Глава 7-59Б «Флоп О'Коннелл»
«――Береги свою жизнь, Флоп. Самопожертвование — удел полных идиотов».
Так наставлял Флопа его благодетель Майлз, вытащивший его из ужасных условий.
Похоже, приют, в котором Флоп и Мидиум оказались в раннем детстве, был гораздо хуже, чем они думали.
Приют, собиравший сирот, у которых не было ни семьи, ни крова, ни тех, на кого можно положиться, и дававший им крышу над головой, — взрослые постоянно твердили:
«Когда вокруг полно людей без еды и работы, вам ещё повезло».
Флоп и сам так считал.
Вдвоём с сестрой Мидиум, брошенные семьёй, они влачили жалкое существование, питаясь грязной водой. Едой служили трава и насекомые, иногда, если удавалось поймать кролика, устраивали пир, а в худшие времена грызли землю и мох, чтобы утолить голод.
По сравнению с этим жизнь в приюте была настоящей удачей.
Даже если одеяла были тонкими и рваными, им давали их; даже если суп был безвкусным, а хлеба давали лишь крошечный ломтик, их всё же кормили. Им поручали работу — однообразные задания, где главным было количество, и взрослые срывали на них злобу не каждый день.
В словах взрослых, твердивших, что снаружи ещё тяжелее, был свой резон. Поэтому мысль о побеге даже не зарождалась.
И всё же Флопу было невыносимо видеть, как Мидиум и других детей избивают и пинают взрослые, поэтому он научился вести себя как можно более жизнерадостно, чтобы привлекать внимание взрослых.
Он решил, что его задача — каждый день приковывать к себе максимум внимания взрослых.
Если заметный Флоп нравился им, их отношение к другим детям смягчалось. Даже в плохие дни взрослые в первую очередь обрушивались на него, самого заметного.
Заметность сама по себе была оружием.
Говорить громко, жестикулировать широко, делать выражения лица и движения утрированными. К счастью, сделать это привычкой оказалось несложно. Видимо, у него был врождённый талант привлекать внимание.
— В ту ночь, когда Мидиум всю ночь гладила раны Флопа, оставшиеся после того, как он отвлёк гнев взрослых от младших детей и был избит едва ли не до смерти, он убедился в этом окончательно.
Это его роль в этом месте.
В мучительной боли Флоп твердил себе это и...
«С чего бы это, чокнутый ты мой?»
«Э...»
«Сколько лет прошло, а я смотрю — всё та же омерзительная семейка, и какой-то дурак творит глупости. Мне одного бешеного парня — Бару — хватает за глаза».
Флоп принял свою роль и решился взять на себя весь негатив приюта.
Но его планы были внезапно разрушены одной ночью.
Человек, появившийся верхом на драконе, отнюдь не был красавцем.
Он не скрывал своего грубого воспитания, с раздражением чесал седые волосы — такой тип, с которым, по-детски, не хотелось иметь дела. Какое-то подлое крысиное лицо усиливало это впечатление; обычно с такими следовало держаться низко, чтобы не получить пинка.
Этот человек, Майлз, с огромной неохотой разрушил это нелестное впечатление Флопа.
«Вообще-то я сам из этого приюта, как и вы. Ну, в моё время здесь тоже был ад. Так что я сбежал отсюда и выжил, глотая грязь».
По ночам, чтобы дети не сбежали во время сна, дверь в детскую запирали на грубый замок.
Майлз грубо взломал этот замок, заглянул внутрь и, увидев почти двадцать детей, втиснутых в тесную комнату, с огромным раздражением цокнул языком.
Затем он вывел детей, испуганных и удивлённых появлением незнакомого взрослого, из комнаты, бросил «ждите» и направился в комнату взрослых.
И затем...
«Жизнь — это бесконечная череда смертей и выживания, но мне, чёрт возьми, повезло. А через несколько лет я вдруг вспомнил об этом проклятом доме... и вот».
Повалив связанных взрослых на пол, пиная их лица, которые кричали о неблагодарности, Майлз ухмыльнулся и плюнул: «Так вам и надо».
Видимо, взрослые причинили ему много страданий. И всё же Флоп не мог не усомниться, стоило ли заходить так далеко.
Майлз повернулся к Флопу, поднял свои редкие брови и сказал:
«Что, хочешь попробовать? Тогда отомсти им. Сто к одному».
«Э-это... я...»
«Дай ему!»
От этих дьявольских нашёптываний Майлза Флоп замешкался с ответом.
Но Мидиум, выскочившая из-за спины Флопа, без колебаний ударила связанного взрослого по голове подобранной веткой. — Нет, не только Мидиум.
Все дети, кроме опешившего Флопа, превратились в разгневанных бунтарей.
«Как же больно было!»
«Ненавижу!»
«Это за брата!»
Крики «прекратите!» связанных и неспособных сопротивляться взрослых тонули в яростных воплях детей.
Они вцеплялись ногтями в лица взрослых, хлестали их по щекам, а в конце концов облили мочой, выплёскивая накопившийся гнев.
«Бугагагага! Гляньте на их рожи! Умора!»
Рядом с остолбеневшим Флопом, наблюдавшим за бунтом сестры и других, Майлз неприлично хохотал.
Флопу было вовсе не до смеха. Он только и думал о том, что они сделали с этими взрослыми и что теперь будет с ними самими.
«Ну всё, дальше можете делать что хотите... — хотелось бы сказать, но если я вас тут брошу, не знаю, что скажет графиня Драколуа».
Оглядев детей, вышедших из приюта после бунта, Майлз продолжил: «Так что...»,
«Сначала отведу вас к графине. А там устраивайтесь как хотите. Можете не идти за мной, если не хотите».
Дети переглянулись на это небрежное приглашение.
На их лицах были тревога и растерянность. Майлз сказал, что они вольны выбирать, идти или нет, — это было то, чего у Флопа и других раньше не было — «выбор».
У детей, всегда следовавших указаниям взрослых, не было права что-либо выбирать. Поэтому, внезапно получив это право, они заметались с ним в руках.
Видя это, Майлз пожал плечами: «Ну-ну»,
«Чего теперь? Стыдно. — Вы ведь уже дали им сдачи. Теперь вы можете выбирать что угодно».
Услышав это от Майлза, дети впервые осознали.
Они уже выбрали — бунт, как и сказал Майлз.
——В конце концов, не нашлось ни одного ребёнка, который решил бы остаться в приюте.
Конечно, Флоп тоже, хоть он и не участвовал, не мог предложить остаться в приюте после всего, что там произошло. К тому же Мидиум первой согласилась идти с Майлзом и позвала Флопа.
Не исполнить желание Мидиум или выбрать дорогу, которая разлучит его с сестрой, было невозможно. По этой причине, несколько более пассивной, чем у других детей, Флоп покинул приют.
Мысль о том, что они натворили что-то ужасное или ввязались во что-то ужасное, терзала его грудь.
Однако...
«Спокойной ночи, братик».
Когда они направлялись к хозяину Майлза, спали, укрывшись одеялом, которое взяли из приюта, под открытым небом, эти слова пронзили его сердце.
Сестра, которая с облегчением прижималась к нему, и вид внешнего мира без тюрьмы в виде стен.
Он осознал, что ему больше не нужно бояться, что его побьют, или что сестру доведут до слёз.
«——ф»
Осознав это, Флоп заплакал.
Он плакал, плакал, рыдал, смакуя солёный вкус свободы.
△▼△▼△▼△
——Вдалеке, хлопая крыльями, дракон улетал прочь, скрываясь в сером небе.
Зикр продолжал следить за удаляющейся тенью, пока она не стала размером с горошину, удостоверившись, что это не подготовка к новой атаке, и только потом расслабился.
По неизвестной причине стая драконов отступила. Поскольку городская ратуша не была полностью захвачена, возможных причин отступления было две: достижение цели или признание её труднодостижимой.
С точки зрения Зикра, первый вариант был предпочтительнее.
Даже учитывая множество драматических событий, произошедших за этот час ожесточённых боёв, объективно первый вариант казался более вероятным.
«Резкое падение температуры и катастрофические разрушения в южной части города...»
Запустив руку в свои густые волосы, Зикр коснулся этих двух необъяснимых аномалий.
Во время боя температура в городе-крепости стремительно падала, и когда в конце концов начал идти белый снег, он не поверил своим глазам. Говорят, что снег можно увидеть высоко в горах, но в Волахии, чтобы увидеть снег, приходится рассчитывать на природные катаклизмы.
То есть, снегопад во время боя был не чем иным, как природным катаклизмом.
Впрочем, это сыграло на руку Зикру.
Драконы слабы к резким перепадам температуры, особенно к холоду, и их опасные воздушные силы заметно ослабли. Если бы не это, потери были бы гораздо больше и серьёзнее.
Однако...
«Что это был за белый свет...»
Не поддающуюся контролю, отчаянную разрушительную силу — она ровно снесла южную часть города.
Это был один из тех видов зрелищ, для которых даже слово «природный катаклизм» кажется слишком мягким, почти конец света. Хотя последующих разрушений не было, одного этого удара было достаточно, чтобы нанести городу тяжёлый урон.
Цепь командования была нарушена, оценка боевой обстановки застопорилась. Если бы драконы продолжили наступление, город мог бы пасть один за другим.
Именно поэтому отступление стаи драконов было удачей и странностью.
Следовательно, Зикр предположил, что у нападающей стороны что-то произошло.
Кто-то нанёс врагу тяжёлый удар вместо того, чтобы заниматься обороной города, как это делал Зикр? В таком случае наиболее вероятными кандидатами были Мизерда, возглавляющая Шудрак, или Присцилла, уже имевшая заслугу в изгнании одного из генералов — Аракии.
Кем бы из них это ни было сделано...
«Всё же женщины прекрасны. Но я не хочу считать само собой разумеющимся позор быть защищаемым за спиной женщины».
То, что женщины — превосходные существа, не является индульгенцией для неполноценности Зикра.
Поклоняясь и восхищаясь красотой женщин, он должен наказывать свои собственные недостатки.
Как бы то ни было...
«Подвергнуться такой яростной атаке... значит, приготовления оказались не напрасны».
«...При штурме города-крепости использовать драконов — стандартная тактика. Однако я должен был предвидеть, что пришлют не отряд драконов, а 'драконьего генерала'».
Зикр покачал головой на слова начальника штаба, который был ранен, с головой, залитой кровью.
Предвидение было недостаточным. Оружие для борьбы с драконами, подготовленное на случай их атаки, было в основном размещено на западной стене в ожидании нападения из столицы, но стая драконов атаковала со всех сторон.
Он полагал, что после отступления генерала Аракии потребуется время, чтобы прислать следующего, но это тоже было просчётом — учитывая обстоятельства, это было естественно.
Это было не восстание одного города, а предвестник гораздо более крупного политического переворота.
Для злых министров в столице, знающих об этом, было бы естественно приложить все усилия, чтобы погасить пламя мятежа, пока оно мало. Следовало учитывать возможность последовательного введения генералов.
«Нет, размышления потом. Раз стены разрушены, город можно легко захватить и без драконов. Необходимо подтвердить масштабы ущерба. Проверить, можно ли отремонтировать стены...»
«——Немедленно опустите оружие! Это приказ!»
«М?»
Зикр быстро извлёк причины для размышлений и отложил их в сторону.
Он собирался переключиться на оценку ущерба и последующие действия, но тут напряжённый, пронзительный голос всколыхнул ледяной воздух.
Оглянувшись, он увидел в городской ратуше, используемой в качестве командного пункта, где отразили налёт драконов, одинокая фигура, окружённая солдатами гарнизона.
Вся направленная на драконов огневая мощь и внимание были сконцентрированы на мужчине, который с вызывающим видом оглядывал окружающих. В обеих руках он сжимал длинные мечи, с кончиков которых капала кровь.
Впрочем, это была не человеческая кровь, а кровь дракона.
«Это...»
«Один из солдат, которых мы вывели из подземелья для борьбы с драконами. Владеет парными мечами...»
«Да, я тоже видел. Он бился как тысяча воинов. — Эй, прекратите!»
Зикр кивнул на замечание начальника штаба и, разводя руки, приказал своим подчинённым. Один из них повысил голос: «Второй генерал!»
«Это опасно! Учитывая обстоятельства, мы выпустили его из тюрьмы, но...»
«И теперь, когда угроза драконов миновала, сразу же вернуть его обратно? Он не согласится. Жертвы, которые мы понесём, будут проблемой».
Ответив так взволнованному подчинённому, Зикр шагнул к окружённому мужчине.
Мастерство владельца парных мечей было значительно выше среднего уровня имперских солдат. Фактически без его доблестной помощи не было уверенности, что атаку драконов на городскую ратушу удалось бы отразить.
Если его мечи будут направлены против нас, это нанесёт более чем соответствующий урон.
«Разумеется, если он решится на такую дерзость, его жизнь тоже будет под угрозой. Поэтому...»
«Поэтому — что?»
«——»
Начал было Зикр, но мужчина ответил колючим голосом и манерой. Более того, он направил один из двух мечей на Зикра и, с вызовом усмехнувшись, сказал:
«Прикажешь сдаться по-хорошему? Не сильно отличается от того, что говорят остальные, а, 'бабник' второй генерал?»
«Ты! Оскорблять Второго генерала Зикра?!»
Зикр гордится этим сомнительным титулом, но в словах мужчины чувствовалось явное намерение высмеять его звание. Подчинённые всп