Было ощущение, будто его бросили в тёмном, холодном месте. Окружение было настолько же тёмным, как если бы он закрыл глаза, и настолько же холодным, как если бы он прижался щекой к оставленному ржаветь железу. Ощущая, как всё его тело сковывают цепи несвободы, он отчаянно искал спасения. Поэтому он и продолжал протягивать руки куда попало, забыв себя, в поисках чего угодно.
Но причина, по которой он протянул руку к белому свету, появившемуся перед ним в последний миг, была иной. Свет – нет, это была девушка с выражением скорбной решимости на лице. Он протянул к ней руку не потому, что искал спасения. А потому что подумал: «Я должен её спасти».
Поэтому он, искажая сковывающие цепи, что пытались сковать даже малейшее движение, протянул свою руку. Свою собственную руку.
– ...Маленькая, – глядя на свою руку, отражавшуюся в затуманенном зрении, пробормотал Нацуки Субару.
Эта рука, повёрнутая ладонью к потолку, была его собственной, продолжением его плеча. Она сжималась и разжималась, двигалась так, как он хотел. Вне всяких сомнений, это была его рука.
Вот только она была на размер меньше, чем рассчитывал Субару – рука ребёнка.
Иными словами...
– Я не смог вернуться... – Шанс на перелом, который он должен был ухватить ценой бесчисленных трудов. Буквально, результат многих смертельных усилий, ускользнул из этих рук.
Сколько же жертв было принесено ради того, что он упустил? Сколько же... жертв...
– !.. Точно! Что я делаю, чёрт возьми?!
Внезапно в его затуманенное сознание ворвалась волна воспоминаний, и Субару прижал глядевшую руку к лицу. Всплывающие воспоминания вели к чрезвычайной ситуации в Магической столице и к опасной игре в кошки-мышки с Олбартом, которая была ещё хуже.
Накопив бесчисленные «смерти» и вырвав победу, Субару должен был успешно снять корону победителя – «превращение в ребёнка». Он помнил, как Олбарт коснулся его груди, пытаясь снять «превращение в ребёнка».
В следующий миг, как ему показалось, у самого уха прошептали заклинание любви, а затем...
– Меня внезапно вырубило, а потом... а потом?
Пытаясь понять, что случилось, Субару начал рыться в своих туманных воспоминаниях. Но сколько он ни толкал, сколько ни тянул, дверь, за которой хранились оборванные воспоминания, не желала открываться.
От твёрдости этой двери и медленно нарастающей тревоги Субару сильно стиснул зубы, и тут...
– – Ну-ну, не стоит так торопиться, давайте отнесёмся к этому спокойно. К счастью, мы остались живы, и для каких-либо действий ещё не поздно дождаться, пока очнётся ваша спутница, – внезапно раздался голос прямо рядом с ним, и Субару, опешив, повернулся в ту сторону. Он встретился взглядом с человеком, который, сидя рядом с лежащим Субару, подперев щёки руками на жёсткой койке, широко улыбался и заглядывал ему в лицо с близкого расстояния.
– Ого?! – Ай-яй. Отличная реакция, но лучше бы вам быть потише. Если слишком шуметь, можете привлечь внимание хозяина острова, и вам назначат неприятный поединок. Впрочем...
– Э, а, э... – Я не прочь и от такого дурновкусия, даже наоборот, люблю.
Перед Субару, который невольно вскочил и хлопал глазами, непринуждённо паясничал человек с синими волосами.
Его длинные волосы были собраны сзади, и он был одет в редкий наряд, напоминающий японский стиль. Удивившись незнакомому лицу, Субару сглотнул слюну и подбирал слова, выбирая вопрос.
Незнакомый собеседник, незнакомое место, незнакомая обстановка, незнакомая атмосфера...
– ...Ты кто? Где это я?
– – Ах, как же это прекрасно! Именно этот вопрос – самый лучший! Превосходит все мои ожидания... нет, даже больше!
– Уэ?
Субару, осторожно пытавшийся прощупать почву, был схвачен за руку собеседником, чьи глаза радостно заблестели, и с такой силой дёрнут вверх-вниз, что чуть не вывихнул плечо.
Он не то чтобы был не начеку. Однако он совершенно не смог среагировать.
Перед изумлённым Субару собеседник, выдохнув «фуу», отпустил его руку, грациозно крутанулся на месте, словно танцуя, и произнёс:
– Я отвечу! Тебе, пересёкшему Чёрное озеро и добравшемуся до этого острова – Острова мечников-рабов Гиннунхайв, с прекрасным предчувствием и недобрым взглядом!
Театральными интонациями и жестами, для первой встречи этот человек держался нагловато. Но собеседнику было плевать на чувства Субару, он продолжал держаться с достоинством, продолжая свой спектакль.
Будто он был актёром на сцене, которому аплодирует весь зал...
– – Сесилус Сегмунт.
Раскинув руки в стороны, он представился так, словно принимал позу кабуки.
Конечно, в этом мире вряд ли есть кабуки, так что он не мог копировать её. Тем не менее, в этой позе была захватывающая дух сила.
Впрочем, Субару захватило дух не только из-за этой впечатляющей позы, но и из-за знакомого звучания имени. Припомнив, где он его слышал, он тут же нахмурился.
Он слышал его из уст Абеля. Это имя было одним из «Девяти божественных генералов»...
– Я и есть «Голубая молния» Волахии. – Я – звезда этого мира.
Перед собеседником, произнёсшим это с гордостью, Субару изумился.
И названное имя, и титул совпадали с тем, что помнил Субару. Но была одна, очень большая проблема.
– ...«Сильнейший в Волахии» – это ребёнок?
– Дело в том, что Сесилус Сегмунт, смеющийся перед ним, был ребёнком такого же возраста, что и уменьшившийся Субару, с видом заправского сорванца.
△▼△▼△▼△
– Серьёзные последствия «превращения в ребёнка» разъедают Нацуки Субару как физически, так и ментально.
Физическое влияние очевидно: сейчас Субару по виду и по возможностям обладает телом не старше десяти лет. Мышечная сила, выносливость, даже прыгучесть и скорость вернулись на уровень до подросткового возраста.
Правда, и так было сомнительно, насколько физические способности Субару вообще были полезны по меркам этого мира, так что это, возможно, и не большая разница. Печально, но факт.
Гораздо серьёзнее влияние на внутреннее содержание, чем на внешность.
– Наверное, я поглупел...
Хоть это и звучит двусмысленно, но это верное описание ухудшения ситуации, в которой оказался Субару.
Ослабли способности к воображению, мышлению, извлечению знаний. Похоже на то, что стол для работы остался прежним, но сила, чтобы выдвигать ящики, ослабла, а до верхних ящиков стало не дотянуться.
– Адские кошки-мышки, устроенные с Олбартом в главной башне Красного хрустального замка.
И то, что для контрмер потребовалось безумное количество попыток, во многом было следствием снижения мыслительных способностей. Наверняка, если бы он не уменьшился, то нашёл бы решение немного быстрее.
Наверное, он смог бы избежать такой боли чуть раньше.
К счастью, тогда его спасли не он сам, а его дорогие спутники. Ему показалось, что в голове звучали их голоса, поддержка...
– Нет-нет, не о том я... – Внезапно нахлынувшее чувство сдавило горло, и Субару поспешно вытер глаза рукой.
Смесь облегчения и грусти – это, наверное, было похоже на тоску по дому. До превращения он держался благодаря суете и чувству ответственности, но после, видимо, слёзы стали ближе. Если расслабиться, он мог бы расплакаться.
– ...Не плакать. Я что, дурак? Нет, я дурак.
Сколько ни причитай, помощи от тех, кого здесь нет, не дождёшься.
Субару заставил слёзы высохнуть от трения и изо всех сил вернулся к главному вопросу. Иначе он упустит шанс снова встретиться со всеми.
Сейчас важно не его поглупевшая голова и не пробудившаяся тоска по дому. Нужно смотреть в самую суть проблемы.
А именно...
– – Кажется, я слышал от Абеля или Зикру о том, что на одиннадцатом году...
Шмыгнув носом, Субару принялся искать в своей памяти ответы на вопросы.
Сесилус Сегмунт – он слышал, что это сильнейший из «Девяти божественных генералов» Волахии. Иначе говоря, он и есть сильнейший человек в империи.
Собственно, причиной, по которой они отправились в Магическую столицу Каосфрейм, была попытка заручиться поддержкой Йорны, одной из «Девяти божественных генералов». Чтобы вернуть императорский трон, нужно было привлечь на свою сторону как можно больше генералов.
Поэтому они, разумеется, должны были обсуждать и «Первого» из них.
Но сколько он ни пытался открыть запертые ящики памяти, ответа не находил...
– – Могу вспомнить только информацию, что он непопулярен и не особо надёжен...
То ли эта часть была самой запоминающейся, то ли они говорили только об этом, но вся информация Субару о «Первом» сводилась именно к этому.
Увы, там не было того, что нужно сейчас: ни внешности, ни возраста.
Но если он непопулярен, потому что он ребёнок, то это сразу становится понятным.
Эта странная история о том, что в империи, где сильный – главный, самый сильный почему-то не пользуется уважением.
Но если самый сильный – ребёнок, то это объяснимо. Многие взрослые, как бы ни был силён ребёнок, не захотят ему подчиняться.
Так, Субару примирил свои прежние знания с новой информацией, как вдруг:
– – Похоже, вы пришли к какому-то выводу.
Подняв голову на голос, Субару увидел прямо перед собой синеволосого юношу – Сесилуса, который всё так же стоял в той же театральной позе, ни на йоту не изменившись.
Оставив его без внимания и погрузившись в размышления, Субару заморгал:
– П-прости, что я тебя бросил.
– Ай-яй, не стоит, не обращайте внимания. Меня ведь часто исключают из бесед! Я привык, что меня оставляют в покое молча, ха-ха-ха!
– П-понятно...
Обнажив белые зубы, Сесилус беззаботно поведал печальную историю.
Несмотря на ошеломление от такого отношения, Субару был рад, что тот не обиделся на его невежливость. В конце концов, ему нужно было о многом расспросить.
Вопросов было так много, что хоть голову ломай, с чего начать.
– Извини за грубость, ещё раз прошу прощения. Я...
– Да говорю же! Всё нормально! Конечно, я не говорю, что грубость и наглость допустимы, но у меня хватает широты души кое-что пропустить. Если бы я был мелким, узким или неглубоким, то смотрелся бы как второстепенный злодей.
– О-о, да, точно. Спасибо, выручил. Ну так я...
– Кстати! Кстати о птичках, я из вежливости не спрашивал, пока вы думали, но как вам моя поза? Я вложил в неё всю душу, хотелось бы знать, насколько она удалась. Я думаю, не добавить ли её в мой коронный номер!
– П-погоди, дай мне слово...
– Да-да! У меня к тебе полно и других вопросов, просто жуть как интересно! Как насчёт того, чтобы обстоятельно и подробно...
– – ДАЙ МНЕ СКАЗАТЬ!!
Он пытался спокойно поговорить, но его перебивала быстрая речь собеседника.
Испугавшись, что его снесёт этим потоком, Субару невольно закричал. Услышав это, Сесилус, который опешил, округлил свои длинные глаза:
– Ой-вэй, неужели я опять сделал что-то не так?
– – Это же классическая фраза, которую уже почти не услышишь...
– Уровень? Тэмпурэто?
– Э-эм, на моей родине это означает примерно «степень» или «шаблон».
– Ого, с родины! Это интересно! Ах, это ведь было не к месту.
Глаза его заблестели, и он чуть не набросился на новый объект любопытства, «Голубая молния». Может быть, это прозвище символизирует его характер, слишком честный в своих желаниях, как молния, которая всегда бьёт в самую высокую точку? Абсолютно непоседливый характер.
– – Возможно, это тоже игра, чтобы скрыть истинную сущность.
– Ну так что, о чём вы расскажете? Я просто умираю от нетерпения, что же поведаете! Хааа, чувствуешь, что живёшь!
– ...Совсем не похоже на игру.
Мальчик с горящими глазами жаждал услышать его историю. Его отношение, такое бесхитростное, несовместимое с хитростями и кознями – способен ли он вообще на ложь? Да и какой смысл ставить ловушки сейчас для него?
Если не считать Абеля, то на Субару в империи никто не обращает внимания. – Конечно, есть исключения, которые упорно пытаются его убить.
– Но это редчайшее исключение, и встречаться с ним больше не хочется.
– – ? Что-то случилось?
– Нет, это я так. К тому же, я – Нацуки Субару... ах.
Наклонивший голову Сесилус, пытаясь отвлечь его от вопроса, назвал своё имя, и тут же Субару понял, что сморозил глупость.
Он ведь, будучи переодетым женщиной, назывался «Нацуми Шувальц» и старался не распространять своё имя в империи. А тут детская опрометчивость всё