―― Гнусное искусство, оставленное «Коварным старцем» Олбартом Данклкеном.
Тайный метод синоби, который вмешивается в Од другого человека, заставляя его тело резко регрессировать до состояния младенца.
Все живые существа — всего лишь сосуды для Ода, переходящие из небытия в бытие. Размер и форма подходящего сосуда зависят от формы Ода.
Поэтому все живые существа имеют разные облики и существуют как различные формы жизни.
Если это рассуждение верно, и тело служит лишь вместилищем для Ода, то, изменив форму Ода, можно свободно изменять форму сосуда.
Сжав Од, можно сжать и тело-вместилище, подстроив его под этот сжатый Од…
«Ну, на самом деле, я и сам хрен пойму, с чего это предкам синоби вообще такое в голову пришло. Да и вообще, эти методы тренировок до самой смерти — как они определяли этот самый момент „до смерти“? Страшно ведь, не находишь?»
«Вот так вот, синоби — они такие. Стоит только захотеть им стать, как вступаешь на путь демона, и получается, что ты идёшь по горе трупов».
«Чтобы оставить в секретных свитках кучу техник, их же нужно сначала испробовать на своей жизни, верно? Мои козыри… их у меня десятки, и этот — не исключение».
«Но эта штука забавна тем, что результат и последствия довольно сильно расходятся. Я-то думал, что она просто уменьшает тело, а она, оказывается, и содержимое головы омолаживает».
«К сожалению, я и сам не понимаю причину. Ну, мы же насильно ковыряемся в Оде. Может, как тело сжимается под стать Оду, так и разум подстраивается под Од?»
«Ну, техника эта редкостная, врагов, на которых её применили, по большей части приходится убивать, так что заморачиваться с выяснением причин мне и в голову не приходило. Да и на самом деле, если уж не только тело, но и башка у них уменьшается, убивать их становится проще. Сплошная выгода, не находишь?»
«Хотя, бывают же иногда такие, кто уже с детства настроен по-боевому! Таким даже если башку уменьшить, толку не будет. — Ах, да, ещё…»
«――――»
«…Да нет, ничего. Короче, среди искусств синоби мне эта нравится больше всего, потому что она занятная. Враг послабее — оно как-то попроще, верно?»
△▼△▼△▼△
―― Гнев, закипающий гнев, раскаляет душу Субару.
Страх есть. Напряжение есть. Беспокойство есть.
Наверное, есть вообще все негативные эмоции, какие только можно придумать.
Но все эти негативные эмоции сгорают, сгорают дотла, сгорают в этом жгучем гневе, который поднимается, поднимается, поднимается, пока не испепелит всё, что было аккуратно сложено и завёрнуто.
«Чёрт, твою мать, почему я должен через это проходить…!»
Заткнись, дурак. Твои жалобы никому не нужны.
«Я же говорил. Я был воином. И умею пользоваться им куда лучше вас».
Заткнись, дурак. Твоё враньё и твоё хвастовство уже раскрыты.
«Я же сказал. У меня нет намерения доверять свою жизнь другим…»
Заткнись, дурак. Неужели ты думаешь, что справишься в одиночку? Смотри лучше по сторонам, используй всё, что можно.
―― Да, смотри по сторонам, как следует, используй всё, что можно.
«Вайц, лови! Цель — тот, у кого меч!»
В тот момент, когда Субару схватил меч, по арене прокатился рёв, и чёрный лев стремительно рванул вперёд.
Субару уже знал, что его цель — не он сам, а тот, кто держит оружие. Поэтому он выдернул схваченный меч и, не останавливаясь, перебросил его Вайцу, стоявшему столбом.
Когда Субару первым ринулся вперёд, все трое застыли в изумлении.
Из этих троих, застывших как вкопанные, меч, который бросил Субару, смог нормально поймать только татуированный мужчина, сумевший прийти в себя в критический момент, — Вайц.
«М-малец…!»
Увидев меч, воткнувшийся у его ног, Вайц мгновенно схватился за рукоять.
Но он внимательно слушал Субару, поэтому сразу понял, что этот меч — не столько ключ к победе над львом, сколько флаг для смены цели льва.
Проблема в том, что…
«О-отдай меч! Я одолею этого боевого зверя…!»
— следом очнулся рыжеволосый и попытался выхватить меч, который завладел Вайц.
Рыжеволосый, чья голова была забита страхом и напряжением, полностью потерял способность трезво мыслить. Если они начнут бороться за меч, оба станут добычей львиных лап.
Поэтому Субару предотвратил это до того, как случилось непоправимое.
«Хиаин! Сзади!!»
«С-сзади…!?»
В тот момент, когда рыжеволосый уже было схватил Вайца, Субару выкрикнул имя ящеролюда, стоявшего в стороне, — Хиаина, и предупредил его о смертельной опасности сзади.
Хиаин, самый трусливый из троих, испугавшись голоса Субару, поспешно обернулся, пытаясь понять, что же на него нападает.
Но там никого не было. Субару просто хотел заставить его повернуться.
Когда Хиаин, дрожа от страха, застыл и обернулся, его вытянутый хвост с размаху ударил рыжеволосого в бок.
Неожиданная помеха заставила рыжеволосого покатиться кубарем, и Вайц сумел удержать меч.
А тем временем лев, сменив цель с Субару на Вайца, который успел изготовиться, прыгнул на него.
«Пригнись!»
«Тьфу!»
Услышав крик Субару, Вайц пригнулся, и над ним сомкнулись львиные клыки, пробив воздух. Вайц, исказив татуированное лицо, проскользнул под брюхо зверя и, прежде чем последовал следующий удар, выпустил меч из рук.
Меч, легко подброшенный в воздух, приземлился прямо в грудь Хиаина, который машинально протянул руки.
«А?»
«――――»
«Хи-и-и-и-и-я-я-я-я-я――!!»
Разумеется, острие атаки льва тут же переключилось на замешкавшегося Хиаина.
Хиаин, совершенно не понимающий ситуации, сжимая в руках меч, развернулся и бросился прочь от льва с удивительной скоростью.
Лев безжалостно бросился за ним, нанося удар за ударом.
«Пользуясь моментом, я…!»
Пока Вайц и Хиаин отлично справлялись, Субару побежал к стене арены. Взгляд его был прикован к маленькой ручке, прикреплённой к стене — нечто вроде рычага.
На первый взгляд внимание привлекали два меча, большой и маленький, воткнутые в землю арены, но при внимательном осмотре можно было заметить и эти скрытые рычаги.
«Что будет, если дёрнуть за него!»
Рычаг находился немного высоко для ребёнка Субару, но он подпрыгнул и, ухватившись за ручку, рванул её вниз. Наложив всем телом, он с усилием опустил рычаг, и раздался тяжёлый звук.
Шестерни сцепились, и под ногами задрожало, передавая ощущение, что что-то заскрежетало и пришло в движение. Какое-то механическое устройство пришло в действие прямо под ареной.
Субару оглянулся на арену, ожидая, что ситуация изменится, и…
«У-уо-о-о-а-а-а――!!»
В следующий момент с грохотом арену рассекла пополам поднявшаяся из земли железная решётка.
Это была стена, поднявшаяся так, чтобы разделить круглую арену ровно на два полукруга. При правильном использовании можно было бы загнать льва за неё.
Однако…
«――――»
На этот раз он ошибся с направлением, и попытка провалилась.
Лев остался на той же стороне, что и поднявшаяся решётка, которая только сузила пространство для бегства Субару. Охотничье угодье уменьшилось, и лев, казалось, стал вдвое больше. В его перепачканной кровью пасти застряли останки того, кем был Хиаин.
«Гха-а!»
К тому же, у ног льва с болезненным стоном покатился рыжеволосый.
Похоже, он оказался прямо над решёткой, когда та поднималась. Его отбросило, и по воле злого рока он приземлился на ту же сторону, что лев и Субару.
Зато по ту сторону решётки, невредимый, стоял Вайц, остолбенев.
«Н-не надо…!»
Занесённая лапа безжалостно переломила шею рыжеволосого, лежащего на земле.
Раздался звук, похожий на треск ломающегося льда, и крик рыжеволосого оборвался. Лев, поняв, что не может перебраться через решётку за спиной, перевёл взгляд на Субару.
Лёгкое движение, когда он пригнулся, заставило кожу Субару покрыться мурашками — он готовился к броску.
Меч был у Вайца за решёткой, но, похоже, лев не считал его опасным, раз тот не мог дотянуться до него.
Поэтому он ринулся прямо на Субару.
«Шварц!!»
Крикнул Вайц. В опасные моменты он каждый раз выкрикивал имя Субару.
Конечно, только если он сам ещё не был убит к тому времени.
Держа это в памяти…
«――Далее!»
С этими словами острая когти боевого зверя вонзились в грудь Субару.
Не продержавшись и секунды, тело Субару, словно поражённое молнией, разорвало пополам, сознание вспыхнуло белым пламенем — и…
△▼△▼△▼△
«Идра! Решётка долго не продержится! Как там меч?!»
«Не вытащить! Слишком тяжёлый! Его невозможно сдвинуть с места!!»
Железную решётку, по которой нанесли мощный удар, с силой погнуло, и лев начал протискиваться на эту сторону.
Говорят, что даже человек может пролезть в узкое место, если проходит голова. Хотя форма сильно отличалась, но если морда кошачьего боевого зверя пролезет, это будет ещё проще.
Субару, скрипя зубами от такого опасения, стоял позади рыжеволосого — Идры, который изо всех сил пытался вытащить воткнутый в землю большой меч, но тот даже не шелохнулся.
Рычаг для поднятия решётки и два меча — большой и маленький. Это были единственные механизмы, которые удалось найти после долгих поисков. Похоже, честно говоря, остальное будет решаться грубой силой.
«Юноша! Что делать?!»
«Не смей трусить! Ты же наследник своего достойного отца, верно?!»
«…Д-да, верно! Я не струшу!»
Голос Идры дрогнул от страха, но слова Субару вернули блеск в его глаза.
Идра был вовсе не воином. Он оказался на этом острове мечников-рабов, потому что не смог расплатиться с долгами и был низведён до рабского статуса.
Но причина, по которой он влез в долги, заключалась в том, что он пытался сохранить семейное дело, которое унаследовал от отца.
Идра, пусть и не был воином, искренне хотел быть человеком, не посрамившим своего отца.
«У-у-о-о-о-о!!»
Сын никчёмного мельника, навалившись всем телом, попытался вытащить большой меч, накренив его. Субару тоже подбежал к Идре и навалился на меч вместе с ним.
Лев, подкрадываясь с той стороны решётки, а за его спиной уже валялись мёртвыми побеждённые Вайц и Хиаин.
Шансов на победу почти не осталось. — И всё же Идра не бросил Субару и не сбежал. Это случилось впервые.
«――――!!»
«Идра, сейчас!»
«Знаю!»
Железная решётка заскрежетала, и наконец лев перебрался на эту сторону.
Его тело, покрытое густой чёрной шерстью, ничуть не боялось ран, которые наносила ему сломанная решётка. Напротив, словно приписав боль Субару и его товарищам, он с ещё большей яростью рванул вперёд.
«Гх…»
Большой меч наконец-то оторвался от земли, и Идра взвалил его на плечо. Субару подхватил кончик меча снизу, пытаясь хоть немного помочь Идре взмахнуть им, используя принцип рычага.
Если Субару приподнимет кончик снизу, меч станет немного легче.
Если этот меч попадёт по льву…
«Да-а-ва-а-ай――!!»
«У-о-о-о-о-о――!!»
Целясь в морду летящего на них льва, Субару и Идра вместе взмахнули мечом.
Большой меч, взлетевший над плечом Идры с размахом, похожим на бросок через спину, с чудесным таймингом нацелился прямо в голову льва.
Но…
«——а»
Очевидный удар был безжалостно отбит когтями боевого зверя, и с той же силой лев ударил их корпусом, отбросив Субару и Идру вместе.
Они кубарем покатились по воздуху и дружно врезались в стену арены, слившись в одно целое.
«Бу»
По стене расплылось кровавое пятно, неразличимое на двоих, и…
«…Да-алее, а…»
△▼△▼△▼△
―― Гнев, закипающий гнев, раскаляет душу Субару.
«Я воровал, потому что не мог прокормиться… Если дать понять, что я опасный противник, то, глядишь, удастся избежать смертельной ситуации…»
Проведя рукой по коже, покрытой татуировками так, что не было видно ни единого просвета, Вайц рассказал это.
Это было похоже на извинения за то, что он лишь кажется опасным, но Субару воспринял это как знак того, что Вайц открылся ему в критический момент.
«Всё равно вы собирались использовать меня как приманку и сбежать! Я… я больше не позволю себя использовать! Я не дам себя использовать!»
Хиаин, трусливо бегая глазами, выкрикнул это почти со слезами.
Способность менять цвет чешуи, чтобы прятаться и убегать — наверняка о ней знали и в его собственной группе. Его всегда ставили на самые опасные роли, и в итоге, когда его использовали как приманку, он был продан в рабство.
Эту трусость воспитали в нём окружающие. Это не вина Хиаина.
«Меня обманул тот, кому я доверился, у меня отобрали семейное дело, и в итоге я стал рабом. Если честная жизнь приносит только одни неприятности, то я хотел сохранить хотя бы то последнее, что у меня осталось — себя…!»
Кусая губы от досады и стыда, Идра горестно вздохнул.
Он не привык врать и не умел доводить враньё до конца. Сама по себе ложь о том, что он воин, раз его привезли на остров мечников-рабов, была слишком опрометчивой.
Рано или поздно это бы вскрылось. Как и ожидалось, Субару быстро раскусил его. Правда, благодаря списыванию.
―― Выжить в этой «Спарке», сотрудничая с трусом, подлецом и мошенником.
«Далее…!» «Далее.» «Далее!!» «В этот раз!» «На этот раз…!» «Далее…!» «Теперь получится…!» «Далее!» «Далее…» «――В этот раз» «Далее――!!»
Ради выживания накапливалось всё больше противоречий, когда приходилось множить «смерти».
Боль, мука, страх, тяжесть, желание бросить, желание плакать, желание кричать, желание выть, желание жаловаться, желание вопить, желание всё бросить, желание отвергнуть, желание сожалеть, желание сдаться — и не сдаваться.
Они отсекали возможности.
Среди бесконечного множества возможностей они заваливали, заваливали, заваливали, заваливали, заваливали, заваливали все пути, ведущие в тупик.
И пробивали своё маленькое тело в неизведанный путь, который, возможно, лежал за этими завалами.
Вайц умирал. Хиаин умирал. Идра умирал.
Разумеется, Субару умирал столько же раз, но всё равно поднимал голову и шёл вперёд.
«Бассу, не хотите ли что-нибудь передать той вашей спящей спутнице?»
«――Далее!!»
Злобно рявкнул он в ответ на бестактный голос и, принимая на себя когти и «смерть», всё равно не сдавался, Нацуки Субару.
Потому что, потому что, потому что…
«Я не проиграю»
—— Потому что он ни капельки не чувствовал, что проиграет.
△▼△▼△▼△
«О? Спрашиваешь, что я там недоговорил? Вот же, проницательный тип».
«Ну, я же говорил о том, что даже если они уменьшатся, есть те, с кем хлопот не оберёшься. Даже если башка у них уменьшится, на тех, у кого решимость с самого начала была несгибаемой, эффект будет вдвое слабее. Конечно, раз тело у таких тоже становится маленьким, убивать их всё равно легче».
«Но — а вдруг? Вдруг есть такие, кто как раз наоборот — в маленьком теле и с маленькой головой чувствует себя лучше? Как думаешь, что случится, если применить это заклинание на таком?»
«Ага, понимаю, понимаю. Я и сам ни капли не верю, что такие существуют. Но я жутко пессимистичный старик. Я всегда думаю о самом худшем, поэтому и могу устраивать врагам самые худшие пакости. Верно?»
«Вот такое, по моему мнению, наихудшее возможное противодействие этой технике. Если есть тот, кто становится опаснее, когда уменьшается — вот это страшно».
«Не только мне, но и вообще, когда стареешь, привыкаешь к разным компромиссам и отказам. А что будет, если у такого типа всё это исчезнет?»
«――Ведь это реально страшно, не находишь?»
△▼△▼△▼△
«Далее»
―― Это был слишком ироничный результат.
Техника «Коварного старца» Олбарта Данклкена — её воздействие, «омолаживание», превратило Нацуки Субару в маленькое тело и регрессировало даже его скудный разум.
Постепенно теряемые знания и воспоминания переплавляли Субару в слабого и хрупкого мальчика.
Искусство, целью которого было отнять угрозу его существования как физически, так и ментально.
Можно сказать, тайное искусство, достойное синоби, которые добиваются цели любыми средствами.
Фактически, память стиралась, словно отслаиваясь от Субару, а дорогие лица отдалялись.
Таким образом, Нацуки Субару вернулся к образу десятилетнего ребёнка, соответствующего своему внешнему виду.
Десяти лет ― в то время, когда Нацуки Субару был «вундеркиндом».
«Далее»
Когда-то Нацуки Субару был «вундеркиндом».
На самом деле неважно, был ли он настолько одарён, чтобы его называли гением. Важно то, что у самого Субару была эта самооценка.
В детстве Нацуки Субару был полон уверенности и свято верил, что может всё.
Он вёл за собой других детей и искренне верил, что может дотянуться даже до звёзд.
«Далее»
С взрослением эта самооценка стёрлась под натиском реальности.
Исчез тот факт, что он был лучшим во всём, что бы ни делал, и под слоем уверенности осталось лишь чувство бессилия и тревоги, а сияющие звёзды скрылись за тучами.
По мере того, как рос его рост, Нацуки Субару терял уверенность в себе.
«Далее»
В тот день, когда его забросило в другой мир, самооценка Субару была утеряна больше всего.
Последующие встречи, опыт, диалоги, действия — постепенно окутали Нацуки Субару новыми желаниями, и он дошёл до того, что признал свои старания не такими уж плохими.
И всё же в его сердце всё ещё жило сожаление, что этого недостаточно.
«Далее»
То, что Нацуки Субару приобрёл и потерял с взрослением, исчезает.
Подстраиваясь под уменьшающееся тело, человек должен был стать слабее и ментально. Физически Субару тоже стал слабее. —— Но ментально — как знать?.
«Далее»
Когда-то Нацуки Субару был «вундеркиндом».
Он не знал поражений, не знал, что такое сдаваться, не знал, что мечты не сбываются, что даже стараниями невозможно дотянуться, что можно сожалеть о недостатке сил, что можно сетовать на тупик, что можно