивалось пустой болтовнёй. Но на этот раз почему-то расслабился и действовал естественно, словно плыл по течению.
Естественно, он вспомнил ощущение коленей Эмилии, и уши вспыхнули жаром.
— Похоже... меня расслабили.
Даже после контакта с близняшками, который когда-то заставлял его напускать браваду, теперь он не испытывал особого душевного напряжения.
Волнение ещё оставалось, но оно скорее подпитывало его решимость, а не сковывало.
Поэтому, гуляя по деревне с «обеими руками за раз», Субару ощущал себя в меру спокойно — вплоть до того, что дрожь не начиналась.
Это касалось и его отношения к ним двоим, и напряжения от пребывания в деревне.
Главное — не привлечь внимания нужного человека своими выходками.
Вчерашний допрос Беатрис дал ему информацию об условиях, при которых Заклинатель проклятий может наложить проклятие: физический контакт с жертвой.
Прежде чем проклятие будет наложено, заклинатель должен каким-либо образом прикоснуться к объекту. Если рассматривать Заклинателя проклятий чисто как убийцу, это весьма рискованное условие.
С точки зрения знаний из его родного мира — ведь можно было бы просто стрелять издалека, а вместо этого приходится подставлять себя.
Но именно за эту цену и гарантировалось, что проклятие после активации сработает безотказно.
В любом случае: — Условия преступника не изменились — из числа жителей деревни, которых я встречал за оба предыдущих визита.
А если этот человек пришёл извне за последние несколько дней — отбор практически завершён.
Рассматривая пейзаж уютной деревушки, Субару прокрутил в голове все свои воспоминания, пытаясь отыскать кое-что из прошлого. Но как ни старался, он не мог вспомнить всех, с кем встречался в деревне.
Раньше он почти не смотрел за пределы усадьбы, и теперь, когда пришлось обратить внимание на этот пренебрегаемый пласт памяти, поиск старых воспоминаний оказался непростым делом.
— Пока могу вспомнить... «Омолаживающую бабулю» и молодёжный отряд. «Личную гвардию Рам и Рем», «Старосту» и малышню.
Вот кто особо запомнился в деревне.
«Омолаживающая бабуля» — дерзкая старуха с ненасытным взглядом. Субару до сих пор помнит, как она, ухмыльнувшись похотливой улыбкой, потрогала его за зад. Говорят, она находит молодых мужчин и устраивает им домогательства, бормоча что-то вроде «Помолодеешь, помолодеешь!»
Молодёжный отряд — это буквально то, что написано: группа молодых людей из деревни. Лидер — громоголосый бугай-спортсмен с коротко стрижеными волосами, который то и дело хлопает по плечу, что для интроверта Субару было невыносимо.
«Личную гвардию Рам и Рем» он так называл условно — они сами себя так не называли. По составу они напоминали молодёжный отряд, и тоже возглавлялись короткостриженым лидером. Им не нравилось, как мужчины сближаются с Рам и Рем, и они шлёпали Субару по плечу так, что тому хотелось морщиться.
А «Староста» — маленький ссутуленный старичок. Лысый на макушке, но по бокам растут длинные седые волосы, торчащие в стороны, как рога. Великолепные усы тоже выцвели до белого, а острый взгляд довершает образ — выглядит он как идеальный «деревенский староста». Правда, на деле он не является старостой — просто обладает соответствующей осанкой. Вот и прозвали его «Староста». Он вечно бормочет «Молодёжь нынче!..», тычет пальцем и вообще ведёт себя так, что с ним сложно справиться.
— Когда вспоминаю всё это... странно, но все подозрительны как-то. Все ненавязчиво контактируют со мной. Четыре варианта... хотя, по сути, три.
Второй и третий варианты фактически сливаются, так что естественно остаётся три. Но и этого материала недостаточно. Чтобы продвинуться дальше, нужно снова — — Снова встать на ту же тропу, иного не остаётся.
Вывод неизбежен.
Субару вздохнул, сетуя на то, что не может придумать ничего кроме прямого столкновения. И тут его унылый вздох привлёк внимание — — Что случилось, Субару-у? — Болит живот-ик? — Голодный-ик?
Голоса зазвучали один за другим — сверху.
Субару оглянулся и увидел за собой — вцепившегося в его спину — маленькую фигурку.
Мальчик с коротко стрижеными каштановыми волосами. Ему нет и десяти, примерно начальная школа. На взгляд Субару он улыбается во все зубы. А помимо него, к ногам и пояснице Субару вцепились и другие маленькие тени.
Все они — дети, не выше его пояса. Четверо непосредственно висели на нём, а вокруг было ещё человек десять.
Снова взвалив на плечи вес, не слишком тяжёлый для его натренированного тела, Субару произнёс: — Вы и через пространство-время готовы ко мне цепляться, что ли...
— О чём ты-ик? — Голову ударил-ик? — Живот заболел-ик?
— Хватит упорно цепляться за боль в животе. Чего вы добиваетесь, хотите, чтобы я с поносиком вечно ходил?
Дети дружно расхохотались. Вероятно, не из-за остроты, а просто потому, что слово «поносик» попало прямо в цель.
Оказывается, заговори о «нижней теме» на любом языке — дети всегда будут смеяться. Даже через миры это работает.
— И всё так же меня одолевают дети, — Субару констатировал, пока мальчик на его спине тянул его за щёку.
Парадоксальная сила, противостоящая силе абсолютного одиночества, порождённой социальной тревожностью, — «Сила абсолютного одиночества (за исключением детей)» — вот она в полной мере.
— Почему с древних времён дети и старики ко мне хорошо относятся? В сущности, мне бы только одного человека, который бы меня ценил, и этого было бы достаточно.
Субару подбросил мальчика на спине и повёл себя, как зверька.
Вокруг раздавались визг и крики: «Теперь мой черёд!» — «И мой!» С толпой детей Субару потянулся по деревне.
Сейчас он действовал самостоятельно.
На деле — не совсем один: дети вцепились в него повсюду и сковывали движения. Но в том смысле, что он был не с Рам и Рем, это было самостоятельное действие.
Сёстры-горничные, приехавшие с ним в деревню, — — Сестрёнка, сестрёнка! Давай разделимся и соберём только лёгкое!
— Рем, Рем! Тяжёлое и неудобное поручим Барусу!
— бросили такие обнадёживающие слова и разбрелись по закупкам.
Он думал, что они хотели дать ему возможность осмотреть деревню, но хотелось бы, чтобы хотя бы одна из них осталась. Тогда — — Не пришлось бы нервно обходить подозреваемых под видом светской прогулки.
С замиранием в груди Субару повторил вслух свой план, чтобы оценить его сложность.
Для поиска Заклинателя проклятий Субару выбрал самый простой метод.
— Использовать себя как приманку, чтобы выманить самого Заклинателя проклятий.
Речь не о том, чтобы кричать «Ну давай, убивай меня!» Он планирует намеренно встать на предшествующий этап — этап нанесения формулы проклятия.
Он понимает, насколько это рискованно. Если Заклинатель проклятий решит активировать проклятие в этот момент, Субару начнёт обратный отсчёт до смерти от истощения.
Сам прыгнуть на разделочную доску и ждать, пока кузнец опустит нож, — вот чего добивается Субару.
Не сядешь на доску — не увидишь лицо того, кто стоит за ней.
— По крайней мере, Бико сказала, что она способна развеять саму формулу проклятия.
Развеять формулу проклятия, по словам Беатрис, способен и Пак. Впрочем, его метод неизбежно затрагивает Эмилию, чего хотелось бы избежать. Но если Беатрис откажется сотрудничать, придётся идти и на такой шаг.
— Субару-у, злое лицо-ик — Страшное лицо-ик — Стрёмное лицо-ик — — На что ты указываешь пальцем, малышня? А ещё заметьте — третий с упором повторяется с самого начала.
Субару подколол их и продолжил тащить детей по деревне.
Отвязаться от них невозможно, и в качестве проводников к подозреваемым они более чем годны.
Главное — убийца, который не может устроить шум в деревне, определённо не сможет навредить Субару, когда тот идёт в окружении толпы детей. Живой щит — вот что это такое.
— Я уже совсем подлый стал. Сам от своих мыслей тошнит.
— Субару, что случилось-ик? — Что такое-ик? — Стукнулся-ик?
— Да ничего.
Субару погладил по головам детей, хвостовавшихся за его ногами, и усмехнулся: — Ладно, ради моего счастья. Потерпите немного, ладно?
Впрочем, он и раньше не любил детей.
Шумные, навязчивые, эгоистичные.
— Может, потому что они похожи на него самого, он так думает.
Раз свободное время почти закончилось, решил заглянуть...
Рам сунула руку в свои розовые волосы и с досадой вздохнула.
Субару, приняв её взгляд, широко расправил плечи: — Я ничего странного не делаю-э? Точно, ещё секундочку. — Ну, давай! Вращаем руками, сгибаем-разгибаем ноги!
Он энергично разминал закостеневшие мышцы, а дети подражали ему, а за ними, с опозданием в один темп, — старики и молодёжный отряд.
После глубокого вдоха все вместе выровняли дыхание.
Затем, для финального аккорда, все потянулись руками вверх и дружно выкрикнули: — Виктория!!
Раздался восторженный крик, и Субару, не сдержавшись, начал пожимать руки окружающим. Вытерев слегка потеющий лоб, он пробился сквозь круг и подошёл к Рам. В отличие от свежего и бодрого Субару, Рам смотрела на него холодным взглядом: — И что это за развлекательная программа?
— Развлекательная — да ну, какое тут развлечение! Я просто собрал малышню и развлекал их, а взрослые, подсмотрев, тоже поддались.
«Играй! Воспринимай!» — утомительный крик детей, требующих внимания, а лучшим способом ответить оказалась утренняя зарядка. Вспомнив, что свою карьеру радиогимнаста он начал лишь с первого раза, Субару решил не упускать шанс выйти на публику.
— Ну, я сам был удивлён, насколько хорошо это зашло. Видимо, именно то, что зарядка объединяет всех — от детей до стариков — и есть секрет её многолетней популярности!
— Не знаю.
— Ты как рубанул!
Рам отвернулась без малейшей тени сочувствия, и Субару демонстративно откинулся назад. Дети, увидев это, тоже стали подражать его жесту: — Рам-чи, холодная! — Рам-чи, злая! — Рам-чи, страшная!
— ...Это вы научили их называть меня так?
— Ну... я не специально. Но ведь близость — это важно, да? Когда расстояние велико, лица друг друга не разглядеть. А это... обидно, знаешь... я так думаю...
— Язык у тебя вишь как крутится. Рам бы на это не обратила внимания, но Рем такое не любит.
— Рем-рин? — Рем-рин! — Рем-рин-рин!
Дети заговорили хором, и Рам, похоже, окончательно сдалась — она пожала плечами.
Потом снова повернулась к Субару: — Ну что, деревня тебе понравилась?
— —Да. В этом отношении всё прошло без задержек.
Отвечая на вопрос Рам, Субару изогнул щёки в улыбке.
Прогулка по деревне, а точнее — контакт с подозреваемыми, — всё это прекрасно удалось, даже сверх ожиданий Субару.
С одной стороны, они и раньше были заметными фигурами, а с другой — они сами хотели с ним пообщаться. Не пришлось даже искать — они сами вышли навстречу. Как бы там ни было, физический контакт произошёл в той же или даже большей мере, чем в прошлый раз.
Правда, Субару следил за тем, чтобы его специально не касались, и не допускал, чтобы кто-то помимо основных персонажей с именами попал в список подозреваемых.
— Хотелось бы показать вам свою гибкость в уклонении от прикосновений... Но когда малышня окружает — бессилен.
Он вздохнул, глядя на детей, всё ещё вцепившихся в него. В отличие от взрослых, которые, встретив отказ, сдаются, детская настойчивость — нечто непобедимое.
Но появление Рам означало конец свободы.
Субару наполнил глаза сожалением и сказал: — Ладно, мне пора работать, отцепитесь. Ах, как жаль! Если бы было больше времени, я бы ещё поиграл. Ха-ха, жаль, жаль!
— Свежий такой-ик! — Со смешком-ик! — Так ли радостно-ик?
— Заткнитесь! Если хотите нормального отношения, научитесь разговаривать со старшими! Дети, начинающие с фамильярности при первом знакомстве — это признак низкой социальной адаптации, и от этого становится обидно!
Он раскричался на детей и тут же осознал собственную низкую социальную адаптацию. Порочный круг.
Попрощавшись с надутыми детьми взмахом руки, Субару поспешил за Рам, которая глазами давала понять: пора к Рем. Но тут за его рукав потянули. Он оглянулся — и увидел рыжеволосую девочку с косичками, которая стеснительно удерживала его.
— О?
Он невольно выразил удивление.
В отличие от тех, кто только что лез к нему общаться, эта девочка всё время держалась на расстоянии и лишь изредка поглядывала в его сторону.
Субару присел на корточки и встретился с нею взглядом: — Что такое? Хочешь что-то сказать? Слушаю.
— Э... сюда.
Она потянула его за рукав и указала в противоположную от места встречи с Рем сторону.
Субару не решался оборвать её слабое притяжение и, словно испрашивая разрешения, посмотрел на Рам. Она едва слышно выдохнула: — Ещё немного позволь ей по-своему?
— Благодарю, старший. Ну, посмотрим, что там.
Он позволил себя вести.
Девочка шла впереди, а за ней, толкаясь, тянулись все те же дети. Они, видимо, знали цель, потому что на